«Очисти свой разум. Двигайся вперед». Он резко взял рюкзак и перекинул через плечо.
Нуждаясь в пространстве для создания прохода, он вгляделся в точку, примерно в двадцати футах от Вейл, щелкнул рифтерами и взмахнул рукой в воздухе, одновременно призывая завесу теней. В воздухе появилась трещина, открывая вид на ледяные горы, но только для него. Вейл не могла видеть сквозь мрак.
Морозный ветер ворвался внутрь бункера, снежинки танцевали с пылинками.
Она охнула и вздрогнула от внезапного холода. Чувствуя себя странно заботливым, он поднял ее и отнес обратно на кровать, затем накрыл одеялом ее мокрое тело.
— У меня не отнялись ноги, я как раз собиралась бежать в укрытие, — проворчала она, поднимаясь на колени. Броня все еще на месте. — Я не кукла.
— Ты та, за кого я тебя принимаю. — Она была воплощением красоты.
— Так… ты только что открыл проход? — спросила она, разглядывая множество теней.
— Открыл. И я должен идти.
Не говоря больше ни слова, он вытащил из ножен свои любимые кинжалы и вошел в ледяную местность. Быстрый визуальный осмотр показал, что поблизости никого нет, и ночь все еще царила, хотя парад сияющих звезд исчез.
Нокс подождал, пока проход закроется, чтобы никто не проник в бункер и не причинил вреда Вейл, пока его не будет.
«Никто не причинит вреда моей смертной».
Решив покончить с делами и вернуться к Вейл — только потому, что у него было много вопросов — он зашагал по льду, взглядом сканируя пространство.
Лязг. Свист. Лязг. Его уши дернулись, когда до него донеслись характерные звуки битвы. По меньшей мере, двое воинов находились в самом центре жестокой схватки на мечах.
Укрывшись тенями, Нокс поднялся на гребень холма. Его выдавал только хруст снега под сапогами.
«Осторожно». Он должен об этом помнить. В тот момент, когда в пределах досягаемости появлялся враг и мог его достать.
С вершины холма он осмотрел разрушенную тюрьму. Там громоздились большие глыбы льда, образуя башни. Внутри не было никакого движения, указывающего на жизнь. Выросли четыре ледяные башни, из каждой торчали зазубренные сосульки. Дело рук Петры.
Бились три война: Бейн, Селеста и Гуннар.
Женщина и Гуннар работали вместе, пытаясь загнать Бейна в угол. Мужчина был слишком хорошо подготовлен и неоднократно уклонялся от их ударов. Даже тех, которых не мог видеть. Его очки остались на макушке, позволяя ему следить за парой своими звериными инстинктами, а не зрением.
Поразительное открытие… у Селесты были способности, о которых Нокс и не подозревал. Она могла исчезнуть из поля зрения, а затем возникнуть на новом месте. Благодаря линзам, только Нокс мог разглядеть ее, когда она исчезла. Но он различал лишь смутные очертания.
Чем больше он наблюдал, тем сильнее становилась его решимость с ней покончить. Селеста тоже стала неосязаемой, пронзая своих противников.
Да, она должна умереть. Как можно скорее. Прежде чем она получит новое оружие от своих убийств.
«Никакой пощады».
Его взгляд вернулся к Гуннару. «Никакой реальной угрозы». В его мече не было ничего особенного… стоп. В нем появилось что-то особенное. Что-то изменилось со времени последней битвы. Теперь айер вдруг закричал: «Должен заполучить это».
Очень хорошо.
Несмотря на то, что Гуннар не разговаривал с Селестой более тысячи трехсот лет, он защищал ее, как будто любил, используя свою силу, чтобы двигать предметы разумом, подвергая себя ранам, чтобы ее уберечь. Ошибка. Когда он использовал свою силу, его тело замирало на долю секунды.
Доля секунды может стоить жизни.
Нокс спустился вниз, тихо-тихо, словно крадущаяся тень.
Когда Селеста снова появилась позади Бейна, воин почувствовал ее и попытался увернуться, но Гуннар преградил ему путь с одной стороны, а ледяная башня с другой.
Торжествующая Селеста воспользовалась своим преимуществом, пронзив мечом грудь Бейна. Лезвие вышло у него из спины, остановившись только у рукояти.
Прежде чем она успела нанести смертельный удар, он ударил ее ногой в живот… и она отшатнулась, выпустив меч из рук.
Взревев, он выдернул оружие. Хлынула кровь, и он улыбнулся холодно. Злобно. Бейн поднял свой пропитанный кровью приз. Затем его тело начало меняться, кости удлинялись и заострялись, мышцы утолщались, кожа мерцала, словно покрытая радужной чешуей.
Он сделал один шаг к Селесте, только один, прежде чем его колени подогнулись, и меч выпал из его руки. Запрокинув голову, он издал второй звериный рев.
Нокс резко остановился. Селеста и Гуннар напряглись, приготовившись бежать. Как и Нокс, они знали, что им понадобится помощь, если Бейн полностью обратится. Всему миру понадобится помощь.
Ожидание…
Трансформация прекратилась, мужчина бил по ране на груди.
Интересно. Ходили слухи, что меча Селесты обработан ядом, способным свести на нет врожденные способности. Нокс задавался этим вопросом, но она пользовалась мечом так редко, что трудно было сказать наверняка. Он сделал пометку в своем мысленном файле: «Слухи верны».
«Хочу этот меч!»
Селеста опустилась и покатилась по льду, на ходу поднимая брошенное оружие, чтобы ударить трясущегося Бейна в спину.
Гуннар бросился к нему, держа наготове собственный меч.
«Он убьет Бейна. Пока Гуннар празднует, я нанесу удар». Все еще невидимый, все еще тихий, Нокс бросился вперед.
Одной рукой Бейн блокировал удар, а другой ударил Гуннара с такой силой, что тот впечатался в самую толстую башню Петры и сполз на землю. Раздался треск ломающихся костей, его голова свесилась под странным углом.
Похоже, его позвоночник поврежден. Следующие несколько минут он будет парализован. Отлично. Нокс скорректировал свой план. Он убьет Гуннара, ближайшего к нему, а потом Бейна.
Но приблизился к своей цели… Мужчина оставался бодрствующим и в сознании, излучая панику, пока следил за наступающим облаком теней. Он знал. Знал, что за ним пришла смерть.
Насторожившись на случай, если Гуннар просто делает вид, что беспомощен, Нокс наступил на меч, удерживая его на месте. Никакой ловушки. Гуннар остался неподвижен.
Не колеблясь ни секунды, Нокс вонзил кинжал в горло воина. Раз, другой, снова и снова, рубя до тех пор, пока голова Гуннара не отделилась от тела.
Двадцать воинов стояли между Ноксом и победой.
Внезапно, потрескивающая сила хлынула через Нокса, способность активировать меч пустила корни. Пока не узнает все возможности меча, он не будет им пользоваться.
«Убить Бейна, а потом Селесту. Найти Нолу… по возможности. Вернуться к Вейл».
— Нет! — закричала Селеста.
Нокс ожидал увидеть ее разорванной на части Бейном. Вместо этого, мужчина лежал на Земле, все еще корчась от боли. Селеста стояла между ними, глядя на Гуннара с ужасом, потрясением и болью.
«Не буду чувствовать вину. Или он, или я. Всегда выбираю себя».
«Выиграть войну — получить свою свободу».
— Не может быть двух победителей. — Нокс вложил меч Гуннара в ножны, расположенные на спине, и приблизился к следующей цели. — Я сделал тебе одолжение.
— Ты сделал себе одолжение. Ты всего лишь грязная крыса, как все и говорят. Ты его убил. Убил лучшего человека, которого я когда-либо знала.
— Я убил его легко и в удовольствие, — солгал он, решив разозлить ее и использовать ее эмоции против нее самой.
Мудрый ход. С яростным воем она ринулась на него. Зная, что не должен медлить, если хочет нейтрализовать ее способность проникать сквозь него, Нокс встретил ее на полпути. Она яростно замахнулась мечом, но он блокировал удар, зажав металл между кинжалами. Он пнул ее в живот, точно так же, как это сделал Бейн, заставив упасть.
Нокс навис над Селестой, прижал коленями ее плечи и поднял кинжалы.
Внезапная, мучительная боль пронзила его ключицу и распространилась на все мышцы в теле за считанные секунды, заставляя его чувствовать себя так, словно его поджарили на открытом огне.
Он был быстр, но Селеста оказалась быстрее. И, несмотря на отвлекающую силу ее гнева, у нее хватило присутствия духа, чтобы поднять вверх ставшей призрачной руку и ударить его своим ядовитым мечом.
По мере того, как ощущение жара становилось все более сильным, тени, окружавшие его, начали рассеиваться без его разрешения.
«Я слабею?» Его мысли были разрозненными, черные точки мерцали перед глазами.
«Собираюсь отключиться?» Здесь, сейчас?
«Я побежден?»
«Нет! Ни сегодня, ни когда-либо».
Даже когда черные точки превратились в огромные круги и кровоточили, линзы Шайло предотвращали полную слепоту. «Торопись». Нокс сгруппировался и воткнул кинжал… в землю. Она стала прозрачной и перекатилась. Не теряя ни секунды, Нокс перекатился вслед за ней… через нее. Когда она приняла твердую форму, он навалился на ее плечи. Селеста дернулась, едва не сбросив его, но все же ему удалось перерезать ей сонную артерию.
Когда ее движения замедлились, он обхватил руками окровавленное горло и сжал. Но ее кожа стала слишком скользкой, чтобы сжимать ее в течение длительного времени, а его хватка слишком ослабла, чтобы причинить какой-либо вред. Слабость возрастала с каждой секундой.
— Гуннар был хорошим человеком, — закричала она, хватая его за руки. — У него была семья, люди, которые его любили.
— У Бейна тоже есть люди, которые любят его, и все же ты планировала — планируешь — его убить. — «Бейн. Не стоит забыть, что он рядом». — Чтобы выиграть войну, Гуннар должен был умереть. И ты это знаешь.
— Нет! Мы бы нашли другой способ.
Так случалось всегда. Группа воинов собиралась вместе, надеясь жить в мире. Пока победитель Великой Войны не объявлен, Высший Совет не может претендовать на новый мир. В теории. Но союзы никогда не длились долго. А доверие между людьми, которым поручено убивать друг друга, никогда не может быть продолжительным.
— Другого пути нет.
«Слабею…» Возможно, это был ее замысел с самого начала. Тратить время на разговоры, отвлекать внимание, а потом нанести удар, когда он уже не сможет сопротивляться.
Он должен смотреть фактам в лицо. Он не сможет ее убить. Не сегодня, не так, как сейчас. Ему нужно бежать.
Бежать? От врага? О, как эта мысль раздражала.
— Ты ошибаешься, Мрак. — Селеста ударила его кулаками в грудь, а коленями в бока. — Мы никогда не причинили друг другу боль. Мы бы провели здесь остаток вечности. Если Война не закончится, Высший Совет не сможет вторгнуться. Правила…
— Правила ничего не значат. Коррумпированный Высший Совет контролирует Наблюдателей — истинную власть. Они, так или иначе, попадут в этот мир, независимо от исхода войны.
Нокс верил, что Высший Совет может использовать Наблюдателей, чтобы свергнуть всех лидеров в каждом мире, за раз. Он верил, что они продолжают набирать свои армии, намереваясь сделать именно это. Однажды…
«Оставим беспокойство на другой день». Сегодня, сейчас, он должен бежать, иначе умрет. Других вариантов не было.
Он неуклюже поднялся на ноги и отпрыгнул назад. Вовремя. Селеста взмахнула мечом, лезвие скользнуло по его груди. Больше яда, больше боли.
Зашипев, он пришел в движение. Бежать, бежать, зная, что от этого зависит его жизнь.
Глава 7
Передышка от ее похитителя! Пришло время придумать выход из этой неразберихи и отвлечься от потрясающей «фантастики», ожившей прямо у нее на глазах, как и от беспрецедентной, бессмысленной реакции ее тела на Нокса.
Или нет. Ее разум хотел того же, что и раньше… как можно больше времени, чтобы проанализировать тысячи мыслей о Ноксе.
По крайней мере, она придумала идеальное объяснение своему шокирующему желанию к нему. Запертая в горах, она была в режиме выживания, думая, что они с Нолой умрут. Было бы странно, если бы ее тело не отреагировало, когда великолепный темный воин возник в поле зрения.
Облегчение было мощным афродизиаком, возможно, величайшим афродизиаком в истории человечества. Она не читала ни одного научного исследования на эту тему, но в этом и нет необходимости. Она была живым доказательством.
И Нокс спас ей жизнь, укрыв от стихии. Он ни разу не причинил ей вреда. Унес ее подальше от сильного, жуткого ветра, после того как открыл разлом, и осторожно уложил на кровать, как будто она была сокровищем, нуждающимся в защите. Он приказал ей поесть и предложил чистую одежду.
Однако в ее аргументации был какой-то подтекст. Хотя большой громила спас ее, он приговорил ее сестру, возможно, единственного человека, которого по-настоящему любила Вейл. С другой стороны, Нокс верил в то, что Зион будет трепетно заботиться о ее сестре.
Неужели Нокс сейчас ищет Нолу?
Этот мужчина оставался загадкой, к которой Вейл не могла подобрать ключ.
Ух. Неправильная аналогия. Загадки всегда ее интриговали. Будучи подростком, она проводила часы с Кэрри, собирая самые сложные механические головоломки, одновременно соревнуясь в разгадывании загадок.
«Чем больше ты решаешь, тем больше остается позади».
«Ну же, заботливый медвежонок. Дай мне что-нибудь посложнее. Ты делаешь лишь в начале пути. Эх!» Однако Вейл никак не могла тратить время на попытки собрать воедино все хитросплетения Нокса из Ивилэнда. Если побег был возможен, она найдет способ. Решено.
Обдумывая план действий, она выбралась из постели, балансируя на нетвердых ногах. Она оденется, как ее просили, и будет молиться, чтобы ее нижнее белье быстро высохло; по крайней мере, бассейн его очистил. Потом она обыщет весь бункер в поисках оружия и съест все фрукты.
Если она найдет выход, то не сможет им воспользоваться до возвращения Нокса. Вдруг он захватил Нолу. Значит, ей придется поискать, где спрятаться, пока она будет его ждать. После того, как он заснет, она сможет освободить свою сестру в том случае, если он ее свяжет, и убраться подальше от Нокса.
В шкафу она быстро провела инвентаризацию. Четыре стеллажа, по два с каждой стороны, заполненные черными рубашками, брюками и меховыми жилетами, вся одежда была сделана из ткани, которую Вейл не могла опознать. Маслянисто-мягкая, невероятно эластичная, на первый взгляд более прочная, чем кожа, но сделанная из натуральных волокон — натуральных чужеродных волокон? Она вздрогнула. Между стеллажами стояли друг на друге пять ящиков.
Вейл наугад выбрала рубашку и брюки. Когда она одела их на себя…
— Что за… — Она чуть не выпрыгнула из своей кожи, когда рубашка и брюки уменьшились, подстраиваясь под размер и форму ее тела.
Внезапно они идеально на ней сели. Не слишком туго, но и не слишком свободно. Передовые технологии, или ресурсы, или что бы там ни было управляли домом.
В одном из ящиков лежали сложенные носки. Как и другие предметы гардероба, они уменьшились, чтобы соответствовать ее размеру. То же самое произошло и с парой сапог со стальными носками.
Чувак. Девушка могла бы привыкнуть к этому. Вейл топнула ногой, ей понравилось, как это движение придало ей сил, и сделала это снова.
Ладно, хватит волноваться из-за ее нового чужеземного наряда. Время шло, и у нее еще много дел.
Она подошла к кровати и сорвала фиолетовый фрукт. Мягкий, как персик, гладкий, как яблоко. Без запаха. Если эта штука на вкус как жженая шерсть на заднице осла, то она выставит Ноксу чертовски длинный счет.
Она осторожно откусила кусочек… и застонала. «О, Аллилуйя». Если бы сахарная вата вышла замуж за клубнику в шоколаде, этот фрукт был бы их долгожданным ребенком.
О, какие перспективы! Если они с Нолой сделают пончики из этих фруктов… поговорим о переменах в жизни! И, что еще лучше, если фрукты действительно полезны, как утверждал Нокс, продажи удвоятся… нет, утроятся.
Учитывая, что с каждым укусом Вейл испытывала новый прилив сил, словам Нокса стоило поверить.
«Магазин сейчас не в приоритете. Тащи свою задницу дальше». Точно.
Вейл перешла к следующей задаче: исследовать каждый дюйм дома, высматривая двери и окна… черт возьми! Где же двери и окна? Учитывая огромную высоту потолков и пространство, необходимое для этих деревьев, ограда оказалась меньше, чем она предполагала.
И эти деревья… они действительно процветали без солнца. Единственным источником света служила сияющая стена… из известняка?.. и единственным источником воды — водопад, который впадал в великолепное озеро.