— Я родился с этим. — Его родители тоже обладали этим даром. Именно по этой причине они были выбраны, чтобы его породить.
— Значит, каждый в вашем мире может управлять тенями?
— Некоторые, но лишь немногие могут создавать тени из ничего и использовать их для создания вихря.
И если эти люди еще не были порабощены, то их клеймили рабскими метками сразу при обнаружении.
— Благодаря Селесте я знаю, что каждый игрок пришел на Землю с оружием. Она выбрала меч, который источает яд, но как насчет тебя?
— Бункер.
— Вау. И ты действительно выигрывал войны?
Уголки его рта дернулись, как будто он хотел улыбнуться. Странно.
— А у других своих бункеров нет? — спросила она.
— То, что у них есть, они должны были построить по прибытии сюда. Мне просто нужно было выбрать место и установить портал для перемещения бункера. Их безопасные дома, путевые станции или как там они называют свои убежища на Терре, не оснащены такой передовой технологией, как мой. И я знал, что смогу выиграть оружие в первый же день битвы. Что я и сделал. — Он замолчал, его следующие слова застыли на кончике языка, готовые вырваться наружу. «Не проявляй излишнего рвения». — Ты что-нибудь вспомнила о мече Гуннара?
Она нахмурилась.
— Я улавливаю мысли о разжижении и привязанности, но больше ничего.
Что разжижалось? Люди, которых он порезал? Но Нокс не видел никаких доказательств этого. Привязанность… к кому или к чему?
Неужели она сказала правду? Знала ли она больше? «Никогда не доверяй воину».
Возможно, ему придется взять страницу из военного руководства Селесты и выудить информацию из Вейл.
Его тело отреагировало быстро, остро, его член стал твердым как камень и напрягся под ширинкой.
«Контролируй». Он поерзал на кресле и посмотрел в окно. Солнце уже начало опускаться, превращая небо в лабиринт ярких красок.
— А машины могут передвигаться ночью? — спросил он.
— Да. Благодаря фарам. — Она повозилась с ручкой рядом с рулем, и перед машиной зажегся свет. — Почему вам дали рифтеры? Перемещение на новое место в считанные секунды только продлевает войну, давая каждому возможность сбежать.
— Короли и королевы настаивали. Они не послали бы своих воинов сражаться, не убедившись, что у них есть все доступные преимущества и даже игровое поле. Кроме того, я подозреваю, что им скучно. Как бессмертные, они живут долго и нуждаются в новых развлечениях. Думаю, что рассказы о наших подвигах и неопределенность войн будоражат их. — Он указал на угол впереди. — Поверни туда. — Как только она подчинилась, он велел ей сделать еще один поворот, потом еще один, пока они не доехали до тупика. Он нахмурился. — Мы близко, но недостаточно.
— У тебя есть координаты безопасного дома?
Он вбил широту и долготу, а она нажала кнопки на экране в центре приборной панели. Автоматический голос подсказал направление и чуть не умер быстрой смертью, когда Нокс обнажил кинжал.
— Успокойся, мистер Паникер. Навигатор не жаждет твоей крови. — Вейл вела машину по извилистой дороге, следуя по правильному пути, обгоняя другие автомобили.
Когда они приблизились к одному из больших зданий, ему показалось, что он заметил Раша из Нолиты. Светловолосый мужчина с глазами темными и бездонными, как тени Нокса, владел арбалетом, способным стрелять тремя стрелами сразу по трем разным целям. Обычно он держался болотистой местности, так что же делал здесь?
«Убей его, забери арбалет».
— Останови машину, — потребовал Нокс.
— Позволь мне найти место, чтобы…
— Здесь, — отрезал он.
— Если я остановлюсь здесь, — огрызнулась Вейл, — то устрою автокатастрофу и пострадают люди. Включая нас! — Она свернула за угол и резко остановилась у обочины. — Ладно. И что теперь?
— Теперь мы охотимся.
Глава 13
Нокс скользнул взглядом по толпам смертных, шагающим по тротуарам. Если бы с Рашем был еще один воин, он не почувствовал бы приближения других. Если бы Раш слонялся в одиночку, это была бы совсем другая история; в тот момент, когда они стояли в пределах досягаемости друг друга, он почувствовал бы Нокса, но Нокс не почувствовал бы его, не с Вейл рядом.
Подождите. Неужели он только что мысленно произнес «слонялся в одиночку»? Что это за адское обновление для его переводчика?
— Я обнаружил воина по имени Раш, — объяснил он.
— Раш, — повторила Вейл, нахмурившись. — Родом из болотистого мира… красивый, внешне соблазнительный, хитрый, вспыльчивый, скрытный.
— Из болотистого, да. Красивый и соблазнительный, нет. Не для тебя. — Нокс был единственным мужчиной, которого Вейл могла соблазнить.
Он выругался. В идеальном мире никто не сможет соблазнить его, никогда.
— Если мы останемся вместе, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — я не почувствую его в толпе.
Он должен оставаться бдительным, не отвлекаться и полагаться на зрение и инстинкт.
— Намек понят, — ответила она. — Я останусь в машине, и буду держать двигатель включенным на случай, если нам понадобится быстро сбежать, когда местная полиция начнет преследовать тебя за публичный бой на мечах.
Оставить ее здесь, за пределами своего бункера? Каждый мускул его тела взбунтовался.
— Ты пойдешь со мной. — Он схватил мешок с вещами и потянулся к двери. — Идем.
{Жди}
Приказ айера заставил его похолодеть. Что случилось?
Он обладал исключительным терпением… как правило. Однако Нокс провел последние тринадцать столетий в покое и был готов к следующей битве. Следующей победе. Кроме того, в глубине души ему нравилась идея уничтожить одного из врагов Вейл.
{Опасность подстерегает поблизости}
Ну и что? Опасность всегда таилась поблизости.
— Моя первая официальная охота, — сказала она с дрожью в голосе. — Предупреждаю. Я, скорее всего, замедлю тебя там. Я не хотела бы, но это обязательно случится.
Он схватил ее за запястье. Сканируя, он сказал:
— Мы должны подождать.
— Конечно, но просто, чтобы ты знал, срок действия ментальной подбадривающей речи, которую я даю себе, истекает через минуту. — Побледнев, она протерла салон машины и заговорила вновь. — Или ты просто хочешь сказать, что нам нужно сначала уничтожить наши отпечатки?
Сканирование…
— Согласно моим инстинктам, мы окажемся в неоправданной опасности, если выйдем из машины прямо сейчас. У меня нет ни малейшего желания подвергать тебя или кого-то из нас риску. — Никаких других признаков присутствия Раша. Неужели мужчина уже покинул этот район?
Вейл откинулась на спинку сиденья, тихо вздохнув.
— Эти инстинкты когда-нибудь тебя подводили?
— Нет. Люди лгут и обманывают, но мои инстинкты остаются верными спутниками.
— Люди хуже всех, — согласилась она. — Во всяком случае, большинство людей. Бывают и исключения.
— Согласен. — «Не обращай внимания на боль в сердце». — У меня была дочь. До ее смерти не было никого лучше.
Нокс заскрежетал зубами. Почему он поделился таким личным фрагментом своей жизни?
— О, Нокс. — Вейл прижала руку к сердцу. — Я очень сожалею о твоей потере.
Уже второй раз, когда она выразила соболезнование по поводу чудовищной трагедии, которую он пережил, заставляя его почувствовать, что земля перевернусь, а его освежевали в процессе.
— А что случилось с ее матерью? — тихо спросила она.
— Даже не знаю. Она ушла после рождения Минки, не желая иметь ничего общего ни со мной, ни с малышкой.
— Мне очень жаль, — повторила Вейл. — Минка — красивое имя.
— На моем языке слово «Минка» означает бесконечное количество времени.
Слезы навернулись ей на глаза, и она прижала руку к сердцу.
— Ты только взглянул на нее и понял, что будешь любить ее вечно.
Да, именно так. Вейл все поняла. Он знал, что навсегда изменился.
Она шмыгнула носом и сказала:
— Дурацкая пыль. Аллергия, верно?
— Пыль — отстой, — сказал он, передразнивая ее дерзкий тон.
Смех вырвался из нее, искренний и сладкий, осветив тонкие черты, доставляя ему тот же волнующий кайф, который обычно достигается только победой.
«Сфокусируйся!»
— ЧТЗ нам нужно как можно покинуть машину КМС, — сказал Вейл. — Пока полицейский не проверил номера. И я почти уверена, что мы в данный момент, словно рыба в бочке для других игроков.
ЧТЗ. КМС. Проверит номера. Поймет ли он когда-нибудь земную речь?
Почувствовав его замешательство, она сказала:
— Сокращения. ЧТЗ — Чтобы ты знал. КМС — какой мерзкий свинорыл. Я шучу, шучу. Как можно скорее. — Она постучала себя по подбородку. — Знаешь, если мне удастся украсть сотовый телефон, я смогу найти сообщения о появлении других воинов. Учитывая, что вы, ребята, появляетесь из ниоткуда всякий раз, когда проходите через невидимый дверной проем, я уверена, что люди обращают на это внимание.
Сотовый телефон?
— Хотя, возможно, было бы разумнее украсть деньги и купить телефон, так как существует огромное количество защитных установок на б/у устройствах… Чу-у-увак. Не могу поверить, что я так легко возвращаюсь к преступной жизни. — Простонав, она спрятала свое лицо в ладонях. — Кэрри смотрит вниз и разочарованно качает головой.
— Кто такая Кэрри?
— Другое исключение из правил. — Она подняла голову и мягко ему улыбнулась. — Она была моей любимой приемной мамой.
Пока она объясняла различные аспекты системы приемных родителей — переезд из одного странного дома в другой, некоторые хорошие, некоторые не очень хорошие, некоторые достаточно плохие, чтобы ей пришлось бежать и жить на улице, чтобы выжить, ему приходилось прилагать усилия, чтобы не отвлекаться. Так красива и добра.
Сильнее, чем он думал.
— Слово «любимая» означает, что у тебя было несколько приемных мам, — сказал он.
— Да. — Она кивнула. — У меня их было много. Кэрри единственная, с кем я поддерживала связь после того, как меня объявили взрослой, но она умерла несколько лет назад.
— Мне жаль, что твой отец позволил этому случиться с тобой, — сказал он. Ему была ненавистна мысль о том, что Вейл отвергнута человеком, который должен был любить ее, не имея собственной семьи — о ней заботились другие, как Минка — она страдала так сильно, что ей ничего не оставалось, кроме побега.
О, как ему понравилось убивать приемную семью Минки!
Желание отомстить за Вейл поглотило его, и он был готов положить головы мучителей к ее ногам. «Забудь о войне, хотя бы ненадолго. Что может испортить одно личное дело?»
Абсолютно все!
— Давай не будем делиться друг с другом другими личными подробностями, — прохрипел он. Как он и предупреждал Шайло, заводить друзей во время войны было глупо.
Боль промелькнула на ее лице, но она быстро взяла себя в руки, надев маску безразличия.
Он ненавидел боль и ненавидел эту равнодушную маску.
Ноксу нужно было выбраться из этой машины. Глотнуть свежего воздуха и начать двигаться. И ему нужно было избавиться от сладкого запаха Вейл, прежде чем разрушит свою жизнь, просто для того, чтобы сделать ее счастливой.
Отчаяние грызло его, когда он потянулся к дверной ручке.
— Пошли отсюда. Думаю, опасность миновала. — Его инстинкт молчал.
— Да. Хорошая идея, — сказала она, и ее колючий тон возродился. — Как гласит старая пословица, делиться секретами — значит ошибаться.
Если ему удастся прожить этот день, не вырвав свое сердце и не отдав его ей, он будет считать это победой.
Он вышел из машины и закинул сумку на плечо, глубоко дыша. Различные запахи смешивались вместе, благословенно заслоняя аромат Вейл.
Как только она встала рядом с ним, он взял ее за руку, не обращая внимания на то, как это правильно это ощущалось, окутал тенями свое оружие и повел ее вниз по тротуару. Мужчины отскакивали с его пути, а женщины останавливались, чтобы посмотреть.
— Эй, смотри. Мы сочетаемся, — сказала Вейл. — Черные рубашки и кожаные штаны кажутся нашей униформой. Команда Нейл. Нет, Команда Вейлокс.
— Мы — не команда, — сказал он по привычке. В Ивилэнде, он привык быть объектом восхищения и насмешек. Абстрагировавшись, он сосредоточился исключительно на своей миссии. Ничто не могло отвлечь его от мыслей.
Неужели смертный только что раздел Вейл своим взглядом?
Что-то темное и огненное вспыхнуло внутри Нокса. Похожее на ярость. Из-за такой мелочи? И неужели Вейл обязательно так чувственно качать бедрами?
Она врезалась в одного мужчину за другим, как будто физический контакт с незнакомцами был ее желаемой целью.
— Если бы твоя походка не была живым примером брачного танца, — промолвил он, — ты бы не так часто падала в объятия других мужчин.
— Гм, всегда, пожалуйста. — Она протянула руки, чтобы показать четыре миниатюрных кожаных мешочка. — Я отвлекала ребят, чтобы стащить их бумажники. Думаю, что у меня достаточно денег, чтобы купить телефон. — Освободившись от хватки Нокса, она вытащила из каждого мешочка листы зеленой бумаги. — Да. Весьма.
Она обчищала карманы, а он и понятия об этом не имел. Нокс провел языком по зубам.
«Соберись. Будь более внимательным».
После того как она бросила бумажники в металлическую корзину с надписью «Почтовая служба Соединенных Штатов», в животе у нее громко заурчало.
Новый укол вины заставил его рявкнуть:
— Я же сказал тебе съесть фрукты.
— Я так и сделала. Просто провела две недели с очень небольшим количеством пищи, поэтому мое тело требует больше, больше, больше.
Он расслабился, но лишь слегка.
— Очень хорошо. Я позабочусь о тебе. — Он не должен наслаждаться этой мыслью. Нет, не должен.
Почувствовав запах мяса и хлеба, он взял ее за руку и подвел к невысокому приземистому мужчине с седыми волосами, который держал в руках небольшой коричневый пакет. Еда должна быть внутри.
Седовласый остановился, поднял глаза и побледнел.
— М-могу я вам помочь?
— Твоя еда. Я хочу ее. Отдай ее мне.
Не колеблясь ни секунды, седовласый протянул ему пакет.
Вейл оттащила Нокса, прежде чем тот успел потребовать свой приз.
— Извините, обычно он ведет себя воспитано, — бросила она через плечо. Затем, свирепо посмотрела на Нокса. — Тебя арестуют, и я не буду вносить залог.
Что бы это могло значить.
— Ты не можешь просто забирать вещи у людей, — сказала она.
— А почему бы и нет? Ты взяла машину и несколько бумажников. — Может быть, и правильно.
— Я взяла тайно, из-за крайней необходимости. И меня снедает чувство вины за это!
Факт… не очень хорошо получилось.
— Мы посетим безопасный дом Ронана, купим телефон, а потом купим еду. Если Ее Высочество согласны?
— Согласна, — сказала она с насмешливым реверансом.
Внутренняя навигация заставила его обогнуть еще два угла, пока он не наткнулся на большой каменный дом.
— Вот он.
— Мне следовало догадаться, что чей-то древний безопасный дом, в конце концов, превратится в кофейню.
Нокс вошел, прохладный воздух прогнал тепло, оружие все еще было скрыто тенями. Вейл осталась позади него. Аромат… Он не был уверен, что это такое, но ему понравилось.
— Я собираюсь заказать пару напитков, — пробормотала Вейл.
— Делай то, что должна. Пока он обходил здание, изучая стены, столы и стулья, даже пол, она стояла в очереди и разговаривала с кем-то, стоящим за деревянной стойкой.
Под новым букетом ароматов он уловил предательский аромат Ронана; что-то, что заставило его подумать о пустынном оазисе, купающемся в солнечном свете. Мужчина приходил недавно, но не задержался надолго.
Нокс решил не утруждать себя расспросами землян. Он не поверит ни единому их слову.
Вернется ли сюда Ронан?
Если Нокс подождет и Ронан вернется, их драка привлечет внимание властей. Свидетели доставят неприятности.
Вовлечение смертных не было запрещено, но за этим последуют осложнения. Ему придется увести воина на безлюдную местность, а это будет не менее проблематично.