Вейл надеялась насладиться последним ура — или, может быть, первым ура — прежде чем они с Нолой осядут и откроют шикарное кафе с пончиками для гурманов/точку общественного питания/ место проведения быстрых свидания и девичников, с Вейл за бумажной работой и Нолой за плитой и прилавком.
И ладно, ладно. Она допускает, что часть вины за эту ситуацию лежит на ее плечах, а не на их отсутствующем гиде. Она забронировала каждую из их экскурсий в самых дешевых компаниях, надеясь посетить как можно больше мест с очень ограниченным бюджетом.
Ну, качество важнее количества. Теперь она это понимала. «Так как насчет перерыва, мир?»
Если бы только путешествия во времени были возможны…
Три недели назад они с Нолой приехали в Юккасъярви (Швеция). В течение пяти дней приключений было предостаточно. Затем они отправились в Россию и прошли через Хибины с тридцатилетним гидом, который обещал им незабываемые впечатления.
Температура оказалась минусовой, но снега было очень мало, а лед полностью отсутствовал. Множество деревьев оттаяло, их листья были достаточно мягкими и зелеными, чтобы соперничать со свеже отшлифованными изумрудами, словно присыпанными алмазной пудрой. Здесь и там весело журчали реки, а захватывающие дух водопады каскадом низвергались в прозрачные бассейны.
Каким-то образом их небольшое трио свернуло с пути за одно мгновение и оказалось в этой ледяной пустоши.
Отступление не помогло, лед простирался повсюду. В итоге, одинокие следы привели их в уютную хижину, где Вейл и ее сестра провели последние две недели. В первый день гид отправился на разведку периметра и больше не возвращался.
Сегодня утром они были вынуждены сделать трудный выбор: остаться в тепле своего жилища и медленно умирать от голода или отправиться на поиски помощи и, возможно, (быстро) замерзнуть насмерть.
Как говорила их приемная мама: «Если вы хотите испытать чудо хождения по воде, нужно выйти из лодки».
Ее пронзила тоска по дому. Мир стал еще более печальным местом без Кэрри, она же Заботливая Медведица.
Испытывая крайнюю необходимость в одном из таких чудес «хождения по воде», Вейл и Нона облачились в зимнюю экипировку, которую откопали в сундуке всего несколько дней назад. Как ни странно, одежда села идеально, словно сшитая на заказ.
Совпадение, конечно, вызвало у нее подозрения, но, в конце концов, ее не волновали способ и причина, только конечный результат. Они с Нолой отправились в путь рано утром и тащились по снегу милю за милей.
Приближался закат. До сих пор они не нашли никаких признаков жизни, и Вейл начала беспокоиться.
Только начала? О, пожалуйста. Она волновалась каждую секунду каждого дня с тех пор, как начался этот кошмар.
«Я не готова умереть».
Она отложила свою жизнь на долгие годы, работая на разных работах, пока училась в школе весь день. И едва получив бизнес-образование в Университете Оклахомы — «Вперед, оклахомцы!» — без студенческого долга, она собиралась сыграть в ящик? Нет! Неприемлемо.
А умереть, зная, что она стала причиной смерти своей сестры? Никогда.
— Мне очень жаль, — сказала она, чувствуя себя виноватой. Несмотря на маску, покрывающую верхнюю часть лица, ее нос и легкие горели при каждом вздохе.
— Это моя вина, и я никогда не делюсь. Ты это знаешь. — Дыхание Нолы больше не образовывало пар. Плохой знак. Очень плохой. — Мне было так хорошо, что я все время уговаривала тебя добавить больше остановок в наш маршрут.
Ее сестра страдала фибромиалгией. В любой день сверхактивные нервные клетки Нолы могли вызвать крайнюю усталость, общую боль в теле и опухание суставов. Коктейль из лекарств помог облегчить симптомы, но не смог вылечить болезнь.
— Прости, сестренка, но поход был моей идеей. — Очевидно, расслабление не ее конек. Каждый раз, когда у нее была передышка, она думала о лавине ответственности, надвигающейся на нее, и паниковала. Что не имело смысла. Она годами мечтала открыть магазин пончиков. И да, ее мечты вращались вокруг счастья Нолы, а не ее собственного, но все же! Счастье Нолы тождественно счастью Вейл. Тем не менее, пытаясь скрыть свою панику, она убедилась, что у нее не было спокойных моментов. — Вина лежит на мне, и это окончательно.
— Прекрасно. Мы сойдемся на половине. — Нола сделала вид, что распушила волосы. — Если нам суждено умереть, то, по крайней мере, мы выглядим мило.
— Чувиха. Мы действительно выглядим мило. — Они были одеты в гладкие пальто, пуховики, термобелье, флисовые колготки, маски для лица, шапки и перчатки, несколько пар шерстяных носков и походные ботинки с жесткими кошками. — Мы могли бы очаровать банду снежных байкеров.
— Или завоевать сердце йети, который предпочитает южных девушек.
— Если он не захочет сперва съесть наши сердца… отбитые и обжаренные во фритюре, с добавление топленного масла. — У нее потекли слюнки. — Интересно, какой на вкус жареный йети.
— Если ты начнешь облизываться, глядя на меня… Я не буду чувствовать себя такой виноватой, размышляя, будет ли твоя печень лучше сочетаться с хорошим красным вином или с шестью пакетами дешевого пива.
— Ты же видела меня с похмелья. Избегай мою печень и направляйся к жаркому из моей задней части. — Она слегка шлепнула себя по заднице.
Нола усмехнулась, но тут же замолчала, когда резкий ветер чуть не сбил их обоих с ног.
— О-отвлеки меня о-от холода, и я буду любить тебя вечно. — Ее губы посинели, зубы стучали.
— Ты уже влюблена в меня навеки. — Так же, как Вейл любила Нолу, лучшего человека в мире, живого или мертвого, настоящего или фальшивого. «Ради нее переверну небо и землю». — Но я потрясающая, возможно, самая потрясающая, поэтому возьму на себя эту непосильную задачу. Расскажи мне про свою любимую часть путешествия.
— Почти в-все. — Нола поерзала на своей сумке, не в силах сдержать стон боли. Затем она продолжила, как будто все было хорошо. — За исключением з-затерянности, голода и п-переохлаждения, конечно.
— Сущая ерунда. — Беспомощность пронзила внутренности Вейла. «Не показывай чувств, смени тему». — Мы сделали все, что было в наших списках перед взрослением. Насладились северным сиянием.
Стук зубов стал тише, и Нола сказала:
— Мы отправились в ночную экспедицию на собачьих упряжках, и мне захотелось завести собаку-спасателя, как только я вернусь домой.
— Сделали скульптуры изо льда. К твоему сведению, мой шар был лучше твоего.
— Это правда. О! Мы также приняли джакузи, попивая шампанское.
— В конце концов, мы прошли через северный полярный круг.
— Только один пункт остается неисполненным.
— Влюбиться в красивого местного жителя, — сказали они в унисон.
Нола ухмыльнулась и добавила:
— Я думала, что у меня есть симпатия с нашим гидом, пока он не оставил нас умирать и все такое. Но, даже не смотря на это, он был лучше, чем мои последние онлайн-свидания. Не могла бы ты объяснить, почему так много современных парней любят посылать совершенно незнакомым людям незапрашиваемые фотографии своих гениталий, и почему они делают это с такой гордостью?
— Потому что, конечно же, женщины впадают в сексуальное безумие с пеной у рта, как только замечают мужское барахло какого-нибудь придурка. Ага.
— Ты права! Так и есть. И, конечно же, это о-о-о-очень лестно, когда гад наглеет и просит фото груди взамен. О, да, конечно, позвольте мне отблагодарить вас за то, что заставили меня заблевать все вокруг.
Они захихикали.
— Но, — добавила Нола.
— О, нет. Никаких «но». — Ее сестра была безнадежным романтиком и оптимистом. Нола считала, что каждый заслуживает второго, третьего и четвертого шанса, вот почему она вела такую отличную колонку «Как…». Как заинтриговать свою половинку и бла-бла-бла. Вейл, однако, была реалисткой.
Она не была закрыта для отношений, как таковых, но и не была открыта. Люди от природы несовершенны. В какой-то момент они разочаровывают, а после уходят. Поэтому она всегда придерживалась правила.
«Всегда уходить первой, чтобы не стать брошенной». И да, она понимала, что эти установки уходит корнями в проблемы сиротства в детстве. Ну и что? Проблемы возникают по какой-то причине. От природы несовершенны, понимаете? Большинство людей с приветом.
Нола и Кэрри были исключением. И ее мама тоже… пока она не умерла от аневризмы мозга, навсегда изменив направление жизни Вейл.
Когда-то и ее отец был исключением. Но вскоре после похорон ее матери он уехал, оставив Вейл слоняться от дома к дому. Он никогда не писал, не звонил и не навещал ее, заставляя гадать, что с ней не так, почему никто не хочет остаться рядом.
«Опасно. Избегай этой темы!» У этого поезда мыслей только одна станция — депрессия.
«Продолжай двигаться дальше». Вейл плохо переносила сказки и верила, что счастливая жизнь всего лишь иллюзия. Чем дольше семьи, друзья или пары оставались вместе, тем больше они узнавали друг друга, тем больше они видели мусора, сваленного в сердце их любимого человека. В отношениях, кто-то всегда страдал.
«Заходи — проваливай».
Вейл встречалась с парнями, но никогда не позволяла себе серьезные отношения. И если честно, то ни один парень не был настроен серьезно в отношении ее. Вейл приходилось тратить огромное количество энергии, притворяясь милой и нежной, и это напрягало, заставляя ее быть еще более колючей, грубой и резкой.
На свете не было ни одного мужчины, который был бы готов бороться за то, чтобы быть с ней, и их нельзя за это винить. Она тоже не хотела сражаться за парня.
— В последнее время моя личная жизнь стала похожа на частный самолет, — сказала Нола.
— Да? Как это?
— У меня нет частного самолета.
Она рассмеялась. Забавная девчонка.
— Поднимайся. Давай пройдем еще немного, прежде чем устроимся на ночь.
Их тела нуждались в тепле, а движение добавляло дров в огонь.
Нола неуклюже поднялась на ноги, и они помогли друг другу пристегнуть рюкзаки, прежде чем двинуться вперед. Вейл тащила большую часть припасов, у ее сестры были лишь одеяла и лекарства, но даже сейчас у нее перехватывало дыхание от чувства вины каждый раз, когда Нола хрипела или стонала от напряжения.
Окей. Нужно ее еще отвлечь.
— Я скучаю по Кэрри, — сказала она.
В тринадцать лет Вейл и Нолу поручили женщине, которая занималась «трудными» делами… молодым девушкам с какой-то инвалидностью. Кэрри сделала больше, чем просто открыла свой дом и сердце; она научила своих подопечных любить себя и процветать.
«Вейл, дорогая, как ты думаешь, двадцатидолларовая купюра стоит меньше, если она грязная и помятая? Ни в коем случае! Вы можете быть немного помяты жизнью, но все равно бесценны».
Кэрри и ее мудрые слова. Больше всего ей нравилась поговорка о картофеле, яйце и кофейных зернах.
«В кипящей воде картофель размягчается, яйцо затвердевает, но только могучие кофейные зерна меняют воду. Не позволяйте жизненным обстоятельствам ослабить или ожесточить вас, девочки. Вставайте и меняйте ситуацию!»
Глаза Нолы заблестели от нежности, и она кивнула.
— Если бы она была здесь, то приготовила бы пир. Снежные пироги. Слякотные омлеты. Ледяной бекон. Печенье из града и подливку из метели.
Вейл усмехнулась, хотя голод грыз ее пустой желудок. Но улыбка быстро сменилась дрожащим подбородком. В прошлом году Кэрри перенесла обширный инфаркт и так и не оправилась.
Ее смерть оставила дыру в сердце Вейл.
— Я очень хорошо помню тот день, когда к ней переехала. Тогда я жила по тюремным правилам. Ну, знаешь, покажи им, кто тут главный в первый день. Поэтому, конечно, я разрушила гостиную Кэрри, опрокинув мебель и разбив все стекло.
— Конечно.
— Когда я закончила, она спокойно спросила, хочу ли я сладкий чай горячим или со льдом.
Подражая чопорной и правильной Кэрри, Нола сказала:
— Всегда веди себя как леди, пока тебе не понадобится быть сухопутной миной.
Кэрри взрывалась только тогда, когда дело касалось защиты ее девочек.
Еще один приступ тоски по дому. Отлично! Теперь ей нужно было отвлечься от этого отвлечения.
Когда они пошли дальше, она спросила:
— А как мы назовем магазин пончиков?
Они выбирали между «Баром Пончиков» или «Пьяными Пончиками», так как их сладкие угощения отдавали дань уважения алкогольным напиткам, но оба названия были заняты.
— А как насчет «Счастливый час с пончиком»? — спросила Нола.
— Мило, но в этом нет изысканности.
— Ну, фрик.
Фрик — любимое ругательство Кэрри.
— Мы могли бы упростить и использовать «Ли» и «Лондон», - сказала Вейл.
— Мне нравится, но никто не поймет, что мы продаем.
— Может быть, не сразу, но несколько рекламных кампаний могут помочь распространить название.
— Ну, если мы идем в этом направлении, то почему бы… Я не знаю… Леди Кэрри?
— Чууувииха. Я знаю, что мы шикарны и все такое, но ты только что меня возбудила. «Леди Кэрри» — это идеально.
— Что же, посыпь мой зад сахарной пудрой и назови меня пончиком. Мы только что нашли название нашему магазину?
Вейл уже собралась ответить, когда заметила впереди ледяной холм. В нем было что-то особенное… Что-то странное. Но что именно? Казалось бы, все на своих местах.
— Я пойду вперед на разведку.
Сердце и ноги одновременно набрали скорость, она преодолела расстояние. В склоне холма была вырублена идеальная шестифутовая дыра, ведущая в туннель с уклоном наверх. Определенно рукотворный. Что было внутри? Или еще лучше, кто был внутри?
Ее охватило предвкушение. Если туннель вел в пещеру — занятую или свободную, это не имело значения — она могла вытащить Нолу из стихии гораздо раньше.
— Подожди здесь, — сказала она, когда сестра добралась до холма. — Я пойду внутрь и…
— Не-а, извини. Мы войдем вместе.
— А что, если дикое животное просто ждет, когда еда сама к нему придет? — Ммм. Еда.
— Ты будешь основным блюдом, а я — десертом.
«Упрямая девчонка».
— Ладно. — Вейл вытащила из рюкзака длинный моток веревки и обвязала один конец вокруг талии сестры, а другой вокруг своей собственной. Нола ни за что не упадет замертво под ее присмотром. Затем она вытащила ледорубы. По два на каждого. — Мы найдем пещеру или погибель. В зависимости от того, что обнаружим раньше.
Поправив сумку, она взмахнула ледорубом и поднялась в своих ботинках с шипами на несколько ступенек вверх, затем взмахнула другим ледорубом и поднялась еще на несколько ступенек. Очистить путь, повторить, медленно и спокойно. Нона повторила то же самое.
Чем выше они поднимались, тем темнее становилось вокруг, и тем сильнее ныли ее мышцы.
«Кап, кап. Кап, кап».
По иронии судьбы, звук от падающих капель воды на вкус напоминал растопленное ванильное мороженое в жаркий летний день. Как надежда. Надежда придала ей сил. Вверх, вверх. Еще выше.
— Я не уверена… что смогу пройти… дальше, — сказала Нола, тяжело дыша от напряжения.
Когда мягкий, теплый — ну, более-менее теплый — ветерок коснулся обнаженной кожи, она ахнула.
— Ты сможешь. Ты дойдешь. А теперь двигай своей маленькой сахарной попкой.
Туннель повернул вправо и…
Показался слабый луч света.
— Там что-то есть впереди! — Она стала карабкаться быстрее, приближаясь.
Света становилось больше по мере расширения туннеля… и показался вход в пещеру. Спасение! Массивные ледяные колонны подпирали куполообразный потолок высотой не менее восьми футов. Между каждой колонной было достаточно места, чтобы растянуться и устроиться удобнее.
Дрожа, Вейл бросила свои инструменты и сумку, затем помогла сестре перебраться через выступ.
Когда Нола, тяжело дыша, опустилась на землю, Вейл вытащила из рюкзака поленья, розжиг и зажгла огонь спичкой. Мгновенно потеплело. О, какое восхитительное тепло. Дым поднялся клубами вверх, и она сняла очки и маску.
— Спасибо, спасибо, тысячу раз спасибо.
Нола последовала ее примеру, сбросив головной убор и открывая лицо настолько совершенное, что казалось, будто она нарисована. Темные глаза, изящный нос и пухлые губы модели, безупречная загорелая кожа и прямые черные волосы до пояса.