Но самое главное, что внутри она была так же красива, как и снаружи. Нола заслуживала лучшего, чем несчастья и невзгоды, с которыми ей пришлось столкнуться. Ее родители погибли в автокатастрофе, когда она была совсем маленькой. Поскольку у нее не было других живых родственников, ее определили в приют.
Используя ледорубы и веревку, Вейл сделала вешалку, чтобы высушить шапку и пальто.
Развесив свои вещи, Нола нахмурилась и указала на одну из стен.
— Это что… ледяные граффити?
— Давай посмотрим. — Она подошла к стене.
«Ну, здравствуй, красота». Повсюду были вырезаны изображения, похожие на древние иероглифы или что-то в этом роде, изображающие какую-то битву. Двадцать мужчин и четыре женщины держали в руках различные виды оружия. Рядом стояла фигура в плаще, сжимающая косу. Может быть, мрачный жнец?
Обезглавленное тело распростерлось на земле, отделяя воинов от толпы низкорослых мужчин. Она вздрогнула. Человек… зверь?.. с рогами высоко поднял посох.
«Кап, кап, кап».
Вкус тающего ванильного мороженого усилился, обостряя чувство голода.
— Кто-то должен жить здесь или хотя бы навещать время от времени. Мы можем быть близки к цивилизации. Я собираюсь осмотреться в поисках зацепок.
— Будь осторожна.
— Я вооружена и готова ко всему. — Она схватила ледоруб, прежде чем пойти изучать картину вокруг самой дальней колонны… и вошла в другую комнату.
Внутри ее никто не ждал, но Вейл нашла еще несколько резных фигур. Впечатленная замысловатыми деталями, она пошла вперед… только чтобы остановиться. Не может быть! Новые колонны представляли собой новое ограждение, образуя идеальный квадрат, только эти фигуры были не похожи на другие. Они блестели в процессе таяния и были… Они…
«Мое зрение меня обманывает».
Ее пульс бешено колотился, и холодный, липкий пот выступил на затылке. В каждой колонне находился человек. Двадцать мужчин, четыре женщины.
Ростом в сто семьдесят семь сантиметров, она привыкла возвышаться над людьми. Эти парни оказались гораздо выше. Они принадлежали к различным этническим группам… и видам? У одной из женщин была красивая синяя кожа и заостренные уши. Один из мужчин имел крылья. Другой, возможно, своего рода жабры, которые виднелись по обе стороны его шеи.
Это все было ненастоящим, абсолютно точно. Это не могло быть правдой. Возможно, она наткнулась на какой-то музей замороженных восковых фигур, предназначенный для таких людей, как Вейл, которые жадно читают фантастику и фэнтези и смотрят любой фильм или телешоу, в котором есть что-то волшебное, футуристическое или антиутопическое.
Какова бы ни была причина, она была права: цивилизация… и спасение!.. рядом. И Нужно вручить золотую медаль компании, ответственной за этот шедевр. Никогда еще Вейл не встречал таких реалистичных скульптур… и таких тел! Каждый парень мог сняться в порно. Не то чтобы она когда-нибудь его смотрела.
Когда сюда приедут туристы, они определенно получат свои заслуженные деньги. «Приходите, приходите все, посмотреть на ледяных варваров и их наложниц». Однако если быть честным, женщины казались такими же порочными, как и мужчины.
Когда Вейл углубилась в пещеру, казалось, что за ней следят разные пары глаз. Так жутко. Сразу за колоннами она заметила что-то похожее на посох, изображенный на вырезанной картине. Такой держал человек с рогами.
В отличие от всего остального, жезл не был покрыт льдом. Он стоял сам по себе, никаких признаков человека с рогами.
Заинтригованная, она протянула руку…
Сильный порыв ветра отбросил ее назад, и она врезалась в колонну. Электрические импульсы пронеслись по ее коже, звезды замерцали перед глазами, и воздух вышел из легких.
Раздался треск. В нескольких колоннах появились трещины.
Фрик! Лучше бы это была не ситуация «ты ломаешь — ты платишь».
Ладно, забываем о посохе. Она выпрямилась на нетвердых ногах и снова обратила свое внимание на солдат. Да, это определенно солдаты. Они стояли в разных боевых позах, сжимая в руках оружие, и на их лицах застыли разные выражения абсолютной, крайней ярости.
Ее взгляд скользнул мимо черноволосого мужчины, но тут же вернулся. Он излучал достаточно силы, чтобы уничтожить… кого-нибудь. И он выглядел великолепно до умопомрачения. Настолько прекрасно, что у Вейл перехватило дыхание и намокли трусики.
При одном взгляде на него у нее началась овуляция.
Он был сексуальным, грубым и неукротимым, первобытным и диким, его мужественность была осязаемой лаской на ее коже.
Никто, настоящий или вымышленный, не мог выглядеть сексуальнее. Даже Леголас, эталон, по которому она измеряла каждого мужчину.
Эта статуя излучала зловещую энергию безжалостного завоевателя, испуская одновременно ледяной холод и кипящий жар. Его жесткое выражение лица обещало как сокрушительные оргазмы, так и мучительную смерть. Глаза воина сияли, как самые редчайшие сапфиры; они были обрамлены длинными, изогнутыми ресницами, напоминающими черный бархат, каким-то образом одновременно красивыми и первобытными.
Так много противоречий. Так интригующе.
Скулы, казалось, были высечены из гранита, а его губы… святой боже. Его пухлые алые губы созданы для поцелуев. Чётко очерченный мужественный подбородок покрывала темная щетина.
Ее взгляд вернулся к его губам, притягательным, как магнит, и Вейл пальцами очертила их, оставляя закрученный узор на льду… не просто какой-то узор.
Тьфу. Она нарисовала сердце.
— Я считаю, что каждая жизнь — это книга в процессе написания, и моя история стала намного интереснее, — сказала она ему.
Он был без рубашки, демонстрируя черные кольца татуировок вокруг шеи и запястий. На одном из его мускулистых плеч красовалось древо жизни, заключенное в круг. Собственно, все замерзшие мужчины и женщины носили татуировку древа жизни где-то на своих великолепных телах.
Ее внимание вернулось к сексуальному богу. Или военачальнику. В руках он держал два кинжала с медными рукоятками. Штаны из черной кожи прикрывали его нижнюю половину, а серебряная пряжка ремня покоилась на поясе… современное изобретение, хотя все вокруг кричало о древности воина.
— Жаль, что ты не голый.
Он…
Вейл вздрогнула. Поворот сюжета. Он только что моргнул.
Ни в коем разе. Просто… не может быть. Хотя какая-то часть ее всегда верила, что древние мифы были основаны на реальных событиях, инопланетяне и призраки ходили среди людей, и магия действительно существовала, но ей было трудно принять то, что она видела. То, что, как ей показалось, она видела.
Она не была сумасшедшей, ну большую часть времени; просто не нашла никаких доказательств, подтверждающих ее подозрения. Поэтому он не мог моргнуть. И эти синие океанские волны не могли смотреть на нее с вызовом, побуждая подойти ближе.
Он не осознавал ее присутствия. Он ничего не понимал. Потому что не был живым.
Не мог бы живим.
Или мог?
Глава 2
Нокс изо всех сил боролся со льдом, стараясь наклониться вперед, потом назад, потом снова вперед. С момента заключения он никогда не переставал сопротивляться, и из-за постоянного напряжения его кости периодически ломались, мышцы разрывались. Боль не утихала ни на секунду.
Он должен был привыкнуть к принудительному заключению. Прежде чем попасть на Терру, он провел более семи сотен лет под контролем Анселя.
Здесь и сейчас проблема сохранилась. Нокс был окружен вражескими солдатами. Если он не сумеет первым получить свободу, то умрет. В этом нет никаких сомнений.
Каждая клеточка его существа отвергала возможность поражения. «Убей конкурентов, выиграй войну».
Он должен победить, должен вернуться в Ивилэнд. Если Ансель сдержит свое слово и освободит Нокса от рабских оков, даже на секунду, вся королевская семья умрет в криках. «От моей руки».
Наконец-то, Нокс обретет покой. Истинный покой. Его товарищи-рабы будут освобождены. Их больше не будут высмеивать, унижать и обращаться так, словно они заслужили такую ужасную судьбу, говорить им, что они должны быть благодарны за то, что Великие Войны дали им цель.
Если нет…
Он просто должен найти другой способ.
Рабские узы представляли собой самую большую проблему. Однажды, будучи маленьким мальчиком, он содрал кожу с татуировок. Но чернила уже заразили его кровь, и отметины вернулись. Но он будет пытаться снова и снова, каждый раз используя другое оружие; будет пытаться, пока не найдет что-то подходящее, или умрет.
У него уже было на уме следующее оружие.
За эти столетия он обдумал это, несмотря на нехватку воздуха, из-за которого пребывал в вечном тумане. Каррик из Инфернии был известным принцем своего огненного мира. Принцем по способностям, а не по рождению. Он не подчинялся никаким приказам, кроме собственных.
У Каррика были татуировки, похожие на отметки Нокса, однако его скорее помогали, чем мешали, каким-то образом образуя вокруг него странное силовое поле. У принца был специальный кинжал, способный сжигать жертву изнутри, превращая кровь в венах в лаву.
Нокс планировал выиграть кинжал и использовать его на себе. Хотя у него появится сила для активации, даже он, владелец, не будет застрахован от его мощи. Возможно, лава выжжет яд, который связал его с Анселем. Тогда Нокс сможет использовать другое оружие, чтобы вернуть свою кровь в норму.
В теории, он исцелится. На практике, смерть более возможна.
«Стоит рискнуть». Темная сущность, казалось, жила и дышала внутри него… кукловод, который дергал за ниточки. У этой сущности была единственная цель, задача, от которой он не мог уклониться: отомстить за свою дочь.
Ее звали Минка, и она была зачата после того, как Нокс выиграл свою первую Великую Войну.
В награду за победу Ансель освободил его от службы, хотя и отказался снять рабские оковы. Подсознательно Нокс всегда знал, что король потребует вернуться к борьбе.
Он просто не знал, что этот ублюдок выжидает, когда Нокс привяжется к кому-то, к кому угодно, чтобы лучше им управлять.
Тогда Ноксу было все равно. В кои-то веки он мог есть, спать и драться, когда хотел. И хотя он никогда не терял бдительности, подозрительность стала второй натурой, каждый день был подарком, каждая ночь — откровением. Он переспал с большим количеством женщин, чем мог вспомнить.
О чем он не подозревал? Его любовницам платили за то, чтобы они от него забеременели.
Он был осторожен, но одной женщине удалось добиться успеха. Или может, она солгала, и Минку зачал другой мужчина. В любом случае, Нокс планировал с ними остаться. Затем мать оставила девочку на его попечении и ушла, не оглядываясь.
В тот момент, в ту самую секунду, когда он взял на руки красивую новорожденную, а ее крошечные пальчики сжили его палец, сердце Нокса наполнилось такой любовью, какой он никогда не мог себе представить. Минка была совершенна во всех отношениях, такая ласковая, такая нежная, и он поклялся вечно лелеять чудо, которое ему подарили.
Она была его величайшим сокровищем… и ее у него забрали.
Вскоре после ее второго дня рождения Ансель решил вновь воспользоваться своим козырем.
«Сделай это, или девочка умрет».
Нокс сделал все, что было в его силах, чтобы выиграть вторую Великую войну. По сей день о его жестокости рассказывали шепотом.
Война длилась шестнадцать лет. Пока он сражался, завоевывая еще один мир для Ивилэнда, семья, выбранная Анселем, вырастила его драгоценную Минку. Снобы из высшего общества, которые относились к невинному ребенку, как к ничтожеству.
Вернувшись домой, Нокс узнал, что его дочь сбежала несколько месяцев назад, и никто не смог ее найти.
«Но я сделал это. Я нашел своего сладкого ангела».
Она отважилась подняться наверх, куда другие боялись ступить, где преступники беспечно жили, мучая отчаявшихся. Их разум медленно разрушался от воздействия токсинов. Место, куда Ансель не осмеливался посылать своих солдат.
То, что с ней сотворили до того, как она испустила последний вздох…
«На прощанье я обнял и поцеловал улыбающуюся малышку, а вернулся к мертвому подростку».
Ярость и печаль обожгли его. Слезы хлынули из глаз и замерзли, ухудшив видимость. «Сосредоточься». Эмоции не помогут. Ему необходимо видеть, чтобы сбежать. Точнее, ему нужно сначала увидеть, как сбежать.
Вдох, выдох. Он моргал до тех пор, пока иней не растаял. Затем попытался пробить плечами лед. Рычание грохотало в его груди, уровень боли возрастал в геометрической прогрессии. Ну и пусть. Ничто не сравнится с теми ужасами, которые он уже пережил.
Затем, внезапно, потрясающе красивая женщина встала перед ним, шокировав его до неподвижности.
Она не была участницей войны, но стояла здесь. Как она здесь оказалась? Почему женщина здесь? Кто она такая? Тысячи других вопросов пронеслись в его голове, и он пошатнулся.
Она была вторым человеком, вошедшим в ледяную тюрьму… за все время. Эрик с Терры, когда-то бывший королем викингов… или он все еще король?.. должно быть, принял меры, чтобы отвадить незваных гостей.
На протяжении веков Эрик навещал пещеру раз в месяц. Он никогда не пропускал собрания. Знает ли он, почему вынужден возвращаться так часто или что эти визиты удерживали его от дисквалификации? Он определенно не знал, что стал частью войны, что все в этой пещере решили завоевать его родину или что ему нужно убить других бойцов. Иначе он бы уже это сделал.
Вначале Нокс ожидал, что армия Наблюдателей войдет и освободит замороженных воинов, позволив войне возобновиться.
Через несколько десятилетий он понял, что Высший Совет не может вмешиваться, иначе проигравшие миры будут иметь право поставить под сомнение право победителя.
Наконец-то лед начал таять. Шестьдесят процентов колонн пошли трещинами. Ослабел ли Жезл Климы после почти постоянного использования, или погодные условия резко изменились? Возможно, оба.
Теперь среди них ходил человек. Почему?
— Я теряю свой офигенный разум, — пробормотала она, его переводчик перевел слова.
Такой низкий, хриплый голос. Его мышцы напряглись, непроизвольная и невыносимая реакция.
Благодаря мучительным тренировкам он научил свое тело не замечать желанных женщин во время войны. Слишком много мужчин встретили свою смерть в постели искусительницы. Воин никогда не знал, кому можно доверять, или кому заплатили, чтобы его отвлечь.
Если у Нокса когда-нибудь не получалось, он просто уничтожал отвлекающий фактор. Ни пощады, ни проблем.
{Защитить девушку. Она необходима… пока что}
Отрицание эхом отозвалось в его голове. Нет. Нет! Инстинкт не мог посчитать эту женщину необходимой для его выживания. Ее? Она была крошечной пушинкой, даже не достаточно большим, чтобы служить живым щитом.
Кроме того, Ноксу ничто и никто не был нужен. Он ничего и никого не хотел. Кроме…
Когда женщина посмотрела на него с восхищением, напряжение усилилось. Его кровь закипела. Но можно ли его в этом винить? Она была не похожа ни на одну из женщин, которых он когда-либо видел, с изящными, тонкими чертами лица и очаровательными волосами. Шелковистые волны, верхняя половина белоснежная, а нижняя — иссиня-черная. И ее кожа… бледная и безупречная, созданная для мужской ласки.
Насколько она мягкая? Насколько теплая?
Покраснеет ли она, когда он к ней прикоснется?
Нокс прижал язык к небу. Когда он прикоснется к ней? Словно это уже решено?
Ее глаза представляли собой поразительную смесь янтаря и изумруда, обрамленную толстыми линиями подводки и безумно длинными ресницами. Алые губы выделялись идеальной формой сердца и молча предлагали сладчайшее искушение.
Ее одежда… по стилю так отличалась от той, которую носили все, с кем он сталкивался до заморозки. Насколько сильно изменился мир и его обитатели?
Ее ногти были выкрашены в насыщенный черный цвет, а вокруг костяшек пальцев были вытатуированы странные символы, словно кольца из татуировок.
Она принадлежала королю Терры?
Нокс напрягся, разозленный ее любопытством и смущенный своим растущим интересом.
Между войнами его тянуло к женщинам тихим, нежным, сдержанным. Или, по крайней мере, к тем, кто притворялся таковыми. К женщинам из высшего класса. Лучшим из лучших. Леди. Его любовницы представляли собой все, чего ему не хватало в детстве, что казалось для него недостижимым.