«Сосредоточься». Нокс поднял меч, готовый нанести смертельный удар. Но Слейд отскочил в сторону, поднялся на ноги и побежал.
Никаких попыток отомстить?
Разочаровавшись, Нокс вскочил, поднимая Вейл в процессе.
— Пошли.
— Убери от меня свои руки!
Он притянул ее ближе, подальше от опасности.
Она била его в грудь, но удары были едва ощутимы.
— Сейчас же убери от меня свои руки!
Он сосредоточил свое внимание на сражении… где же Инферниец?
— Я вытащу тебя отсюда, женщина. Помоги мне помочь тебе.
— Что? Хорошо. Я помогу. — Она взяла его за руку и потянула в ту сторону, куда он не хотел идти. — Давай заберем мою сестру и пойдем.
Сестра, а не просто друг или любимый человек.
Никаких следов принца. Его захлестнуло разочарование. Неважно. Позже он отправится на охоту.
Нокс нацелился на жезл Кэннона, намереваясь уничтожить его, как и планировал… но тот исчез. Кто-то другой его стащил. Разочарование усилилось.
Он перехватил руку Вейл и повел ее в другую сторону.
Она уперлась пятками в пол и запротестовала:
— Что ты делаешь? Стой! Я не уйду без своей сестры.
— Ошибка. Ты не хочешь уходить без своей сестры. В этом есть разница.
Должно быть, кто-то сбежал с другой девушкой. Ее нигде не было видно, и он не собирался тратить время на поиски.
Нокс двинулся вперед.
Удар сбил его с ног. Падая, он подмял Вейл под себя, позволяя своему телу служить щитом против любых надвигающихся атак. Тем временем, этот преступник — Зион — держал Нолу затянутой в перчатку рукой, а другой потянулся к Вейл.
«Пытаешься забрать мой приз?» Нокс оттолкнул его руку и вскочил, оставив Вейл распростертой на земле и замахнувшимся мечом на другого мужчину.
Зион блокировал его перчаткой, металл звякнул о металл. По всей длине руки Нокса прокатилась дрожь, но он, не колеблясь, замахнулся во второй раз. Получился более громкий звон, более интенсивная вибрация.
На этот раз меч Ронана блокировал удар. «Отведи взгляд!» Слишком поздно. Из клинка вырвалась вспышка слишком яркого света, ослепив его… но до этого он увидел Вейл и Нолу, бегущих к дальнему углу.
Разочарование и ярость нарастали, Нокс упал и заскользил по льду назад, вызывая тени по пути, чтобы скрыть свое тело от всех остальных. Знакомый мрак окутал его, более желанный, чем объятия любовницы.
— Сюда, мой друг. — Голос Шайло. Твердая рука легла на плечо Нокса. — Я выведу тебя отсюда.
«Либо он, либо я. Я выбираю себя. Всегда».
«Сделай это!» Импульсивное желание вспыхнуло через долю секунды. Он сделал это, ударил. Его кинжал пронзил горло Шайло, тело мужчины дернулось.
Пока Шайло пытался сделать вдох, Нокс рубил, снова и снова, пока голова мужчины не отделилась. Жестокий поступок, да. Дикий и совершенно безжалостный.
— Я тебя предупреждал. Никогда не доверяй мне, — сказал он. Теперь между Ноксом и победой стояли двадцать один воин.
Он отгородился от потока вины и раскаяния и присвоил линзы Шайло. Мужчине пришлось бы умереть в какой-то момент; только один победитель мог быть коронован. Сейчас же крайне важна способность видеть, прежде чем эффект от меча Ронана исчезнет. Он должен был найти Вейл — его потребность — и увести в безопасное место, чего бы это ни стоило.
Вставив линзы, он быстро заморгал, чтобы привыкнуть. Мир снова стал четким. Пещера. Дерущиеся солдаты. Кровь повсюду, даже на потолке. Различные части тела, разбросанные по земле.
Его взгляд остановился на Зионе, который только что закончил пробивать дыру в горле Ронана. Без трахеи у владельца Меча Света не было сил двигаться. Это лучшее время, чтобы его уничтожить.
Зиону следовало убить врага. Вырезать сердце.
Вместо этого он пробил одну из башен Петры. Ее меч мог создавать башни только из вещества, покрывающего землю, так что эта была сделана изо льда.
Тэйверианец мог бы ударить в третий раз, но он удивил Нокса, повернувшись и пробив кулаком стену пещеры. От места удара расползлись трещины.
Конструкция рухнет в ближайшее время.
«Иди!» Нокс последовал за Вейл и вошел в менее просторную пещеру, где горел небольшой костер. Пустая банка покатилась по земле, наткнувшись на пару больших очков странной формы.
Женщины исчезли.
Выход… Где же выход?
Там! Он нырнул в туннель и заскользил вниз, вниз. Трещины распространились и здесь, замедляя его движение. Неважно. В поле зрения появилось множество черно-белых прядей.
Прижав руки к бокам для набора скорости… Он нарочно врезался в Вейл, которая зацепилась за одну из трещин. Они взмыли в воздух, ее спина прижалась к его груди, а ее мягкий цветочный аромат заполнил его разум.
В мире льда, крови и сражений она была тепличным цветком.
— Только не ты! — Она ударила его локтем в подбородок с такой силой, что он увидел звезды перед глазами. — Кто угодно, только не ты.
Тепличный цветок, который кусается.
— Да, это я. — Он схватил ее за руку, останавливая вторую атаку. — Тебе следует оставаться на моей стороне, женщина, учитывая, что именно от меня зависит, переживешь ты эту ночь или нет.
Глава 4
Дрожь охватила Вейл. Нокс ее догнал. Нокс, чьи глаза почернели как раз перед тем, как облако тьмы поднялось с земли и окружило ее. Мужчина, который излучал откровенную мужественность, первобытную агрессию и посылал мурашки по ее спине одним лишь взглядом.
Чьи сверкающие голубые глаза пробивались сквозь ее защиту и обещали несказанные чувственные наслаждения. Который владел своими кинжалами со смертельной точностью, двигался с нечеловеческой грацией… тот, кто заколол человека прямо перед ней.
Опасный во всех смыслах… во всех отношениях.
— Что, ты и меня собираешься убить? — спросила Вейл, когда они скользили по туннелю, который она с такой радостью нашла всего несколько часов назад. Каждый раз, когда ее одежда цеплялась за неровный лед, она резко останавливалась, пока Нокс не подталкивал ее дальше.
— Вейл? — крикнула Нола, остановившись в нескольких шагах от нее и снова осматриваясь.
«Нужно удержать внимание Нокса на себе».
— Тогда вперед. Ударь меня, — сказала ему Вейл, продолжая, как будто ее сестра ничего не говорила.
«Пожалуйста, не бей меня».
— Я еще не решил, что сделаю с тобой, женщина, — сказал он устрашающе небрежным тоном. — Если ты не будешь осторожна — станет больно.
Почему она должна была ощущать вкус медовых виски даже сейчас, когда он ей угрожал? Вкус, одновременно пьянящий и сладкий, становился все слаще, смешиваясь с его грубым мужским ароматом, делая его идеальным сочетанием экзотических специй и всего, что
вызывало самую примитивную женскую похоть. Даже лучше, он каким-то образом подавил отвратительное столкновение ароматов, вызванных побоищем.
Звуки смерти, наемники, делавшие все возможное, чтобы убить друг друга.
В молодые годы она сбежала из нескольких приемных семей, и какое-то время жила на улице. Вейл видела ужасные вещи. Избиения, преступления. Все виды домогательств. Каждое из них оставило на ней шрам.
Иногда по ночам она просыпалась кричащей и мокрой от пота, ужасные воспоминания цеплялись за ее подсознание. Сегодняшние события будет преследовать ее еще дольше. Океан крови — отделенная от тела голова, пролетевшая у ее ног — меч, отсекающий руку.
Истерика и паника накрыли ее, желудок свело судорогой, угрожая исторгнуть несколько кусочков консервированной рыбы, которые ей удалось проглотить. «Если ты не будешь осторожна — станет больно».
Когда слова Нокса эхом отозвались в ее голове, она зацепилась за другую трещину и резко остановилась. Вейл атаковала, затем, высвободившись из его хватки, ударила другим локтем. Попала. Он хмыкнул, кровь хлынула из его носа.
— Достаточно, — отрезал он. — Не дергайся.
И принять свою судьбу как хорошая маленькая жертва? Никогда!
— Я только начала. — Она дернула головой назад, ударив его своим затылком по подбородку. Затем локтем, и еще раз, и у него перехватило дыхание.
Когда он обхватил ее шею и сжал, истерика и паника поднялись на новый уровень. Она впилась ногтями в его предплечье и поцарапала, но он только сильнее сжал ее, лишая воздуха.
— Ублюдок, — прохрипела она. — Отпусти… меня… сейчас же!
— Ты готова вести себя прилично?
«Я готова содрать с тебя кожу!»
Туннель начал сотрясаться, трещины становились все глубже и шире. Когда вся конструкция стала разрушаться, в ее глазах замигали звезды.
— Я серьезно. Успокойся, женщина, — сказал Нокс.
«Должна сбежать. Драться… сильнее!»
— Я не могу отцепиться, — закричала Нола.
Он обнял Вейл за талию, позволяя ей дышать. Набрав воздуха, она повернулась к нему лицом. Было слишком темно, чтобы разглядеть его черты или положение тела, но она сделала все возможное, чтобы ударить кулаком по его причиндалам. Успех!
Он ахнул, потом зарычал. Она приготовилась к возмездию, хотя снова попыталась ударить его в пах. Но…
Он не ответил на жестокость, только заблокировал второй удар, прежде чем навалиться на нее. Резкое движение толкнуло ее к Ноле, и их группа из трех человек снова начала скользить.
— Что происходит? — Холодный голос ее сестры эхом пронесся по туннелю.
— Ты не причинишь вреда женщинам, — прорычал другой мужчина.
Вейл почувствовала цитрусовый аромат апельсина. Зион. Он поспешно представился во время королевской битвы. Он был таким же высоким и мускулистым, как Нокс, с темными волосами, черными глазами, бледной кожей, которую, казалось, украшали настоящие драгоценные камни, вживленные в некоторые места, и парой шипованных металлических перчаток.
Он тоже излучал несказанную дикость и, казалось бы, неисчерпаемый запас чувственности. Не раз он своим телом защищал Вейл и Нолу, принимая удары, предназначенные для них.
Вдруг он спас их в пещере, чтобы позже причинить боль?
Главный вопрос: Как эти когда-то замороженные парни оказались живы?
Нокс и Зион угрожали друг другу. Она знала, что это угрозы, несмотря на иностранный язык. Опасность и агрессия, которые они излучали, их выдавали.
Когда эти двое начали сражаться, она высвободилась из захвата Нокса. Никогда еще свобода не была так сладка. Впереди Вейл заметила мерцающий зеленый свет. Выход рядом. Облегченно вздохнув, она подтолкнула Нолу, чтобы увеличить скорость, тем самым увеличив расстояние между ними и грубиянами.
Когда они вывалились из туннеля, Вейл с глухим стуком приземлилась на сестру. Нола схватила рюкзак, набитый одеялами и лекарствами, и он немного смягчил удар.
— Прости, прости, — сказала она, когда сестра зашипела от боли. Нельзя терять времени. Схватив Нолу за пальто, Вейл оттолкнула ее в сторону как раз в тот момент, когда Нокс и Зион выскочили с еще меньшей грацией, чем продемонстрировала Вейл.
Как можно быстрее она оценила ситуацию. Наступила ночь, северное сияние прорезало небо яркими вспышками изумруда и аметиста. Так ярко. Так холодно! Она тяжело поднялась на ноги, весь мир сотрясался, трещины расползались по стенам пещеры.
Зион присел на корточки, затем ударил кулаком в перчатке по земле. Снова дрожь. В месте удара образовались огромные расщелины.
Вейл с ужасом наблюдала, как Нокс провалился в самое широкое отверстие и исчез из виду. Только, должно быть, он ухватился за выступ на пути вниз, потому что раскачался и взлетел вверх ногами. И, должно быть, в носке его сапог были спрятаны клинки; взмахом ноги он выпустил кишки Зиону.
Она задохнулась, ее чуть не вырвало.
Нола тихонько всхлипнула.
— Мы должны их остановить. Они поубивают друг друга.
— Если мы останемся здесь, они убьют нас. Ну же!
С колотящимся в груди сердцем Вейл рывком подняла сестру и забрала рюкзак.
Пока она бежала, размахивая руками, едва касаясь земли ногами, северное сияние освещало ровный путь, но ледяной ветер обжигал глаза. Черт! Она забыла свои очки. И шарф. Нола потеряла перчатку.
Такими темпами минусовая температура убьет их прежде, чем у мужчин появится шанс. Мужчины, которые были… кем? Древними Варварами? Как долго они оставались замороженными? Почему их заморозили?
Неужели они с Нолой каким-то образом выпустили адское полчище?
И в первую очередь, как воины находились во льду без каких-либо повреждений?
«Не оглядывайся назад». Идеальный слоган для сегодняшних приключений.
Вейл подавила маниакальный смех. Бизнес-слоган: здесь и сейчас? Ну, почему бы и нет? Эта привычка развилась в колледже, когда профессор вошел в аудиторию и сказал:
— Каждое утро готовьте новый девиз или слоган. Убедите меня, что заслуживаете высший балл, или провалите весь курс. — Во время стресса она возвращалась к своим старым привычкам.
Возможный слоган для Нокса: «Роковой мужчина».
Или, может: «Готов подавлять, жаждет убивать».
— Ничего не понимаю… что происходит? — спросила Нола, тяжело дыша.
— Сначала укрытие, потом ответы, — ответила Вейл. — Скажи мне, что ты хорошо себя чувствуешь.
— Все болит, устала, замерзла. Тахикардия.
Ярость клокотала внутри, разжигая кровь, и все же она не смогла ее согреть. И, очевидно, ее сестру. У Нолы застучали зубы, и она задрожала так сильно, что чуть не споткнулась.
Кто-то тяжелый врезался в Вейл, и две крепких руки обернулись вокруг ее талии. Задыхаясь, она рванулась вперед, перестав держать руку Нолы. Теплое дыхание коснулось затылка, падение лицом вниз неизбежно. В последнюю секунду ее похититель развернулся, принимая на себя большую часть удара.
Он хмыкнул, наполнив ее рот вкусом медового виски. Нокс!
Несмотря на его действия, удар потряс ее, воздух вырвался из горящих легких, кости едва не треснули. Ее мозг стукнулся о череп и открыл шлюз, позволив начаться головокружению.
Она застонала, когда Нокс поднял ее, перекинул через плечо и побежал с бешеной скоростью.
Эти неподатливые руки держали ее в тисках, сжимая достаточно сильно, чтобы оставить синяк.
— Отпусти меня! — Где Нола? — Ты должен меня отпустить.
— Вейл! — закричала ее сестра. Затем более тихо добавила: — Ч-что ты д-делаешь? Остановись, пожалуйста.
— Успокойся, девочка. Ты выдашь наше местоположение. — Голос Зиона прогремел над горами… раскрывая их.
У него была Нола. Должно быть, он уже восстановился после выпускания кишок.
Отчаянные времена, отчаянные меры. Вейл брыкалась и извивалась, не заботясь о собственном благополучии, и, наконец, сумела спрыгнуть с плеча Нокса.
После всего пережитого, приземление было болезненным. Очень болезненным. Не обращая внимания на лавину боли, она вскочила на ноги и метнулась в противоположном направлении.
Заметив Нолу, пойманную в объятия убегающего Зиона, она ускорила шаг, чтобы их догнать.
— Стой! Пожалуйста! Ты не понимаешь. Она больна. Ей нужно лекарство.
Несколько лет назад, когда у Нолы разыгралась фибромиалгия, она настолько ослабла, что не могла выползти из постели. Ее врач прописал опиоидные обезболивающие таблетки. Эти маленькие белые пилюли оказались благословением и проклятием, предлагая ей своего рода нормальную жизнь, но также подсаживая ее на лекарство.
Она могла продержаться двенадцать часов до появления симптомов. Обильное потоотделение. Ломота во всем теле. Учащенное сердцебиение. И они только ухудшались, пока Нола не начинала молиться о смерти. Вейл не могла позволить ей пройти через такую агонию.
— Забери Нокса, — крикнула она Зиону. — Я помогу тебе убить его, если ты этого хочешь, честное слово.
Парень даже не притормозил. ААА! Зачем вообще скрываться с Нолой? Если только он не хотел женщину по очень конкретной причине?..
— Нет! — Лед покрыл душу Вейл. — Пожалуйста, возьми меня вместо нее.
Нола замахала руками, слезы замерзли и заблестели на ее щеках. Хотя она протянула руку через его плечо, отчаянно пытаясь прикоснуться к Вейл, безжалостный Зион продолжал идти.
— Я уже иду… за тобой. — Бежать, бежать. Каждый вдох давался ей с трудом, холодный воздух обжигал ноздри и холодил легкие. — Следом за тобой… не позволю ему… хм!