— Через пару минут будут здесь. Нужно уходить.
— Убежище. Тепло. Безопасно. Еда.
— Точно. Давай, жди меня на улице, я сейчас.
Голод послушно выскочил из закусочной.
Сильным ударом биты мне удалось «открыть» кассу. Улов оказался небогатым — всего 218 баксов и 35 центов, но это лучше, чем ничего. Искать якобы где-то спрятанное оружие я не стал. Проблем с ним потом не оберешься, а навыков убеждения или отвода глах у меня нет.
Пока что нет.
Я выскочил наружу, схватил Юджина за локоть и потащил в темный переулок, противоположный стороне, откуда раздавался приближающийся вой сирен.
— Что… что со мной было? — выдохнул Голод на бегу и закашлялся.
— Потом, все объяснения потом...
Мой сосуд, совершенно неприспособленный к подобным физическим нагрузкам, уже начинал задыхаться, а в левом боку появилось болезненное покалывание.
— А тот мужчина? Он умер?
— Нет. Пока нет.
— Но… вы же обещали ему жизнь? Я ведь слышал!
— Я обещал сохранить ему жизнь здесь и сейчас, а не жить долго, счастливо и не кашлять.
— Вы… вы обманули его?
— Запомни… — ох! Острая боль пронзила бок, вынуждая замедлить шаг, — Запомни, сопляк — дьявол никогда не нарушает данного обещания!
И не лжет.
Правда, очень часто люди додумывают к услышанному то, чего на самом деле не было. Смертные вообще большие любители вообразить что-нибудь на пустом месте, а потом в это искренне поверить. Мы же, простые исполнители воли Господа, такого «умения» лишены, хвала Всевышнему. Мы все воспринимаем и оцениваем беспристрастно и строго по факту — что поделать, воображением нас Творец не наделил. Да и не нужно оно простым исполнителям Его воли.
А то, что меня называют Королем Обмана и Отцом Лжи, лишь в очередной раз говорит о моем незаурядном таланте психолога и недюжинном искусстве оратора. Есть в этом какой-то особый вызов — суметь подать правду или ее часть так и под таким углом, что человек поверит в несказанное и напрочь проигнорирует услышанное.
— Лучше скажи, где нам можно переночевать. Здесь где-нибудь поблизости есть недорогой мотель, только чтобы чистый и с нормальной едой?
— Д-да. Есть такой неподалеку — «Хижина дяди Тома», он всего в пяти кварталах к западу, вот только…
— Дорогой? И еще надо, чтобы там было не слишком людно…
— Недорого, и народу почти нет
— Ну надо же — прямой райское местечко! — ухмыльнулся я, не веря его словам.
Остановился, чтобы дать телу немного отдышаться. Парнишка встал рядом и оперся спиной о грязно-серую стену дома, подняв голову вверх и жадно хватая ртом прохладный ночной воздух.
— Люди боятся. Никто не хочет там останавливаться, вот хозяин и снизил цены. Сильно.
— Там что — общежитие копов через дорогу, или наркоманский притон в подвале?
— Н-нет… Там… там…
Он умолк, слегка опустил голову и бросил на меня быстрый взгляд исподлобья. Глаза Юджина, кстати, были уже совершенно нормальными, не считая их цвета, да и клыки пропали — обычные запущенные зубы простого американского подростка из бедной семьи.
— Там водятся призраки, — наконец, закончил Голод и опасливо поежился.
* Примечания ХХХХХХХХХ
«…даже войны, голод и катаклизмы вместе взятые не дают такого богатого урожая!» — здесь Люцифер лукавит (собственно, как ему и положено) и приводит статистику лишь по последним годам, когда смертность в ДТП составляет 1,2-1,35 млн человек в год, и эти цифры ненамного превышают количество погибших, например, в последнем крупном военном конфликте (война в Афганистане) за аналогичный отрезок времени.
Глава 10. (не)Охотники за (не)привидениями
— Веди меня в свою «Хижину», — приказал я, и парнишка свернул в какой-то переулок.
Судя по запаху, там шла война за территорию между бродячими собаками, помойными котами и местными бомжами, которые только тем и занимались, что метили стены — вонь стояла почти невыносимая, мне даже пришлось притупить обоняние своего сосуда, чтобы того не стошнило.
— Дальше станет получше, — зажав нос, пробубнил Голод, словно оправдываясь.
— Дыхание береги.
Через несколько десятков шагов переулок вывел нас на соседнюю улицу, и Юджин махнул рукой:
— Нам туда, несколько кварталов и на месте, — и припустил в указанном направлении, стараясь поскорее оказаться подальше от зловонной улочки.
К Архангелам!
Не пристало Люциферу, ползать по вонючим помойкам — мне здесь не место! Переночуем в мотеле, а завтра я устрою себе жизнь, достойную Повелителя Ада. Заодно и соплякам своим покажу, как должны жить люди. А свои трущобы пусть оставят крысам да тараканам!
— Вы обещали рассказать мне…
— О чем?
— Про то, что со мной случилось там…
— Когда ты прикончил того хамоватого аргентинца?
— Я не убивал его!
— Угу. Ты просто выпил все его эмоции и истощил нервную систему так, что он хорошо, если хотя бы дней десять протянет. Если сойдет с ума или подсядет на наркоту — то может и с месяц. Но он не жилец, это сто процентов.
— Я… это был не я! Это… что-то темное во мне!
— Ну, допустим, оно не темное, а в данный момент скорее багровое с оранжевыми отблесками. И тонкими золотистыми прожилками.
Он вздрогнул и остановился.
— Вы… Вы это серьезно?
— Ну да. Хорошенько проголодается — почернеет, а ухитришься нажраться досыта, и вся окрасится золотым. Но лично я такого еще ни разу не видел…
— Оно… Оно живое?
— Так же, как и ты. Вообще-то теперь это и есть часть тебя. Надеюсь…
— И… и как мне с этим теперь жить?
— Я тебя научу.
Надеюсь. Правда, вслух я это уже не добавлял.
Ни к чему нервировать мальчишку — он и так себя не особо контролирует, а если выйдет из себя, то такого натворить может, что и дьяволу не разгрести. По крайней мере, не в нынешнем моем состоянии.
Как я и думал, никаких призраков в гостинице не было, а жаль, остаточные энергетические сущности хорошо пошли бы на корм Голоду.
— Вам один номер? Кровати раздельные? — недовольно пробурчал администратор, окидывая нас с головы до ног подозрительным взглядом.
Особенно Юджина.
— Сам ты пидор старый, — беззлобно отозвался тот, — Две раздельных. И завтрак! — парень оглянулся на меня.
Я утвердительно кивнул.
— Только у нас тут это… — хозяин отеля сглотнул, — Ремонт идет, так что иногда может скрипеть и постукивать.
— Ремонт? — я изобразил заинтересованность, — Ночью? Это чтобы остатки постояльцев разбежались?
— Н-ну…
— Расслабься, дядя, мы в курсе про призраков. За ними сюда и пришли.
— Эти, как их… Блогеры?
— Охотники за привидениями, — буркнул я.
— Денег не дам! — тут же заявил тот, — Насмотрелся я уже на всяких экстрасенсов-шарлатанов…
— А если не деньгами? Ну там, душу например?..
Администратор рассмеялся хриплым, лающим смехом. Ну и ладно, не очень-то и хотелось — ну сколько там у него энергии за душонкой будет? Крохи!
Куда интереснее выглядят те твари, что обосновались в этой совершенно непримечательной гостинице. Которой, судя по табличке у входа, лет двадцать. И раньше на этом месте могло находиться что угодно — от старинного индейского кладбища до приюта умалишенных. Ишь ты… Пялится, думая, что я его не вижу.
Интересно, а Юджин их уже почуял?
Я ткнул его в бок.
— Что скажешь?
— Вполне пристойное место за такую цену, — тут же откликнулся тот.
— А призраки?
— Пока все тихо, — парнишка пожал плечами, — Или вы думаете, что здесь действительно водятся привидения?
— Нет, конечно. Никаких призраков здесь нет…
— Так и думал, что все это детские страшилки! — Юджин заметно повеселел, — А вот мама считает, что неупокоенные духи бродят в местах своих земных страданий. Правда, нелепица какая-то? Тем более для такой убежденной христианки, как она.
— Действительно, глупости. Неприкаянным духам нужно чем-то питаться, чтобы поддерживать свое существование. А собственные страдания — не самая калорийная пища, вот они и рыщут в постоянных поисках. Собственно, потому и зовутся «неприкаянными». Вот призраки да, чаще всего привязаны к месту своей гибели.
Администратор гостиницы, который все это слышал, издал какой-то странный звук.
— Вам плохо? — совершенно равнодушно поинтересовался я.
Сердечный приступ у этого идиота сейчас был бы мне на руку. Лярву ему, что ли, показать?
Впрочем, одного взгляда на Голод было достаточно, чтобы понять — визуального проявления фантомной сущности он не выдержит, еще не достаточно окреп и освоился.
— Н-номер т-тринадцать, — пробормотал мужчина, бросая ключ на стойку, — Второй этаж.
— Мой любимый, — я улыбнулся и скомандовал Юджину, — Идем!
Мы поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж. Всего, к слову, в здании их было четыре, но выше путь был прегражден пыльной мебелью и красной лентой крест-накрест.
— Как думаете, что там случилось? — опасливо покосился Голод на эту нехитрую преграду.
— Жадность владельца, который не хочет платить за освещение и уборку лишних помещений.
— Но ведь кто-то же тут стучит и стонет по ночам?
— Конечно, — я с трудом смог провернуть ключ в замке — сразу видно, что им давно не пользовались, — Прошу в наши апартаменты!
Из комнаты на нас пахнуло характерным запахом нежилого помещения. Собственно, ничего другого я и не ожидал. Толстый слой пыли на всем, кое-где паутина, и давно засохшие цветы в уже пустом графине.
— Тут что — не убираются? Как ему только совести хватает заселять гостей в такой номер!
— А вот нечего обзываться было. Я так понимаю, нормальные комнаты все на первом этаже, а тут давно никто не селится.
— Мастер, так кто тогда тут живет, если не призраки? Полтергейст?
— А вот ты мне это сейчас и скажешь.
— Как?
— Значит так. Если вкратце, то в тебе живет одна древняя и жутко голодная тварь, которая питается чужими эмоциями и жизненными силами. И именно она убивала твою мать и не давала тебе набрать вес.
— Вы… вы шутите, да?
— Но теперь ты хозяин положения, а не она, и ты должен научиться управлять этой силой. И тогда все будет хорошо.
— А если не научусь?
— Тогда она тебя сожрет, а мне придется искать другого помощника.
— И что… что я должен делать, чтобы научиться?
— Для начала, тебе нужно почувствовать свой голод. Перейти в состояние, в котором обостряются все чувства, направленные на поиски еды. Когда ты способен почувствовать запах стейка за несколько кварталов, или услышать, как закипает куриный бульон на пару этажей выше…
— А потом?
— И тогда ты сможешь увидеть и почувствовать то, что способно стать для тебя источником пищи. Услышишь биение сердец десятков и сотен людей, ощутишь обуревающие их чувства, увидишь, как бежит по венам обреченных сама жизнь… Ну и заодно научишься распознавать тварей, невидимых для обычного человеческого зрения. Вроде вот этой!
С этими словами я быстро выбросил руку в сторону и крепко схватил за горло существо, которое подслушивало нас, наивно полагая, что его никто не видит. Вот только от «Истинного Зрения» укрыться не так-то просто. Особенно такой мелочи, как эта…
ПРОДА от 07.01.
— Знакомьтесь. Юджин — это бес. Бес, это… Ты узнал, кто это?
Мелкая адская тварь задергалась в моих руках в тщетной попытке выбраться:
— Отпусссти, госссподин!
Ага! Узнал, таки, руку своего повелителя, даже не смотря на эту жалкую смертную оболочку.
— Чт-то это т-такое? — попятился парнишка, не сводя глаз с инфернального существа.
— Я же сказал: бес. Мелкий адский прислужник. Зловредное и совершенно бесполезное существо. Поэтому так и называется.
— Уссслужу! Только отпусссти!
Я встряхнул тварь:
— Еще раз спрашиваю, кто перед тобой?
— Злое! Древнее! Голодное! Сссстрашно!
Всадника в Юджине он не признал — оно и понятно, трансформация только-только началась — а вот силу поглощенной им лярвы почувствовал.
— Ты понимаешь, ЧТО он с тобой может сделать?
— Даааа!
— Твое имя?
— Скрипун я, Владыка! Скрипуном кличут!
Пришлось тряхнуть тварь хорошенько и сунуть почти под самый нос Юджина. Тот то ли догадался, что бояться беса не стоит, то ли его просто парализовало от страха, но даже не шевельнулся.
— Истинное имя!
— Демогоргонус-младший, — прохрипела тварь.
Ишь ты… Бесы — самые мелкие, слабые и никчемные создания, которые возникли сами собой из комков адской пыли. Да они и выглядят как клубок из пыли, песчинок и паутины — вроде перекати-поля. Разумеется, не простых, а инфернальных, так что взгляд простого смертного «соскальзывает» с них, и бесы не отпечатываются в человеческой памяти. Как по мне, так это даже лучше обычной невидимости, пусть даже животным этот ментальный блок и не помеха — самые простые кошки или мыши видят и чуют бесов, хотя ничего им сделать не могут.
К счастью или сожалению, эти клубкообразные создания безопаснее даже самого жалкого полтергейста, потому как не способны взаимодействовать с миром обычным. Предел их возможностей, это легкие мурашки в задней части головы или неприятное покалывающее ощущение в руке или ноге во время сна, что-то вроде легкой судороги. И то, для этого их должно собраться несколько десятков, а то и больше.
И словно в компенсацию такой своей никчемности, в качестве истинных имен они берут себе имена самих Князей Тьмы, эмиссаров Дьявола. То есть меня.
Впрочем, кое-какую пользу из этих ущербных созданий извлечь можно. Например, использовать в качестве шпионов или информаторов. Невидимые, неслышимые и способные проникнуть куда угодно — идеальные разведчики!
— Привидения в этом доме. Что это или кто?
— Не сссснаю! Не сссслышал! Не ссскажу!
Разумеется, даже тысячи бесов не способны нагнать жути на обитателей этой гостиницы, так что тут наверняка завелось что-то похуже. И лично мне очень и очень интересно, кто именно.
— Может, кто-то из твоих знает?
— Сссссхожу! Сссспрошу!
— У тебя пять минут. Не вернешься — позову тебя истинным именем и скормлю Голоду, — я кивнул в сторону Юджина.
— Вссссадник? Не присссснал!
— А ты что думал, что Владыка будет расхаживать в компании обычного тощего подростка?
Я отпустил беса, и тот покатился в дальний угол, где и пропал, растворившись в тенях. Пропажа этого жалкого существа меня ничуть не беспокоила — зная имя, я его и с другой стороны планеты вытащу, не потратив на это даже крупицы энергии. Правда, только один раз, но больше мне и не понадобится.
— Что… что это такое было? — наконец, Юджин осмелел достаточно, чтобы задать вопрос.
— Какой-то бес, не обращай внимания. Они мелкие, беспомощные и невкусные.
— И вы… вы напугали его мной, Мастер? Кто такой этот Голод?
— Ты, разумеется. Или здесь кто-то другой чуть не сожрал несчастного аргентинца, а до этого годами питался жизненными силами собственной матери, едва не загнав ее в могилу?
Парнишка побледнел, открыл рот, но промолчал.
— Куда вы его отправили?
— Выяснить, что такое здесь поселилось, и почему все отсюда бегут.
— А когда узнаете — вы это прогоните?
— Зависит от обстоятельств, — туманно отозвался я, — И вообще что-то ты слишком много стал разговаривать. Лучше сиди и учить искать источники энергии.
— Какой энергии?
— Любой! Жизненной, ментальной, эмоциональной… И вообще, кто тут Голод — я или ты? Да не смотри ты на розетку, кретина кусок, рано тебе еще на электричество рот разевать! Лучше поищи крысиную нору или каких-нибудь пауков, на худой конец. Наверняка их тут полно.
— Кого? Крыс или пауков?
— Тощих идиотов!
Спокойно, Люци, не кипятись — в конце концов, мальчишка ведь не виноват, что чуточку тупой? Это все паршивые гены и недоразвитая культурно-социальная среда, в которой он рос. А еще плохая еда и мать-христианка, да. Не хватало мне еще выйти из себя и начать метать пламя или спустить крупицы Силы на вызов какого-нибудь демона для битья или суккуба — в качестве более приятной альтернативы для снятия напряжения.
Кстати, а это идея. Надо бы отыскать приличный бордель или соблазнить какую-нибудь развратную симпатягу и потрахаться вволю, а еще лучше — парочку или сразу трех! Устроить настоящий секс-марафон, которого это тело никогда не знало!