<p>
========== Глава 1. Письмо и посох ==========
Валиан стоял посреди зала, отделанного дымчатым кварцем. Руки его были скромно сложены на животе, волосы цвета спелого ореха заплетены в традиционную причёску побеждённых – раскиданные по плечам косы, украшенные одними лишь блеклыми камешками, какие можно найти на любой дороге. Взгляд Хранителя Памяти и младшего сына Говорящего с Солнцами был опущен, но серые, как грозовое небо, глаза то и дело стреляли из-под прикрытых век в сторону наместника южной провинции Империи крови.
Сам наместник Раманга, или Певчий Смерти, как называли его древнейшие из вампиров, сидел на своём троне и привычно скучал. Война против эльфов оказалась на удивление короткой и не слишком увлекательной. Лесные эльфы, со своей философией любви ко всему живому и аскетизмом в магии, даже не пытались воевать. Те из них, кто не принял предложение Императора, ушли дальше в леса и рассеялись в чащобах. Лунные, которых так опасалась Ламия на последнем совете, оказались ещё более не организованы. Они били в спину друг другу и больше занимались клановыми разборками, чем войной с общим врагом. Пожалуй, даже от дроу было бы больше вреда – если бы они трусливо не попрятались под землю. Основные надежды Раманга возлагал на солнечных, ведь, по преданиям, они сохранили связь с духами, но не отреклись от древних знаний. И вот теперь, спустя каких-то несколько месяцев войны, младший принц Танай-Ран стоял перед Рамангой и ожидал очереди на приём, будто последний крестьянин, пришедший просить о милости.
Глаза Раманги то и дело обращались в сторону принца. Выбор был интересным. У говорящего всего было трое детей – старший, Аман-Ту, наверняка предрекался в наследники. Средняя дочь слыла красивейшей среди женщин востока. Только Эвелина, королева Лунного королевства, могла сравниться с ней в красоте, но и та теперь была мертва. Перед Рамангой же стоял третий, самый младший из детей. Раманга не мог бы сказать, что этот, третий, не красив. Все они были будто выточены из мрамора, и различались лишь небольшими штрихами, оставленными на их телах волей небесного мастера. Младший сын солнечных был очень недурен собой, но... Он был каким-то… тусклым. В нём не было того яростного огня, который ожидал увидеть Раманга в глазах побеждённого. Впрочем, в этом были и плюсы – при взгляде на Валиана Раманга будто бы отдыхал от пестроты красок Империи.
Наместник щёлкнул пальцами, отпуская очередного просителя и, наконец, получил возможность в открытую посмотреть на своего гостя. Хотя всё, даже одежда посла, говорили о том, что он лишь проситель, Раманга ощущал едва сдерживаемую мощь, исходившую от невзрачной фигуры. Сила, обильно приправленная скромностью… Редкое сочетание.
Глаза Раманги засветились любопытством, и это не ускользнуло от внимания Валиана. Эльф улыбнулся, старательно пряча улыбку в высокий воротник голубовато-серого плаща.
- Наместник Великой Империи и славный полководец Раманга, дом Говорящего с Солнцами приветствует тебя.
Раманга никак не отреагировал на лесть. Валиан отметил это про себя на будущее. Люди – будь они хоть бессмертными, хоть неумершими – делились для него на два вида: те, кто любил слова, и те, кто предпочитал дела. Со вторыми всегда было сложнее, но и к ним Валиан имел свой подход. Три сотни лет дипломатии от имени дома Говорящего с Солнцами давали о себе знать. На секунду Валиана охватило сожаление о том, что эти времена закончились, но он стремительно отогнал от себя эту мысль.
- Я вас слушаю, - голос Раманги был ровен. Он ничем не выдавал своих мыслей, но Валиан не зря занимал свой пост – он знал, что чувствует Раманга и без этого.
- Я пришёл предложить тебе мир, великий Раманга. Мир, который будет выгоден обоим нашим народам.
Раманга усмехнулся. Не губами, нет. Его усмешку нельзя было заметить даже в глазах, и всё же Валиан знал, что наместник усмехнулся.
- Вы меня расстроили, посол, - теперь усмешка отразилась и на лице.
- Мне жаль, что ваш народ так любит войну. Мы предпочитаем мир и готовы просить о нём, если этого требует мудрость.
Раманга разглядывал посла.
- Я выслушаю вас, - сказал он неторопливо, как человек, который сам знает границы своей силы, - хоть и не вижу в этом смысла.
- Вы напрасно считаете нашу добрую волю проявлением слабости. Об этом вы можете судить из того письма, которое, очевидно, не успели распечатать сегодня утром.
Раманга нахмурился. Письмо и правда было. Свиток принёс ему ворон, и Раманга с самого утра носил его с собой, не имея свободной минуты, чтобы вскрыть, хоть на донесении и висела печать со знаком Арг – срочно.
- Я подожду, пока вы прочтёте, - Валиан поклонился и чуть отступил в сторону.
Раманге не нравились неожиданности. Он привык управлять ходом аудиенции, а не отдавать её в руки гостей. И всё же он потянулся к поясу, достал свиток и сломал печать. В чувствительные ноздри вампира тут же ударил запах несвежей крови. Витиеватые буквы, бегущие по пергаменту были неровными, будто писавший сильно торопился.
"Мой господин, прошу простить, – гласило письмо. – Седьмой корпус разбит. Воины Говорящего падали от наших мечей как трава под косой, пока не появились их маги. Всего четверо в белых плащах, но их атаки накрывали поле боя целиком, так что наши воины не успевали даже бежать. Свет их посохов прожигает насквозь…"
На этом месте Раманга оторвался от письма и бросил короткий взгляд на грубый деревянный посох Валиана.
"…я вынужден бежать, но лишь для того, чтобы сохранить знания и возможность одержать реванш. Будьте осторо…."
Дальше бумагу украшала обширная клякса красного цвета. Видимо, сохранить знания генералу так и не удалось. Раманга с сожалением крякнул и подумал про себя: «Мир его праху». Раньше, чем он успел закончить мысль, голос Валиана разорвал тишину.
- Если вы позволите, я повторю свою просьбу. Я хочу говорить о мире между нашими народами, пока война не погубила всех нас, и всех вас.
Раманга откинулся на спинку трона. Один корпус… В сущности, это не так уж много. Но и четыре мага – вряд ли редкость, раз уж одного из них Говорящий прислал вот так просто на верную смерть. Не шевельнув ни единым мускулом, вампир бросил косой взгляд на свиту. Не стоило им знать, что он принимает слова Валиана всерьёз. И о том, что написано в письме – тоже не стоило, до поры.
- Выйдите все, - приказал вампир, нагибаясь, и, опершись локтем о колено, всмотрелся в лицо эльфа. Абсолютный покой. Ни капли злорадства, и ни капли торжества.
«Чёрта с два я прочту что-то на этом лице, - подумал он и тут же обнаружил, что губы Валиана дрогнули в улыбке, будто тот мог читать его мысли. - Магия крови у светлых? Вряд ли. И всё же интересно».
Советники медленно потянулись прочь, не забывая одаривать изучающими взглядами наместника и его гостя.
- Ну, - сказал Раманга, когда последний из приближённых покинул зал, - я слушаю. Что ты можешь мне предложить кроме мира?
- Я? – Валиан поднял бровь, огляделся, в поисках стула, и, не найдя ничего похожего, просто сложил руки на груди и замер, широко расставив ноги и, выжидающе уставившись на недавнего противника.
- Ведь это ты хочешь мира.
- Письмо ты читал. Сам знаешь, что мы лишь предлагаем, просить никто не станет.
Раманга встал и, спустившись по невысоким ступенькам, подошёл к послу и уверенно посмотрел ему в глаза. На сей раз скромность светлого будто рукой сняло. Он уставился на вампира так же холодно и равнодушно.
- Я сказал как есть,- произнес Валиан наконец, всё ещё не отрывая взгляда от лица наместника, - мы не хотим войны. Но если будет нужно, за этим дело не станет. Я знаю, вы предлагали мир лесным… Так вот, нам нужны другие условия. Мы не будем вам мешать, а вы не будете мешать нам. Твои войска остановятся у нашей границы. Говорящий готов признать за вами права на захваченные земли, но вы выдадите нам пленных… Наших диких соплеменников в том числе.
- Так вы восполните потери, соберёте новую армию и снова ударите по моим пограничным форпостам.
Валиан мягко улыбнулся.
- Нет. Поэтому я здесь. Говорящий предлагает тебе заложника.
- Заложника, - Раманга отступил на шаг назад. – У нас это называется иначе.
Валиан поднял бровь.
- Я могу взять тебя в семью. Ты поклянёшься служить мне, а для всех будешь… - Раманга помедлил. Никак не вязался в его голове образ этого уверенного эльфа с тем, что он собирался произнести, - одним из младших супругов.
Валиан сжал зубы. Об этом его предупреждали.
- Мы говорим о гаранте мира. У супруга иные обязательства.
- Я могу принять тебя в семью на двух основаниях – как супруга, или как обращенного. Что ты выбираешь?
Валиан облизнул губы.
- Мне обязательно быть членом семьи?
- Безусловно, - Раманга лишь усмехнулся. - Иначе в империи ты будешь добычей любого, кто тебя пожелает.
- Я могу за себя постоять.
- И поубивать мне ещё пару отрядов? Отличный способ гарантировать мир.
Валиан рассматривал наместника. Без сомнения, Раманга был красив. Чёрные чуть вьющиеся волосы едва достигали плеч, что для эльфов было большой экзотикой. Широкую грудь вампира прикрывал доспех – боевой, принявший не один удар меча. Сильная шея, перевитые венами мускулистые руки... Рассказы о жестокости Раманги шли далеко впереди него. По слухам, он не щадил ни чужих, ни своих. Позади его отрядов стояли лучники, пускавшие в убегавших стрелы с серебряными наконечниками – быть может поэтому, воины Раманги и прослыли незнающими страха.
«Каков он не на войне?» - промелькнула в голове Валиана короткая мысль. Он любил непростые задания. Не отец заставил его прийти сюда, он решил так сам.
- Я согласен, наместник, - Валиан улыбнулся, но глаза его оставались ледяными, как северные ливни. – Где мне поставить подпись?
========== Глава 2. Масла и пряности ==========
Попав на попечение слуг, Валиан первым делом лишился посоха. Расставание далось ему с трудом, но пара припрятанных в складках одежды амулетов скрасила разлуку.
Омовение он также перенёс с поистине королевским достоинством – лишь, приспустив веки, улыбался, наблюдая, как краснеют и тяжело дышат слуги. Сама по себе процедура было абсурдной, ведь дома его уже умастили самыми лучшими афродизиаками. Успокаивающий запах лаванды, исходивший от его кожи, едва заметно оттенялся ароматом лимона, и Валиан мысленно готовился вернуть эти оттенки своему телу, едва слуги оставят его в покое. Тяжёлые и пряные запахи, которые использовали вампиры ему не нравились.
Всю процедуру проводил Темен, седовласый и немолодой на вид, но вполне ещё мужественный вампир со шрамом через правую щёку. Валиан взял на заметку, что нужно расспросить его о прошлом, потому что все вампиры, которых видел хранитель до этого, были молоды и безупречно красивы. Темену ассистировал мальчик, обладавший подчеркнуто неприметной внешностью. Старик со шрамом и молодой, но страшненький... Гм... Они что думают, он?.. Валиан усмехнулся.
Всё время, пока проходила подготовка, они молчали, и Валиан задумавшись стал воспринимать слуг лишь безмолвными предметами обстановки. И как это иногда с ним бывало в подобном состоянии, заговорил сам с собой вслух:
- Чего мне следует ожидать?
Мальчишка, как раз натиравший чем-то правое бедро принца, хихикнул, а Темен, смешивавший очередную резко пахнущую мазь, сказал:
- Сегодня тебя отведут в покои Раманги для знакомства. Он тебя не убьёт, разве что ему захочется оскорбить всех Аман-Ту. В остальном ты принадлежишь ему. Ты будешь выполнять его приказы беспрекословно. В присутствии его ты должен стоять, если он не прикажет иного. Есть – только когда он закончит трапезу. Раздеваться и ложиться под него по его приказу. Ласкать его и ублажать, как он скажет.
Валиан закусил губу. Описание было возбуждающим, хоть и унижало его. Обычно эльф не любил мужского общества в постели. Исключение всегда составляла работа – здесь выбирать не приходилось. Говорящий никогда не приказывал, но оба они знали: если Валиану поручено дело, он выполнит его, несмотря ни на что. К тому же Раманга казался весьма интересным… экземпляром. По другому Валиан не мог бы его назвать. Вампир напоминал ему дикого жеребца, неприрученного, но быстрого и сильного.