— Да что же такое происходит? — удивлённо проговорил он вслух, снова поворачиваясь к волшебному шару.
Оттуда на него теперь смотрело его собственное отражение, он невольно засмеялся и почти вплотную приблизил лицо, уставившись в глаза двойнику. Алекс в шаре приветливо улыбнулся и тоже подался к нему навстречу. Какое–то время он так и стоял, не шевелясь и не замечая ничего вокруг. Пристальный взгляд двойника полностью приковал его внимание, и он уже был не в состоянии отвести глаза или даже пошевелиться, оставалось лишь смотреть то, что показывал ему удивительный шар.
Вот он с родителями совсем ещё маленький, а вот уже взрослый парень, сам на себя не похожий, но Алекс уверен, что это он. Вот он играет с друзьями, разыгрывая очередное сражение. Но что это? Враги теперь самые настоящие, и оружие у него в руках вовсе не игрушечное, и бой идёт не на жизнь, а на смерть. С ним его верный друг Берг. Или же нет — это уже Леси, которая отражает удар за ударом, не подпуская близко к себе и Алексу ненавистного врага. На поле боя творится что–то невообразимое, вокруг гибнут люди, Алекса охватывает жуткое отчаяние от бессилия. И тут же эта картинка сменяется другой. Он — чёрный дракон и сейчас взмывает в небо со своими собратьями, за спиной у него два огромных крыла, он ощущает такую мощь в теле, что кажется, ему под силу всё. И рядом с ним летят его друзья, только почему–то он не может вспомнить никого из них, но точно знает, что доверяет им полностью и безоговорочно.
Поглощённый созерцанием удивительного зрелища, Алекс не обратил внимания на то, что сам шар сильно изменился. Свечение, до этого сосредоточенное только внутри него, теперь распространялось по всей комнате, а серебристо–белый туман оплёл щупальцами всё тело Алекса.
Мальчик совершенно не замечал происходящих вокруг изменений. Он так и стоял, наблюдая теперь за своим изображением. Двойник улыбался ему, и казалось, что ничего не происходит. На самом же деле изображение внутри шара начало меняться.
Двойник постепенно превращался в безобразную рептилию, морда которой совершенно не хотела вмещаться в объём шара. Она недовольно поворачивалась из стороны в сторону, как бы пытаясь разглядеть через стекло, что же происходит снаружи. Пометавшись в бесполезных попытках, изображение вдруг втянулось внутрь и какое–то время ничего не происходило. Перед глазами Алекса снова кружился снежный вихрь, но неожиданно рептилия вынырнула изнутри и прильнула с той стороны стекла, уставившись на мальчика. А потом вдруг задорно ему подмигнула. Вот тут нервы Алекса уже не выдержали и он истошно закричал. Задёргался, забился всем телом в бесполезных попытках хоть как–то освободиться от невидимых пут.
Тем временем серебристо–белый туман кружился вихрем вокруг его тела, с каждым оборотом всё больше набирая скорость. Он мерцал и переливался всеми цветами радуги.
Глаз внутри шара исчез, и тот стал светиться ярким светом. Тонкие серебристые нити протянулись от вихря к мальчику.
Алекс в отчаянии протянул руки к шару, пытаясь столкнуть его со стола, но, как только соприкоснулся с ним, яркая вспышка осветила всё вокруг, захватив тело в плен. Туман, всё это время с бешеной скоростью вращавшийся вокруг, начал медленно втягиваться внутрь. Как только исчезли последние нити, светящийся шар выпустил из плена руки Алекса, и тот безвольно повалился на пол. Всё моментально прекратилось, вихрь внутри шара замер, оседая снежными хлопьями, его свечение медленно угасало. На полу лежал мальчик, и не было понятно, жив он или мёртв.
Прошло несколько часов, прежде чем Алекс открыл глаза. Он лежал на полу посреди разных книг, бумаг и странного вида предметов, усилено вспоминая, что это за место и почему он здесь. Кое–как он поднялся с пола. Перед ним стоял огромный стол. Взгляд скользнул по стеклянному шару и, казалось, на краткий миг сердце перестало биться. Память, как яркая вспышка, принесла воспоминания.
— О нет. Только не это, — в ужасе прошептал он, оглядываясь на спасительную дверь. Алекс повернулся спиной к шару и нетвёрдой походкой направился к выходу.
Оказавшись во дворе дома, Алекс в раздумье остановился. За время, что он был в доме, солнце успело зайти за горизонт, а на землю опустились сумерки. Он облегчённо вздохнул полной грудью и внимательно огляделся. В голове мелькнуло видение светящейся тропы. Так и не найдя ничего похожего, он все–таки поспешил со двора.
Закрывая за собой калитку, вспомнил о метке, наложенной на него учителем перед путешествием сюда. Провёл рукой по груди, зная, что таким образом должен обязательно привлечь внимание волшебника, но ничего не произошло.
На нетвёрдых ногах, слегка пошатываясь, с одной единственной мыслью — быстрее бы добраться до учителя и всё ему рассказать, Алекс медленно двигался в сторону незнакомого леса, ошибочно полагая, что именно там находится его дом. Как долго он так двигался, он не помнил, но через какое–то время без сил свалился возле огромного дерева.
"Надо ещё будет обязательно спросить, почему я так странно себя чувствую", — подумал Алекс, устало смежив веки.
Ему было совершенно невдомёк, что половина населения вышла в ночь на поиски пропавшего ребёнка. Он не мог видеть, как соседний лес периодически освещается магическими огнями. Он совершено не слышал, как кто–то постоянно звал его по имени.
Ночь окутала землю. Взошла луна, и одна за другой на небе зажглись звёзды. Алекс спал глубоким сном.
4 глава
Уже несколько часов прошло с того момента, как связь с Алексом была разорвана. Волшебник не находил себе места, думая, что могло так задержать ребёнка в чужом жилище. Сначала решил, что его друг–чародей всё же оказался дома, хоть и не вышел встретить гостя. Но по истечении какого–то времени, когда нарушенная связь так и не восстановилась, учитель начал беспокоиться.
Хорошо зная друга, волшебник понимал: находись тот сейчас дома, он ни в коем случае не стал бы задерживать ребёнка и наверняка уже сам попытался бы связаться, сообщая о том, что долгожданная посылка доставлена. Значит, Алекс сейчас в доме один, и совершенно непонятно, что могло его там так задержать.
Ближе к вечеру в дом к волшебнику пришли родители Алекса, сильно обеспокоенные тем, что их ребёнок до сих пор не вернулся. Учитель в этот момент собирался в дорогу, решив всё выяснить на месте. Он, как сумел, успокоил их, объяснив, что как раз отправляется к своему другу, куда несколькими часами раньше послал их сына.
Достигнув леса, волшебник сотворил заклинание и шагнул на тропу, ведущую к дому друга. Через какое–то время он уже стоял возле ворот, опасливо разглядывая тёмные проёмы окон и ощущая присутствие древней магии. "Что же здесь такое произошло?" Постояв так немного, волшебник отворил калитку и уверенно прошёл к дому. Вошёл внутрь и зажёг свет, внимательно осмотрелся в надежде где–то здесь непременно обнаружить ребёнка. Почему–то мысли о том, что того может не быть, у него даже не возникало. Так как волшебник по–прежнему не чувствовал его, он полагал, что Алекс всё ещё находится под воздействием защитного заклинания самого дома.
Волшебник двинулся вглубь комнаты, попутно зажигая и остальные кристаллы света. Негромко позвал мальчика по имени, остановился, перевёл взгляд в сторону стола, стоявшего посередине комнаты, и остолбенел. Оттуда смотрело живое око, спокойно наблюдая за манипуляциями, которые он непроизвольно начал производить руками, активируя сильное заклинание. Но не успел дочитать его до конца, пытаясь подчинить своей воле магический шар, как око важно моргнуло и закрылось.
Вот тут учитель уже по–настоящему испугался. Он с ужасом осознал, что здесь произошло. Вот только непонятно, как простому мальчишке удалось самостоятельно активировать древнейший артефакт, вступающий в контакт с волшебниками только под воздействием специального заклинания.
Он подошёл к столу, внимательно всматриваясь в шар, мысленно призывая его немедленно ответить, показать то, что здесь недавно произошло. Шар не среагировал ни на призыв, ни на заклинание, что в принципе невозможно. Растерянно осматриваясь по сторонам и пытаясь хоть как–то восстановить случившиеся события, волшебник решил испробовать заклинание памяти на предметах, находящихся в комнате. Он увидел размытые картинки, больше похожие на какие–то обрывки, но и этого было вполне достаточно, чтобы понять: случилась беда.
Волшебник понял, что Алексу каким–то образом удалось избежать полного контакта, но всё равно что–то произошло, и это что–то, как ни удивительно, сейчас от него очень тщательно скрывает око. Мало того, что оно не показывает произошедшее, оно ещё и прячет от магического взора учителя самого ребёнка, а это уже совсем плохо.
Волшебник решил вернуться домой. Надо хоть как–то объяснить встревоженным родителям то, что, возможно, произошло с их сыном. Надо организовать ночные поиски — наверняка мальчишка не смог далеко уйти. Надо как можно быстрее постараться его найти и привести в дом, чтобы попытаться снять магическое воздействие ока. Конечно, если ещё не поздно.
Дорога домой не заняла много времени. Каково же было удивление волшебника, когда он вошёл в свой двор и увидел целую толпу людей, собравшихся в столь позднее время.
— Но это даже и к лучшему, можно будет сразу отправиться на поиски, — тихо проговорил он вслух, заметив, как в его сторону направляются родители Алекса.
— Вы один? Вы не нашли его? — спросила мать, закрыв руками заплаканное лицо.
— Да, его нет в доме моего друга, но это не значит, что надо отчаиваться. Сейчас организуем поиски, а завтра я срочно отбываю в Академию магов просить помощи, — громко сказал учитель, чтобы его услышали и все остальные. При слове "Академия" женщина в ужасе посмотрела на волшебника.
— Нет–нет, ничего страшного, — продолжил он. — Просто случай очень необычный.
— Вы отправитесь в Академию в любом случае, найдём мы его или нет? — серьёзно спросил отец Алекса.
— В любом случае, — ответил ему волшебник. Родители Алекса переглянулись.
— Что–то вы нам не договариваете! Мы вправе знать всю правду, какой бы она ни была, — потребовал отец мальчика, притягивая к себе плачущую женщину.
— Честно говоря, я пока и сам точно не знаю, — неуверенно начал учитель, но, видя отчаянье на их лицах, продолжил: — Могу только сказать, что ребёнок жив, и сейчас ему уже ничего не угрожает. Если мы поспешим, возможно, нам удастся его быстро обнаружить.
Но Алекса не суждено было найти этой ночью. Волшебник, как и обещал, отправился в Академию магов, уповая всем сердцем на то, что там ему обязательно помогут.
Родители вместе с самыми близкими друзьями в отчаянии искали ребёнка ещё и на следующий день. Леси с Бергом оббегали всю округу, но всё было бесполезно: Алекса не было нигде.
Оставалось только запастись терпением и ждать новостей из Академии магов, которые обязательно должен был принести им старый волшебник.
5 глава
Через три дня Алекс как ни в чём не бывало открыл глаза. Он находился всё в том же лесу, возле того же дерева, где, как ему казалось, заснул несколько часов тому назад. Вспомнив о том, что уже давно пора быть дома, он забеспокоился. . Попытался встать на ноги и тут же рухнул лицом на землю. Снова попробовал — и опять упал. В недоумении немного полежал, пытаясь найти хоть какое–то объяснение происходящему. Перекатился через бок к дереву в надежде, что с его помощью наверняка получится подняться, но все попытки заканчивались очередной неудачей.
"Да что же со мной такое происходит?" — лёжа на земле размышлял Алекс. — Это, наверное, из–за того шара? Ну и ладно, пойду тогда на четвереньках, так даже удобнее. Что–то не получается у меня ровно на ногах сегодня стоять. Быстрее бы добраться домой, а потом найти учителя, он точно разберётся со всеми этими странностями, а самое главное — всё объяснит и исправит".
Думая, что его дом находится где–то очень далеко, и ему придётся поблуждать по незнакомому лесу, он был приятно удивлён, когда через короткое время вышел из–за деревьев и сразу же очутился возле своего селения.
"Получается, я вчера не дошёл совсем чуть–чуть!"
Остановившись на окраине леса, он с облегчением рассматривал показавшиеся впереди деревянные домики. Оставалось пересечь небольшое поле, на котором в будни работало всё мужское население, в том числе и его отец. Мальчик внимательно посмотрел по сторонам в надежде увидеть кого–нибудь из знакомых, а если повезёт, то найти и самого родителя, но на поле никого не было.
Откуда ж ему было знать, что отец уже несколько дней не выходил на работу, находясь возле убитой горем матери? Поддерживая друг друга, они неотлучно находились в доме, ожидая хоть каких–нибудь новостей из Академии и надеясь, что их сын вернётся домой.
"Эх, странно всё это, — оглядываясь размышлял Алекс. — Наверное, сейчас всё же обед, поэтому на полях не видно людей. Обед! Как же есть хочется, — сглотнув слюну, он двинулся через поле. — И если поспешу, успею ещё пообедать вместе с отцом".
Не утерпев, мальчик сорвался на бег, спеша добраться до дома. Находясь на полпути, он услышал, как в селении вдруг всполошились собаки.
"Интересно, что там такое могло случиться?" — тревожно вглядываясь вперёд, подумал он, останавливаясь и переходя на шаг.
В этот момент в каждом дворе собаки будто бы сошли с ума: подвывая и лая, они пытались освободиться от привязей, грозя удушиться на собственных ошейниках. Обеспокоенные таким странным поведением, хозяева бросались сами отвязывать животных, которые тут же срывались и уносились прочь со двора. Напуганные до смерти мужчины, вооружившись палками, косами, ножами, спешили следом, предусмотрительно спрятав стариков, женщин и детей в подвалы и погреба собственных домов.
Алекс медленно двигался в сторону деревни, попутно стараясь рассмотреть, что же там происходит. Завидев стремительно несущуюся в его сторону разъярённую свору собак, он в недоумении остановился, оглянулся, ошибочно полагая, что именно там находится то, что привело их в такое неистовство. Позади него стоял безмолвный лес, и ни единой души не было видно.
Тем временем собаки приблизились почти вплотную. Ощетинившись и угрожающе рыча, они встали всего в нескольких метрах от мальчика. Алекс невольно попятился, чем вызвал ещё большую агрессию с их стороны.
"Всё ясно, они сошли с ума. Все сразу. Одновременно. Общее помешательство, — затравленно осмотрелся. — Чего делать–то?"
В отчаянии перевёл взгляд в сторону селения, где находился его дом, и вдруг заметил спешащих к нему на помощь людей.
"Ну наконец–то! — пронеслось у него в голове. А увидев в руках бегущих палки и камни, он мысленно похвалил: — Вот молодцы, не забыли прихватить, чем отбиваться от сумасшедшей своры".
Мальчик неуверенно сделал пару шагов навстречу, и тут же, окончательно обезумев, собаки набросились на него.
Едва уворачиваясь от щёлкавших в опасной близости клыков, Алекс в панике истошно закричал. Но вместо "спасите" и "помогите" рядом раздался оглушительный звериный рык, от которого собаки бросились врассыпную, поскуливая и поджав хвосты.
Подоспевшие мужчины резко остановились, явно растеряв всю свою воинственность. Животные испуганно попрятались за спины хозяев, а сами хозяева с ужасом смотрели именно на него. Это могло значить лишь одно: у него за спиной находилась та самая зверюга, которая с такой лёгкостью одним рыком разогнала обезумевшую свору собак. Алекс осторожно покосился назад, ожидая увидеть жуткое чудовище, но там никого не было. Стоять на одном месте, ощущая опасность, у него больше не было сил, и он рискнул подойти к людям, делая в их сторону несколько робких шагов.
В тот же миг все, как по команде, вскинули "оружие" наизготовку. И направлено оно было почему–то в сторону Алекса. Он не остановился и продолжал идти по направлению к людям, но увидел, как те начали от него пятиться. Нервы не выдержали, и он побежал. И тут началось светопреставление: кто–то истошно закричал; кто–то, бросив своё "оружие", очень резво побежал назад к спасительным домам; а кто был смелее, начал натравливать собак и кидать в него камни и палки.
— Убирайся прочь, колдовское порождение! — кричал отец Берга.