— Тебе не место здесь! — тыкая в его сторону какой–то оглоблей, вторил ему местный лекарь.
— Сейчас как позовём нашего мага, тогда тебе точно мало не покажется! — особенно громко вопил отец Леси, размахивая старым мечом. О том, что никакого мага на данный момент в селении вообще нет, знали, конечно, все, кроме Алекса.
"О чём это они? Кому это они кричат?"
Озарение пришло внезапно. Это его они не хотят пускать домой. Это его они так боятся. Но почему? Он ведь просто хочет к своим родителям. Камень попал ему прямо в голову, он ощутил такой силы удар, что уже должен был свалиться замертво. И Алекс снова закричал. Он кричал этим глупым людям, что не надо собак, чтобы они прекратили кидаться, что это он — Алекс, и он очень быстро прошмыгнёт, никому не причиняя вреда, к себе домой. Своего голоса он не услышал, потому что страшный зверь снова завопил где–то совсем рядом. От страха парализовало конечности, хотелось сорваться с места и бежать, бежать, куда глаза глядят, но впереди преграждали дорогу воинственно настроенные односельчане.
Он стал оглядываться по сторонам. Посмотрел назад и вдруг заметил какое–то движение. Прямо за спиной, нервно подрагивая в опасной близости от него, находился чей–то огромный хвост. Мальчик резко отскочил в сторону, заметался по кругу, при этом краем глаза видел, что хвост не отстаёт от него ни на шаг. Алекс волчком закружился вокруг своего тела, пытаясь избавиться, или хотя бы разглядеть неведомого врага.
"Ой, что это? Ой, кто это? Спасите!" — кричал перепуганный ребёнок, поднимая клубы пыли.
Тишину снова разорвал страшный рык, от которого стыла в жилах кровь и замирало сердце. В лесу с веток сорвались испуганные птицы, зверьё попряталось в норах, а храбрые односельчане, толкая друг друга, бросились наутёк.
Алекс не видел, что нет больше собак, не заметил, что исчезли мужчины, что больше ничто не преграждает ему дорогу домой. Он всё крутился и прыгал на одном месте, пытаясь перекричать неведомого зверя. Окончательно потеряв голову от страха, он бросился в сторону леса, считая, что только так сможет избавиться от преследования.
Люди, добежав до своих домов, спешно закрывались в подвалах и погребах, куда быстрее их самих заскакивали в поисках убежища дворовые собаки. Сидя в относительной безопасности, люди тихо обсуждали тему дня, небывалое происшествие: настоящее чудовище пыталось прорваться в их родное селение, а они храбро отразили нападение. Ну чем не герои?! А то, что по погребам, да по подвалам... так это вынужденная мера — для обсуждения дальнейшего плана действий.
6 глава
Рассудив, что обладателю огромного хвоста наверняка будет трудно передвигаться среди густо растущих деревьев, Алекс стремительно рванул вглубь леса, удаляясь всё дальше и дальше от родного селения. Он нёсся со всех ног, постоянно слыша рядом жуткий топот, но не мог решиться оглянуться, чтобы посмотреть на своего преследователя. Завидев толстые стволы деревьев, близко стоявшие друг к другу, не раздумывая, он помчался на них, полагая, что там спасение. На полной скорости влетел в узкий проём, больно ударившись и намертво застряв там. "Только этого не хватало!"
Алекс ухватился за стволы деревьев и решительно потянулся вперёд, помогая себе ногами. Он даже зажмурился от боли, но ничуть не сдвинулся с места. И тут его взгляд выхватил перед собой две когтистые лапы, отчаянно скребущие кору деревьев. Он замер от неожиданности, боясь лишний раз вздохнуть и отрешённо наблюдая за их попытками вытащить его тело. Очень спокойно поднял правую руку и поднёс её к лицу. Каково же было его удивление, когда одна из этих лап послушно двинулась к нему. В какой–то оторопи он моргнул пару раз и замер с одной поднятой кверху лапой. Посмотрел на вторую, до сих пор вцепившуюся в ствол дерева. Потянул её к себе, и она так же спокойно приблизилась. Мальчик стоял, зажатый между двумя стволами, и недоумённо хлопал веками. Покрутил лапами, повертел, рассмотрел под разными углами, представил, как одна пожимает другую — они тут же сцепились между собой. Алекс не выдержал и снова закричал, а услышав жуткий рёв, закричал ещё сильнее. Нет, он не испугался неведомого монстра, просто неожиданно пришло осознание того, что он и есть то самое чудовище, от которого он целый час бегал по лесу, спасая свою жизнь.
Птицы тревожно загалдели, лесное зверьё бросилось прятаться по своим хаткам, а далеко в селении люди, только начавшие выходить из своих подвалов и погребов, в ужасе полезли обратно.
Крик постепенно перешёл в хрип, а затем и в стон. Алекс так и стоял на месте, опираясь на задние лапы и хвост, зажатый между деревьями, с поднятыми передними (видимо, всё же своими) лапами, мило соединёнными в дружественном пожатии. Расцепил руки–лапы, опустился на все четыре конечности, помотал головой, а потом с усилием рванулся назад, освобождаясь из плена.
Алекс переминался на одном месте, размышляя, что ему теперь делать. Невероятно: он чувствовал себя человеком, но при этом внешне таковым не являлся. "А кто я тогда?" — с любопытством он осмотрел себя, чуть не свернув шею, пытаясь разглядеть, что делается у него за спиной. С удивлением уставился на нервно подрагивающий хвост, который плавно перетекал в спину, где очень красиво покоились собранные вместе крылья. Попытался пошевелить ими, но они не просто сдвинулись, а резко раскрылись. От неожиданности он даже присел на лапах, поджимая уши. Расслабил мышцы — и крылья спокойно улеглись на своё законное место.
Тяжело опустившись на толстенный зад, Алекс бессмысленно уставился перед собой. Он так и сидел, периодически поднося к лицу (или что там теперь было?) лапы и тщательно их рассматривая. А за спиной по–прежнему радостно подрагивал хвост, живя своей собственной жизнью. Алекс зло покосился на него и снова уставился на лапы, размышляя о том, как же он теперь выглядит и кто он есть на самом деле.
Неожиданно в голову пришла мысль. Он медленно потянулся лапами к лицу в надежде хоть так определить, на что теперь стал похож. Тщательно ощупав себя, он обнаружил мощную челюсть, куда, недолго думая, засунул лапу, а ощутив огромное количество острых зубов, в испуге выдернул её обратно. "Надо срочно найти речку, тем более страшно хочется пить, — немного подумав решил мальчик. — И есть хочется не меньше, а лучше — и то и другое одновременно".
Осмотревшись по сторонам, Алекс деловито потянул в себя воздух. Обнаружив нужное направление, направился в ту сторону, откуда шёл запах. Через какое–то время ощущение близости воды заставило его ускорить шаг. И вскоре он вышел к долгожданной реке. Остановился, помедлил, но потом решительно двинулся к ней и взглянул на своё отражение. Из воды на него смотрел тёмно–зелёного цвета дракон, а каждая пластинка его чешуи переливалась на солнце всеми известными оттенками этого необычного для дракона цвета.
"Ну и дела! — ошарашенно выдохнул Алекс. — Дракон? Я дракон?! Но почему зелёный?! Наверное, я всё же сплю. Сейчас проснусь, и всё будет так, как и прежде. Нет, я хочу проснуться прямо сейчас, хочу, чтобы всё стало, как раньше!"— неизвестно к кому обращался он, продолжая рассматривать себя со всех сторон и подозрительно поглядывая на нервные подпрыгивания собственного хвоста. "Где это видано, чтобы такое с человеком сотворить?" — горестно вздохнул Алекс, зажмурил глаза и шагнул в ледяную воду. Замер, наслаждаясь ощущением, которое дарила холодная река, открыл глаза и уставился на своё отражение, поворачиваясь то левым боком, то правым. Иногда выворачивал шею назад и разглядывал свой нервный хвост, но больше всего ему нравились крылья. Покрутившись на месте, он вдруг опустил лицо к воде и оскалился, обнажая ряд белых острых зубов и внушительные клыки. Зарычал. Удовлетворенно хмыкнул.
"Вот это да! Я такое не смог бы вообразить даже в самых бурных фантазиях", — восхитился Алекс. Медленно вышел из реки и в раздумье остановился. По крайней мере, пить ему уже точно не хотелось, а вот голод напомнил о себе с удвоенной силой. Да и делать что–то надо было!
"Так, домой в таком виде нельзя. Неизвестно, как мама к этому делу отнесётся. Да что домой, меня даже к воротам не подпустят! Тогда к учителю, но как? Дождаться ночи, а потом что? Ну, заявлюсь я к нему в таком виде, а он спросонья сотворит со мной что–нибудь похлеще этого".
Неожиданно пришла мысль: идти надо к Леси. Она точно не испугается: сколько раз они играли вместе в этих самых драконов. Конечно, лучше было бы к Бергу, но его дом находится в середине селения, что делает эту затею практически невыполнимой. Дом же Леси стоит на самой окраине, и, если повезёт, задуманное вполне может получиться. Главное — дождаться темноты.
7 глава
Оставшуюся часть дня Алекс мирно проспал в лесу. Поздно вечером, как только открыл глаза, он сразу засобирался в дорогу. Пройти предстояло немало: убегая от такого страшного самого себя, он очень сильно углубился в лес.
Странное дело: он находился в кромешной темноте, но почему–то точно знал, куда идти. По–деловому вдохнул воздух, кивнул и, недолго думая, помчался в нужном направлении, уверенно продвигаясь среди деревьев и удивлённо отмечая, как сильно обострились все его чувства. Раньше он уже разбил бы лоб о дерево, а сейчас нёсся по лесу на огромной скорости так легко, будто делал это всю жизнь.
Полностью доверившись инстинктам, он очень скоро оказался возле своего селения. Внимательно осмотревшись, понял, что вышел совершенно с другой стороны, нежели утром. Напротив него невдалеке находился дом Леси. Алекс остановился, закрыл глаза и с удовольствием втянул в себя воздух. Лёгкий ветерок приятно дул в лицо, принося такие знакомые запахи. Раньше он даже не мог вообразить, как вкусно пахнет родной дом. Да–да, именно вкусно.
Постояв так немного, Алекс всё–таки решился подобраться поближе. Только он не пойдёт туда во весь рост, а тихонечко проползёт под спасительным покровом ночи, тихо–тихо, чтобы не потревожить собак. Сказано — сделано. Хотя сделать оказалось намного сложнее, чем придумать. Тело плохо слушалось и никак не хотело ползти по земле, точнее, определённая часть — задняя. Но вскоре ему всё же удалось, не привлекая внимания, добраться до дома Леси. "Стоп!", — вдруг с ужасом подумал Алекс, озираясь. — Ведь у Леси во дворе тоже живёт собачка!", — пронеслось у него в голове. Но было уже поздно. Огромный кобель, подарок старшего брата и любимец всей семьи, стоял рядом и угрожающе рычал.
Алекс инстинктивно пригнулся, прижал уши и оскалился, показывая четвероногому другу, что у него тоже имеются "зубки". Собака растеряла всю храбрость и предпочла скрыться с глаз долой, поджав хвост и обиженно поскуливая. "Ага, будете знать, как на меня теперь скалиться!" — подумал Алекс, наблюдая, как та скрылась за углом дома.
Он посмотрел на тёмные проёмы окон. "Все же давно спят. Надо как–то разбудить Леси, при этом не потревожив всех остальных". Подошёл почти вплотную к окну и уже собрался постучать, но передумал.
"Нет, так дело не пойдёт. Надо что–то придумать. Если бы я посреди ночи увидел в своём окне такое, то наверняка от страха помер бы на месте... или ещё чего похуже".
Алекс оглядел двор и возле забора обнаружил аккуратно сложенные широкие доски. Быстро сообразив, выдернул самую увесистую и выцарапал на ней когтем:
"Леси, это я, Алекс. Нужна помощь".
Оставалось самое трудное. Спрятавшись сбоку от окна, он приставил доску к проёму и провёл когтями по стеклу. Раздался жуткий звук, от которого Алекс сам зажмурился и втянул шею. В доме было по–прежнему тихо. Он снова проделал то же самое, но ничего не произошло. Тогда он решил постучать, но условным стуком. За стеклом моментально загорелся свет. От неожиданности Алекс чуть не выронил доску, но, быстро сориентировавшись, поднял её повыше и приставил вплотную к стеклу так, чтобы Леси могла видеть только надпись, а не его самого.
Девочка с удивлением разглядывала окно, которое почему–то закрывала толстая доска. Взяв в руки светильник, Леси подошла поближе, пытаясь выглянуть во двор через открытое пространство сверху. Ничего не увидев, отстранилась от стекла и тут заметила надпись. Прочитав, что там написано, девочка радостно вскрикнула и бросилась открывать окно.
Услышав это, Алекс опустил доску и отошёл за угол дома. Он очень волновался из–за предстоящей встречи, обдумывая различные способы показаться перед подругой, чтобы не напугать.
В этот момент Леси уже вылезла из окна и спрыгнула во двор. Она оглядывалась в поисках Алекса и не находила его. Тогда она тихо позвала:
— Алекс... Алекс, ты где?
В ответ он осторожно вышел из–за угла. Увидев, что она смотрит в противоположную сторону, он осторожно направился к ней, стараясь как можно меньше шуметь. Под лапой что–то предательски хрустнуло, и Леси резко обернулась на звук. Не дыша, боясь даже пошевелиться, она в ужасе смотрела на дракона, который стоял напротив неё. И где же ей было понять, что перед ней тот самый Алекс, а не чудовище из сказок? Не в силах ни закричать, ни убежать, она стояла и смотрела на него, а потом просто свалилась как подкошенная, потеряв сознание.
Чего угодно, но только не этого ожидал от неё Алекс. Никогда раньше он даже подумать не мог, что Леси может вот так запросто, как самая настоящая девчонка, хлопнуться в обморок. Ну вот что теперь делать? Алекс наклонился и тихо позвал её, но вместо этого услышал глухое урчание, больше похожее на довольное предвкушение голодного зверя, решившего вкусно перекусить. Тогда он решил похлопать её по щекам, вспомнив, что именно так можно привести человека в чувство. Поднял лапу и нахмурился: "Плохая идея". Огляделся в поисках воды, но нигде её не обнаружил. Ничего больше не придумав, Алекс наклонился над бесчувственной девочкой и лизнул её лицо.
Леси вздрогнула и открыла глаза. Она непонимающе уставилась на нависшее над ней чудовище, которое в данный момент держало возле своего рта "палец" и усилено шипело, пытаясь что–то ей сказать.
— Тиш–ш–ш–ш–ше.
Удивлённо воззрившись на него, она медленно приподнялась на локтях. Всё стало понятно. Это — то самое чудище, которое вчера пыталось прорваться в их селение. Теперь оно стоит в её дворе и странно себя ведёт. Леси пришла в голову очень хорошая идея: надо срочно позвать на помощь. Она неуверенно посмотрела в сторону дома, перевела взгляд на чудовище и открыла от удивления рот, видя, как оно крутит головой.
— Т–ш–ш, — опять зашипело оно.
Она попробовала отползти, но чудовище двинулось следом, угрожающе рыча.
— Я всё поняла, не надо. Видишь, не двигаюсь? Только, пожалуйста, не ешь меня, — тихо попросила она.
"Это же надо! Да о чём она вообще думает? Я — и съесть её?" — возмущённо зафыркал Алекс.
Она медленно села, наблюдая за ним. Дракон тряс головой, топал ногами и шипел, но при этом не пытался подойти ближе. Внезапно чудовище куда–то метнулось. Леси поднялась на ноги и уже было хотела нырнуть в спасительное окно, как вдруг заметила, что чудище возвращается, держа в зубах какую–то доску. Подойдя поближе, оно сунуло доску ей прямо под нос.
Леси в полнейшем изумлении рассматривала надпись на ней:
"Леси, это я, Алекс. Нужна помощь".
— Не может быть! — удивлённо прошептала Леси. — Алекс, это на самом деле ты? — она перевела взгляд на него. В ответ Алекс усиленно закивал.
— Всё понятно. Я сплю. Я вовсе не на улице, и передо мной нет никакого чудовища. Всё это мне просто снится, — убеждённо произнесла Леси, блаженно улыбаясь и при этом закрыв для верности глаза. — Какой замечательный сон.
Алекс подошёл к ней поближе и тихо позвал её по имени: "Л–е–с–с–и".
Сквозь шипение она вдруг расслышала своё имя. Открыв глаза, с трепетом в сердце посмотрела ему в лицо.
— Алекс? Это действительно ты? — тихо спросила Леси, смело заглядывая в темноту нечеловеческих глаз.