Находясь всё ещё под впечатлением от услышанных новостей, дети одновременно согласно закивали.
— Вот и славно, — отшельник пошёл в сторону выхода, не оглядываясь и продолжая говорить: — Сейчас самое важное — увести Алекса отсюда как можно дальше.
Алекс встрепенулся и как–то неуверенно посмотрел на Леси. Округлив глаза, она тихо произнесла: — Огон Огненный, да ещё и второй! Во как бывает! — и важно прошествовала за волшебником мимо прыснувшего со смеху Алекса. Алекс побрёл следом, улыбаясь своим мыслям: "Интересно, как бы я назывался в нынешнем образе? Может — Алекс Пупырчатый или же Алекс Хвостатый?" Его тело сотряслось в беззвучном смехе. Добавив шагу, он поравнялся с Леси и осторожно заглянул ей в лицо, мысленно представляя уже её имя, но в этот момент его размышления были прерваны волшебником.
— Алекс, иди сюда, — подозвал он. — То, что я собираюсь тебе сейчас рассказать, очень важно, поэтому постарайся слушать меня предельно внимательно. — Они обошли уступ и начали подниматься наверх.
— Получается следующее: если драконы существуют, (а они существуют, или, по крайней мере, когда–то существовали, доказательством чего ты сам и являешься), то значит, существует и та загадочная грань, за которую они однажды ушли. Это описывается также и в древнем фолианте, — торопливо и путано рассказывал Огон II, тяжело дыша при подъёме. — Значит, заклинание, которое там прилагается, вполне может сработать, а именно — открыть эту грань. Мы сейчас точно знаем, что "Око судьбы" — не вымысел, и те, в одного из которых оно превратило тебя, Алекс, тоже. По легендам оно считается магией тех самых драконов, которых якобы не существует. Следовательно, если есть "Око судьбы", драконы, магия Дримтов, то должен тогда существовать и звёздный металл "Луний". — Видя недоумение на лицах детей, волшебник продолжал объяснять: — Этот металл упоминается в мифах о драконах и является чистой воды сдерживающей магией или иначе прображающей. То есть, если око наложило на тебя чары, процесс вполне может быть обратим, если на тебя надеть какое–нибудь украшение из этого металла. Уф! — запыхавшись, выдохнул старец, останавливаясь на небольшой привал.
Всё это время внимательно слушавшая их разговор Леси остановилась и устало опустилась на ближайший камень. — Значит, это колдовство всё же можно повернуть вспять? — всё ещё с сомнением в голосе спросила она.
— Да, можно, — мужчина задумался. — Теоретически. А вот как это выйдет на самом деле — не знаю, но в нашем случае выбирать не приходится.
— Значит, вы толком сами не знаете, получится это или нет? — Леси даже забыла о своей усталости, поднимаясь на ноги и недоверчиво всматриваясь в лицо волшебника.
— Нет. Не знаю, но считаю — попробовать стоит, — он повернулся к Алексу. — Если коротко, то получается так: тебе надо уйти за эту грань, найти там этот металл и по возможности вернуться назад. А вернувшись, не забыть обязательно навестить одного старого любопытного волшебника. Кстати, нам повезло. Для заклинания, которое мы сейчас будем использовать, нужна именно стихия огня, чем я скромно и обладаю. Главное, чтобы всё получилось, — он задумался, сдвинув кустистые брови.
— Ну, а если у меня ничего всё же не получится, мы особо много не потеряем. Алекс отправится с этими "добрыми" людьми в Академию магов, или ещё куда подальше, где его тщательным образом будут изучать. Леси отошлют домой, предварительно стерев все воспоминания об Алексе. Ну, а меня…. — он вдруг замолчал и посмотрел на застывших в ужасе детей: — Со мной у них будет отдельный разговор.
— Постойте! Постойте!!! Это что же получается?! Алекс должен уйти за грань, которой может и не существует вовсе. Найти там металл, который в принципе должен существовать, опять–таки, только по вашим предположениям. Надеть на себя и надеяться, что он поможет всё вернуть на свои места. Да ещё по возможности найти способ вернутся назад, — Леси на мгновение замолчала, переводя дух. — Я всё правильно поняла? — спросила она.
— Как бы это ни звучало, но к великому моему сожалению, именно так всё и выглядит, — проговорил Огон, тяжело поднимаясь на ноги и возобновляя путь. — Но это лучше, чем совсем ничего.
Леси разочарованным взглядом провожала спину удаляющегося волшебника. Она чувствовала, что Алекс стоит прямо позади неё. — Ты ведь понимаешь, что можешь не делать этого?! — девочка резко повернулась и заглянула в чёрные глаза друга. — Не соглашайся! Со временем, я думаю, мы сможем найти другой способ это исправить. Просто нужно немного подождать.
Алекс какое–то время всматривался в её лицо, а потом отрицательно покачал головой и тронулся за волшебником.
— Пожалуйста, не делай этого, — в отчаянии закричала подруга ему вслед, в голосе была слышна неподдельная тревога. — Алекс, пойми, ведь неизвестно, что нас может ожидать за этой гранью! Да и существует ли она вообще? — забегая вперёд, быстро сказала Леси.
Алекс остановился и как–то странно посмотрел, а потом что–то написал перед собой.
"Не нас, а меня. Я пойду один".
Прочитав это, Леси буквально взорвалась. — Нет, я иду с тобой! — упрямо вздёрнув подбородок, заявила она. — Надо же, чего удумал. Как ты вообще мог такое представить, чтобы я тебя отпустила непонятно куда, да ещё и одного?
Алекс смешно закатил глаза и тяжело вздохнул, оставляя все попытки прямо сейчас отговорить её от задуманного. Леси возмущённо продолжала бурчать себе под нос, но друг уже не прислушивался к её словам. Он бросился догонять волшебника, за это время успевшего удалиться на приличное расстояние.
— Эй! — возмущённо закричала Леси ему вслед, на что Алекс никак не прореагировал, продолжая стремительно подниматься вверх: — А как же я?
Девочка обречённо посмотрела на расстояние, которое ей придётся преодолеть без помощи друга и вдруг краем глаза заметила какое–то движение. Далеко внизу в их сторону стремительно двигались люди. Девочка смотрела на них, пока те не скрылись за какой–то скалой, а потом бросилась догонять ушедших вперёд Алекса и волшебника.
Сама не ожидая от себя такой прыти, Леси довольно быстро преодолела подъём, на первый взгляд казавшийся неприступным. Остановилась, удивлённо рассматривая, что делает волшебник. Алекс ходил следом за отшельником и тоже с любопытством наблюдал за его действиями. Заслышав шум падающих камней, дракон обернулся и укоризненно посмотрел на девочку, волшебник же никак не отреагировал. Немного отдышавшись, Леси направилась в их сторону, на ходу обдумывая, как лучше сообщить, что гости, о которых говорил волшебник, уже близко.
— Там это... Огон, я там видела… — совсем растерявшись, она вдруг замолчала, уставившись на то, что отшельник сейчас рисовал на скальной плите.
— Знаю, — тихо сказал волшебник, ни на мгновение не переставая выводить причудливые знаки перед собой. — Они слишком быстро двигаются. Не ожидал. — Он остановился и серьёзно взглянул на Леси. — Ты смогла рассмотреть, сколько их там?
— Кажется, шестеро, но точно сказать не могу. Двое двинулись по кругу и сразу скрылись с глаз, а может, мне просто так показалось, настолько они быстро перемещались, — неуверенно ответила она.
— Понятно. Явились полным составом. — Брови мужчины недовольно поползли вверх. — Ничего тебе не показалось. Те двое, кого ты видела — ловчие. Ох, плохо дело! — волшебник поспешно возобновил свою работу. — Надо поспешить. И знаешь, Алекс, что я тебе скажу? Если у меня всё же не получится… — он взволновано посмотрел на дракона. — То ты тогда беги, ладно? Беги быстро, как только умеешь, — он не отводил встревоженного взгляда, ожидая хоть какой–то реакции. — Ты меня понял, сынок? Я постараюсь их хоть немного задержать.
Алекс кивнул, с сомнением оглядываясь по сторонам. "Куда же тут бежать?" Учитывая то, что дорога, по которой они сюда пришли — единственная, и как раз по ней, именно сейчас, поднимаются люди, от которых надо спасаться.
— Ну, вроде бы всё, — внимательно рассматривая свои труды, произнёс Огон. — Готовы? — спросил он, оборачиваясь к детям и вглядываясь в их растерянные лица. Так и не дождавшись никакой реакции или ответа, как–то неуверенно произнёс: — Тогда, может, приступим?
Волшебник сделал несколько шагов к начертанным на земле знакам и вдруг замер, ощутив сильные колебания в магическом фоне, указывающие на творимое волшебство. Повернулся к приготовленной заранее площадке и начал читать заклинание. Собрав всю энергию, он направил её в сторону начертанного круга в надежде, что, как написано в книге, это поможет открыть дверь в другое измерение. Мощный поток силы послушно двинулся в нужном направлении и завис ровно в центре, превращаясь в столб чистого пламени. Волшебник обрадованно кивнул и произнёс заклинание из книги. В первый момент ничего не изменилось, но потом столб внутри круга начал вращаться, меняя цвет с золотистого на ярко–красный. Тут же пришёл жуткий откат, свидетельствующий о том, что заклинание взяло нужную для себя энергию. Огон рухнул на колени, чувствуя, как силы покидают его. Под носом вдруг стало мокро, волшебник поднял руку и стёр противную влагу, удивлённо разглядывая кровь на пальцах.
"Да я почти пустой", — с ужасом подумал отшельник, прислушиваясь к ощущениям и стараясь как можно быстрее скрыть от глаз детей следы своей слабости.
Тем временем столб огня на глазах изумлённых зрителей начал делиться на два. Медленно отодвигаясь друг от друга, но будучи соединены между собой субстанцией равномерно бушующего внутри пламени, они открывали проход в другой мир.
В этот самый момент и появились преследователи. Они вышли одновременно с трёх сторон. Уверенно подбираясь всё ближе и ближе, с опаской поглядывали на Алекса и на то, что происходило в центре начертанного круга. Один из них вскинул руку в сторону вращающихся огненных столбов и отправил мощный поток энергии, от которого пламя внутри круга заискрилось всеми цветами радуги, но не остановило движения, а стало только быстрее — завибрировало и загудело.
— Ничего у тебя не выйдет! — торжествующе произнёс Огон, наблюдая за изумлённым выражением лица Верховного.
— Безумцы! Вы не представляете последствий того, что делаете, — закричал Верховный маг, поворачиваясь к волшебнику и всматриваясь в его бледное лицо.
В этот самый момент кто–то из вновь прибывших не сдержался и восхитился: — Магистр, вы только посмотрите, он дракон! Значит, шар не лгал, показывая нам новую действительность!
— Да вижу я! Ты лучше туда посмотри, — не оборачиваясь, мужчина махнул рукой в сторону огненного прохода. — Чего стоите? Возьмите их! — приказал он, а сам неспешной поступью направился в сторону Огона.
Три человека, которые всё это время стояли за спиной Верховного, вышли вперёд и мгновенно бросили магическое заклинание "ловчих сетей".
Одним движением руки Огон с лёгкостью развеял заклинание, предназначенное для него, вызывая неподдельное удивление одного из ловчих. Из последних сил плетя защитное заклинание, отшельник оглянулся на детей и в отчаянии понял — опоздал. Ловчая сеть полностью обволокла тело Леси. Девочка в ужасе застыла, не в силах ни вскрикнуть, ни вздохнуть, на мгновение встретилась взглядом с Огоном, а потом, как подкошенная, рухнула на землю, теряя сознание. Коснувшись же Алекса, сеть рассыпалась вокруг искрящейся пылью, полностью исчезая на глазах изумлённых волшебников. Дракон лишь по–собачьи отряхнулся и кинулся в сторону бесчувственной Леси, но остановился как вкопанный, услышав сердитый окрик отшельника.
— Нет! Оставь её! Она не сможет пройти сквозь пламя и остаться живой. Иди один! У меня не осталось больше сил, проход сейчас закроется, — устало выдохнул он. — Алекс, уходи немедленно!
— Огон, остановись! Ты убиваешь себя! — громко сказал один из присутствующих магов, направляясь к отшельнику. — Мы можем найти другой путь, — маг сделал несколько шагов в сторону волшебника.
— Нет другого пути. Процесс необратим. Проход будет открыт, пока во мне сохраняется хоть маленькая толика жизненной силы, а потом… Потом ты и сам всё знаешь. — Его взор стал тусклым, он невидящим взглядом обвёл окружающих людей. Не оглядываясь на дракона, строгим голосом приказал: — Алекс, уходи, немедленно! Прямо сейчас!
Алекс в отчаянии посмотрел на волшебника, на людей, стоявших рядом, на свою подругу и кинулся к открытому проходу. Он колебался лишь мгновение, а потом вошёл в бушующее пламя, оставляя позади себя родной дом, родителей, друзей, и самое главное — свою прежнюю жизнь.
Верховные магистры, пренебрегая опасностью, бросились к огненному проходу, но Огон уже не мог этого видеть. Пожалуй, в этот момент он уже ничего не чувствовал, продержался ещё несколько секунд, а потом безвольным кулем осел на землю.
В тот же миг огненная арка вспыхнула кроваво–алым светом, ослепляя и заставляя изумлённых людей остановиться буквально в паре шагов от прохода, закрывавшегося на их глазах. Пламя между столбами бурлило и кипело, набирая мощь и грозясь в любое мгновение вырваться в этот мир. Магистры, не сговариваясь, сплели какое–то заклинание и уверенно направили его в сторону портала. Стоило только потоку энергии достигнуть живого пламени между столбами, произошёл взрыв огромной силы. Звук его эхом разнёсся на много миль по ущелью, заставляя безмолвные горы содрогнуться. Взрывной волной людей откинуло на несколько метров, тем самым, возможно, спасая им жизнь. Потому что в тот же миг пламя неуправляемой стихией вырвалось наружу, с лёгкостью преодолев начертанный защитный круг, и свободно двинулось дальше, грозя уничтожить всё живое на своём пути. А когда уже не оставалось никакой надежды на спасение, оно внезапно остановилось, замирая в воздухе и замедляя само течение жизни, создавая нереальное по своей красоте и смертоносности зрелище. Короткое мгновение — на самой грани между жизнью и смертью — и вдруг всё снова ожило: частицы живого огня, словно одумавшись, понеслись обратно и бесследно исчезли в арке перехода.
Люди в ужасе переглядывались между собой, не в силах поверить в то, что произошло на их глазах. Двое, стоявшие ближе всех к огненным столбам, тихо переговаривались между собой.
Кто–то очень тихо спросил: — Интересно, он ещё жив?
— Навряд ли. Такое пережить не способен ни один человек, — так же тихо ответили ему.
— А с этим что делать? — спросил один из ловчих, указывая в сторону всё ещё вращающихся столбов.
— Надо попробовать снова его открыть. Если это удалось проделать одному человеку, то нам это вообще не составит никакого труда. Надеюсь, никому не надо объяснять, что здесь только что произошло? — обводя оценивающим взглядом лица вокруг себя, спросил Верховный.
Волшебники двинулись в направлении закрывающегося прохода, но вынуждены были остановиться. Тысячи огненных нитей вдруг протянулись от столбов к бесчувственному отшельнику, поднимая его в воздух и медленно втягиваясь вовнутрь тела.
Замерев на своих местах, боясь пошевелиться и едва дыша, магистры наблюдали за невиданным доселе зрелищем. Древнее волшебство, забрав всю энергию из тела волшебника, теперь возвращало её обратно. На глазах изумлённых зрителей огромная сила бесконтрольно вливалась в безжизненное тело, грозя разорвать его своей мощью. И если раньше ещё уместны были споры о том, жив этот человек или нет, то сейчас можно было с уверенностью сказать, что такое количество энергии непременно убьёт его.
Кто–то из присутствующих тихо всхлипнул и потихоньку начал пятиться назад, подальше от этого места и того, что должно было произойти. Кто–то на скорую руку плёл защитное заклинание, совсем не надеясь на то, что обычная человеческая магия сможет помочь устоять против неведомой и могучей древней силы. А кто–то, закрыв глаза, просто ждал неизбежного конца, вообще ни на что не надеясь.
Огненные столбы постепенно таяли, замедляя своё вращение и меняя цвет с кроваво–красного на золотистый. Став почти прозрачными, они внезапно вспыхнули в последний раз и полностью растворились на глазах у обезумевших от страха людей.
Мгновение — и снова яркая вспышка, длившаяся всего несколько секунд. Золотистый свет окутывал, будто пеленая, бесчувственное тело волшебника, струился в разные стороны, касаясь лучами всего, что находилось на пути. Отшельник вздрогнул и открыл глаза. Зрачки, в которых бушевало пламя, спокойно смотрели в синее небо. А потом всё вдруг исчезло: и яркий свет, и тело, и начертанные на скальной площадке знаки, как будто ничего вовсе и не происходило…