В суматохе никто не заметил исчезновения ребёнка, всё это время неподвижно лежавшего невдалеке.
Магическая сеть исчезла, распылённая выбросом неведомой силы. Леси, потеряв всякий интерес к происходящему, тихо отползла от края. Только что на её глазах Алекс бесследно исчез в бушующем пламени между столбами, а следом в яркой вспышке растворился и Огон. Девочка привалилась спиной к холодным камням и тихо всхлипывала, растирая грязными ладошками по щекам непрошеные слёзы. Её не трогала боль от ожогов, оставленных ловчей сетью на всём теле, ей было совершенно безразлично, как она выглядит, она тихо повторяла лишь одно: "Как же так?"
Неподалёку бесновались волшебники, что–то кричали, а она была не в силах заставить себя сдвинуться с места. Безучастно просидев так какое–то время, Леси вдруг вздрогнула, открыла глаза и изумлённо уставилась на свои руки. Ожоги на её глазах рубцевались и разглаживались, возвращая коже первоначальный вид. Она горько усмехнулась: "Вот и у меня теперь есть дар".
Девочка подняла голову и посмотрела на проплывающие в небе облака.
"Где бы ты ни был, мы обязательно с тобой ещё встретимся", — клятвенно заверила Леси.
14 глава
Алекс открыл глаза и внимательно осмотрелся. Последнее, что он помнил — это жуткая боль, впившаяся миллионом огненных иголок. Огонь был повсюду: впереди, позади, по бокам, вокруг, внутри него. Пламя безжалостно терзало тело, горело внутри, опаляя внутренности, сжигая и грозя полностью растворить в безумной стихии. А потом…. потом он летел, тонул… горел… растворялся в огне… был этим огнём… Пока не потерял сознание. Иначе как объяснить полное отсутствие воспоминаний? Сейчас он не помнил ничего: ни как сюда попал, ни зачем он здесь, да и вообще — кто он. Нет, что–то смутно всплывало в голове, какие–то обрывки, образы, но собрать всё это в единую картинку не получалось.
К тому же в данный момент надо было решить более насущную проблему. Алекс испытывал страшную жажду, да такую, что казалось, если сейчас не сделать хотя бы глоток воды, смерть будет неминуема. Но, чтобы напиться, для начала надо начать двигаться. Он приподнял тяжёлую голову и обвёл всё вокруг внимательным взглядом.
Его окружали причудливого вида деревья и бурная зелень неестественно яркого цвета. В нескольких шагах от того места, где сейчас лежал Алекс, росли необычные огромные листья тёмно–бордового цвета. Каждый листочек самостоятельно торчал из земли, но был как две капли воды похож на окружающих его соседей, а своим ростом спокойно мог поспорить с самим Алексом.
"А это что ещё такое? Наверное, особый сорт лопуха?" — подумал мальчик–дракон, с любопытством разглядывая их. Но самое главное было в том, что именно из–за этих лопухов раздавался шум воды. Ветер доносил влагу до разгорячённого драконьего тела. Алекс закрыл глаза и потянул носом воздух. Ошибиться было невозможно: вода находилась прямо за этими странными "лопухами".
"О да. Милая вкусная вода. Я иду к тебе".
Он поднялся на ноги и тщательно себя осмотрел, поочерёдно поднимая передние лапы и поднося к своему "лицу". Потом усмехнулся: "Но ведь когда–то оно всё же было лицом! — и тут же испуганно обернулся назад, до хруста в позвонках выворачивая шею, чтобы посмотреть, на месте ли хвост. — Это ж надо, а? Прям, как родной стал", — утробно урча, Алекс засмеялся собственным мыслям. Память возвращалась.
"Так… Я по–прежнему дракон и, кажется, у меня ничего не отгорело. А это уже радует!" — горько усмехнулся он. Поднял голову, ещё раз осмотрелся и решительно направился в сторону "лопухов". Огромные листья росли строго по кругу, на равном расстоянии друг от друга, и создавали своеобразный природный частокол, не оставляя ни малейшего просвета между стеблями. И там, за этой сплошной стеной из растительности, прямо сейчас находился желанный источник столь необходимой Алексу воды.
Алекс смело зашагал в "лопухи", безжалостно давя их своими лапами, но не успел он пройти и пары десятков локтей, как почувствовал жжение во всём теле. Листья, будто намазанные клеем, прилипали к коже, опутывали и сковывали его движения. И чем больше он пытался освободиться, беспорядочно дёргаясь в разные стороны, тем сильнее увязал. Посмотрев на свои лапы, он просто ахнул: они были полностью оплетены шевелящимися белыми нитями, похожими на живых червей. Тонкие корни, поднимающиеся из земли, жили, двигались, цеплялись, и было понятно, что их целью является сам Алекс. Но только вот для чего растению может понадобиться такая большая тушка, как он?
— Да что же такое происходит? — в сердцах закричал Алекс и тут же испуганно замолчал, удивляясь тому, что слышит понятную речь, а не привычный рёв зверя.
А корни медленно поднимались всё выше и выше, листья начали накрывать сверху, аккуратно обворачивая тело. Создавалось ощущение, что "лопухи" специально стараются укутать его, спеленать, стремясь спрятать от постороннего взгляда.
Алекс вытянул шею и посмотрел назад, но тропы, по которой он пришёл, уже не существовало, сплошные "лопухи" везде, куда ни бросишь взгляд.
— Я сейчас прямо как муха, попавшаяся в паутину. Ох, я и вправду говорю. Не рычу, а говорю, — Алекс вдруг с опаской огляделся по сторонам. — Если же это паутина, то извините, где тогда паук? Не нравится мне всё это. Ох не нравится!
Не без усилий вытянул он одну переднюю лапу, но как только принялся за другую, тонкие нити вновь оплели ту, которую удалось вытащить первой. Отбивая по земле и по подвернувшимся "лопухам" нервную дробь хвостом, Алекс усиленно задёргался всем телом, исполняя какую–то безумную пляску, совсем не замечая, что невольно злится и выдыхает через ноздри подозрительный дымок. Остановился, удивлённо прислушиваясь к своим ощущениям: внутри него разгоралось пламя. Торжествующим взглядом он осмотрел растительность вокруг себя и выдал струю огня, щедро поливая им всё вокруг.
"Ах так, значит? А мы вот так! Получай огненный заряд, лопух–переросток. Всё пожгу здесь, к злому магу! Не хотите по–хорошему, значит, будет по–плохому", — думал Алекс.
Раздалось шипение. Тонкие корни, нехотя, но всё же отпускали его из своего плена. Победоносно улыбаясь, дракон двинулся вперёд, стремясь как можно быстрее оказаться возле воды. Упражнения с огнём окончательно иссушили его тело. Вывалив распухший язык, Алекс уверенно шагал среди "лопухов", уже не опасаясь нападения. Теперь–то он точно знал, чего они не любят. Но если честно, он не был уверен, что сможет это повторить с той же лёгкостью, с какой получилось в первый раз. Тонкие корни, шипя и потрескивая, обиженно втягивались под землю перед ним. Только листья ещё иногда делали робкую попытку дотянуться. Так он продвигался какое–то время, пока из–под земли прямо перед ним неожиданно не вырвался огромный корень, внешне очень смахивающий на гигантского белокожего змея. Буквально за секунду он обкрутил Алекса и с лёгкостью поднял в воздух, стискивая в удушающих объятьях.
— Ах ты, подлое растение! Вот, значит, ты как? — дракон скосил глаза на покрывающие всю поверхность корня тоненькие отростки. Они шевелились, тянулись и намертво приклеивались к шкуре. — Фу, какая гадость! — в сердцах произнёс Алекс и попытался втянуть в себя воздух, чтобы окатить корень огнём, но не смог выдать даже маленького дымка. Грудная клетка была настолько сдавлена, что едва удавалось переводить дыхание. Тогда Алекс, заметив сжимающийся вокруг шеи "отросточек", недолго думая, вцепился в него зубами. Откусил, выплюнул, снова откусил и снова выплюнул.
— Да ты и на вкус противный! — отплёвываясь, воскликнул дракон и снова вцепился зубами, стараясь на этот раз выдрать кусок как можно больше.
Если бы кто–нибудь когда–нибудь сказал, что растение может пронзительно верещать, Алекс смеялся бы целый день. Но именно такой звук он и услышал, когда в очередной раз вцепился в корень зубами. Захват моментально ослаб, и Алекс грохнулся на землю, больно ударившись любимыми мягкими местами. Поднявшись на ноги, он, не переставая плеваться, подозрительно посмотрел на корень, втягивающийся под землю. И чтобы больше не рисковать, выдал вслед струю огня, ускоряя бегство почти в два раза. Шипение, треск, жуткие звуки, доносившиеся из–под земли — вокруг Алекса творился самый настоящий бедлам.
— Не нравится? То–то же, — прорычал дракон, едва ворочая распухшим языком. — Я просто попью и всё! Что такого? — продолжил он и вдруг замер в удивлении. — Я разговариваю с "лопухами", — но самое удивительное, что "лопухи" в этот момент, как по команде, вдруг раздвинулись в стороны, пропуская его вперёд.
Алекс недоверчиво наблюдал за этими действиями, решая, стоит принять такое великодушное приглашение или нет. А то вдруг окажется, что это какая–то новая хитрость, и сейчас его ожидает что–то похуже случившегося. Пока он в нерешительности стоял на одном месте, листья начали скручиваться и быстро исчезать под землёй. И как только исчезли последние из них, перед Алексом предстала сказочно удивительная картина.
Небольшое озерцо ярко–бирюзового цвета сверкало на фоне окружающего ярко–рыжего песка. А с края выступа невысокой скалы, сплошь покрытой тёмно–бордовым мхом, мерно изливался небольшой водопад, искрившийся в солнечных лучах всеми цветами радуги.
— Ага! Всё понятно! — Алекс кивнул головой, ещё раз обводя взглядом всю эту немыслимую пестроту. — Я умер!
Заметив краем глаза какое–то движение позади себя, он резко оглянулся. Листья робко выкручивались из–под земли и показались уже наполовину. Как только Алекс обернулся в их сторону, они замерли, остановившись и не шевелясь.
— Это вы чего надумали? — подозрительно осматриваясь, тихо спросил он. — Решили меня здесь оставить? — догадался вдруг Алекс. — Что, мало было? Сейчас быстро повторю! — возмущённо сказал он, вспоминая картинки из недавней драки с "лопухами". Листья тут же молниеносно спрятались обратно под землю, а Алекс присвистнул от удивления. Он стоял и рассматривал совершенно пустой участок земли. Если бы не огромная яма, находящаяся ровно посередине, никто бы не догадался, что здесь совсем недавно произошло.
— Вот, значит, что ты здесь прятало! — сказал дракон, представляя картинку: удивительное озеро и растение, окружающее его, как верный страж. Из–под земли медленно выкрутились кончики свёрнутых листьев, показывая свои бордовые язычки, как будто подсматривая. Алекс снова удивлённо присвистнул.
— Ой! Всё, скройся с глаз долой! Ничего я не сделаю твоему озеру, — громко произнёс он. Растение послушно втянуло листья под землю. — Я разговариваю с "лопухами"! — как–то глупо хихикнул Алекс. — А главное, они меня понимают. Мдя–а… — он оглянулся, посмотрел на озеро, потом обратно на пустошь, где спряталось растение, и тихо сказал, окончательно убеждаясь в правильности своей мысли: — Точно. Умер! Это ведь ясное дело.
— Наверное, и вода ненастоящая? — он наклонил голову набок и задумчиво произнёс: — Но пить–то я в самом деле хочу.
Он помчался к озеру, с разбегу ныряя с головой. Медленно всплыл, снова нырнул, всплыл, дал круг почёта, постоянно посматривая в сторону странного растения, которое сейчас вело себя вполне прилично — не показывалось на глаза.
Утолив жажду, дракон всё же осознал, что находится во вполне реальном месте, а это значит, что у волшебника получилось перенести его в другой мир. Алекс нахмурился, вспоминая предшествующие события. Как там друзья, что с ними стало? И что надо было от него недобро настроенным волшебникам? Вопросы, вопросы, одни вопросы. Он тяжело вздохнул, развернулся в сторону водопада и размеренно поплыл, наслаждаясь ощущением долгожданной прохлады.
"Итак, что получается? Во–первых, я сейчас нахожусь в другом мире, или ещё где–то, не знаю, где. А это значит, что всё же стоит озаботиться поисками металла. Второе — я говорю, и самое главное — понимаю то, что говорю, и меня даже понимает местное растение, вот. А ещё я Алекс, и я по–прежнему дракон".
Он заплыл под струи водопада и даже зажмурился от удовольствия, наслаждаясь необычными ощущениями. "И я не умер!" — подумал с удовольствием, ныряя под воду. Проплыв под водой небольшое расстояние, он всплыл и развернулся в сторону берега. Хотел было уже плыть дальше, но подозрительно покосился на пустошь и остолбенел от того, что увидел.
Странное растение выкрутилось из–под земли почти наполовину, злобно шурша листьями. А самое главное, прямо на границе с пустошью сейчас стояли два дракона и внимательно наблюдали за листьями, не решаясь пройти через этот небольшой участок земли.
Алекс застыл, рассматривая незваных гостей. Те были яркого золотистого цвета. Более крупный незнакомец, которого Алекс сразу окрестил для себя "Рыжим", сделал несколько неуверенных шагов вперёд, и листья тут же выросли в размерах ещё больше. Дракон поменьше беспокойно закричал ему вдогонку и забегал вдоль границы то в одну сторону, то в другую, не решаясь последовать за своим собратом. "Рыжий", не обращая внимания на предупреждения, неосторожно прошёл ещё несколько шагов вперёд. "Лопухи", как верные стражи по команде, тут же взвились из–под земли в полный свой рост и накинулись на нарушителя.
Алексу на таком расстоянии не было видно, как поднимаются тонкие нити, чтобы оплести непрошеного гостя с ног до головы, но он прекрасно знал, что сейчас должно произойти. Не зная почему, но он моментально принял твёрдое решение помочь незадачливому дракону. Усиленно заработал лапами, направляясь к берегу, в тревоге наблюдая, как "лопухи" уже отрезали незнакомцу путь для отступления и принялись окутывать его тело, намертво приклеиваясь к шкуре. Тем временем "Рыжий" в панике начал сопротивляться, ещё больше запутываясь в паутине из корней. А дракон, оставшийся с той стороны, что–то истошно кричал, пытаясь пробиться на помощь своему товарищу через сплошную стену "лопухов".
Алекс выбрался на берег и бегом помчался к незнакомцу, с тревогой осматриваясь вокруг. Очень не хотелось бы сейчас появления того огромного корня, больше напоминающего белобрысого змея. Мальчик–дракон остановился немного поодаль, прямо напротив незнакомца.
— Прекрати! — закричал Алекс во всю силу своих лёгких и даже невольно притопнул лапой от возмущения. Перевёл взгляд на "Рыжего" и невольно усмехнулся, настолько ошарашенный вид был у него.
— Это ты мне, что ли? — как–то неуверенно спросил тот у Алекса, на мгновение забыв сопротивляться.
— Я кому говорю? Слышишь? — кричал тем временем Алекс, закрыв глаза и представляя, как он совсем недавно сам сюда ломился. — Ведь пожгу, слово даю, пожгу к злому магу всё тут! — пригрозил он, открывая глаза.
"Рыжий" являл собой статую, у которой отвисла челюсть, а глаза плавно перебрались на лоб. Тем временем "лопухи", как дрессированные животные, послушно выполнили команду, убираясь с глаз долой обратно под землю.
Незнакомец изумлённо обвёл глазами всё вокруг, совершенно не веря тому, что видел. Затем посмотрел на Алекса и восхитился.
— Ну, ты, брат, даёшь! Кто бы о таком рассказал, ни за что бы не поверил. — "Рыжий" ещё раз осмотрелся вокруг и, уже не глядя в сторону Алекса, продолжал: — Приказывать этим безмозглым ириосам — это круто.
— Гвида, ты это видела? — крикнул вдруг он, обращаясь к своему товарищу. Повернувшись, он посмотрел на Алекса долгим внимательным взглядом, а потом решительно направился к нему. Не доходя буквально несколько шагов, остановился и встретился взглядом с новым знакомым. Молчание затянулось.
— Давай, Гвида, иди сюда! — внезапно скомандовал "Рыжий", даже не оглядываясь в сторону той, к кому обращался. Дракон, что всё ещё был за границей зарослей, отрицательно замотал головой, но зовущий видеть этого не мог.
Алекс стоял лицом в ту сторону. Он кивнул головой и тихо сказал: — Не хочет.
"Рыжий" сразу обернулся и снова закричал:
— Ну же! Давай, сестрёнка! Ничего не бойся! Видишь, я ведь живой. Сама посуди, когда ещё такая возможность представится искупаться в Иллиюри.
"Сестрёнка" наконец решилась и не просто пошла, а стремительно помчалась со всех ног, стремясь как можно быстрее пересечь разделяющее их расстояние. Добежав до "Рыжего", она остановилась и с любопытством взглянула на Алекса. Заметив, что тот сам с неё глаз не сводит, поспешно спряталась за своего брата, скромно потупив глаза. "Одним словом — девчонка, — пронеслось в голове у Алекса, и он невольно улыбнулся. — Они везде одинаковые".