Серый потрогал укушенную руку, отчего рана опять начала кровоточить. Он скривился и зашипел. Достав из рюкзака бутылку с водой, парень дрожащей рукой промыл укус и обвязал тряпками, некогда бывшей синей футболкой. Как назло, ни медикаментов, ни даже обычного пластыря в сумке не нашлось. Одежда, один кулер и немного пищи, которую даже не съесть из-за респиратора. В последнее время Серый часто проклинал его. И жарко, и бегать с ним неудобно, и нельзя нормально поесть-попить. А жажда мучила, да и голод тоже давал о себе знать.
«Главное, что живой», - старался утешить он себя.
Что же все-таки сопутствовало парню? Можно ли назвать это удачей? С одной стороны, из-за того, что ветка угодила прямо в глаза, он сбился с пути и потерялся. К тому же, собаки порвали сумку и руку прокусили. Но с другой стороны, спас вовремя подвернувшийся забор, огораживающий здание суда, который ненадолго выиграл время. Еще пожарная лестница, находящаяся именно с той стороны, где он перелазил через ограждение. Правда, псы нашли брешь в заборе и догнали прямо у лестницы. Но не разорвали же! Да, схватить-то схватили, а скинуть Серого и перегрызть ему горло не успели. Отчасти, от смертоносных челюстей защитила сумка, висевшая на уровне бедра. Она-то и приняла на себя основной удар.
Внизу, во дворе снова началась какая-то грызня. Стая не отходила от своей жертвы и отходить, похоже, не собиралась. Кто-то завалился под грибком, кто-то просто бродил, а кто-то игрался с собратьями. Все были заняты чем-то своим. Практически вся свора состояла из дворняг, но была и парочка породистых псов: немецкая овчарка и хаски. Друзья человека. Но относились они к царю природы крайне враждебно. Что же заставило домашних, судя по ошейникам, животных напасть на человека? Неужели, голод?
Эти вопросы волновали Серого не больше тысячей других, связанных с флорой и фауной леса, поэтому на них мысль долго не задерживалась. Думать надо было о решении данной проблемы. Серый пытался зацепиться за любую мелочь, которая могла бы его спасти. Сначала он обратил внимание на то, что морды собак были окровавлены. Значит, теоретически, они могли насытиться до атаки на людей и напали только потому, что считали двуногих существ агрессорами, вторгшимся на их территорию. Эта теория Серому показалась вполне логичной, вот только возникал вопрос, почему они не уходят.
Парень глянул вниз. Прямо под лестницей лежал оброненный пистолет, который и оружием назвать было нельзя; еще возле старого трехэтажного дома, переделанного под здание суда, росло несколько деревьев, но стояли они далеко, и перебраться на них было нереально. Больше ничего Серый придумать не мог, поэтому решил просто ждать. Чуда, или несчастья - он не знал, но ничего другого предпринимать не собирался.
Приветливо сияющее утром солнце незаметно пропало, а небо заволокло пеленой серых облаков. Яркие краски вдруг поблекли и приобрели холодный оттенок. Поднялся ветер, а где-то вдали сверкнула молния, и пророкотал гром. Все шло к дождю, но небо до сих пор не проронило и капли.
Внезапно произошло какое-то движение: собаки, подняв головы, резко повернулись в противоположную сторону. Серый даже дернулся от неожиданности. Сперва он не понимал, почему звери так насторожились, но потом, помимо шуршания листьев и ворчания псов, стал слышен и другой звук, похожий на урчание мотора. Со временем шум становился все громче и громче.
Через несколько минут меж крон деревьев уже можно было угадать очертания белого уазика, прозванного в народе «буханкой». Машина остановилась возле подъезда соседнего дома. Двигатель смолк, и из авто вышел неизвестный с ружьем. Собаки зарычали, а после того, как дверь захлопнулась, с бешеным лаем ринулись на человека. Тот, завидев опасность, быстро запрыгнул на бампер и вскарабкался на крышу. Теперь от глаз Серого незнакомца скрывали ветки деревьев. Раздался оглушающий выстрел, а прямо за ним - еще один. На несколько секунд все стало тихо. После вновь прогремел дуплет. Пара собак с жалобным скулежом выскочили из кустов, оставляя за собой кровавый след.
Серый, ошарашенно глядя в сторону автомобиля, в глубине души был рад непредвиденному спасению. Но ликование быстро сменилось испугом, когда он подумал: «А вдруг люди начали убивать друг друга за еду, словно звери?» Перестраховавшись, паренек скинул сумку и рюкзак подальше от себя, чтобы снизу их не было видно, а сам отошел дальше от края. Человек, продираясь сквозь кусты, целенаправленно шел именно к зданию суда. Серый ждал, когда человек покажется. И он показался. Незнакомец был молод, на вид, около двадцати лет, низкого роста и тощего сложения. Но Серый в первую очередь обратил внимание вовсе не на физическую форму. Человек не носил ни респиратор, ни изолирующий костюм, а был одет в обычный свитер, плащ и джинсы. Это очень удивляло, тем более в условиях биологической угрозы.
Неизвестный перемахнул через забор, вскинул ружье на плечо, видимо, стараясь придать себе лихой вид, и помахал рукой:
-Эй, дружище! Можешь слазить, собак нет, - голос внушал доверие, но Серый все равно чего-то опасался. - Давай быстрей. Я тебе ничего делать не собираюсь, не бойся. Можешь, конечно, до ночи там сидеть, но предупреждаю сразу: когда темно, звери становятся еще опаснее, а эти собачки - не самое страшное, что ты видел.
- Подождите! - завидев, что человек собирается оставить его тут, Серый струхнул, - А с вами есть еще люди?
- Нет, я один. Можно на «ты».
- А куда ты направляешься?
- Да никуда, - незнакомец усмехнулся. - Где безопасней, туда и направляюсь. Пока такого места не нашел, правда. Тебя увидел на крыше, подумал, может, помощь нужна. Вот и подъехал. А что это у тебя с рукой?
Серый глянул на запястье:
- Собака покусала. А у меня кроме воды нечем рану обрабатывать.
- Извини, но у меня тоже. Почти весь салон всяким барахлом забит, но даже бинтов нет. Ничего, найдем что-нибудь. Тебя как звать-то, братан?
- Сережа.
- А меня Олег. Так ты со мной, или остаешься?
- С тобой, - Серый прихватил сумку с рюкзаком и начал слезать с крыши, стараясь не браться больной рукой за металлические ступени.
- Твой ствол? - Олег указал пальцем на пистолет, когда парень спрыгнул на землю.
- Мой. Бесполезная хрень. Положился на него и вот - руку чуть не откусили.
- Давай сумку, в багажник закину, - Олег забрал тяжелую ношу, перелез ограду и двинулся к машине, раздвигая ветки кустов и посматривая себе под ноги.
- А почему ты без противогаза, без защиты? - спросил Серый, догнав новоиспеченного напарника.
- Да зачем он нужен, противогаз этот? - Олег вздохнул. - Не спасает он. Это по телеку наговорили всякого, как будто сами знают, что творится. Люди и с ним неплохо умирают. Я вот не ношу. Как видишь, до сих пор живой. Тут же не везде так опасно, только в некоторых местах, которые я знаю. А туда, где местность незнакомая, я стараюсь не заходить. Ты видел вообще, что с площадью стало? Не узнать! Все корнями, да кустами странными заплело, и пар идет, как будто из канализации. Вот туда лучше не ходить.
- Как это? Площадь же далеко от леса.
- Лес уже в городе. Он везде, понимаешь? А ты думал, у него есть определенная граница?
- Ну, вообще-то да. Так респиратор мне можно снять?
- Сам решай. Я за тебя не могу ручаться, - пожал Олег плечами, грубо ломая хрупкие веточки.
Серый все-таки снял респиратор, вытер мокрое от пота лицо и облегченно вздохнул. Машина стояла рядом, а возле нее валялись трупы тех самых псов. У некоторых было разворочено пол туловища, у других полголовы. Увидев эту картину, парень сразу же подавил в себе рвотный рефлекс и побежал к пассажирскому месту «буханки». Не каждый день видел он такое кровавое месиво, чтоб к нему привыкнуть. Усевшись поудобнее, парень стал ждать владельца машины, поглядывая в боковые зеркала.
Он видел, как Олег открыл боковую дверцу и закинул в салон сумку. Оттуда раздался какой-то металлический лязг. Пассажирский салон был изолирован от кабины перегородкой с зашторенным окном, поэтому Серый не мог видеть, что за груз там лежал.
- Вот и все, - Олег сел за руль и завел двигатель. - Сейчас поедем до аптеки, потом до складов, а под вечер на бензоколонку заглянем.
- Подожди. Я друга потерял. Мы можем поискать его?
- Хм... ну скажи хоть, где он может находиться.
- Я думаю, он в своем доме. Там рядом как раз аптека есть. Это недалеко, за поворотом налево. Я покажу дорогу. - Серый возбужденно сопровождал слова жестами, показывая, куда нужно ехать.
- Не надо, я понял. Отыщем мы твоего товарища, не переживай.
Грузовичок мягко тронулся и покатился по узким дворам, лавируя между другими машинами и глубокими ямами. От тряски что-то в салоне постоянно звякало, а когда уазик прибавил скорость и запрыгал по ухабам, звон стоял такой, будто там бились друг о друга чугунные сковородки. Серый упирался неповрежденной рукой за переднюю панель, чтобы при очередном прыжке ненароком не удариться головой о лобовое стекло.
- Ничего, - приговаривал Олег, - ты еще не видел, как я в горах катался.
- А что все-таки происходит? Что это за катастрофа такая? Почему нас не спасают? - Серый решил вывалить все вопросы сразу, во время поездки.
- Я знаю столько же, сколько и ты. Ну, может, немного больше. Некому нас спасать. По крайней мере, в этом городе. Знаешь комплекс, где изучали этот лес? Так вот, там все погибли. И охранники, и профессора - все. Ты кстати заметил, как умерло население? Без боя, без кровопролития. На нас же, фактически, и не нападал никто. Просто все начали умирать.
- А в других городах что?
- Ты вообще телевизор не смотрел? В крупных городах сражения каждый день... происходили. Вон, один мой знакомый из Казани связывался со мной, рассказывал, что лес и выжигали, и химикатами травили, ничего не останавливало. А звери как будто взбесились. Если это звери вообще. А еще говорят, находили такие деревья, которые обладали целебными свойствами, представляешь? О светящихся болотах много рассказывали, о реках, где рыбы размером с акул плавают.
- Вранье, - отрезал Серый.
- А ты-то откуда знаешь? Там этим ученые занимались, тоже ничего сообразить не могли. Но факт остается фактом, такие вещи есть.
«Буханка» затормозила возле подъезда, и Серому снова пришлось облокотиться о панель, чтобы не слететь с сидения.
- Так, давай быстрей дуй к своему приятелю, а я в аптеку смотаюсь. Встречаемся здесь через десять минут. Я быстро.
Серый кивнул и вышел из машины. Олег заглушил мотор, вылез со связкой ключей и начал закрывать двери автомобиля.
- Чтоб был тут через десять минут, ясно? - сказал он вдогонку парню.
Но его слова Серый пропустил мимо ушей: он уже судорожно набирал код от подъезда. Замок щелкнул, дверь со скрежетом отворилась. Миновав несколько пролетов и отыскав нужную квартиру, Серый забарабанил кулаками:
- Ванек, открывай, это я!
Ответа не последовало. Серый прильнул ухом к двери, но все равно ничего не услышал. Тогда он начал пинать дверь ногой. В полной тишине стук казался оглушающим.
- Ну же, открывай! - отчаянно провопил он.
Удары были настолько сильными, что доски двери начали трещать. Серый перестал ломиться и прислонился спиной к холодной стене. Теперь он не знал, где искать друга, и стоит ли искать его вообще. «А вдруг, он уже мертв?» - подумал Серый и поплелся вниз по лестнице, не замечая того, что рана снова начала ныть, не обращая внимания на посторонние звуки с улицы, не видя перед собой даже ступенек. И только остановившись у приоткрытой двери, откуда лился дневной свет, он опомнился. В голове более или менее прояснилось, мысли пришли в порядок. Серый твердо решил, что в любом случае найдет, живого или мертвого, в лесу или в городе, где угодно найдет.
Дверь подъезда вдруг распахнулась, паренек оторопело попятился назад, но его схватили за ворот и грубо вышвырнули на улицу. В спину сразу же уперся ствол. Действовали оперативно, как будто все было распланировано в точности до секунды. Серый не понимал, что происходит, но машинально улавливал некоторые детали внешнего вида неприятелей: рослые, с автоматами, в бронежилетах и... в военной форме.
Дребезжание тачки стало для меня уже привычным звуком. Поначалу я думал оставить ее там же, где мы бросили в первый раз, но как-то не решился. И вот, таскался теперь с ней, слушая, как подпрыгивают сумки и стучат колеса. Это уж всяко лучше, чем идти в абсолютной тишине. Удивительно, что собаки не съели наш запас еды из тачки. Может, их больше привлекает человечина?
Я остановился на перекрестке дорог, опершись на светофор. Следами людей здесь даже не пахло. Выходит, я ушел слишком далеко. Странно, я ведь двигался в том направлении, куда убежал Серый. Может, он где-то повернул? Нужно идти обратно. Небо над головой все хмурилось, но никак не могло выдавить из себя даже капли. Я посмотрел назад. Меня не покидало ощущение, что из темных окон домов на меня кто-то смотрит.
По этой же причине, идя по мертвому городу, я постоянно оборачивался назад, ощущая на себе невидимый взгляд.
Обратно, в центр мне идти не хотелось. Там все безжизненно, а темные узкие переулки вообще вгоняли меня в ужас. Но тут ничего не попишешь, найти Серого надо, и чем скорей - тем лучше. Я снова перешел с твердого асфальта на влажную почву. Колеса тачки иногда застревали в земле, и мне приходилось их вытаскивать, что меня очень тормозило.
Пройдя несколько метров, я остановился, как вкопанный. Меня прошибло. Я вспомнил о выстрелах, которые произошли, когда я ходил за сумками. Точнее, я помнил о них все время, но только теперь все произошедшее слилось в одну-единственную картину. Я же слышал лай. Значит, собаки на кого-то бросились, и тот отбивался. Этот кто-то мог спасти и Серого. Может быть, на самом деле все происходило по-другому, но зато я точно знаю, куда идти и где искать. Тележка снова застряла у бордюра, но я не обратил на нее никакого внимания.
Тогда, во время залпа, у меня сработал инстинкт. Я не хотел приближаться к тому месту, откуда стреляли. Мне, еще до пандемии, объясняли про такие рефлексы и привели жизненный пример. Мол, в таком-то городе на перроне между двумя путями толпились люди. Неожиданно, на железную дорогу выскочила бабка с корзинками. Она споткнулась и не смогла встать, в общем, поезд ее сбил. И произошло это на глазах сотни человек. Те, кто видел происходящее, инстинктивно попятились назад. Началась давка и люди, стоящие сзади, попадали с перрона прямо под встречный состав. Не знаю, правдивая история, или нет, но ее я запомнил на всю жизнь.
Я ускорил шаг. Тележка подпрыгнула на кочке и из нее выпала сумка. Я не обернулся, но шел все быстрее и быстрее. Мне начхать на эти сумки. Провизию можно добыть. Главное - не опоздать, найти Серого, пока он не успел уйти далеко. Краем глаза я заметил птиц, кружащих над лесом. Я перешел на бег. В легких не хватало воздуха, но я знал, я чувствовал, что найду его, и эта уверенность заставляла преодолевать усталость и двигаться дальше. Тачка провалилась одним колесом в ямку и перевернулась. Я приостановился. Из тележки вывались все сумки, и чтобы собрать их, потребовалось бы слишком много времени. У меня его не было. «Ну и фиг с тобой» - обронил я, побежав дальше.
Показалось здание суда. Вот тут. Точно тут. Пропихнувшись между рядами машин, я обнаружил какое-то место бойни. Над мертвыми телами собак вились мухи, земля была пропитана их кровью. Не хватало, чтоб меня вырвало в респиратор. Я обошел трупы, стараясь особо не глядеть на них. Пройдя улицу, я повернул налево. Серый ведь тоже может сейчас меня искать! А куда мы собирались идти? Правильно, в мое жилище. Раздался крик и я, в который раз за день, вздрогнул. Что именно орали, не разобрать, зато можно было определить, откуда он доносился. А доносился он как раз со стороны моего дома.
Кто-то кричал очень настойчиво, причем одно и то же, изредка добавляя новые слова. Я пустился, срезая угол, по небольшому, заросшему кустами и травой футбольному полю. Когда я очутился у задней стены своего дома, уже можно было угадать некоторые слова, вроде: «Олег», «урод». Я не знал, что это за Олег и знать не хотел. Сейчас просто не до него. Обежав здание, я заглянул за угол. Там стояли люди, судя по всему, военные, которые держали на прицеле другого человека, стоящего на коленях возле уазика. Солдаты были повернуты ко мне спиной и загораживали пленника, но я сразу же догадался, кто это. Серый!