Как вдруг, снова ожил радиопередатчик.
- Кэп, это Николай, - раздалось оттуда.
- В чем дело? - спросил старик.
- Мы воссоединись с отрядом, но Тыква попал под шторм и вляпался в мох, - прозву
чал из динамика дрожащий от волнения голос. - Мы сейчас на причале, надеемся, что твои знания помогут нам.
- Вас понял, - только и смог ответить Кэп.
На его памяти от ядовитого мха никто еще не спасся. Единственным лекарством было не попадать в него, остальное если и помогало, то приносило, лишь временные облегчения. В любое другое время старик отказался бы от такого безнадежного случая, но сейчас что-то внутри заставило его включить самый полный вперед и гнать к причалу.
Когда больного подняли на борт, он был уже совсем плох. Ядовитый мох начал прорастать почти во всем теле лидера самой правильной, по мнению старика группировки - «Поселения Край». Тыква сейчас был похож на протухший гамбургер - зеленый, с вкраплениями коричневых гнойных выделений. Его большая голова, за, что он и получил свое прозвище, покрылась красными волдырями. Тыква еле дышал. По всем разумным прикидкам - жить ему оставалось несколько часов.
Он лежал на палубе, укутанный в брезент Николаем и Ярославом. Кэп кивнул, глядя на агонизирующее тело и на бойцов, жалобно смотрящих на старика, словно на пророка какой-то великой религии, способного совершить чудо.
Не говоря ни слова, Кэп помчался с палубы в рубку. Оказавшись там, он включил двигатели и направился к аномалии. Не смотря на дикие крики своих друзей, панически наблюдавших за тем, как корпус «Весны» погружается в туманную дымку, Кэп продолжал задуманное.
- Ты все-таки решился, деда? - спросила Настенька.
Старик улыбнулся. «Будь, что будет, даже если я отдаю кому-то душу, человеческая жизнь стоит того», - подумал он.
- Да, но мне нужна твоя помощь, - сказал Кэп.
Бойцы группировки «Поселение Край» Николай и Ярослав, просто лишились дара речи, когда все язвы и увечья их командира моментально исчезли и совершенно здоровый Тыква открыл глаза. Их удивлению не было предела, когда Кэп, старый добрый наставник по вопросам изучения дикого леса, вдруг исчез, словно и не было его.
А когда буксир стал светиться от носа до кормы, то троица с дикими воплями прыгнула на катер и поспешно ретировалась на берег. «Весна» превратилась в большой фонарь, освещая все вокруг ярким, но не слепящим светом. Буксир встал на своей последний и вечный курс - вокруг аномалии. Светящимся фонарем, корабль, на котором теперь не было ни одной живой души, продолжал крутиться вокруг аномалии, как спутник, став ее артефактом.
С тех пор пошли слухи, не раз подтвердившиеся, что на одиноком буксире, в единственном в мире месте, можно было получить исцеление от ядовитого мха.
Прошло много времени, Кэп стал легендой нового мира, а его судно превратилось в артефакт, дающий надежду всем попавшим в безнадежную ситуацию...
Александр Стасенко
Бродяга Серж и Амазонка
Мне приходилось встречать разных людей. Поселенцы, торговцы, бродяги, байкеры и армейцы все они, несмотря на принадлежность к своей категории, имеют много общего. Прежде всего - они люди! Выжившие и пытающиеся выживать. Каждый по-разному. Кто-то надеется на общины, кто-то на защиту своего клана, или на ресурсы, силу и мощь уцелевшей Армии. Одни приспосабливаются, уживаются в этих нелегких условиях нового мира, ищут свой шанс. Другие плывут по течению - надеясь на судьбу, на «пронесет» или «повезет». Третьи - не заморачиваются и живут сегодняшним днем. Некоторые из них, порой переходят все мыслимые границы человеческого.
Имею ли я право их судить?
Да мне это и не нужно. Главное быть готовым и понимать, что такие люди могут встретиться на твоем пути. Иногда в самых неожиданных местах и их личность, пол, вид - пусть не введут тебя в обман. Когда такие представители человечества пытаются перейти дорогу, обмануть, что-то отнять или убить - я тоже пытаюсь выжить, и рука моя ни разу не дрогнула, а кошмары и совесть после этого - не беспокоят.
Пришли другие времена, мир изменился, а люди в своей сути остались прежними. Со всеми присущими им пороками и достоинствами. Только теперь, первое обострилось и поперло почти из каждого, а второго стало еще меньше и оказалось редкостью.
Наверное, понимание этого и есть причина моего одиночества. Вот уже несколько лет я курсирую в пределах определенного региона между острогами, поселениями, фортами, стоянками и несколькими городами в роли проводника или почтальона, выполняя поручения, передавая новости, послания или небольшие посылки. Иногда, в период когда мои услуги не востребованы, охочусь или ищу артефакты, чтобы потом выменять или продать свой «улов». Моя профессия, или скорее образ жизни, не столь уж и редкие. Но только несколько человек в округе занимаются этим столько, чтобы заказчик поверил в мифическую удачливость и мог давать индивидуальные задания часто, и главное - честно и достойно их оплачивать.
Почти везде, где довелось получать заказы я мог рассчитывать на кратковременный приют, определенные бонусы, скидки, небольшой кредит.
Не всюду мне были рады. Во многих местах просто терпели. Во многом благодаря репутации и большому проценту выполненных поручений.
Да, как и все, я не был идеален. Случались досадные проколы. Но, на моей памяти - только Леший мог себе позволить не запятнанную репутацию. Впрочем, уже давно его статус перешел в разряд полумифических и весьма успешных Героев. Его квесты были очень редкими, очень дорогими и всегда успешными. Легкими я бы их не назвал, но, подозреваю, что выбирал он их тщательно, долго и внимательно. При всем этом, его туры были больше для поддержания устной славы и борьбы со скукой. Он честно заработал на безбедную старость в собственном имении самого защищенного форта.
Почти все люди мечтают о большом богатстве и славе. Но, далеко не каждый сможет беззаботно почивать на заслуженных лаврах. Особенно, если все это не свалилось по наследству, не было привычным с самого рождения, а было отвоевано в жестоких и безнадежных боях, порой из самой жизнью.
Многие короли и вожди прошлого погибали в незначительных сражениях или турнирах. Многие богачи выли от скуки. А человек, всегда достигая цели - терял ее ценность и искал новую, следующую, более существенную, пусть и призрачную. И либо бросался на ее поиски и достижения, либо до самой смерти жалел о неосуществленном квесте.
А Леший - таки сгинул. Не вернулся из рейда. Жалко одного из наших. Пусть он и искал именно такой смерти, но хотелось, чтобы это наступило не скоро. Мне повезло с ним познакомиться и пообщаться. Хороший был человек. Еще той, старой и хорошей закалки.
Впрочем, и я знаю, что не буду вечно бегать по Лесу. В любой момент удача может отвернуться и хищные растения, коварные аномалии, измененные животные или птицы, подлый выстрел или удар ножа перенесут в другой мир, либо кинут в бездну небытия.
Этот форт или скорее городок мне нравился. Склонность к постфеодализму меня не пугала. Многое уже пришлось увидеть - различные дикие общины, городища и стоянки, лагерь бродяг, «Черный рынок» и поселение «Край». Были уклады в некоторых местах и попричудливей, и пострашней, чем в этом месте.
Здесь было много хороших знакомых и несколько друзей. Стены и башни были добротные, крепкие и ухоженные. Дружина и полиция - сильны и подготовлены. В их амуниции и вооружении не было пренебрежения и недостатка. Воевода внушал доверие и уважение. Чего не скажешь о наместнике.
Идя по приглашению на трапезный прием, я уже чувствовал смутное беспокойство. Помпезность и красноречивость приглашателя в заурядной таверне вызвало поначалу недоумение, а потом и досадное раздражение. Замечая возникший интерес к моей скромной персоне среди посетителей, я хотел ударом заткнуть луженую глотку вещателя. Не то место и не тот «герой»! Но два дюжих жандарма возле входа служили веским доводом к разуму.
Хмурый и раздраженный, я молча следовал за горлопаном в окружении почетного эскорта или конвоя, стараясь выбросить из головы мысли о причинах и перспективах.
Этот жирный боров, по прихоти судьбы наделенный властью над жизнью городка и его жителей, никогда мне не нравился. Высокомерный и чванливый, погрязший во многих пороках, он рассказывал о высоком, о светлых идеалах основателей форта в прошлом и еще более превозносил теперешних величественных управителях-защитниках.
Вот и сейчас, хитрый и равнодушный, он играл свою роль, купаясь в лучах мнимого превосходства и власти. Среди банкетного стола звучали только хвалебные речи и рукоплескания. Лишь немногие, потупившись, молчали. Воевода Лут в том числе. Только на мгновение его взгляд поднялся от блюда - и я все понял. Очередная подстава! Не мучайся дружище, мне не в чем тебя винить. Не в первый раз пытаются сбагрить невыполнимое задание. Я не такой уж простачок, как выгляжу, да и в городке этом - не первый день.
Дальше - только ждал момента, когда хвалебные и нравоучительные речи перейдут к сути дела, что бы прямо, или скорее косвенно и гладко съехать с темы.
Не тут-то было.
Этот маленький царек все же нашел за что меня поймать.
- Наш Город лучший среди равных. Но и в нем находятся отбросы, не слушающиеся мудрых советов и ищущих свою погибель. Как можно, несмотря на все запреты, прово
дить опыты с сывороткой бирюзовой розы?
Ропот, гомон звучал в поддержку власть имущего.
- И это почтенный аптекарь Азус!
Негодование и даже ненависть звучали уже отовсюду.
«Скотина! Когда ты умирал от гриппа, я помню, как просил, восхвалял его умения и обещал в награду пожизненный пантеон».
- Учитывая прежние заслуги аптекаря перед городом, мы решили не спешить с наказанием, а тщательно провести расследование. Он и его семья будут находиться пока под домашним арестом.
«Лиза тут причем? Ну ты и мразь!»
Вокруг звучали одобрительные крики и рукоплескания.
«Холуи! Забыли, что все мы смертны? Сколько раз болели сами? Как умоляли спасти ваших детей!» - переполненный злостью, я искал их взгляды. Несколько приближенных, нагло и вызывающе смотрели с неприкрытой насмешкой.
«Суки! Уж вас-то я не забуду. Свидимся еще по отдельности».
- Вина практически доказана, но следствие еще идет, - он многозначительно посмотрел на меня. - Практически на восемьдесят процентов уже доказана, но не будем торопиться - всякое бывает.
В этот момент один из слуг взял мою чашу, чтобы долить вино. Я заметил из-под серебряного основания емкости, только коснувшейся стола, едва-едва выглядывающий тонкий кусочек пергамента.
Конечно, моя профессия - это уже всего лишь жалкое подобие тех навыков прошлого в разведке, шпионстве, воровстве. Но незаметно достать и прочитать послание - сложностей не составило.
«Острог попал под Зеленый Гон и уже мертв. Л.».
- Впрочем, что же я все о плохом? Господа, друзья! Сегодня среди нас почетный гость - легендарный Серж!
Среди лжевосторженных взглядов господ и дам я приподнялся и кивнул в лжепочтенье с максимальным достоинством.
- Наш скромный друг решил почтить наше общество своей персоной.
«Козел! Не застань ты меня врасплох и обессиленного после рейда - долго бы меня искали твои жандармы и шпики».
- Все мы знаем, сколько неоценимых услуг получил наш город от этого легендарного Ходока.
Одобрительный гул и стреляющие глазки женщин только добавили мне мрачности.
- И сегодня мы вновь вынуждены просить его о бесценной услуге, - его невидящий взгляд уперся в меня.
- С превеликим удовольствием и почтением исполню любое ваше желание.
А что мне оставалось делать? Сейчас не только я, но и мои лучшие друзья оставались в его полной власти.
Мой ответ явно ему понравился. По самодовольному, жирному лицу скользнула тень улыбки.
- Награда будет щедрой и достойной.
«Ага, как же. Ты уже все рассчитал и удавишься за лишнюю монету. Если я в очередной раз выкручусь и добуду нужное, то получу только свободу друзей».
- Оказать услугу Вам и Городу для меня большая честь и это уже является достойной
наградой. Но хотелось бы узнать суть задания.
- Скромность - это похвально и она делает Вам честь. Вы мне симпатичны и я не ошибся в выборе, - глаза же наместника ничего не выражали. - Относительно нашей просьбы: это сущий пустячок. Всего-то нужно забрать изготовленную для нас сыворотку из дальнего острога. Но очень мало в наше время представителей вашей профессии, кому действительно можно доверять.
- С радостью отложу все свои дела и займусь любым Вашим поручением. Даже пустячковым. Но могу ли я просить о помощи в амуниции. Схроны мои навестить - нужно время, а в последнем рейде, признаться - немного поистрепался.
- Ну, о делах насущных поговорим завтра, а сейчас, давайте наслаждаться праздником. Кстати, Вам Серж, как почетному гостью приготовлены апартаменты с полным содержанием в правительственном гостевом доме.
- Благодарствую за оказанную милость, - я почтенно склонил голову, в душе закипая.
«Перестраховываешься, жирный боров? Боишься что сбегу, не заверив договор, или передам весточку в Гильдию?»
Солнце еще не показалось на горизонте, а я уже стоял за городскими воротами. Сонный стражник буркнул неразборчивое пожелание, и зябко поежившись, быстренько скрылся за привратной дверью. Скрежет металлического засова, торопливые отдаляющиеся шаги и вот я практически один-на-один с просыпающейся природой.
В звенящей тишине, наполненной утренней свежестью, вот-вот раздадутся голоса обычных птиц встречающих приветственным щебетом-пением родное светило.
Скоро, остатки ночи, вместе с клубящимся покрывалом тумана окончательно развеются, испарятся и исчезнут без следа в молодых, но быстро набирающих силу беззаботных и по-молодому жадных лучиках света.
До чего же хорошо! Как будто и не было этого проклятого катаклизма. Смертей, изломанных судеб и постоянной борьбы за выживание. Будто за спиной не ощерившийся всевозможным оружием, спрятанный за мощными стенами город - микс из причудливого феодализма и остатков прежней цивилизации, постапапокалипса удивительной формы. Если не оглядываться, то кажется, что за спиной мирная деревушка из глубинки, той почти забытой страны, смутные воспоминания о которой, пока еще живы в воспоминаниях о беззаботном детстве.
Я попрыгал, утрясая амуницию и проверяя - ни что ли не звенит, не болтается? Укоротил лямки новенького рюкзачка, удобно пристроившегося на спине, похлопал по карманам практически новенькой, армированной специальными волокнами куртки, потопал ногами в еще не разношенных берцах с защитным покрытием, в который уже раз сомневаясь в предпочтении: «Все же надо было идти в старых, хоть и еле живых», и проверил оружие. Верный старенький АПС, как обычно, хорошо сидел в ладно прилаженной поясной кобуре. А вот вытребованные с неимоверными усилиями в городском арсенале легенький «Глок» в кобуре и разгрузку пришлось подгонять - не привычны они мне. Сработало просто хомячество, когда в чуть не дошедшем до драки споре с кладовщиком наступил победный перелом - вовремя появился воевода Лут с приближенными воинами.
«Спасибо, старина! За мной не заржавеет!».
Парочка оборонительных гранат, дружно занявших теперь свои места на груди, дополнительные обоймы и патроны двенадцатого калибра - радовали взгляд. А вот нож - не стал менять. Привык я к нему, а подобных «братьев», при всем изобилии арсенала - тут не было. Еще был у меня верный, отцовский обрез и новенький мачете, уютно сидящие в своих самодельных чехлах по бокам и одинаково надежно притороченных внизу ремешками к бедрам - дабы избежать болтания. Было искушение прихватить дробовик, но все же отказался. И так уже перегружен. Сухпай, вода, сменная одежда, плащ палатка, патроны, наступательная граната, простенький детектор аномалий, бутыль крепкого самогона и две аптечки, антирад, респиратор и контейнеры для артефактов - по началу весу были небольшого. Но со временем, с каждым десятком километров будут постепенно тяжелеть. А в Лесу очень важна возможность скорости и легкости в движениях. Ну и конечно скрытность. По этой причине и не ношу с собой АКС и винтовку, припрятанных в различных схронах.