— Помню, только смутно, — призналась Алика. — Тогда еще слухи ходили о каких-то инопланетянах, 'летучих голландцах', даже куча свидетелей нашлась.
— У тебя неплохая память, — похвалил я ее.
— Астронавты, что ни случись, сразу все валят на инопланетян, которых и в глаза-то никто не видел. И всегда находится масса свидетелей.
— Это верно, — согласился я. — Только в этот раз свидетели были настоящие и инопланетяне тоже. Мы с Матвеем жили тогда на одной из самых отдаленных планет, на Медее. Там каждый второй житель — астронавт. Как рыбацкий поселок кормит море, так и жителей Медеи кормит космос. Паника там поднялась страшнейшая. В инопланетян там верят так же свято, как в средние века люди верили в привидения. После бесследного исчезновения нескольких медейских экипажей астронавты стали остерегаться выходить в пространство. Встретить 'летучего голландца' в космосе, знаешь ли, штука непривлекательная. А если не одного? А если на этом корабле отправились в полет твои знакомые, а тем паче близкие? Еще непривлекательнее перспектива самому превратиться в 'летучего голландца'. Медея, не найдя у добрых соседей никакой поддержки, кроме сочувствия, стала решать проблему самостоятельно. Да и куда ей было деваться, если планета держится на одних заработках от перевозок? Медея снарядила военную эскадру для борьбы с неведомым противником. Мы с Власовым тоже завербовались. Я — как судовой врач, Матвей — как офицер, десантник.
— Разве на Медее не знали, что он подлежит военному трибуналу?
— Нас об этом никто не спрашивал, — хихикнул я. — Разумеется, это нарушение Кодекса, но Медея слишком далека от Земли и ее делами не слишком интересуется. Так на чем я остановился? Да. Мы отправились на борьбу с неизвестным врагом. За пределами Содружества мы запеленговали чужеродный корабль нечеловеческой конструкции. В другое время мы бы обрадовались такой встрече: что ты, первыми обнаружить нечеловеческий разум во Вселенной и выйти с ним на связь! Однако тогда мы были настороже, и радость наша была отнюдь не щенячьей. Казалось, мы были готовы к любому подвоху. Мы попытались выйти на связь с чужаком, но он на наши позывные не отвечал. Мы только потеряли время. А вот неприятель ждать не стал. Чужой корабль на наших глазах быстро приблизился к одному из наших кораблей, выпустил уродливые щупальца и захватил судно. Он ушел от нашей погони с немыслимой скоростью, сильно искривляя пространство впереди себя. Наши двигатели дают слишком малое искривление по сравнению с ним, и наши скорости из-за этого несопоставимы. Так мы пережили первое поражение. Позже мы отыскали потерянный корабль. Он был безлюден. Потом мы снова встретили чужаков. Скорее всего, стервятники кружили неподалеку, посчитав нашу эскадру легкой добычей. Мы окружили и обстреляли чужой корабль. Заряды отражались от поверхности корабля, как от зеркала, и нам пришлось уходить от собственных залпов. Торпеды проделывали в обшивке чужого корабля вмятины, но не более того. И тогда флагман эскадры, на котором находился Власов, сам полез в пасть к хищнику. Власов был командиром десантников.
Алика с интересом слушала мой рассказ, как любую другую космическую небылицу. Сейчас она улыбаться перестанет. Я сунул фильм в дисковод.
— У некоторых десантников в скафандры были вмонтированы видеокамеры. Теперь смотри.
АЛИКА ЮРЬИНА
Разверзшееся навстречу мне нутро чужого корабля с раскинувшимися во все стороны щупальцами неприятно напоминало нападающего паука или осьминога. Меня передернуло, и я решила не забывать, где я нахожусь на самом деле. Как только ловушка захлопнулась, десантники раскрыли вакуум-створ и встретили чужаков сами. Обитатели внеземных звездолетов передвигались посредством шести конечностей с неожиданным проворством и скоростью и подозрительно напоминали тараканов. Я с брезгливым любопытством разглядела у них по две пары удлиненных глаз-пузырей среди клочковатой шерсти и беззубые круглые рты. Четвертая пара конечностей, верхняя, цепко держала оружие. В том, что это было именно оружие, никаких сомнений не возникало. Тела чужаков были упакованы в скафандры со шлемами и длинными прозрачными забралами. Противники открыли огонь одновременно. И тех, и других защитили скафандры. Десантники передушили тварей голыми руками, прямо в скафандрах. Меня замутило. Отряд ворвался на палубу чужого странника. Власов из увальня превратился в опасного зверя с неуловимыми движениями. Я не поверила в саму возможность такой метаморфозы. Прожигая переборки огнем лучеметов, группа молниеносно проскочила корабль поперек. По пути они давили все живое, что только попадалось им на пути. Впереди маячила спина Власова. Твари удирали при появлении людей, проявляя невиданную прыть и чудеса акробатики. Десантники оказались расторопнее. Группа ворвалась в рубку. Здесь чужаков собралась тьма тьмущая. Они метались по рубке, как напуганные тараканы или как переполошенные обезьяны по ветвям джунглей, только безмолвные. Десантники полили их бесполезным огнем. И вдруг рубка озарилась мертвенно-синим сиянием. Затем на миг стало темно, затем снова полыхнуло сияние, и так повторилось еще два раза. Наступила темнота. Сработало аварийное освещение на скафандрах десантников и осветило пульты и ложементы, не предназначенные для человеческих рук. В рубке, кроме людей позади Власова, больше никого не было. У меня сложилось стойкое впечатление, что смертоносное сияние исходило из глаз Власова прямо сквозь черные очки и забрало шлема. От тварей остались только призрачные тени на стенах и потолке. Десантники бестолково топтались около Власова. Он отмахнулся от вопросов и отдал приказ. Группа начала прочесывать весь корабль сверху донизу, вручную уничтожая оставшихся в живых тварей. Больше я не могла вынести омерзительного зрелища, хотела выключить фильм, но Качин не позволил.
— Захваченные тварями люди нашлись, Алика. Он были живы, жизнь в них еще теплилась, но это были уже не люди. Их использовали в качестве топлива.
— Как это? — удивилась я. Я еще не верила увиденному, мой разум никак не мог уместить полученную информацию.
— Твари используют жизненную энергию живых организмов для энергообеспечения кораблей. Людей погружают в аморфное состояние, подпитывают их, примерно как растения. Люди могут находиться в таком состоянии очень и очень долго. И до тех пор, пока не наступает смерть, корабль получает от них подпитку.
— Но ведь энергия-то слишком слабая!
— Твари ее преобразовывают. Конструкция кораблей у них такая, что для их 'питания' требуются именно живые организмы.
На экране в это время появились корабельные 'склады' или трюмы с человеческими телами в ячейках.
— Эти — про запас, — прокомментировал Иван Сергеевич.
— Они живы? — спросила я.
— Живы. Но реанимировать их не удалось. А вот и энергетический отсек.
На экране я увидела людей, подвешенных то ли на проводах, то ли на шлангах. На вид все они были мертвы. Среди них находилась и собака, в том же состоянии, что и люди.
— Что это? — ужаснулась я.
— Это — топливо, — объяснил профессор.
Мне стало настолько нехорошо от этого зрелища, что я торопливо остановила запись.
— Запись можно и смонтировать, — хмуро сказала я Ивану Сергеевичу. — Все это слишком… Слишком…
Я не могла подобрать слово. Меня мутило.
— Запись подлинная, — серьезно сказал Качин. — Десантники выпотрошили еще четыре судна. Больше кораблей найти не удалось. Эскадра вернулась на Медею, чтобы пополнить запасы топлива и продовольствия, и навсегда покинула планету.
— Почему?
— Потому что этой нежити еще много. Пока они находятся за пределами нашей Галактики, но пройдет время, и эти твари будут здесь. Армаду Содружества необходимо объединить во что бы то ни стало. Именно этим и занимается Власов.
МАТВЕЙ ВЛАСОВ
Вечером Иван Сергеевич снял блокаду с медчасти. Я знал, что блокада предназначалась персонально для меня, потому что днем ее навещали Иваненко, Прыгунов и Мария.
— Разрешаю тебе проводить мою пациентку до ее апартаментов, — хихикнул Качин.
Алика забралась с ногами в мягкое кресло и смотрела новости. Я остановился в дверях, любуясь ею. Она выглядела совершенно здоровой. Белый мужской халат снова скрывал ее фигуру, из рукавов выглядывали изящные кисти рук. Широкие полы халата прикрывали ножки. Я не ожидал, что так соскучился по ней. Я пожалел, что под полами халата не видно обнаженных пальчиков ног. Она кинула на меня быстрый хмурый взгляд, и я опомнился. Сесть на маленькую табуретку я поостерегся, сел в кресло совсем близко от нее. Она настороженно подобралась, как кошка.
— Как самочувствие? — спросил я.
— Спасибо, хорошо, — ровно ответила она.
— Я провожу тебя на 'Феникс'.
— Я знаю дорогу, — ее голос звучал недовольно.
— Ты до сих пор меня боишься? — спросил я. Она снова кинула на меня взгляд.
— Нет. Как твоя летучая мышь?
— Утром я принес ей целую чашку с фруктами, она их все погрызла, — улыбнулся я. — Если хочешь, можешь покормить ее с рук.
— Я думала, она питается кровью.
— Чьей кровью? — удивился я. — Она фрукты любит. Мне ее друзья подарили на день рожденья. Ее бы на природу выпустить поохотиться на насекомых.
Алика порадовала меня своей улыбкой. Потом снова уткнулась в новости. Она могла посмотреть их и потом. Новости высылались в подпространство, желающие ловили их сами и смотрели, когда душа пожелает. Алика прыгала с канала на канал в поисках наиболее интересного. Я любовался на нее и даже не расстроился ее ко мне подчеркнутым невниманием.
И тут ее подбросило на месте. На экране появилось улыбающееся лицо мужчины. На голове красовалась дурацкая шапочка. Алика так и впилась в экран глазами. Я сразуц почувствовал к нему неприязнь. Мужчина говорил:
— Алика, мы до сих пор не знаем, жива ты или нет. Если жива — а мы в этом уверенны — пожалуйста, возвращайся домой. Ты нам нужна. Подозрение с тебя еще не снято, но и вина не доказана, а мы тебе верим. Не бойся вернуться, мы будем с тобой, что бы ни случилось. Я, Миша, Катенька, Ниночка, мама, твои друзья — все мы ждем тебя домой, волнуемся, скучаем.
Предчувствуя недоброе, я спросил:
— Кто это?
— Это мой муж, — ответила Алика сорванным голосом. Она выбралась из кресла и почти бегом покинула палату. Я вскочил. В дверях я столкнулся с Иваном Сергеевичем, который сильным толчком в грудь оттолкнул меня от двери.
— Она плачет, — сказал он, оттирая меня вглубь палаты. Два дня он не пускал меня сюда, теперь не выпускает обратно, и я разозлился. Качин указал мне на экран:
— Слушай!
Следователь кратко рассказывал, в чем подозревается Юрьина и в чем она обвиняется. По окончании передачи мы переглянулись.
— У нее трагедия! У нее спалили дом и чуть не сожгли ребенка, ее мужа чуть не убили, да еще и обвинили в этом именно ее! А ты своим ослиным упрямством усугубляешь ее трагедию! Она молодцом, хорошо держится, но какими силами ей это удается? А если сил не хватит?
Мне стало безумно ее жаль. Но кроме жалости было и другое чувство. Я бешено, до слепоты ревновал ее к мужу.
— Теперь ты сам наглядно убедился, что ей просто необходимо быть дома со своими детьми!
— Нет! — отрезал я.
— Ка… как нет?! — от возмущения старый профессор стал заикаться. — Ты обязан вернуть ее домой. Держать ее здесь — преступление, самое мерзкое преступление, какое только ты совершил в своей жизни. Завтра же ты снарядишь 'Феникс' и отправишь ее домой!
— Я не сделаю этого.
— Нет, ты это сделаешь. Ты обязан вернуть детям их мать!
— Нет! — в моем голосе звенела сталь, но и в голосе профессора тоже.
— Ты зря со мной препираешься, — заявил он. — Я тебя достану. Я буду ходить за тобой следом и гудеть, пока ты не согласишься.
Меня душило бешенство.
— Чего ты злишься, Матвей? Это мне надо злиться, потому что я никак не могу до тебя достучаться. Я еще ни разу не видел тебя таким непроходимым.
— Она нужна как заложник, — процедил я, клокоча от злости.
— Один заложник не сделает тебе выгоды.
— Она теперь ценный заложник. О ней рассказали в новостях на все Содружество.
Думаю, в другой ситуации Качин расхохотался бы мне в лицо, но он был слишком зол для смеха.
— Ты собираешься содрать за нее выкуп с погорельца с тремя детьми?!
— Ни в коем случае. Нам надо легализовать Онтарию.
— Ты несешь околесицу. Тебе не удастся обменять заложника на Онтарию, и ты это знаешь. Тебе не нужен заложник. Перестань искать повод и признайся самому себе в малодушии, так будет лучше.
Я молчал и сердито сопел.
— Ей сейчас плохо, трудно, ей нужны родные, которые утешат ее. И в тюрьму ее садить никто не собирается, ты ведь сам слушал новости, — уговаривал меня Иван Сергеевич. Я молча слушал, успокаивался и размышлял. Везде он был прав, мне и крыть было нечем. Аргумент у меня был один-единственный, но он в моих глазах перекрывал все остальное.
— Я не могу отпустить ее, потому что я ее люблю, — сказал я. — Я не хочу бороться с самим собой. Мне ничто не мешает завести семью.
— Я рад, что ты уже в состоянии делать правильные выводы, — сказал Иван Сергеевич. — А теперь мысленно положи на одну чашу весов свою любовь, на другую — любовь материнскую, и посмотри, что получится. Делай это упражнение один раз в пятнадцать минут, это поможет тебе думать. Я его тебе прописываю в качестве лечения. А впрочем, если ты любишь ее по-настоящему, ты ее отпустишь. Семью ты и без нее заведешь, было бы только желание. Не заведешь ты никакой семьи с женщиной, которая принадлежит другому. Нельзя строиться на чужих костях, Матвей. Это не принесет тебе счастья. А что касается Онтарии… Придет время, и мы придумаем способ вывести Онтарию из подполья, и нам всем можно будет растить детей в человеческих условиях. А я наконец прислоню свои старые кости к надежным стенам, которые не вибрируют и никуда не проваливаются…
Наш флот вышел на немыслимо длинную орбиту красного гиганта и развернул громадные солнечные батареи. Обшивка кораблей тускло освещалась красным светом. Мы выжидали. Земной флот тоже занял выжидательную позицию в районе Зарбая. Ни мы, ни они ничего не предпринимали. Меня беспокоило предстоящее нежелательное кровопролитие. Важно было сохранить корабли и людей с обеих сторон. Решительный настрой зарбаян мог чувствительно сорвать часть моих планов. Выжидая около Зарбая, земляне совершали глупость, потому что теоретически мой флот мог напасть на безоружную Землю. Земля могла лишь ответить наземными установками, но этого для эффективной защиты было мало.
Экипаж 'Стремительного' организовал вечеринку. Люди свалили в один котел все ближайшие дни рождения и принялись усердно их праздновать. Я не опасался, что мои люди напьются в драбадан. Пьянка возбранялась на любом современном флоте, а нарушения дисциплины у меня случались крайне редко. Людей не особенно пугала перспектива чистки картошки на камбузе. Злостного нарушителя ждало более серьезное наказание: отправка в Солнечную Федерацию на лодке с автопилотом. На Земле любой из нас автоматически подпадает под трибунал. С точки зрения трибунала все мы — военные преступники, и завидовать отправленному в сторону Солнца не приходилось. За всю историю существования моей эскадры, а потом и флота, такое случилось дважды: за воровство и за пьянство. Я нисколько не опасался, что изгнанные с флота люди разболтают на Земле мои секреты. Пусть болтают, это вреда не принесет.
Экипаж любезно пригласил меня на вечеринку.
Когда я пришел, веселье было в самом разгаре. В кают-компании было тесно, шумно, играла музыка, две пары танцевали. Женщин на боевых кораблях — на пальцах пересчитать, но они не пропускали ни одной вечеринки. Из общего фона выделялся грудной голос медсестры Лолы. Она обнимала Иваненко за толстые щеки:
— Необъятный ты мой!
Вокруг них смеялись. В данный момент она просто работала на публику, ибо Иваненко был женат. Лола знала по именам всех холостяков на 'Стремительном'. Как дикарь нанизывает на жилу клыки хищников и носит их на шее, так и Лола держала в памяти имена всех холостяков. Нет ожерелью практического применения, но и без него никак нельзя.