— Ладно, — говорил Мамин Симпатяг, оживленно жестикулируя, — Между нами девочками — положим-ка хер на смертных? От слова совсем. Мы не безрукие и тупые куклы, у нас есть опыт человечества и бесконечный потенциал развития! Сплотившись даже в небольшой коллектив из пары сотен, Бессы могли бы поставить селение вдалеке от границ любого государства, расчистить территории, засеять поля, завести животных, овладевать навыками и вообще процветать! Что им мешает? Ну, первым на ум приходит язык. Но это вопрос решаемый. А вот что делать с бессмертием и безнаказанностью? Система не регулирует отношения между Бессами — клятвы, присяги, честное слово становится просто словами. Никто не мешает разозленному или пьяному пастуху запихать всё стадо общины себе в Купель. Ничто не мешает казначею положить на свой счет весь общак. А кузнецу шантажировать все население анклава угрозой спустить в Купель наковальню, которую они пёрли откуда то пару месяцев? И это так, глупые и поверхностные примеры! А вот если, допустим, ключевое лицо такой общины, ее лидер, хочет сам на три-четыре года в Купель ради собственного прогресса? Кто его остановит? Как? Да никак.
А дальше он, немного рисуясь, объяснил нам, кто разрубил этот гордиев узел. Младшие Народы. Естественно, не дикари вроде гоблинов и кобольдов, а высокоразвитые и культурные — цверги, гремлины, ящеры и еще десятка два племен со сложными названиями и странным внешним видом. Младшие хотели выжить любой ценой, цеплялись за любую возможность и использовали каждый шанс на полную катушку. Таким шансом стали Бессы. Достаточно было одной небольшой группке неумирающих наладить общение с общинами гремлинов, как новости быстро разнеслись по всем обжитым территориям колоссальной планеты.
Бессмертные пришли к Младшим и каждый получил, что хотел. Младшие стали худеньким, но очень хорошо защищенным стволом, вокруг которого обильно колосились ветви Бессов. Смертные существа заняли безопасные должности внутри получившихся социальных структур, их берегли и лелеяли. За это они заплатили принятием определенных правил по отношению к защитникам, регламентирующих отношения и обязательства внутри образовавшегося социума. Для созданий совершенно иного вида, языка и культуры оказалось гораздо легче принять бессмертных. Тем более, что многие из них, кто нашел наконец порядочное к себе отношение, становились Оседлыми.
Старшие Народы отреагировали на это безобразие по разному, но в основном с зубовным скрежетом. И попытками нагнуть свежевылупившиеся образования путем банальной захватнической войны. Все семь случаев подобного рода войнушек кончились абсолютно одинаково по словам Симпатяга — Бессы попросту самоубийственно атаковали полноценных врагов своей фракции, стараясь нанести как можно больше ранений противнику в атаке в размен на каждую свою жизнь. А те из бессмертных кто остался в строю у государств-агрессоров просто не представляли из себя хоть какой то серьезной силы сами по себе. И внезапно тем воинственным странам стало очень кисло жить, потому что "партизаны-шахиды" уже пришли к ним в гости, пользуясь полной безнаказанностью военного положения. Многие деревни и городки, выстроенные возле Домов Матери внезапно стали призраками — Бессы тащили всё, что могли. И бросали себе в Купели. Конечно, кроме разумных, тем предлагалось сменить гражданство. И очень даже успешно предлагалось, альтернативой то была смерть.
Единственное, что задерживало развитие получившихся объединений, это ограничения Системы. Младшие Народы размножались гораздо хуже и медленнее "нормальных", поэтому в силу своей малочисленности не могли претендовать на статус полноценных государств. До этого было еще очень далеко. А следовательно зоны подконтрольные Младшим были довольно малы, заставляя их и Бессов ютиться на клочках земли размером менее полусотни квадратных километров. Бессы на площадь территории не влияли никак. Зато влияли, очень влияли на кое что другое. Они сами были ценным ресурсом, который в своем большинстве очень был не против подработать. На своих условиях, но зато под гарантии Системы от своих смертных "представителей". Это и был компромисс, который с переменным успехом устроил все заинтересованные стороны. Младшие получили безопасность, Старшие наемников для опасных поручений и торговых соседей, а Бессы справедливые цены как за свою работу, так и за возможность выучить новые умения. Относительно справедливые, так как дефицит ресурсов никто не отменял.
На этом месте наша Хоббитиззада прекратила дозволенные речи и сделала хитрую морду лица. Внезапно он предложил нам еще одну малюсенькую сделочку — мы показываем ему Статусы, а он за это совершает роскошный жест, указывая на нашей карте, где именно находится город-государство Нарим, одно из таких гостепреимных мест на этом континенте. Кстати, по его уверениям, в относительно реальном расстоянии от нас. Как можно справедливо рассудить, то именно после этого предложения он и стал Хоббитиззадой, причем явно не только для меня. Ай посмотрела на прожорливого друида как на свидетеля Иеговы, прервавшего сеанс поедания торта.
Отказались мы единогласно. Скрипя зубами, но сразу. Симпатяг аж в лице переменился и шлепнул себя по лицу.
— Ребят, вы в своих странствиях определенно слишком много уху ели. — наконец выдохнул он, — Честно. Один — девятнадцатый! Вторая на моих глазах одиннадцатый уровень берет! Вы зеленые! Вы такие зеленые, шо я вас, как друид, всем сердцем люблю! Что у вас там может быть? Чего вы стесняетесь? Фимоз мозга? Или что? Кристалльчик пощупали дикий и он что то постыдное дал? Имейте совесть! За жизненно нужный вам клочок информации я прошу мелочь, чтоб хоть что то получить!
— Точно, добрый ты, аж слезу выбиваешь. Без ножа режешь, чтобы в душу залезть. Нет уж. Не будет тебе, басурманин, ни нашей подноготной, ни приблизительного вектора. Жадный ты…слишком. Вот тыкнул бы в карту между делом, мы бы купились влёт. Лети потом и продавай инфу. — я укоризненно покачал головой.
Хоббит нахмурился и внезапно спросил тоном, крайне далеким от прежнего дружелюбного:
— А что мне мешает сейчас тебя шлепнуть? А потом скрутить мелкую и рвануть ее сдавать?
— Да вообще то ничего. — я пожал плечами. — Кроме того, что тогда Ай использует Зов. А я, конечно же, сменю маршрут. На всякий пожарный. Или отдохну где нибудь годик. Никуда не тороплюсь. И тогда ты останешься с носом.
— И откуда ты такой прошаренный вылупился? — досадливо поморщился друид, заметно расслабляясь. — Вы же, Новички, все придурковатые, не от мира сего. А ты прямо как будто из Первых.
Митсуруги уже стояла сгорбившись, напряженная, явно готовая к бою. Хоббита ее поза волновала меньше чем мимопролетающая бабочка.
— Попался нам добрый человек. Или лучше сказать нормальный? — я горько ухмыльнулся, вспоминая как Каргамора, так и свое довольно бездушное отношение к нуждающимся в помощи. Но я по крайней мере не пытался на них нажиться.
— Гребаные Оседлые, — сплюнул Мамин Симпатяг и не говоря больше ничего, вскинул копье на плечо и пошел прочь.
Мы смотрели ему вслед.
— Эй, лысый дядька, — позвала меня Ай. Лицо ее было опустошенным, даже глаза стали какие то притухшие. Она помолчала и все таки спросила, — Что не так с этим миром? Что с людьми случилось?
— Ну, думаю, что они потерялись на дороге жизни. Оттого и злые. — я сказал первое, что пришло на ум.
— А мы?
— А мы еще нет.
Глава 17. Теория большого драпа
Верить что хоббит вальяжно скрылся в закат, я категорически отказывался. Но виду не подавал. Упаковав спутницу в наплечный мешок, я направился строго на юг размеренным бегом. Вокруг одуряюще пахла и колосилась летняя лесостепь. Максимальную походную скорость выдавать не хотелось, мучили сомнения, что этот мелкий и кудрявый охотник за информацией без проблем за нами следует — либо читая следы, либо не выпуская из прямой видимости. Причем как бы я не напрягал свои чувства, ничего за спиной не ощущалось. Волшебница как то извернулась в своей упряжи и теперь смотрела назад, явно готовая чем нибудь бабахнуть.
Вот и верь после этого в беспомощных девушек. Казалось бы, ее еще ни разу жизнь за жопу не укусила, а она уже прогрессирует.
Бежал я зигзагами, взбирался на холмы, строя из себя испуганного суслика, даже сделал за неполные полдня с десяток широких петель, типа путая следы. Я почти был уверен, что друид следует за нами почти вплотную и тихо смеется под каким нибудь классовым камуфляжем, глядя на мои попытки сбить его с толку. Не знаю есть ли в этом мире способ передачи мгновенных сообщений кроме как через магию разума и духа, но очень надеюсь, что ничего подобного у хитрого коротышки нет. Иначе к нашим спинам приставлен жучок джи-пи-эс на шестьдесят килограммов говнистой хоббиттятины.
Проверять навыки и возможности настоящих вербовщиков я не хотел, даже безо всякого представления о том, на что они способны. Мало ли что водится в этом мире? К примеру, волшебные устройства глушащие Зов к Матери. Поднесут к тебе такое, наденут, поместят под кожу или банально введут вещество и привет.
Мои надежды опирались на шанс встретить широкую реку. "Бег водомерки" дал бы оторваться от преследователя, если тот конечно не умеет превращаться в тюленя. На всякий "пожарный" я не показывал выше семидесяти процентов скорости своих физических показателей без учета Ки. В какие то моменты вся моя жизнь в этом мире начала казаться мне игрой формул с целой кучей неизвестных переменных. Трясущаяся же за спиной Ай настойчиво предлагала мне прямо в ухо как то извернуться и кокнуть хоббита. На мой вопрос — хочет ли она оказаться в ситуации, где после Зова к Матери ее телепортирует куда нибудь глубоко под землю к грибам с щупальцами, волшебница нервно сглотнула и замолчала.
Надежды юношей питают, но моя оказалось низкокалорийной. Да и не юноша давно. Уже смеркалось, на горизонте по прежнему была лишь степь с редкими рощицами небольших деревьев.
…и какой то странный туман на юго-востоке.
Размышлял я недолго. Наблюдаемая аномалия против гипотетического коварного карлика — выигрывает аномалия. Сменил курс и бодро припустил навстречу неизвестности. Возможно это шанс.
…и чуть не обделался, когдаиз за спины раздался приглушенный, но отчетливый голос Маминого Симпатяга:
— Меняй курс, дурень, это Дикий Лес!
Рефлекторно оглянувшись, хоббита я разумеется не увидел и не почувствовал. Зато остроты зрения хватило разглядеть пару десятков едва видимых точек на горизонте.
Погоня.
Мазнув по ним взглядом, я отвернулся с бешено стучащим сердем.
На плечи легли тонкие руки. Ай настороженно вертела головой по сторонам.
— Ай, спрячься.
— Хай?
— И держись.
— Хай.
Я дернул шнурки завязок, покрепче прижимая нырнувшую в упряжь девушку и рванул со всей дури к туману. За спиной раздался изумленный мат и затихающий вопль про мое сумасшедствие.
Хоббит был прав. Почти весь второй вечер нашего совместного путешествия он прохаживался по эльфам, попутно подробно рассказав про их леса:
"— Что раньше появилось, курица или яйцо? Эльф или лес? На этот вопрос в красках ответили Бессы-эльфы! Как оказалось, вся эта раса первовысранных — никто иной как паразиты на теле Леса. Да, они отчаянно называют это "симбиозом" и смертельно оскорбляются, когда им говорят правду в глаза, но сути это не меняет! Что есть Эльфийский Лес — это "одомашненный" Дикий. Каким образом? Обычным! В Дикий Дикий Лес заходит большой-большой отряд храбрых эльфийских воинов и рвётся к его центру. В центре любого Леса — его источник, координационный центр, всё вместе, считай как хочешь. Так вот, задача у эльфов проста — воткнуть в землю рядом с источником хотя бы один саженец их гребанного эльфийского дерева! Чем больше, тем лучше, конечно. Но даже одного хватит, потом можно спокойно умирать. Что делают их сраные меллорны или как их там? Они упорядочивают и меняют потоки Источника Леса, считай его мысли. А все Леса полуразумные существа с роевым сознанием, чувствующие друг друга."
"— Дикий Лес, "зараженный" меллорнами утрачивает свою индивидуальность, характер, волю. Его магия переходит, можно сказать, на другую частоту, оптимальную для эльфов. И спустя каких то два-три века они вполне свободно и хихикая заселяют новое место жительства. В чем тут цимис, подумаете вы, ну облагораживают господа эльфы Дикие Леса и чо? А в том, дорогие Новички, что в Диких Лесах своя жизнь и далеко не всегда неразумная. Так что господа эльфы — это американцы с их знаменитыми одеялками зараженными холерой! Выживают других ради собственного благополучия."
На этом моменте я тогда сильно заинтересовался и попросил друида подробнее рассказать о Диких Лесах. Тот пошел навстречу, причем физиономия его сделалась мрачно-мечтательной.
" — Настоящий древний Лес — это мир и дом всего разнообразия фейри и многих магических существ. Место полное природных и магических сокровищ, чудовищ и духов. В нём живут фейри, разумные магические создания самых разнообразных видов. Часть из них, кстати, выживает после "окультуривания" леса эльфами и превращается в слуг новых хозяев Леса. Или уходят прочь. Ушастым без разницы. Так вот, о чем это я…в Диких Лесах далеко не всегда работают законы физики и логики, зато один закон там работает всегда и на сто процентов — вторженцев и гостей там не любят. Особенно с высокоразвитым разумом. И как многие из Бессов выяснили на собственной шкуре, их там не любят особо. Зайдет в Дикий Лес смертный, так его сожрут, раздавят, высосут кровь. Убьют. Бесс…ему повезет, если его просто убьют до того, как по его душу явится кто либо из местных паханов. Сидов. Товарищ сид — это вершина эволюции по настоящему магического народа. И этот мстительный и коварный говнюк из расы полубогов будет играть с Бессом долго и упорно, пока тот ему не надоест. Почему? А потому что на территории Диких Лесов Зов к Матери не работает! Шанс на воскрешение за пределами Леса очень мал, можно надеяться только на то, что заскучавший сид выкинет вторженца нафиг. Поэтому Бессы в Леса не суются. Понятно?"
И вот в такое волшебное место я сейчас педалировал со всей прокачанной дури, вздымая за спиной комья выброшенной ногами земли. Скачки получались на загляние, импульс распрямленной стопы меня толкал вперед на пять-шесть метров. Из за спины доносились какие то невнятные звуки, я не обращал на них внимания.
План рождался налету — скрыться в туманах перед самим Лесом и рвануть вдоль него направо или налево. Сам туман клубится метров на пятьдесят-сто от ближайших деревьев. Сил у меня еще много, преследователи определенно разделятся, нужно будет пользуясь выигрышем по скорости пробежать вдоль кромки полчаса-час и выскочить назад, на степные просторы. Пока я уверенно обгоняю преследователей и вижу как растёт туманная пелена…
— Догоняют!!! — раздался истошный крик Ай.
Этого в плане не было. Совсем не было. Я даже планировал снизить скорость, чтобы не отсвечивать сделанными в земле рытвинами. Облом.
За спиной раздался полускрип-полувопль, я совершил особо длинный прыжок, ухитрившись в полете глянуть назад.
Вовремя.
Наши преследователи были верхом на двуногих ящерах, в холке более двух метров и покрытых перьями. Одна из таких тварей чуть не схватила пастью меня за плечо. Я почти рефлекторно начал создавать в ладонях по цветку своего единственного атакующего умения. Ошеломлять оно умеет.
Плохо дело, вариантов нет. Я совершил следующий прыжок, уворачиваясь от другой вскрикнувшей твари и проорал Митсуруги команду — "Улетай!!".
Через пару секунд за плечами поубавилось веса. Ушла Зовом. Хорошо, что мы обговорили такой момент. Я приободрился и резко свернул налево перед выросшими перед носом деревьями. Толку в этом маневре практически не было. Он дал мне с десяток-другой секунд выигрыша, инерция ящеров с всадниками существенно больше, но на этом всё. Мне эти секунды были нужны, чтобы сделать выбор — в Лес, драться, уходить Зовом?