— Допустим, твоя сестра Дана жива. Почему ты думаешь, что она в Стольном?
— Я так не думаю, вернее… я в этом не уверена. Стольный — это лишь место, с которого стоило бы начать поиски. Там можно поискать ублюдков, которые занимались похищениями. Сейчас, когда прошло много времени, некоторые из них могут стать более разговорчивыми. Нужно найти потерянные кусочки пазла. Люди нередко жалеют о поступках, которые совершили в прошлом. Некоторые были бы не прочь покаяться.
— Ты не первая от кого я слышу о похищениях. Я знаком с девушкой, которую похитили около двадцати лет назад, но та чудом нашла новую семью. Она говорила, что покушения в то время были довольно частыми и полагала, что за этим стоят люди из Дарграда. Слышала что-нибудь об этом?
— Нет, — Табиа помотала головой. — Хочешь сказать, что Дану нужно искать в Дарграде?
— Возможно, — ответил я и достал из рюкзака зелье Преломления.
Башмак замкнул какие-то провода под капотом, и машина завелась. Снизилась вибрация кузова, в салоне стало тише. Механик не остановился на достигнутом и вновь склонился над капотом, теперь уже настраивая что-то на рабочем движке.
— Узнал что-нибудь еще? — спросила Табиа, глядя на зелье Преломления. — Я так и не поняла: ты сказал, что внутри что-то живое? Как это?
Пропустив вопрос Табии мимо ушей, я закрыл глаза. В сплетении основных и вторичный звеньев материи, которые походили на корни дерева, блуждала лишняя энергия — пять доступных связей, полученных при повышении объема материи до двадцати пяти относительных единиц.
Стоило хорошенько напрячь мозги, а значит лишние ресурсы не помешают. Свободную энергию я потратил на создание основных звеньев интеллекта:
Сила 15, Ловкость 20, Выносливость 15, Восприятие 26, Интеллект 25.
Рука сжимала контейнер, внутри булькало зелье. Я рассматривал соединения по памяти, а контейнер держал в руке, чтобы избавиться от лишних вопросов со стороны Табии.
Зелье Преломления отличалось от любого другого своей основой. Как и любые супер-ингредиенты или зелья на их основе оно состояло из химической и энергетической части. Химическая не вызывала вопросов. Энергетическая — только из них и состояла.
Теперь я понял, что сложные энергетические связи перестраивали себя и преобразовывались в любую нужную форму, подобно тому, как это делают структуры одаренных. Подобно тому, как я преобразовываю энергетические заготовки в нужные основные звенья, так и элементы трансформируются в недостающие связи и соединения.
Меня мучили вопросы. Кто создал зелье Преломления? Из чего его сделали? Как они умудрились поместить внутрь отдельные куски материи? Как вообще такое возможно?
— Тачка на ходу! — сказал Башмак и ввалился за руль. — Пару тысяч точно протащит! Куда едем?
Башмак посмотрел на Табию, а та непривычно для себя промолчала. Пожала плечами и посмотрела на меня.
— Если нет идей, продолжил Башмак, — то могу предложить одно интересное местечко неподалеку от…
— Даже не думай! — сказал Табиа и постучала стволом по пластиковой панели.
— Поедем в Истов, — сказал я. — Там есть человек, у которого могут быть ответы.
Глава 12. Тумба
Истов показался на рассвете. Мы спускались с растянувшегося на сотню километров горного плато. Вниз уходила зигзагообразная дорога. Дул сильный боковой ветер.
Тучи нависли над нами на расстояние вытянутой руки. Они клубились в центре, а по бокам размазывались полосами, будто повторяли силуэт гор, с которых ветер сдувал снежные шапки. Нижний край облаков светился оранжевым. Этот же цвет отражался в мокром асфальте. Под колесами дорога казалась тёмной и влажной, а вдали превращалась в вулканическую реку.
Мы проехали кафе, заправку, а затем и мотель, где останавливались с Острым Кимом. Путь наш лежал в Истов к торговцу зельями. Тому самому, что достал для меня зелье Преломления.
В кафешке неподалеку от торгового центра мы позавтракали. Блины с творогом и чашка чёрного кофе показались неповторимым изыском. До открытия торгового центра оставалось ещё полчаса, и я поведал Башмаку с Табией свои мысли.
— Скорее всего, похищения детей двадцать лет назад были как-то связаны с Дарградом.
— Сто пудово! — Подтвердил Башмак, засасывая очередной метр пасты. — Я слышал, что Дарград никогда не брезговал рабством. И в Стольном придурков хватало, но те хомутали только простаков. Не знаю, как было двадцать лет назад, но последние десять Псы навели в Стольном порядок. Если бы братство или группу отморозков застукали за подчинением одарённых, их структуры растворились в энергетическом поле земли.
— А ещё я слышал, что в Дарград не так просто попасть.
— Считай, что невозможно, — Башмак рыгнул через кулак. — Простите… Попасть почти невозможно. Говорят, в город пускают только коренных жителей и торговых партнеров, а гостей — только по именному приглашению.
— Поэтому мы и приехали в Истов. Здесь есть торговец, который достал для меня зелье Преломления. У него есть выход на торговцев из Дарграда. Это может стать нашим билетом в город.
— Звучит нормально, — Башмак отставил тарелку и глотнул пива, — но я бы в Дарград не совался. Не того мы полета птицы, чтобы лезть туда. Кстати, по дороге в Дарград есть деревня! Забыл, как называется, но там Братья Шаровы делают под заказ лучшие движки на материке! Они — мои хорошие друзья, и мы могли бы там остановиться.
— Мы от знакомства с Витаном ещё не отошли, — сказал Табиа.
— Да ладно, вам! Кто ж знал? Столько лет прошло…
Часы показывали начало девятого. Пара простаков вошли в двери торгового центра. Я вытер салфеткой рот и положил на стол купюры:
— Нам пора.
… … …
Торговец запаздывал. На ряду кипела жизнь, между прилавками сновали одаренные и простаки. Мы с Табией встали возле закрытого павильона, а Башмак отошёл чуть дальше — посмотреть электронику и запчасти.
— Что интересует? — оживился продавец.
— Посмотрю, — Башмак сунул руки в карманы и вжал голову в плечи.
— Лучшие цены в городе! Свечи, лампы, фильтры, — продавец провел рукой над товарами. — Масла, тормозная жидкость. Если нужно что-то под движку или подвеске, будем смотреть в каталоге. Так, что интересует?
Башмак склонился над прилавком и взял свечу зажигания. Повертел её в руках, посмотрел зазор и надписи.
— Фирмовые! Триида! — продавец выскочил из-за прилавка притулился к механику и показал надпись. — Скорее твой движок ляжет, чем эти свечи откажут. Если брать четыре штуки, то будет с хорошей скидкой. Сколько берёшь?
— Знаю я такую Трииду, — Башмак бросил свечу на прилавок.
— Чего?! — мужик с растрепанными соломенными волосами злобно зыркнул на покупателя. — Не бросай!
— А ты людям дерьмо Витаговское под видом Трииды не продавай!
— Какое дерьмо?! — продавец выхватил брошенную свечу и сунул Башмаку под нос. — Надпись читай, умник!
— Да такие надписи даже палёные мехи в гаражах делают! Что ты мне тычешь! Убери!
— Настоящая Триида!
— Настоящее говно это, а не Триида! — Башмак взял с прилавка желтую коробку и достал фильтр. — А это что?!
— Слышь, ты чего тут хозяйничаешь?! Не хочешь покупать, проваливай!
— Ты самый умный что ли?! Подделку второсортную в коробку из-под Чугунной Долины сунул!
— Дай сюда!
Продавец перегнулся через прилавок и принялся вырывать у Башмака фильтр. Механик был сильнее торгаша. Удерживал запчасть одной рукой, когда тот пытался вырвать двумя.
— Слушай, народ! — крикнул механик, задирая фильтр над головой. — Не покупайте у этого барыги ничего! Он под видом фирменных запчастей, всякую хероту вам…
— Закройся, перхоть!
Раздался звонкий шлепок. Башмак повел головой. На щеке отпечатались три красных костяшки.
— Сам напросился! — торговец попятился. — Я не хотел тебя трогать, но ты тоже…
— Ты кого перхотью назвал?
Башмак смял в руке фильтр.
— Ладно-ладно…, — торговец попятился вглубь павильона. — А чего ты кричать начал?
Башмак бросил смятую железяку на землю и медленно обошёл прилавок. Плечи спрятались в павильоне. Послышались звуки ударов и стоны. Через минуту Башмак покинул павильон и подошёл к нам.
— Ты набил ему рожу из-за надписей? — спросила Табиа.
— Профессиональная хватка, — ответил Башмак и пошёл к соседней лавке.
Мы простояли возле палатки торговца около часа. Башмак обошел все павильоны и каждого второго продавца обозвал шарлатаном. В считанные минуты он заработал себе репутацию въедливого клиента. При его появлении продавцы кричали, отмахивались и даже закрывали павильоны. К счастью, до рукоприкладства больше не дошло. Напоминанием, что связываться с Башмаком — плохая идея, служили два фиолетовых фонаря под глазами у торговца запчастями.
Табиа узнала номер телефона торговца ингредиентами, и я ему позвонил. Абонент был недоступен.
— Он здесь больше не появится, — обратился ко мне случайный покупатель.
— Извини?
Передо мной стоял невысокий лысый мужичек в джинсах и вязанном свитере. Он держал руки за спиной, но судя по покою материи не собирался выхватывать ствол.
— Торговец здесь больше не появится, — повторил лысый. — Пойдемте со мной!
Мужичок развернулся и пошёл прочь, как бы оставляя за нами выбор: идти или не идти. Мы переглянулись с Табией. Я кивнул и пошел за шлифованной головой. Табиа метнулась к Башмаку и потащила его следом.
Мы вышли на улицу и пошли дворами. Позади остался торговый центр, продуктовый магазин, парковка. Пересекли квартал по диагонали и направились к пятиэтажному дому. Вошли в подъезд номер три с нерабочим домофоном и остановились возле квартиры на первом этаже.
— С тобой хочет поговорить Тумба, — сказал лысый и открыл дверь.
Из квартиры на лестничную площадку упал белый похожий на больничный свет. Я вошел первым, за мной — Табиа, последним — Башмак. Увиденное не вязалось с пошарпанной пятиэтажкой и вонючим подъездом. Язык не поворачивался называть это квартирой.
Мы оказались в просторном помещении без стен. Бетонный пол кое-где устилали железные решетки, а где-то — резиновые ковры. На потолке висел неприкрытый короб вентиляции и продолговатые галогенные лампы. Помещение было завалено коробками, ящиками с надписями и бочками. Барахло лежало организованно. Коричневые деревянные ящики без опознавательных знаков — в дальнем левом углу на полу; небольшие зеленые коробки с заводской маркировкой — в ближнем левом углу на стеллаже; бочки — на железной решётке, вокруг которой стояли стойки с натянутой бело-красной летной.
Мы прошли вглубь помещения. За ящиками открылась картина поинтересней. Там стоял стенд с оружием, а перед ним — три стола с раскрытыми ящиками, в которых лежали патроны, приборы и холодное оружие. В дальнем углу помещения в железном каркасе без стенок, который изображал кабинет, на вращающемся кресле сидел одаренный. Позади него мерцали экраны компьютеров, пищал какой-то прибор, и дымилась чашка с кофе.
Казалось, что через раздолбленный подъезд мы вошли не в квартиру на первом этаже, а в портал. Преображение из угнетающей действительности во впечатляющую технологичность случилось слишком неожиданно. Все эти контейнеры, пушки, боеприпасы и само помещение впечатляли, но хозяин приковывал внимание ещё больше.
На нас смотрел мужик с высоким лбом и зачесанными назад волосами. Он носил красную рубашку с одним рукавом, поверх которой висел серый фартук. Раздувшаяся рука клонила его на правую сторону.
— А ты совсем молодой, — сказал мужик и поднялся.
Внутри у него мерцала красная материя, но с ней было что-то не так. Вместо привычного скопления в грудной клетке, я увидел какой-то расплывчатый образ. Материя не концентрировалась по центру торса, а расползалась. Она походила на комету с хостом, который остался в руке.
Рука была большой, как две ноги вместе взятые. Над бицепсом обрывался рукав рубашки. Он был не в состоянии спрятать ЭТО… Рука бугрилась, но не мышцами, а наростами или опухолями.
Мужик подошёл чуть ближе. Шагая, он завалил корпус на левую сторону, чтобы создать противовес обезображенной мутировавшей руке.
— Меня зовут Тумба, а ты кто такой?
— Я кто такой? — я ткнул себя пальцем в грудь. — На местном рынке я искал продавца ингредиентами. К нам подошел какой-то тип и предложил пройти с ним. И ты спрашиваешь у меня, кто я такой?
— Продавец спекся! — Мужик ни с того ни с сего долбанул ногой по нагромождению ящиков. — Не лапай!
Башмак спрятал руки за спину и вытянулся по стойке смирно. На столе раскачивался какой-то контейнер. Накренился вправо-влево, а затем предательски завис, упал и покатился по столу.
— Чего ты кричишь-то так?! — обиженным голосом сказал Башмак, подхватил контейнер и спрятал руки за спину. — Я же просто посмотреть хотел!
— Слышь, глыба, бородатая, а тебя не учили, что чужие вещи нельзя брать без спроса?!
Башмак скривился и набрал в легкие воздуха. Он хорошенько размялся на рынке и приготовился продемонстрировать мастерство ругани, но Табиа сдула его ударом под ребра. Башмак скрестил руки на груди и уставился в потолок.
— Ты грохнул человека Сардины! Вот я и спрашиваю: кто ты такой?
— Сардины? Не понимаю, о чем ты. У меня был вопрос к продавцу ингредиентов. Если его здесь нет, то…
— Зелье Преломления — это тебе не бормотуха за полтинник! Ты думал, что так просто купишь его, и никто не поинтересуется?
— Ты можешь объяснить нормально?!
— Зачем ты искал торговца?
Отвечать я не спешил. Сначала внимательно посмотрел Тумбе в глаза, а затем скользнул — на материю. В глазах я увидел возбуждение с оттенками дружелюбности. Он не выглядел злым. Он выглядел, как старший брат, который ругает младшего, но делает это во благо.
А что его материя? Опыт позволял мне сканировать одаренных, не напрягая основные звенья. В этот раз я задействовал пару: восприятие и интеллект. И всё равно ничего не понял. Энергия в структуре у Тумбы бурлила и пенилась. Разве в таком состоянии он не должен был крушить всё налево и направо? Увиденное не вязалось с происходящим. Рука каким-то образом влияла на структуру, нарушая энергетические потоки.
— Хотел купить ещё зелье, — сказал я.
— Не ври, Сайлок. Хотел бы купить — позвонил или отправил своего дружка из города Горняков. На крайняк послал бы кого-нибудь из Стольного. Ты приехал лично, а ещё притащил своих друзей.
Задействовав звенья восприятия, я просканировал территорию вокруг. В помещении никого не было. Некоторые одаренные умели прятать свечение материи. Наглядный тому пример — воины Виодовой Заставы. С подобным я сталкивался редко, а значит Тумба, скорее всего, был один.
Если я скажу что-то лишнее, то мы уладим этот вопрос. Мертвые не болтают.
— Я хотел найти человека, через которого торговец достал Зелье Преломления, — я поднял глаза от и посмотрел Тумбе в глаза. — Это ты?
— Зачем оно тебе? — спросил Тумба и, помогая себе левой рукой, взгромоздил правую на ящики.
— Нам нужно попасть в Дарград.
— Ха…, — смешок прозвучал слишком искусственно. — Теперь тебе дорога в Дарград закрыта. Или у вас есть приглашение?
Мы одновременно помотали головами.
— Красавица, хватит теребить пушку! Сделай лучше нам чаю, — Тумба показал на стол, занятый под полевую кухню. — А ты, борода, вылетишь отсюда пробкой, если ещё раз прикоснёшься к моим вещам!
… … …
Тумба сдул пар и пригубил напиток:
— Я прожил в Дарграде десять лет. Потом пришлось уехать, — он шевельнул плечом обезображенной руки. — Хотите узнать больше о Дарграде? Дарград — один из древнейших городов материка. Он славится сильнейшими одаренными, богатством и своим влиянием на другие города. Однако Дарград силен не своим названием или историей. За величием этого города стоят конкретные люди. Если не распыляться на Братства средних и высоких эшелонов, а остановиться только на столпах, то их всего три: правитель Перон, Работорговец Сарадан-Драрок-Орл он же — Сардина и алхимик Икар. Раз в несколько сотен лет имена меняются. Приходят новые люди, но продолжают вести те же дела. Перона считают главой Дарграда. Он управляет стражей, организует работу судов и собирает налоги. Вдобавок к этому Перон владеет самой большой сетью банков в Дарграде, что и позволяет ему стоять на одной ступени с Сардиной и Икаром. Сарадан-Драрок-Орл — сын Драрока-Орла-Шимуши — человека, который умудрился закрепить в Дарграде работорговлю. Сардина и его отец заработали на этом бесчисленное количество денег, сделали десятки тысяч людей несчастными и столько же убили. В большей степени отец Сардины повлиял на то, каким мы видим Дарград сегодня. Сын продолжает дело отца. И нужно сказать, получается неплохо. Простаки и одаренные по-прежнему продаются и мрут, а значит Сардина не сбивается с пути своего отца. Последний из самых влиятельных — Икар. Величайший из известных в мире алхимиков. Икар очень мудр, очень опытен и очень стар. Икар обладает навыками, позволяющими создавать Зелье Преломления, без которого Дарград не может существовать. В последние время с созданием Зелья Преломления в Дарграде появились кое-какие проблемы. Из-за этого сильно возросла цена.