Кожаный ремень обвил шею, десять крепких рук прижали меня к полу и нацепили кандалы. Последовал болезненный удар чем-то тупым в висок. На голову надели мешок, подняли и понесли…
… … …
— Можешь даже не начинать этот разговор! — Буркнул старейшина, когда к нему подошла Табиа.
— Отец! — Она скрестила руки на груди, будто готовилась принять удар ураганного ветра. — Мы можем использовать их!
— Повторяю в сотый раз! Лучшее, что мы может сделать для нашего народа — это принести жертву земле! Тысячи лет мы придерживались данного пути, и он никогда нас не подводил!
— Мы можем получить технологии, лекарства, восстановить связь с миром. Найти Дану! — Табиа сделала ещё два шага к столу, но под пронзающим взором отца шла не так уверенно. — Деньги! В конце концов мы может обменять их на деньги! Разве…?
— Разве три дня назад мы не разговаривали об этом?! — Старейшина оскалился и привстал, опираясь о стол. Его хищные глаза на миг остановились на заклеенной переносице дочери. — Хватит устраивать истерики! Хватит путать людей! Хватит вести себя, как развязная и непослушная девчонка, подражая шалавам, которые живут в Стольном!
— С чего ты взял, что там живут только шалавы?! Почему ты думаешь, что Стольный не может быть нам полезен?! Забудь про предательство! Прошло двадцать лет! Мир изменился… Мы изменились…
— Послушай…
— Если они приехали из Стольного, чтобы найти Видовы Кулоны, значит они им дороги. Быть может, они понимают в них даже больше, чем мы. Эти цветы уже сорваны! — Табиа ткнула пальцем в контейнер. — Они всё равно умрут, или мы сделаем из них ещё одну банку противоядия, коего мы запасли уже столько, что сможем вылечить хоть весь Стольный, если болезнь вернется! Почему мы продолжаем это делать?! Видовы Кулоны… Однажды к нам придет напасть пострашнее, чем болезнь, и тогда…
— И тогда земля сбережет нас! — Старейшина встал и разогнулся с хрустом позвонков. — Но, чтобы новая напасть не пришла, мы одарим землю заранее. Осквернители отдадут энергию, и угрозы обойдут наш народ стороной.
— Ты серьёзно?!
— Не кричи здесь! Дрянь! — Руки старейшины сжались в кулаки. Он подался вперед, будто зверь перед прыжком.
— Он сказал, что Видовы Кулоны не имеют ничего общего…
— Мне плевать, что он сказал! Он скажет всё, что угодно, лишь бы спасти свою шкуру!
— Но ведь это может быть правдой! У нас нет ни единого доказательства того, что священный холм действительно нам помогает. Что если…
— Не смей!
— Что если это всё выдумки?! Выдумки наших предков, как древние ритуалы или обряды? Кажется, что Видовы Кулоны стали подтверждением хранящейся в холме силы, но что если это просто совпадение? Ведь все другие проблемы, которые выпадали на деревню, мы решали сами. Что, если наши предки придумали это, чтобы успокоить и…
— Заткнись, дрянь!
В воздухе просвистел кулак, и Табиа отшатнулась. В глазах у нее слегка потемнело. Звон в ушах приглушил рёв. Старейшина кричал, бил кулаками по столу и рвался вперед. Дубовый стол сдерживал его, хоть и поддавался под рывками. В Табию полетела шкатулка и чернильница. Железный пузырек ударил в бороду. Шарф и ворот куртки залили чернила вперемешку с кровью.
— Ещё раз поднимешь этот разговор и отправишься в след за ними! Пошла вон, дрянь!
Глава 6. На дне
В колодец, глубиной пятнадцать метров, меня спустили на веревке. Повезло быть безногим. Башмака просто скинули. Он ударился о стенку шмякнулся на дно.
— Дайте позвонить человеку в Стольный, и он заплатит большие деньги! — Крикнул я, задрав голову. — Неужели вы верите в жертвоприношение?!
— Заткнись, чучело! — на фоне темного неба появилась маленькая голова.
— Послушай, — я поднял вверх руку, как будто это могло удержать конвоира. — Вы же покупаете у кого-то оружие, так?! Моя смерть ничего не изменит, но если…
— Заткнись!
Тень над колодцем на секунду исчезла, а затем темное пятно скользнуло вниз. Точка, размером с голову тюремщика, понеслась, быстро увеличиваясь в размерах. Я выставил энергетический щит, но то ли из-за спешки, то ли из-за усталости, он получился слабее обычного. Булыжник прогнул оболочку и тюкнул меня в плечо.
— Ты чего творишь, сука?!
— Слышал? — В полголоса спросил кто-то наверху. — Ещё просит.
Булыжники полетели с двух пар рук. В этот раз я приготовился. Перекатился в центр колодца и сполз спиной по стене. Поднял руки вверх и выставил щит. Первый булыжник смял оболочку, а второй прорвал её насквозь и ударил в лоб.
Прихожу в себя. Лежу на дне колодца. Между ухом и плечом хлюпает кровь. Стенки колодца вращаются против часовой стрелки, усиливая головную боль. Эй, материя?! Алё?!
Закрываю глаза, к боли прибавляется тошнота. Основные и вторичные звенья приглушены. Энергия вяло перетекает из одного звена в другое, беспорядочно меняет направление и частенько замирает. Энергетический поток походит на остановившуюся реку. Вода покрывается пеной, выбрасывает на поверхность мертвую рыбу и остатки перегнивших водорослей.
Пробую разогнать энергию, придать ей движение. Не выходит. Открываю глаза, но света не прибавляется. Скатываюсь в пространство между двумя булыжниками и отключаюсь.
… … …
Пробуждение было тяжёлым. Холодно, сыро и больно. Царапина на лбу, которая должна была затянуться за пару минут, до сих пор кровила. Тело затекло, покинули силы. Пришлось довольно долго упираться руками в стенки и обниматься с булыжниками, чтобы занять более-менее удобное положение.
День перевалил за середину. По голубому отверстию над головой проплыло растрепанное облако. Ощутил сильную жажду. Посмотрел вниз и заметил в складках примятой земли проступившую влагу. Зачерпнул грязную жижу и жадно проглотил. Вот дерьмо! Рот наполнила горечь, к сухости во рту прибавилась вяжущая скованность, будто я съел незрелую хурму. В остатках жижи на ладони я рассмотрел токсичные примеси. Дело — дрянь…
Ждал, что скоро приду в себя, но становилось только хуже. Материя медленно истощалась. Сперва, я не придал этому значения, но позже убедился. По непонятной причине энергия распылялась и исчезала. Как будто жменю соли опустили на дно озера. Подводное течение вымывало крупицы, оставляя в капсуле пустоту. Так было и с моей энергией.
Проблема крылась в земле. Она как будто обладала отрицательным зарядом, который медленно высасывал из меня положительный. Сопротивление земли было столь огромным, что энергия уходила в никуда.
Когда я услышал от старейшины Видовых Застав, что нас посадят нас в подземные колодцы, я даже обрадовался. Плен представился мне халявным билетом на свободу. Похоже, я ошибался.
Железные кольца колодца были достаточно широкими, чтобы не позволить вылезти, опираясь о противоположные стенки. А поверхность колец была достаточно гладкая, чтобы за неё можно было зацепиться. Оставалась надежда на стыки в соединении колец. Тоже мимо. Сварной шов счистили и отшлифовали.
Тут-то меня и охватил страх. Что может быть хуже подобной смерти? В одиночестве, на дне колодца, в собственных испражнениях от холода и голода?
Время до вечера пролетело в неопределенности. Отвлекаясь на боль в голове, жажду, голод, холод и слабость я слонялся от одной мысли к другой, но так ничего и не придумал. Ближе к ночи задремал.
— Эй! — затмив лунный отблеск на проплывающих облаках в колодец заглянула Табиа. — Живой?
— Табиа, милая, это ты? — до меня не сразу дошло, что она настоящий человек, а не мираж.
— Какая я тебя, милая, придурок?!
— В смысле…, — я шлепнул себя по щеке и поменял отсиженную ягодицу. — Живой-живой!
— Тише!
— Ладно.
— Ты сказал, что о тебя будет больше пользы, если мы оставим тебя в живых. Что ты имел в виду?
— Всё, что хочешь, — я сощурил глаза и наполнил звенья восприятия энергией, чтобы лучше её рассмотреть, но материя не послушалась. — Деньги или услуги… Я довольно известный инвалид в Стольном. Скажи, что тебе нужно, и ответ, скорее всего, будет «да».
Табиа промолчала и посмотрела куда-то в сторону от колодца. Я попробовал собраться с мыслями и тут же пришел к выводу, что моя чрезмерная уверенность едва ли прибавит доверия. В шаге от смерти кто угодно пообещает что угодно. Подключи я звенья интеллекта, прочитал бы эту ситуацию на уровне инстинктов, а сейчас уже поздно.
— Табиа! — Крикнул кто-то сверху. — Не задерживайся там?!
— Ещё минута, — ответила она, потом долго смотрела в сторону, пока вновь не заглянула в колодец. — Ты сказал, что Видовы Кулоны и священный холм… Хочешь сказать, что они…?
— Холм действительно странный. Впервые с таким сталкиваюсь. Здешние земли обладают мощным энергетическим полем, которое поглощает энергию структуры. Но цветы здесь не при чем. Они выросли там по случайному стечению обстоятельств. Они помогают выводить токсины, потому что содержат специальные элементы, а не потому, что матушка-земля благословила их. Ты можешь мне помочь?
— Я пришла не за этим!
— А зачем тогда?! — Фыркнул я, проглатывая горький ком слюней. — Ты хочешь что-то получить. И я дам тебе ЭТО, только вытащи меня.
— А вдруг я пришла просто поговорить? — Она опустилась над колодцем, погрузив лицо в тень.
— Тогда бы ты не стала спрашивать про мои возможности в Стольном. Если хочешь что-то получить, то поторопись, — от бессилия я согнул руку и соскользнул по стенке на землю.
Табиа замолчала. Нависла над колодцем и какое-то время смотрела вниз. Поверхность идеально гладких стенок позволяла услышать её дыхание. Она вдохнула, а затем вскинула голову на топот шагов:
— Эй, Табиа! Ты, что здесь делаешь?!
Над овалом колодца появилась ещё одна голова.
— Уже ухожу…
— Где стражники?! Почему они пропустили тебя? Они бросили вахту?!
— Успокойся, Грюм, — Тень головы Табии исчезла из поля зрения. — Это я попросила их поговорить с пленником.
— Зачем?!
— Просто хотела кое-что узнать, — её голос отдалился. — Не говори об этом отцу, ладно?
— Ладно, но…, — боец с выбритой бородкой заглянул в колодец, как будто хотел убедиться, что я не сбежал. — Табиа, погоди, я хотел поговорить!
— Давай не сейчас!
— Мы никогда не поговорим, если ты будешь постоянно бегать! Может быть, ты забыла, но наши родители договорились о…
— Всё, что касается нашего будущего, мы должны решать сами, а не полагаться на родителей!
— Пусть будет так! Но я для себя уже всё решил! А ты?
— Сейчас не самое подходящее время, чтобы…
Они отошли слишком далеко, чтобы я их слышал. Чертова материя по-прежнему не собиралась исполнять мои приказы. Выцветшие звенья напоминали обезвоженные корни. Они скукожились, покрывались складками морщин и почернели.
— Эй, придурок! — Вырвал меня из полудрема голос сверху. — О чем вы говорили?!
— А?
— О чем вы говорили, идиот?! — над колодцем навис Грюм. Судя по недовольству в его голосе, после разговора с Табией прошло время. Он успел обозлиться.
— Ну…, — я почесал голову. — Она спрашивала у меня совета, как отшить приставучего нарцисса.
— Шутишь, да? Ну давай тогда вместе шутить!
Грюм исчез и вернулся через минуту с ведром. Ледяной поток обдал меня с ног до головы. Вода промочила одежду, затекла за шиворот и прибила к голове растрепанные волосы.
— С юмором у тебя хреново, но всё равно спасибо! — Крикнул я, собирая стекающие ручейки в жмени. — От жажды погибал, а тут целое ведро!
— Ты просто слишком глуп, чтобы понять тонкость моей шутки! Спокойной ночи, придурок!
Утром я очнулся с ясным осознанием того, что новый день может стать для меня последним. Раньше материя всегда играла для меня роль спасательного круга, а сейчас превратилась в якорь. Энергетическое поле вымывало энергию. Материи ничего не оставалось, кроме как черпать силы из меня, а во мне их было немного. Голод, обезвоживание, вывихнутое плечо, разбитый лоб и безостановочная дрожь от холода. Хренова вода, которой я выпил всего-то полторы жмени, размочила дно колодца. Перекатываясь с одной ягодицы на другую, я облепился в грязь. Стал похож на заготовку для глиняного кувшина и потяжелел раза в полтора.
Дрожащими пальцами дотянулся до сочленения между последним и предпоследним кольцами колодца и попробовал зацепиться. Фаланги пальцев утопли внутрь на треть сантиметра. Я вцепился в них, точно рысь в кору дерева, и оторвался от земли. Онемевшие пальцы продержали меня в воздухе три секунды. Если постараться, то продержусь десять. Но как перескочить полутораметровое расстояние с одного кольца на другое?
Несколько часов я предпринимал жалкие попытки подняться. Согрелся. Один раз в колодец заглянул стражник, но лишь с сожалением хмыкнул, глядя на мои старания.
Прошел день. Лучше не стало. Внутри что-то защемило от мысли о том, что Башмак уже может быть мертв.
Сложив булыжники на дне так, чтобы разместиться на них, не касаясь промозглой земли, я лег и посмотрел на небо. Розовые мазки краски на сером фоне. Закат закончится через пятнадцать минут, и моё окно во внешний мир вновь станет черно-белым.
— Живой?!
Не знаю, сколько раз мне задали этот вопрос, но как минимум трижды я слышал его во сне, а уже потом осознал реальность. Пошевелился и повернул голову.
— Живой, — ответила за меня Табиа. — Держи! Это поможет!
Рядом со мной упал сверок. Оборвав бумажную обертку, я достал охапку листьев. Они походили на листья лопухов, свернутых пополам. Отдавали чем-то медицинским вперемешку с болотом. Отщепил кусочек и прежде чем закинуть в рот, растер в ладони. Запах усилился, на подушечках пальцев остались темно-зеленые разводы.
— Поможет, что? — Переспросил я. — Поскорее сдохнуть?
Табиа смотрела в колодец, опираясь на полусогнутые руки. Услышав мои слова, распрямила локти и чуть приподнялась над дырой.
— Неплохая попытка, милашка, но я так и так скоро кони двину, — сказал я и швырнул листья на землю.
Дурёха приперла мне токсичные растения. Не смертельно опасные, но если прибавить к моему состоянию отравление средней тяжести, то этого хватит.
Ослабленный мозг прокручивал в голове загустевшую мыслительную кашу. Зачем ей это? Вроде нормально общались, а тут…
— А! — Вскрикнул я, а Табиа в ответ шикнула, призывая быть тише. — Значит я прошел проверку?
— Можно и так сказать, — ответила она, и на дно упал ещё один сверток.
Второй без фокусов. Внутри лежал хлеб, кусок жаренного мяса и кожаная фляжка с водой. Всё это оказалось внутри меня в считанные секунды. Я не успел прочувствовать ни вкуса, ни запаха. Только что еда лежала у меня в руках, а в следующий миг, я выдавливаю из фляги последние капли воды.
— Поможешь мне найти сестру?
— Ты и сама знаешь, что я соглашусь на всё что угодно, — я прислонился к стене и впервые за долгое время вдохнул, не чувствуя болезненных спазмов в животе.
— Она пропала шестнадцать лет назад в Стольном.
— Задачка со звездочкой.
— Что?
— Если ты вытащишь меня, то я приложу максимум усилий, чтобы помочь, но… шестнадцать лет. Вполне может случится так, что она либо мертва, либо превратилась в ту, кого бы ты не хотела знать, как свою сестру.
Табиа шикнула и приложила палец к губам. Долго смотрела вдаль и дважды кивнула в темноту. Голос её стал на полтона ниже:
— Если ты согласен, то мы закрепим обещание договором.
— Серьёзно?! И… ты подашь на меня в суд, если я… В общем, как тебе угодно. Я согласен!
Ловким движением девчонка впрыгнула двумя ногами в колодец и уселась попой на ободке. Щелкнула заклепка на поясе, в темноту потянулся конец веревки.
— ОПЯТЬ ТЫ ЗДЕСЬ?!
От крика наверху содрогнулась не только Табиа, но и я. Она вскочила на ноги и развернулась, незаметно сматывая конец. Со спины к ней подошел Грюм. Его тень упала на противоположную стенку колодца.
— Ты чего кричишь? Напугал! — голос Табии сделался более женственным, а последнее «напугал» прозвучало и вовсе обиженно.
— Кто сегодня в страже?! — Взревел Грюм. — Подошли сюда, быстро!