Но, то ли наша светлая голова не правильно все рассчитал, то ли сам "Генезис" в паре с портатором сработали не верно, но действие получилось настолько неконтролируемое, что зацепило и корабли с избранными, и орбитальную станцию. Не пострадали только мы, на Луне. Бац, и мира нет. Ой! — из пасти дракона раздался хриплый смех. — Впрочем, основной своей цели он добился. На станции, правда, еще оставались люди, которые ни о чем не подозревали. Полным ходом шло исследование портационной кривой, и была получена возможность монтирования статичного портала в твердое тело. Других миров к этому времени было найдено с пару десятков, и в каждом из них была рассчитана зона переброски и зона обратного входа, наиболее благоприятные для операторов, которым в принципе предстояло ими пользоваться.
— Борис рассказывал, что нельзя совмещать зону выброски и зону входа, — вспомнил я. — Это верно?
— На все сто, — подтвердил ящер. — Выброс остаточной энергии при переходе в идеальных условиях, должен рассеиваться, но если приблизить врата к точке выхода, то они автоматически получают подпитку и активируются самопроизвольно. Иначе говоря, тебя просто прошвырнет через несколько миров. Доказано опытным путем.
Если кратко, то после памятных событий, работы над программами "Генезис" начались с новой силой, и почти каждый приложил свою руку к созданию того или иного мира, к заселению его разумными существами. Объяснять суть работы самого аппарата я тебе не стану, это слишком сложно и слишком долго. Достаточно того, что машина могла создавать любую разумную форму жизни на основе углерода, нужны были только инструкции.
Не помню уже, кто из нас тогда обнаружил лог действий "Генезиса" в день смерти нашей планеты, но то, что его рассекретили, Борис понял сразу. В мгновение ока произошла бойня. Не думая о последствиях, он отдал команду сервисным роботам, и они вырезали весь персонал станции, а до кого не смогли добраться железки, тем отрубили кислород. Спаслись только мы четверо, так как в тот момент находились в лаборатории. Отлично понимая, что в этом пласте нам не сносить своей головы, мы заманили его в портал, и решили выбросить куда подальше, после чего система должна была отключить врата в том мире. Мы не были изобретателями "Генезиса" и портатора, а расчеты производились в спешке. В любой момент в лаборатории могли перекрыть кислород, либо до нас добрались бы железные болваны. Слишком большой поток энергии с главной установки активировал несколько врат, и нас раскидало по мирам, отрезав путь к центральной станции. Мы получили второй шанс на жизнь.
— Борис сказал, что "Генезис" закончил работу и требует подтверждения оператора, иначе результаты будут обнулены, — произнес я.
— Так и есть. — Произнес ученый-дракон. — До головной консоли требуется добраться, во что бы то ни стало. Суть в другом. Активные действия оператора автоматически обнулят все ранее выставленные запреты, и наш общий знакомый сможет снова попасть в лабораторию, а какие идеи родило его воспаленное сознание, только богу известно.
— А ты не считаешь себя богом? — Усмехнулся я.
— Я считаю себя неудачником и самонадеянным кретином. — Вздохнул дракон. — Брать на себя роль создателя было не разумно. Впрочем, я ни о чем не сожалею. Гномы, кстати, это моя идея.
— Так что ты предлагаешь? — повторился я.
— Я предлагаю тебе следующее. — Быстро затараторила драконья пасть. — Попав на станцию, ты первым делом активируешь биозахваты. Это своего рода система безопасности, призванная держать в неподвижном положении все прошедшее через портал. Мало ли какая гадина сунется. Сейчас они отключены, так что у тебя с друзьями проблем не возникнет. Далее действуй строго по инструкции и подтверди все операции, а затем уничтожь "Генезис". Это слишком страшная игрушка, чтобы отдавать ее, таким как мы. Однажды она уже погубила целую цивилизацию, сейчас грозит смертью десяткам, обстановка с каждым разом становиться все хуже и хуже.
— Что будет с порталами? — поинтересовался я.
— За это не беспокойся. — Кивнул дракон. — Тебе же никто не предлагает поднимать станцию на воздух. Портатор, работающий в паре с "Генезисом", самодостаточен. Управляющий блок адского устройства представляет из себя плату с чипом. Достаточно будет уничтожить её, и все. Проект завершен. Основное беспокойство тебе доставит, скорее всего, сам Борис, который попытается прорваться к своему детищу, как только система безопасности откроет общий доступ к порталам. Он умен, хитер, прозорлив. У тебя, впрочем, есть одно неоспоримое преимущество перед ним, он не знает, что ты в курсе дела.
— И кому из вас мне верить? — Усмехнулся я. — Может не Борис, а ты тот самый злой гений.
— Верь кому хочешь. — Вздохнул ящер. — Я просто искренне надеюсь на твое здравомыслие. К тому же, в моей истории существенно меньше белых пятен, чем в его. И прощай, я не могу больше задерживаться в этом мире, даже в этом странном теле. Возмущение пси-энергии может навести на мой след и тогда все старания пойдут прахом.
В мгновения ока глаза дракона обесцветились. Исчезли все проблески интеллекта, исчезло все, что принес в это тело чужой разум. Передо мной вновь лежал просто здоровенный перепончатокрылый реликт, он спал.
Напиток в моей кружке давно уже остыл. Я с сожалением выплеснул содержимое на траву и, взяв черпак, застыл в немом оцепенении. Передо мной снова сидел дракон, а блеск в его глазах говорил, что история повторяется. Впрочем, нет, показалось. Внезапно проснувшийся ящер снова сомкнул веки и погрузился в тревожную дрему, а я, плеснув в кружку бодрящего согревающего напитка, прихватил автомат и решил сделать обход нашего небольшого лагеря.
Второй день пути проходил более собранно. Берк был трезв, а Кари правил драконом. Я же, примостившись позади всех, пытался не заснуть, впрочем, периодически встречающиеся воздушные ямы не позволяли это сделать. Пункт назначения приближался с каждым взмахом драконьих крыльев, а с приближением росла и моя неуверенность.
Было совершенно точно ясно, что мне повезло вляпаться в какую-то каверзу, непонятную мне интригу, куда я с готовностью втащил Кари и Берка. Быть спасителем мира было безумно интересно, забавно, увлекательно, вот только требовался ли такой спаситель? Байку о подтверждении операции можно было бы придумать, терминал фальсифицировать, но как-то все это было сложно, слишком сложно для такого маленького человека как я. Про себя я решил не вставать пока ни на чью сторону, а посмотреть по ходу пьесы.
Тем временем лес внизу начал заканчиваться, впереди шла пустошь с серой пожухлой травой, а впереди на горизонте, наконец, замаячили белые шапки гор. На вскидку еще часов пять полета и можно отпускать дракона. Зевнув, я потянулся изо всех сил, пытаясь расправить ноющую спину, и краем глаза заметил точку на горизонте позади нас. Решив обернуться минут через десять, я вновь обнаружил точку. Она не приближалась и не удалялась, а как будто просто держалась на расстоянии. Слишком большая, чтобы быть птицей и слишком невероятная, чтобы быть самолетом, промелькнуло у меня в мозгу.
— Дракон. — Выкрикнул я. — Нас преследует дракон.
Обернувшиеся разом Кари и Берк, уставились в ту сторону, в которую была направлена моя рука.
— Погоди. — Берк вытащил из седельной сумки бинокль и принялся его настраивать. — Дракон, — кивнул он. — Здоровее нашего раза в два. На спине кто-то есть, но отсюда не разглядеть. Седоки будто со спиной сливаются.
— Эльфы. — Крикнул с переднего седла Кари. — Эльфы или кто-то в эльфийских маскировочных плащах. Только зачем эльфам нас преследовать?
Я усмехнулся.
— Возможно, друзья мои, я смогу пролить на это свет.
— Не сейчас! — Крикнул Кари. — Сейчас мы попробуем поиграть.
Под управлением гнома дракон начал стремительно набирать высоту, стараясь уйти в облака.
— Там же лютый холод, — орал, пытаясь перебить вой ветра Берк.
— Ничего, десять минут погоды не сделают, — отмахнулся Кари, — а мы заодно узнаем, по нашу ли они душу. Ты лучше в бинокль смотри.
Дальнейшие маневры гнома были похожи на американские горки. Ящер то взмывал высоко в небо, да так, что становилось трудно дышать, то стремительно пикировал, заставляя душу уйти в пятки, но Кари этим ничего не добился.
— Не отстают, — прокричал Берк, пристально следя за преследователями. — Как летели, так и летят.
— Может не за нами? — Предложил я.
— Сомненье берет, — отмахнулся гном и протянул мне бинокль. — На вот, сам полюбуйся. Если уж не за нами, то точно в нашу сторону, да и с трудом вериться, что перелеты на драконах в этом мире доступны каждому встречному поперечному.
— В любом случае, зверюге надо отдохнуть! — Кивнул Кари. — Посмотрите, будут ли они снижаться.
Я приставил бинокль к глазам и попытался рассмотреть седоков исполина, но результат наблюдений был схож с предыдущим.
— Уходят вправо. — Решил я. — Вправо и вверх, в облака. Они, похоже, поняли, что их заметили.
— Тут бы и слепой понял, — хохотнул Кари. — Мы тут чуть ли не колесо выписываем в воздухе, как не понять. Ты кстати хотел все объяснить?!
После приземления, я как мог вкратце изложил мой ночной разговор.
— Говорящий?! — Ахнул Берк и с недоверием покосился на ящера. — А я-то думал, что они и говорить, то не умеют.
— Так не он говорил, — отозвался я.
— Я не к тому, — пояснил Берк. — Я думал, эта зверюга чисто технически звуки издавать не может членораздельные, в смысле связки для такого не предназначены.
— За что купил, за то и продаю, — пожал я плечами и приложил бинокль к глазам. Таинственного преследователя на небосводе больше не наблюдалось.
— Ну, так что решим? — поинтересовался Кари.
— Я так думаю, пока действуем по плану, — предложил я. — Особо не высовываемся. Долетаем до последней точки, потом марш-бросок и мы на станции, если таковая существует. В любом случае мы ничего не теряем. Биозахват впрочем, активировать стоит.
Наконец наше путешествие по воздуху подошло к концу и, навьючив на себя все необходимое снаряжение, мы отправили ящера восвояси, а сами двинулись по узкой каменистой тропе в указанном на карте направлении.
Идти по горам, это своего рода искусство. Разряженный воздух заставлял задумываться о гипоксии, так что пришлось увеличить количество привалов. Несколько раз в горах что-то грохотало, но до нас долетали лишь мелкие камушки. Кроме проблем с кислородом, горы принесли также и холод, едва ли не больший, чем мы ощущали при полете на спине ящера, и оставалось только возблагодарить того эльфа, который настоял на большом количестве теплой одежды. Своя ноша не тянет, как любили говорить в моем мире. Ночевать также пришлось в горах, и мы выбрали для ночлега удобную площадку с каменистым козырьком, закрытую от колючего ветра.
— Огонь в горах, как в степи. — Поделился Кари, принявшись за растопку. — Видно его издалека, но ночью без него никуда. Закоченеем насмерть.
— Да кто же спорит, — кивнул я, притоптывая и вращая руками, чтобы согреться. — Давай свой костер, а то действительно дуба дадим. То еще будет зрелище.
— Не торопи, — отмахнулся Кари. — Если уж так холодно, возьми флягу у нашего спиртосодержащего друга.
— Вечно будешь помнить. — Обиделся Берк. — Всего раз стоило напиться…
Я хохотнул.
— Что веселого? — Подозрительно зыркнул на меня гном исподлобья.
— Анекдот старый вспомнил, как раз по этому случаю.
— И какой же?
— Интересно?
— Давай, не тяни.
— Ну, так вот, заходит один турист в пивной бар и видит, сидит чабан. Вино пьет в тоске. Подходит к нему турист и спрашивает, что, мол, такой грустный, на что чабан объясняет. Жизнь, мол, несправедлива, а люди предвзяты и закостенели в свом мышлении и пуританстве. Что так? Да мол, построит человек дом, но никто не назовет его Гоги Домостроитель. Посадит человек сад, но никто не потрудиться назвать его Гоги Садовод. Возведет человек мост, но ни один не назовет его Гоги Строитель мостов, но стоит ему один раз переспать с овцой…
— Твоя правда, — вытирая выступившие от смеха слезы, произнес Кари. — Закостенелый мы народ, гномы. Всякую пакость в голове носим.
— Вам бы все ржать, — надулся Берк. — Я же говорю, нервы все это.
— Конечно нервы, Берк. — Хохотнул Кари. — Никто и не спорит. Лекарство то не все употребил? Дай вон Сергею, пусть тоже полечиться.
Проворчав что-то невразумительное, обиженный гном, впрочем, отстегнул от пояса флягу с вином и протянул мне, на, мол, пользуйся.
Тем временем сгущалась ночь, костер разгорался все сильнее и сильнее, еще больше подчеркивая окружающую темноту.
— Хоть и не подобраться к нам, — произнес Кари, грея руки над костром, — но дежурить придется, в любом случает. Прогорит костер и потухнет.
— Будем, — кивнул Берк. — Мне то же не особо светит окоченеть. Чур, я первый.
— Хорошо сидим, — вздохнул я, щурясь на огонь. — Прямо как в детстве. Жаришь на палочке хлеб и рассказываешь историю про черную руку.
— Или про черного гнома. — Улыбнулся Берк. — Жуть, как этой истории боялся.
— Ну-ка, ну-ка?! — Заинтересовался я. — Сколько здесь нахожусь, а о черном гноме в первый раз слышу.
— Ну, если интересно то расскажу, только, чур, ночью не вскакивать и дурным голосом не орать, — заговорщицким шепотом произнес гном.
— Давай. — Кивнул я. — Обещаю не орать и не вскакивать.
— Хорошо. — Берк устроился поудобнее в спальнике и, нагнав налицо выражение значимости, важно начал.
— Было это еще в те времена, когда горы были юны, гномы молоды, а эльфов и в помине не было. Жили в одной пещере два брата близнеца, Оли и Барум. Молодцы хоть куда, силой и умом не обделены, но случилось им влюбиться в одну гномку по имени Наля. Девка была сама себе на уме, себе цену знала, но кому из братьев предпочтение отдать, решить не могла и замыслила она им устроить испытание. Вызвала на встречу и сказала:
— Друзья мои, всем вы милы мне, всем вы пригожи, но выберу я из вас того, кто принесет мне секрет железа.
Расстроились братья. Шутка ли, секрет железа! Кто этот секрет добудет, тот мастером станет великим. Что захочет, сможет выковать, да вот незадача. Секрет этот начертан на пергаменте, а пергамент охраняет подгорный великан, да такой лютый, что даже не стоит туда и соваться. Делать нечего, собрались братья в дорогу, каждому хотелось принести Нале этот секрет и стать ее законным супругом. Долго ли они шли, неведомо, но, наконец, одна из штолен вывела их к подземной реке, посередине которой был островов. Вот на этом островке и жил подгорный великан. Великан, впрочем, тоже дураком не был, и пуще зеницы ока присматривал за своим сокровищем. Заметил великан братьев, да накинул на них сеть.
— Ну что, — говорит, — пришли секрет железа украсть?
— Нет, — кричит Барум, — с пути мы сбились.
— Да, — отвечает Оли. — Пришли мы секрет железа раздобыть. То задание сердечное.
— Хорошо, — молвит великан, — настроение у меня хорошее, убивать вас не буду, но при одном условии. Разгадаете мою загадку, отпущу, даже секретом железа поделюсь. Не разгадаете, руки ноги оторву.
Делать нечего, согласились братья.
— Слушайте тогда, — молвил великан, -
Это лучше чем любовь,
Это хуже, чем хуже,
У бедных это есть,
У богатых нет,
Если съесть его — умрёшь.
Что — Это?
— Золото! — Крикнул Барум. — Конечно это золото.
— Поясни! — Нахмурился великан.
— Ну, как же?! — подивился гном. — Золото есть нельзя, любви оно лучше, у богатых его много. Конечно это золото!
— Ну, а что думаешь ты? — Обратился великан ко второму брату.
— Ничего. — Пожал плечами Оли. — Мой ответ "ничего"!
— И ты объясни, — улыбнулся великан.
— С этим просто, — кивнул умный гном. — Ничего нет лучше любви к любимой девушке, ничего нет хуже, чем ничего, у бедных ничего нет, а богатым ничего не надо, а если нечего не есть, помрешь.