Здоровенная перепончатокрылая гадина с рядом шипов на голове и острыми когтями, была бледно-серого цвета, а маленькие поросячьи глазки не обещали и капли интеллекта. Скорее передо мной была тупая корова, чем тот легендарный образ, который я в свое время вынес из множества книг прочитанных в детстве.
— Не сожрет? — боязливо осведомился Кари, с опаской посматривая на ящера.
— Не должен, — успокоил нас стоящий рядом эльф-смотритель. — Кормили мы его вчера, а метаболизм дракона таков, что двух баранов ему хватит минимум на неделю, а если не будет напрягаться, то и на больший срок.
— Успокоили, любезный. — Нервно хихикнул гном.
— Как им, кстати, управлять? — Поинтересовался я.
— Как лошадью. — Пояснил смотритель. — Берешь вожжи в руки и правишь. Хочешь набрать высоту, бьешь пятками по бокам один раз, спуститься два.
Кто-то из эльфов подтащил к боку дракона лестницу, и мы принялись взбираться в седла.
— Не забудьте пристегнуться. — Добавил эльф-смотритель. — В полете может болтать. Вещи лучше привязать позади, так удобнее, и давайте дракону отдых раз в пять часов, а то загоните зверя.
— А что с ним делать потом? — Крикнул забравшийся в седло Берк.
— Отпустите. Сам назад вернется. Драконы, что птицы, найдут дорогу к гнезду.
— У них тут гнездо? — Удивился я, устраиваясь в седле и пропуская веревку с карабином вокруг пояса.
— Естественно. — Кивнул эльф. — Как бы мы их дрессировали, если бы не забирали из гнезда только что народившимися?
— Поехали. — Крикнул я и эльфы разбежались в сторону, а ящер поднялся на лапы, и сделав прыжок вверх, тяжело заработал крыльями. По мере уменьшения усилия дракона земля под ногами начала уменьшаться, и высокие светловолосые фигуры эльфов внизу сначала превратились в точки, а потом и вовсе слились с зеленым покрывалом священного леса.
Сверившись с картой, я выправил курс и обернулся узнать как там мои приятели. С Кари было все нормально, он сидел в расслабленной позе и с интересом оглядывался по сторонам, а вот Берку пришлось не сладко. Стиснув поручни и выпучив глаза, гном сидел ни жив ни мертв, что соляной столб, и лишь изредка позволял себе моргать. Привыкнет, решил я.
Полет на спине дракона был на удивление плавным, а движения ящера размеренные, так что неприятных ощущений вроде как не предвиделось, а у меня снова появилось время хорошенько осмыслить ситуацию.
С одной стороны предприятие было рискованным, так как долететь до нужного нам портала не представлялось возможным. Следуя инструкциям, полученным от короля, следовало приземлиться в одном из горных ущелий недалеко от границы гномьего государства и остальной путь проделать пешком по опасным и узким горным тропинкам. Ходить по горам я не умел, так что оставалось рассчитывать на помощь моих друзей, которые в скальных массивах, как под землей, так и над ней, должны были чувствовать себя как дома.
Ветер, в прочем, мешал и если бы не настояния Анариона взять с собой в дорогу теплые плащи с меховым подбоем, то наша веселая компания к концу полета превратилось бы в снеговиков. К первому пункту отдыха мы подлетали уже весьма замерзшие и я, несмотря на всю спешку, с некоторым облегчением дважды ударил по бокам ящера пятками. Спускались по боку дракона с помощью имеющейся в комплекте веревочной лестницы.
Первым отпустился на землю Берк и, выудив из заплечного мешка флягу со спиртным, сделал солидный глоток.
— Твое увлечение алкоголем до добра не доведет, — укоризненно заметил Кари.
— Нервы. — Смутился Берк. — Все от нервов.
— И от нервов ты лакаешь, как сапожник, уже который день?
— От них проклятых.
— Главное, будь в здравом уме, когда дело дойдет до драки. — Вздохнул я.
Отдых и пара кружек горячего чая быстро возымели свое действие, после чего все члены моей команды принялись распаковывать вещи, предназначенные для горного похода. Свитера из козьей шерсти и плотные шерстяные брюки должны были снизить возможность замерзнуть и как следствие подцепить простуду.
— Тепло одеться, первое дело, — пояснял Кари, обматывая шарф вокруг шеи. — Как это мы сразу не додумались, что наверху будет жуть как холодно.
— И то верно, — кивнул несколько захмелевший Берк. — Вот будет потеха, чихнуть в засаде или раскашляться во время схватки.
Я лишь покачал головой и последовал примеру гномов. Ничего потешного в болезни я никогда не видел, а мысль, что простуда может помешать нашим замыслам, заставила меня одеть и шарф и теплые портянки.
После наших утеплений, дальнейший полет начал протекать более комфортно. Оклиматизировавшийся, не без помощи алкоголя, Берк, даже затянул песню, но шум ветра уносил его слова куда-то в сторону, так что хора у нас не получилось. Трудно подпевать, когда не слышишь слов. Следующее место для посадки выбирали крайне придирчиво, стараясь не попасться на глаза пограничным патрулям и местным жителям. Дракон долго кружил в небе и, наконец, решив что-то за нас, начал опускаться на лесную поляну. Спорить с ящером было крайне затруднительно, да никто и не желал, а сгущающийся мрак делал невозможным дальнейшее ориентирование на местности. Ночь решили провести на земле.
— Огней жечь не будем. — Решил Кари. — И так со спецэффектами сели. Такая зверюга, шутка ли. Сложно не заметить.
— Заметишь коли постоянно в небо пялиться. — Легкомысленно отмахнулся Берк.
— А я все равно настаиваю на дежурствах. — Возразил Кари. — Поделим ночь на три части, будем сторожить, а то мало ли.
— Ну, вот коли ты такой умный, то твоя очередь первая. — Заявил Берк и, подхватив спальник, отправился укладываться на ночлег.
— А ты что думаешь, Сергей? — поинтересовался у меня Кари.
— Будем дежурить. — Решил я. — Ты первый, Берк второй. Главное все "лекарство от нервов" попрятать. Я же возьму на себя собачью вахту, так что уж не обессудь, но завтра драконом правишь ты. Напутаю еще чего с недосыпа.
— Без вопросов. Не знаю, как Берк спать собирается натощак, а я посмотрю, что нам эльфы подкинули из провианта. Присоединишься?
— Не откажусь.
Сняв с плеча рюкзак, я вытащил из него объемистый сверток, перетянутый бечевой и, развернув его, принялся уписывать за обе щеки эльфийские хлебцы и сыр. Кари же, степенно усевшись на спальник, занялся бутербродами с ветчиной. Мы так увлеклись, что и не заметили подошедшего сзади Берка.
— Не хочу вас отвлекать от столь замечательного занятия, как набивание своих желудков, — вкрадчиво начал тот, но хочу обратить внимание на нашего дракона. Нервничает зверюга.
Я конечно никогда не был экспертом в поведении и повадках дракона, но ящер действительно выглядел обеспокоенным. Ноздри его раздувались, пытаясь учуять что-то, а могучие лапы полосовали острыми когтями землю.
— За нами наблюдают. — Прошептал Кари. — Ведите себя, как ни в чем не бывало, а я попытаюсь определить степень угрозы. Отвлеките их как-нибудь!
Образовалась неловкая пауза. Каждый старался определить, как бы получше отвлечь непрошенных наблюдателей. Положение спас Берк. Вскочив на ноги, он выбежал на середину прогалины и заявил во всеуслышание:
— Давайте я вам стихи почитаю?! Собственного сочинения!
Мы радостно захлопали в ладоши.
— Ну, так вот, — смутился гном, -
Когда в весенний час рассвета,
В час дремы и прекрасных дум,
Стою и жду я лишь ответа,
Любим я, или не любим.
— Лирика? — Подивился я. — Берк, а я не знал, что ты пишешь любовные стихи.
— Не перебивай, — гном в сердцах топнул ногой. — Весь настрой ведь сбиваешь! Для чтения собственных стихов мне нужна сосредоточенность.
— Извини, — улыбнулся я. — Продолжай.
— Ну, так вот, — прокашлялся Берк,
… стою и жду я лишь ответа,
Любим я, или не любим.
Ответь же мне, чувств не скрывая
Что для тебя сей скромный гном,
Живу тобою, уповая,
Что твой ответ не будет сном
Сном наших чувств, сном моей веры
….
Тем временем, Кари выудив из рюкзака маскировочный эльфийский плащ накинул его на себя и по-пластунски начал забирать чуть правее того места, куда косился дракон, постоянно принюхиваясь.
… не тем что грезят наяву…
— Отбой, — послышалось из кустов и на прогалину вышел Кари, скинув капюшон. — Если тут кто-то и был, то очень быстро ретировался. Вон трава примята, а вон следы сапога в грязи. Ну что поэт? Чья правда?
— Твоя. — Огорченно вздохнул Берк. — А стихи вы так и не дослушали.
— Зря ты так, — шепнул я Кари. — Вон Берк как разошелся, а ты прервал.
— Он у нас вспыльчивый, но отходчивый, — отшутился гном. — Подуется да забудет. С утра и не вспомнит даже, на что вечером обижался.
— Скажи Берку, чтоб разбудил меня в три. — Попросил я.
— Обязательно, — заверил меня гном. — Спи, давай.
В первый раз за долгое время мне приснился сон.
Я стоял на скале. В одной моей руке был автомат, в другой странный пластиковый контейнер. Под скалой бушевал океан, накатывая бурными волнами на неприступную каменную преграду и в бессильной ярости, откатываясь назад. Я даже почувствовал пронзительный северный ветер, колючими иголками впивающийся в лицо и вкус соленых брызг на губах.
Позади меня стоял Анарион поддерживающий Берка. Правая рука гнома была перевязана. Кари нигде не было видно.
— Ты уверен, что это будет правильно, Сергей? — Прокричал Анарион, пытаясь перекрыть вой ветра.
— Это единственный выход. — Прокричал я ему в ответ.
— Тогда делай что должно.
— Смелее, брат, — поддержал меня тихий голос гнома.
— Что бы подумал на это Кари? — вновь прокричал я.
— Он бы поддержал тебя, — ответил гном.
Я посмотрел на пластиковый контейнер в своей руке и, размахнувшись, бросил его в бушующие под ногами воды.
— Просыпайся. Ну, просыпайся же.
Я открыл глаза. В темноте надо мной стоял сонный Берк закутавшийся в плащ.
— Странный сон приснился. — Поделился я, подойдя к жбану с водой, плеснул на руки.
— Насколько странный? — Поинтересовался гном, скинув плащ и устраиваясь в своем спальнике.
— Да и не понять. — Пожал я плечами. — Просто странный.
— Ну и ладушки, — кивнул Берк. — Утро вечера мудренее. Вот рассветет, глядишь и попроще сон покажется.
Подойдя к костру, я подбросил пару сухих поленьев и, усевшись поудобнее, налил себе чая из котелка. Требовалось как следует проснуться и привести свои мысли в порядок. Немного подумав, я сходил к своему спальнику и прихватил автомат. Убедившись, что патрон дослан в патронник, я поставил оружие на предохранитель и, обхватив руками колени, уставился в огонь.
Ночь была наполнена звуками. Где-то кричала птица, где-то стрекотал кузнечик. Чуть поодаль спал Кари, своим богатырским храпом перекрывая посапывание Берка. Не спали лишь я и дракон. Я дежурил, дракон дремал, положив голову на, по-собачьи сложенные перед мордой крестом, лапы. Веки его то опускались, то поднимались, отблески костра отражались в маленьких поросячьих глазках.
— Послушай меня парень, — вдруг произнес дракон. Взгляд зверя прояснился и стал осмысленным. — Послушай и не перебивай. У меня слишком мало возможности чтобы еще как-то связаться с тобой, к сожалению, это возможно только таким способом. Мозг ящера слаб, и потому я могу перехватить управление над ним.
— Кто ты такой? — прошептал я.
— Я инженер. Один из инженеров установки, к которой ты так стремишься. — Ответил дракон.
— Что ты хочешь?
— Хочу предостеречь. Борис не тот, за кого себя выдает.
— То есть, он не король и не инженер "Генезиса"?
— Нет. — Послышался ответ. — Все верно. Он и то и другое. Тут дело в ином. Не было никакого сбоя в работе станции. Постоянный доступ к порталам отключили мы вчетвером с удаленных пультов, Я, Ян, Вячеслав и Джек. Борис сошел с ума.
— При разговоре он не показался мне сумасшедшим. — Пожал я плечами.
— Только первичная идея бредовая, — усмехнулся дракон, — воплощают же её достаточно здраво. Ты послушай меня и не перебивай. Потом сам решишь, на чьей ты стороне.
— Излагай. — Кивнул я. — Времени у нас предостаточно. До рассвета еще часа три.
— Борис гений, — зашипел дракон. — Именно он был изобретателем "Генезиса". Исследования по портации были побочной её частью и открылись просто ввиду случая, отклонения в эксперименте. Он тебе уже плел по поводу космических войн, лунных станций и о нехватке жизненного пространства? Он рассказывал про сверхидею возрождения всего живого?
— Было дело. — Кивнул я.
— Так вот, все это вранье. Чистой воды ложь. Не было ни войны, ни переселения на другие планеты. Наш мир был идентичен твоему. В нем жили только люди, и все достижения в сфере космических технологий, позволили только создать станцию на орбите Земли, а через пару десятков лет действительно построить научно исследовательскую базу на Луне. На этом все. Борис — фанатик. Чертов религиозный фанатик. Его машина может не только создавать живые формы жизни. Она может убивать.
— Знаю. — Кивнул я. — Именно из-за этого мы сейчас и пытаемся попасть на станцию.
— Ну да, ну да. — Закивал дракон. — Это тоже верно. Борис, гениальный программист, а на нашей станции были такие секреты, за которые большинство стран заплатили бы огромные деньги. Безопасность была на высоте. Система раннего обнаружения, лазерные турели, уничтожающие любой объект в радиусе пяти километров, если тот не даст код опознания, роботы-помощники. Все это изначально подчинялось ему и только ему, как главе проекта и начальнику исследовательского центра. На станции кроме "железного" экипажа, было полторы сотни человек. Технари и ученые, лаборанты и инженеры, связисты и повара, садовники, в конце концов. Надо же было кому-то поддерживать оранжереи вырабатывающие кислород.
— Тут ваши показания расходятся, — перебил я. — К чему ты ведешь?
— А вот к чему, — хмыкнул ящер. — Человечество действительно постигла катастрофа, но не в том виде, что тебе преподнесли. Клонирование — бич всего сущего. Лаборатории по клонированию вышли на такой уровень, что в трехмесячный срок способны были слепить точную копию заказчика в нужном возрасте и с нужными физическими данными. Хочешь горы мышц, ради бога. Есть желание получить уникальное зрение, без проблем. Люди, обладающие солидным капиталом, могли позволить жить себе вечно! Достаточно было лишь заказать себе клон, снять слепок сознания и переместить его в новое тело, а старое подвергнуть добровольной эвтаназии. Вся процедура занимала не более получаса, и ты из восьмидесятилетнего старика превращаешься в стройного юношу, но память и знания остаются. Именно так все существующие ныне операторы живы до сих пор. Борис в том числе. Человечеству не к чему было стремиться. Все болезни были изведены под корень, светила вечная жизнь и люди пустились во все тяжкие. Наркотики, алкоголь, запрещенные федеральным законом игры, секс во всех его проявлениях. К чему заботиться о завтрашнем дне, если ты попросту можешь перескочить из одного тела в другое? Правда, так поступали не все. Были и недовольные, которые считали порочным тот путь, на который встало человечество, и знаешь, они были правы. Вот только решение для всех проблем они выбрали очень уж радикальное. Среди этих радикалов был и Борис. Группа избранных должна была сесть на звездолет и переждать основное действие. Знаешь, какое было действие? Думаю, догадываешься. Аппарат Бориса должен был точечно сложить нашу реальность, тем самым, истребив всех погрязших в грехе. У Бориса даже свой любимый отрывок из библии имелся. "И пролил Господь на Содом и Гоморру дождем серу и огонь от Господа с неба, и ниспроверг города сии, и всю окрестность сию, и всех жителей городов сих, и произрастания земли" (Книга Бытие 19:24, 25). Каково? Он уже тогда чувствовал себя богом!