Максим снял пистолет с предохранителя и огляделся.
Мы стояли на небольшой полянке, окруженной колючим кустарником. Его ветви вновь отчаянно захрустели, и на поляну вышел здоровенный бородатый мужчина в черной куртке с серебряными нашивками. Увидев нас в камуфляже, а еще пуще, пистолет в руках у Максима, он быстро стянул с плеча длинную винтовку и направил ее на нас, что-то крича по-румынски. Треск ломаемых ветвей послышался и сзади, и я увидела, как еще двое, в похожих куртках и джинсах, вылезли из кустов, направляя на нас стволы.
Максим медленно поднял руки.
— Делай, как я! — сказал он.
— Что они говорят? — поинтересовалась я, поднимая открытые ладони над головой.
— Что мы находимся в заповеднике. Они — здешние егеря, и хотят знать, что мы делаем здесь с оружием и есть ли у нас документы?
Максим говорил со мной, не поворачивая головы.
— Такого поворота я не ожидал! — добавил он. — Но откуда они, черт возьми, взялись?
И в этот момент я вспомнила о Демоне. Его на поляне не было. Я лихорадочно поискала глазами и увидела его взобравшимся на сосну и прицелившимся упасть на голову бородатому. Шерсть кота была вздыблена, хвост бесшумно бил по стволу, а уши были плотно прижаты к голове.
Бородатый выразительно потряс винтовкой и снова что-то крикнул.
Максим демонстративно положил пистолет на землю и отошел назад.
Чувствуя, как по спине потекла холодная струйка пота, я закрыла глаза, и постаралась сосредоточиться. Кольцо сжалось на пальце. Воздух вокруг загудел. Второй раз взять силу кольца под свой контроль получилось у меня быстрее, чем в первый.
— Демон! — крикнула я, и резко толкнула Максима в сторону, одновременно выпуская заклинание в одного из тех, кто стоял сзади.
Еще до того, как бородатый нажал на курок, на голову ему свалился шестикилограммовый клубок, состоящий из зубов и когтей. Человеческая сущность нетопырей была так же чувствительна к боли, как и у обычных людей. Бородатый закричал и выронил винтовку, пытаясь скинуть кота, выцарапывающего ему глаза.
Я резко развернулась, готовясь снова ударить заклинанием, но Максим опередил меня. Когда я толкнула его, он упал и быстро перекатился, хватая пистолет, лежащий на земле, затем встал на одно колено и выпустил во второго чужака всю обойму. Отдача отбросила тело далеко прочь. Но я знала, что это не конец. Я, уже почти механически, зачерпнула силу кольца и снова бросила заклинание, заставив раненого нетопыря вспыхнуть. Максим заворожено смотрел, как поднимается со снега черная крылатая тень, продолжая гореть, как идет на нас, покачиваясь на кривых лапах, а затем рассыпается пеплом. Раздавшееся сзади рычание привело его в себя. Мы одновременно обернулись. Бородатый, превратившийся в тварь, с размахом крыльев не менее двух с половиной метров, пытался взлететь, очумело тряся головой, а на его передней лапе горел оранжевым пламенем готовый отправиться в нашу сторону файерболл. За мгновение до того, как Максим, придя в себя, расстрелял его из второго пистолета, невесть когда и откуда оказавшегося в его руке, а я выпустила заклинание, огненный шар снялся с ладони нетопыря и, набирая скорость, направился к нам. Было слишком поздно, чтобы попытаться его отбить. Поэтому я прыгнула к Максиму и прижалась к нему всем телом, следя внутренним зрением, как голубой фонтан силы расправляет перед нами щит, ударившись об который файерболл взорвался с громким хлопком, раскидывая вокруг огненные стрелы.
Я лихорадочно искала глазами кота. Жалобно мяукнув, тот выскочил из кустов и бросился ко мне. А я, в свою очередь к нему, протягивая руки и причитая. Кот прыгнул мне на грудь и принялся ласкаться, громко мурча. Я же торопливо ощупывала и оглядывала его, ища боевые раны. К счастью, таковых не оказалось.
— Ты ведь не все мне сказала, да? — услышала я голос Максима из-за спины.
Он сидел на корточках рядом с черным кольцом пепла, оставшимся от бородатого.
— Да, — честно ответила я. — Но ты бы мне все равно не поверил! До этого момента!
— Мог бы сам догадаться! — буркнул Максим, поднимаясь на ноги и перезаряжая пистолеты. — Видел же, что у тебя полно книг про всякую нечисть! Вот серебряных пуль у меня и нет!
Он убрал оружие и достал карту.
— Бежать еще сможешь? — поинтересовался он. — Мы ведь себя раскрыли!
— Смогу! — пообещала я.
И мы побежали.
Действие зелья еще не закончилось. А вот с кольцом стало происходить что-то странное — я перестала ощущать его тяжесть. Я давно привыкла к ней, и поэтому не сразу поняла, что что-то не так. А когда поняла, было уже поздно. Мы выскочили на разбитую проселочную дорогу, и остановились по колено в грязи, словно наткнулись на воздушную стену. Мы оказались в точке полного отрицания.
— Что? — спросил Максим, не сразу поняв, почему я остановилась.
А я, словно завороженная, смотрела на обугленный скрюченный ствол ели, угрожающе наклонившийся над дорогой. Именно под ним нашли сгоревшую машину Игоря. А весенняя зелень на обочине дороги была забросана черным пеплом от останков нетопырей и щедро залита человеческой кровью. Его кровью. Но, черт возьми, я до сего момента, не знала этого! А теперь увидела так ясно, словно это случилось пару минут назад.
— Это здесь? — снова спросил Максим, оглядываясь и доставая оба пистолета. — Сколько тебе потребуется времени?
— Не знаю!
Я затрясла головой, пытаясь выгнать из сознания навязчивые картинки. Но они, наоборот, становились все ярче. Перекореженная, когда-то черная машина, лежащая на боку, с выбитыми стеклами и следами гари по краям отверстий. Догорающая елочка, скрученная неведомой силой в узел. Она не распрямилась и не ожила до сих пор. Я пошла к ней и прижалась лицом к шершавому стволу, ощущая запах гари и сырости.
— Кира! — услышала я голос Максима, — Смотри глубже, Кира!
Я удивленно обернулась к нему, но он стоял спиной ко мне, держа свои пушки наготове, и поглядывая то на небо, то на Демона, который взобрался на поваленное старое дерево с той стороны обочины — подальше от дорожной грязи.
— Кира! — снова услышала я. — Смотри, Кира!
Я вновь прижалась лбом к стволу и внутренним зрением посмотрела на кольцо. По нему пробегали быстро тускнеющие взблески, а само оно сидело на пальце как-то слишком уж свободно. Повинуясь внезапному порыву, я протянула к нему другую руку, и попыталась снять с пальца. Оно неожиданно подалось и легло мне ладонь. Взблески, бежавшие по ободу, стали ярче. Тонкая паутинка раскручивалась в центре кольца, натягивая ниточки с краев. Огоньки становились все ярче и, устремившись в центр паутины, сошлись в яркой вспышке, на миг ослепивший мои глаза. Когда всполохи, гулявшие под веками, рассеялись, я разглядела маленькую темную комнату, щедро занавешенную тяжелыми тканями от дневного света. На простой больничной кровати, вытянувшись и болезненно морщась, лежал Игорь и смотрел в потолок. Его губы шевелились, и я снова услышала тихое, словно дуновение ветра или последнее дыхание:
— Кира! Смотри глубже, Кира!
Сердце мое сжалось и разорвалось, когда я разглядела в сумерках, царивших в комнате, его изможденное, похожее на череп, лицо, и руку, ставшую старческой. И волосы у него на висках поседели…
Должно быть, мой эмоциональный выброс как-то пробил расстояние, разделявшее нас, потому что Игорь вдруг замер и медленно повернул голову в мою сторону. Наши глаза встретились. Я поняла, что он увидел меня, по тому, как дрогнули его зрачки.
— Где ты? — стараясь не разрыдаться, крикнула я. — Где ты, Волк! Как мне найти тебя?
Я назвала его боевым именем, как делала до этого момента лишь единожды. Назвала неспроста. Произнести его человеческое имя мне не давали рыдания, душившие горло.
— Юго-Западное направление, Волчонок…, - я едва разобрала его слова, так изменился его голос.
— Координаты! — закричала я, и в этот момент на краю моего сознания прозвучали первые выстрелы. — Дай мне координаты Силы!
Но связь была нарушена. Выстрелы зазвучали с оглушающей громкостью, изгоняя картинку. Кольцо обожгло мне руку и упало в снег, плавясь.
— Найди меня! — услышала я, уже сомневаясь, не почудилось ли мне это?
Я медленно оборачивалась. Максим расстрелял обе обоймы и теперь отстреливался из короткого автомата — наверное, в его черном рюкзаке хранился целый арсенал. Но это была передышка ненадолго. Восемь криволапых, черных нетопырей медленно сужали круг, упрямо поднимаясь каждый раз, когда отдача вырывала их из строя.
Я стянула со спины рюкзак, и, достав желтую бутылочку отпила половину. Потом, бросив рюкзак у елки, одним прыжком преодолела расстояние, отделявшее меня от Максима.
— Выпей, быстро! — задыхаясь, приказала я, ибо почувствовала, как кровь взбурлила в моих жилах, а сердце забилось, словно бешеное.
Максим одним глотком выпил оставшееся содержимое фиала и отбросил его далеко в сторону.
— Патронов больше нет, — спокойно заметил он, бросая в снег уже ненужный автомат. — Что будем делать?
— Колдовство здесь не работает, — все еще тяжело дыша и отирая испарину, ответила я, — но нам это не помешает. Их можно разорвать на части — тогда они не смогут нам повредить. А потом мы сложим славный костерок!
Максим внимательно посмотрел на меня.
— Ты выглядишь почти так же, как они! — пошутил он. — За это тебя прозвали Волчицей?
Я покачала головой, не отрывая глаз от приближающихся врагов.
— Игорь был Волком. Поэтому, когда он познакомил меня со своими, я стала Волчонком. Автоматически. Ну, а Волчицей меня стали звать, когда родилась Катька.
— Так докажи им, что ты действительно Волчица! — тихо сказал Максим и за спиной передал мне один из своих ножей.
— О`кей! — просто ответила я и прыгнула вперед.
Дальнейшее я плохо помню. Кажется, мы искромсали нескольких в клочья, а другим переломали конечности, но с неба упали еще три тройки, покатив нас по снегу. Мы вскочили на ноги, двигаясь с нечеловеческой скоростью и прытью, и встали спина к спине, прикрывая друг друга. Снег вокруг нас окрасился красным, а они все прибывали и прибывали, и в глазах мельтешило от взмахов их крыльев и собственных рук, бьющих и кромсающих ножами черное мясо.
А затем вдруг взревели моторы. И из-за поворота выпрыгнули два сильно помятых джипа, круша и сминая нетопырей огромными колесами. Одетые в черное люди выскочили оттуда, поливая пытающихся взлететь тварей огнем из огнеметов и серебряными пулями из специально для того усовершенствованных пистолетов. Через несколько минут все было кончено. Мы с Максимом так и стояли в центре черного круга пепла, привалившись спинами друг к другу, и тяжело дыша. Затем, он развернулся и прижал меня к груди. К нам уже спешили наши, но мы их не видели. Я запрокинула лицо к нему, а он, то и дело отирая кровь с рассеченного лба, шептал мне слова, которые я так давно не слышала! Он говорил мне о своей любви, и о том, какая я молодец, и еще о том, что теперь все будет хорошо! Но я-то знала, что это не так. И, не желая больше его слушать, я, как истинная Волчица слизнула соленую кровь, заливавшую его губы, и впилась в них поцелуем со всей страстью, на которую была способна. Ведь несмотря ни на что, мы остались живы!
***
Я лежала без сна, слушая дыхание сопящего рядом Максима. Было три часа ночи. Напряжение последних дней и усталость потихоньку отпускали. Остались позади возвращение в Москву из Бухареста через портал, пекущая боль в перетружденных мышцах, настоятельная беседа с Огаревым и всей верхушкой Департамент. Которые, хотя и согласились, что, наша эскапада была успешной, но ругались страшно. Остался позади визит Томы, которая двое суток жила у меня, заговаривая раны, и отпаивая нас с Максимом зельями, которые должны были снять последствия приема двух предыдущих. Максим отошел на удивление быстро. Должно быть, сказались тяжелые тренировки, которым он постоянно подвергал себя, чтобы быть в форме. А вот мне досталось по всей программе. Я двое суток лежала пластом, дыша, как выброшенная на берег рыба, и ни могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Вместе с чувством собственной беспомощности во мне назревал протест. Я взяла с Максима слово, что, как только встану на ноги, начну тренировки под его руководством, а себе пообещала непременно записаться в тренажерный зал и стрелковый клуб. Маме и Катьке было сказано, что у меня тяжелейший грипп, который я подхватила в командировке. И как мама не рвалась ко мне, она понимала, что при встрече со мной может не только заразиться сама, но и заразить ребенка. Поэтому они названивали мне каждый час, спрашивая, на сколько градусов понизилась температура и сколько таблеток я выпила. В конце концов, к телефону стал подходить Максим, который весьма удивил мою маму своей непоколебимостью в том, что касалось моего покоя. А мне все то время, что я лежала, не хотелось ничего. Только спать, спать, спать и не чувствовать изнуряющей боли.
Измученный пробегом Демон тоже был напоен зельем, запахом напоминающим его любимую настойку пустырника, и спал вот уже третьи сутки, поднимаясь лишь время от времени попить воды из-под крана.
На следующий день после того, как я встала, меня навестил сам Огарев. Он сидел на кухне, следя за тем, как я передвигаюсь, расставляя чашки и разливая чай, и сильно хромая на обе ноги.
— Болят ноги-то? — добродушно поинтересовался он.
— Болят.
Я достала вазочку с конфетами и села напротив него. Мы были одни. Тома уехала домой, разгребать — как она выразилась — завал клиентов, а Максим ушел куда-то по своим делам.
— Ты ничего не забыла нам рассказать? — серьезно спросил Огарев, отхлебнув чай. — Самую малость?
— Нет, Станислав Вадимович.
— Я вот все думаю, — шеф потянулся к конфетам, — почему он не дал тебе координаты? А только сообщил направление?
— Может быть, он сам их не знает? — пожала я плечами. — Может, он тоже находится в точке полного отрицания, где установить координаты Силы невозможно? А может, он просто не успел этого сделать? Я же говорила — связь длилась всего несколько секунд, и он явно не ожидал ее. Растерялся. Не успел сосредоточиться. Или не в состоянии был этого сделать…
Мой голос оборвался. Как только я вспоминала его лицо, мне тут же хотелось плакать. И дело было не в том, что когда-то я любила этого человека до безумия. Любовь проходит — это злая истина мироздания, а дружба остается. Мы расстались с Игорем по обоюдному согласию, но не переставали дорожить друг другом до момента последней встречи. Я всегда знала, что он у меня есть и, случись что, он бросит все дела и приедет, чтобы помочь мне и Катенку.
— Мы его найдем, Волчонок, — ободряюще улыбнулся мне шеф, — перевернем вверх дном весь мир, но найдем. Наши спецы сейчас пробуют отыскать след твоей связи с ним. Возможно, это удастся.
— Там же полный ноль! — в отчаянии воскликнула я. — Если магия и была — точка высосала ее всю!
— А мы не магический след ищем! — улыбнулся Огарев. — А след твоего эмоционального выброса в информационном поле нашей планеты. Есть у нас и такие специалисты.
После этих слов в моей душе забрезжила робкая надежда.
Шеф поднялся, напоследок осушив чашку.
— Выздоравливай скорее! Эх, хорош чаек у тебя, мать! Да. Чуть не забыл! Ты подумай на досуге насчет работы в Департаменте, а?
— Нет, Станислав Вадимович, — покачала я головой, — у меня ребенок. Да и не мое это. Не мое!
— Ну, хорошо! Уговорила.
Я проводила его до двери. Уже выйдя за порог, он вдруг обернулся, лукаво блестя глазами, и спросил:
— А, кстати, как ты ускользнула из офиса?
Я что-то невразумительно промямлила в ответ. Шеф рассмеялся и махнул на меня рукой.
— Ну вот! А говоришь — не твое!
И ушел.
Заходил Олег. Привез рисунки, которые Катенок нарисовал мне, чтобы я ни скучала. С кислой миной сообщил, что водил ее в кино, а потом они катались на коньках. Рассказ о последнем его несколько оживил. С Максимом он был подчеркнуто вежлив и доброжелателен. Но я слишком хорошо знала его, чтобы понять, что в душе он, как и прежде, считает его чужаком, по ошибке вошедшим в наш мир.