— Ты скоро вернешься? — не зная, что еще говорить, спросила я.
— Не знаю. Может — да. Может…
Он замолчал и порылся в кармане куртки. Достал черную бархатную коробочку. Я взглянула на нее внутренним взором и едва не ахнула — коробочка пылала золотисто-алым свечением — сильнейший сгусток энергии, который мне приходилось видеть воочию.
— Открой, — усмехнулся он, должно быть, поняв, что я увидела.
Я взяла коробочку, ощущая подушечками пальцев покалывание миллионов иголочек. Открыла и непонимающе уставилась внутрь. Там ничего не было! Игорь с усмешкой наблюдал за мной. Так смотрит Учитель на ученика, покусывающего кончик ручки, которой никак не может написать правильный ответ! Я почувствовала, что вскипаю, взяла себя в руки и снова поглядела на коробочку внутренним взором. На белой атласной подушке лежало тонкое золотое кольцо с рубином. Камень пламенел, словно наполненный живой кровью. От него исходило тепло, тяжелые волны Силы, заключенные ободом в ловушку.
— Позволь, я одену его тебе, — сказал Игорь.
Я хотела спросить — что это значит, но он приложил ладонь к моим губам.
— Ты — мать моего ребенка, — прошептал он, наклоняясь ко мне, и я почувствовала, как тяжесть кольца оказалась на безымянном пальце моей левой руки, — женщина, которая мне дорога! Я должен был давно сделать это. Никогда не снимай кольцо — это защита. Твоя и Катькина.
— Защита от чего? — не поняла я.
— От чего угодно! — он поднял мою руку и коснулся губами кольца.
По тому, как он шевелил губами, я поняла, что он читает заклинание. Но как ни старалась, слов я не расслышала. Кольцо больно сжало мне палец, жар прошел по всему телу, вызвав испарину и… я перестала его чувствовать. Игорь откинулся на спинку своего сидения, и я с удивлением увидела, как он постарел.
— Ну вот! — выдохнул он. — Теперь можно ехать! Пообедаем где-нибудь, на прощание?
— Объясни мне! — я потрясла рукой у него перед носом, тщетно пытаясь так и сяк разглядеть кольцо или ощутить его присутствие.
— Я дал тебе защиту, — улыбнулся он. — На то время, что меня нет рядом с тобой. Тебе и Кате.
— А что, — испугалась я, — ей что-то угрожает?
— Нет, — он покачал головой, — но она моя дочь. И твоя. У нее талантливые родители, если ты заметила. Я все чаще бываю далеко от вас. А ты склонна к авантюрам. Не возражай, Кри! В этом кольце большая часть моей Силы. Я дарю ее вам, чтобы она защищала вас от дурных помыслов дурных людей — обычных и не совсем. Кольцо будет действовать, даже если Катька будет далеко от тебя. А если рядом — его сила возрастет сто крат. Но постарайся не пользоваться им часто.
— Да зачем оно мне? — возмутилась я. — Катьку я и сама смогу защитить. Это бесценный подарок, Волк. Возьми его обратно.
Когда мы еще любили друг друга, он звал меня "Кри". А я звала его обычным человеческим именем, и никогда — Волком. Таким было его "избранное" имя.
Игорь покачал головой. Когда я назвала его Волком, в лице его что-то замкнулось, и мне даже показалось, что я услышала лязг засовов и замков. Молча, он развернул машину, мотор которой так и не заглушил, и погнал обратно в Москву. Всю дорогу я пыталась снять кольцо, представлявшееся мне чем-то вроде кандалов заключенного. Я использовала все, что знала, но проклятое кольцо сидело незаметно и крепко. Я не ощущала его совсем, но какой-то задней частью ума знала, что оно еще там.
— Хватит мучить себя, — сказал Игорь, когда машина остановилась у известного ресторана в самом центре Москвы, — это просто защита. Никакой слежки с моей стороны, никакого вмешательства в частную жизнь! Прошу, поверь мне.
— Знаю, ты это можешь! — проворчала я в ответ.
Но что мне оставалось? Он был сильнее и мудрее меня. Все, что он раньше говорил мне — оказывалось правдой. Он никогда не лгал мне. Если он говорит, что это просто защита, значит, так оно и есть!
Он уехал в свою командировку. Больше я его не видела. Мы не были официально женаты — Избранные не признают формальностей, если только это не несет ощутимой пользы обоим — и официальное расследование было начато от имени его непосредственного начальника, ведь родственников у него не было. С тех пор прошло четыре года. Эта цифра все время вертится у меня в мозгу! Я иногда думаю — может быть, с ним не случилось бы того, что случилось, не отдай он мне большей части своей Силы? А проклятое кольцо так и сидит на моем пальце. Несколько раз оно защищало меня — от ночных приставак, от грабителей, желающих угнать мою машину, один раз даже от черной ведьмы, которую нанял кто-то из конкурентов, чтобы навести порчу на всех сотрудников нашей фирмы. Катьке повезло больше. Она была еще маленькая, хорошенькая и очень трогательная. Люди не желали ей зла, а если другие детки в песочнице и позднее в детском саду и обижали ее, так это не от дурного сердца, а случайно. Поначалу, когда какой-нибудь малыш толкал мою девочку или отбирал у нее игрушку, а она горько плакала, я так и обмирала, ибо ждала, что силой кольца разверзнуться небеса и молния набьет обидчику здоровенную шишку или подпалит штанишки! Но со временем я поняла, что кольцо прекрасно разбирается в причинах неприятностей. Невинные люди от его действий ни разу не страдали. Я так привыкла к нему, что временами совершенно теряла голову от ощущения собственной безопасности, как, например, вчера в лесу… Этот лес до сих пор стоит у меня перед глазами. Так тяжело падают с ветвей комья рыхлого снега!
Я помотала головой, приходя в себя. То не комья падали, а обожравшийся Демон спрыгнул с холодильника. Я посмотрела на часы. Медитации не вышло. Однако времени ухнуло в черную дыру памяти! Уже девять! Катьке пора пить свой Данон, мыться и спать, а не палить в инопланетных чудовищ!
Я протерла глаза и поднялась, чтобы идти разгонять охотников за монстрами. Едва я открыла дверь в коридор, как услышала голос Олега:
— Все! Это был последний уродец. Теперь иди пить кефир.
Через мгновение Катька появилась на кухне — она никогда не спорила с Олегом. Знала, что это абсолютно бесполезно.
— Руки, — напомнила я, и она послушно развернулась и оправилась в ванную.
Я включила чайник, налила кефир в стакан и опустила его в глубокую миску. Почувствовала чей-то взгляд. Олег стоял, подпирая плечом дверной косяк. Взгляд его пробежал по моему лицу.
— Медитация не удалась! — утвердил он. — Кофе хочешь?
— Ох-хо-хо! — пробормотала я. — Как с вами тяжело, с колдунами! Хочу.
Щелкнул, выключаясь, чайник. Я налила горячей воды в миску, достала печенье и сухари. Катенок обожает тонкие сухарики из белого хлеба, щедро намазанные сливочным маслом. Любовь к маслу у нее от меня. Не знаю, с гордостью это констатировать или с сожалением?
Олег сварил кофе, я накормила дочь и отправилась с ней в ванную. Когда мы вышли, он уже сидел в кресле рядом с ее кроваткой. Он снял пиджак, засучил рукава рубашки и расстегнул сразу две верхние пуговицы на воротнике — неслыханное дело! В общем, приготовился рассказывать Катьке сказки на ночь. Когда он приходил, то всегда укладывал ее сам. И, к моему удивлению, у него она всегда засыпала быстро и без нытья. Может быть, он немного и колдовал, но очень бережно и мягко. После такого сна она просыпалась отдохнувшей, а если намечался насморк или боль в горле, они бесследно исчезали уже к полуночи. Впрочем, насморк или ангина у нее случались очень редко — я тоже кое-что умела. Кроме того, мы придерживались здорового образа жизни. Катька-то уж точно!
Размышляя о здоровом образе жизни, я достала сигареты и тихонько вышла на балкон. Иногда так хотелось курить! Тот, кто не подсел на это дело, поймет меня. Я никогда не курила, лишь покуривала время от времени — после бокала вина, в хорошей компании или, наоборот, от одиночества. В общем, в месяц уходило не больше трети пачки. И тем более странно, что это уже вторая за два дня!
Олег бесшумно вышел на балкон и накинул мне на плечи куртку. Даже не глядя на него, я знала, что он искоса поглядывает на сигарету в моей руке и морщится — вот он-то придерживался того самого образа жизни совершенно скрупулезно. Не курил, и не выносил, когда курят в его присутствии, исправно посещал тренажерный зал, бассейн и массажиста. Раз в неделю — сауна. Два раза в год — отдых в экологически чистых зонах. Его работа ведущего финансового аналитика в крупном банке позволяла ему иметь весьма высокие запросы и удовлетворять их.
— Ты знаешь, — пожаловалась я, — кажется, кольцо сломалось.
— Какое? — не сразу понял он.
— Средиземья, конечно, какое же еще! — съязвила я. — "Одно кольцо их всех объединит и свяжет", — процитировала я, — как-то так! Оно по ночам теплеет, и палец словно дергает. Я несколько раз за ночь просыпаюсь. Может оно сломаться, а? Ты спрашивал у своих, как его снять?
— Дай мне взглянуть.
Олег протянул руку, и я вложила в его ладонь свою. Он уставился на кольцо и долго смотрел на него, не отрываясь. Я знала, что он видит то же, что и я — золотой сгусток энергии, плавно вытекающий из камня, бегущий по ободу кольца, чтобы влиться обратно, в пламенную красноту рубина.
Олег сморгнул и отпустил мою руку.
— Я ничего не вижу, — пожал плечами он. — Энергия течет ровно, выбросов нет. Разрывов в потоке тоже. Я говорил с Дмитрием Гронским. Он сказал то, что ты уже знаешь. Защиту, поставленную магом такого уровня, как Игорь, только он и может снять. Для всех остальных это окончится печально.
— Он что, один на всей Земле был такой сильный? — разозлилась я, щелчком отправляя сигарету в темноту ночи. — Других нету?
Олег щелкнул пальцами, и сигарета, вспыхнув, рассыпалась пеплом. Он тоже боролся за чистоту окружающей среды.
— Есть, — спокойно ответил он. — Но снимать кольцо они бы тебе не посоветовали.
— Это отчего же?
— Защита такой силы есть не у каждого. Если Игорь ставил ее, значит, был уверен, что она пригодится. От хулиганов и бытового колдовства такие вещи не делают.
Он замолчал, глядя в сторону. Я медленно обернулась к нему, почувствовав, как холодок прошел вдоль позвоночника. Будь я кошкой, вздыбила бы шерсть и вцепилась бы ему в глаза!
— Ты что-то скрываешь от меня! — прищурилась я. — Опасность для меня и Катьки все-таки существует! Для чего Волк нацепил мне эту чертову цацку? Вернее, от кого?
Олег молчал.
— Я имею право знать, что угрожает моему ребенку! — зашипела я, а у соседей наверху вырубилось электричество. — Я смогу защитить ее в полной мере, только если буду знать, откуда ждать опасность!
Внизу заорали сигнализацией сразу несколько машин. Какофония стояла жуткая. Но Катька, я была уверена, спит как младенец. Хотя и младенец бы проснулся с ревом под такой оркестр!
С улицы раздался визг тормозов. Испугавшись последствий, я перегнулась через перила и махнула рукой на жигуленок, несшийся прямо в столб. Его скорость резко замедлилась, из-под колес брызнули искры, и он остановился в нескольких сантиметрах от злополучного фонаря.
— Изолировать тебя надо! — строго сказал Игорь, и посмотрел вниз.
Сигнализации смолкли, а у соседей загорелся свет. Ошеломленный водитель жигуленка вышел на улицу и разглядывал столб так, словно впервые видел подобную фаллическую штуку.
— Пойдем на кухню!
Игорь выдворил меня с балкона.
Я заглянула к безмятежно спящей дочке, вытащила у нее из-под ног розового котенка, и вернулась на кухню. Олег уже разлил дымящийся кофе, вытащил из своего портфеля коробку шикарных конфет. Катьке о них знать не полагалось — у нее был жуткий диатез на шоколад.
— Ты знаешь, чем занимался Игорь? — хлебнув кофе, спросил Олег.
— В общих чертах, — пожала я плечами. — Департамент порядка. Третье отделение. Охота на преступивших Закон и хищников. Поиск, изоляция или уничтожение.
— Не только. Его лаборатория занималась тем, что разрабатывала вакцину. Генетическое лекарство, способное восстановить изначальную человеческую породу нетопырей. Вернуть им не только человеческий облик — это они и сами умеют, а человеческие способности, жизненный цикл. Понимаешь?
— То есть превратить их обратно в людей? — воскликнула я. — Бред какой! Разве они согласятся? С ихним иммунитетом против всех болезней! С ихним бессмертием!
— Против большинства болезней, — поправил мой пунктуальный друг, — и потенциальным бессмертием! Кроме того, у них никто не собирался спрашивать разрешения.
— Так они и дались вам в руки! — ухмыльнулась я.
— А вот для этого и существует Третье отделение, дорогая, — Олег наставительно поднял палец. — Игорь работал над этим проектом пятнадцать лет. Его командировки были связаны с тем, что генетический материал нетопырей, находящийся в распоряжении лаборатории, постоянно требовал обновления. Кроме того, Игорь учитывал и национальные особенности генофонда. Ему нужна была универсальная вакцина, действующая на всех нетопырей независимо от среды обитания. Он был как никогда близок к разгадке. Ему сообщили, что в Румынии специально для него отловлен какой-то уникальный экземпляр нетопыря. И он оправился за ним, чтобы лично привезти в Москву. Он отметился в нашем Бюро в Бухаресте и сообщил, что отправляется в Трансильванию. И пропал. Позже на месте предполагаемой встречи нашли его обгоревшую машину, окровавленные куски одежды. Ни тела, ни останков.
— Кровь проверили? — прошептала я.
Внутри у меня все холодело. Окончание этой истории я даже не хотела слышать! И зачем я потребовала, чтобы Олег все рассказал мне?
— Это его кровь. При магическом изучении этого места выяснилось, что это точка сильнейшего отрицания. Она с жадностью всосала всю его энергию, лишая защиты. А машина была подожжена…
— …Файерболлом, — докончила я. — Это нетопыри!
— Мы так и не смогли узнать, с кем у него была встреча? — вздохнул Олег. — И кто тот загадочный охотник, якобы изловивший для него уникум? И был ли трофей в действительности, или это была легенда, придуманная с целью заманить Игоря в ловушку? С ним пропали записи о ходе исследований, с которыми он не расставался. А их копии, которые должны были храниться в лаборатории, сгорели при сильнейшем пожаре, погубившем ее всю.
— Опять нетопыри? — высказала я предположение.
— Невозможно. Лаборатория находится в Московском офисе, который накрыт сильнейшей защитой. Кроме того, там были и местные ловушки. Ни один нетопырь не смог бы пробраться внутрь. Пожар случаен, без сомнения!
Ну, если Олег говорит, что это случайность, значит, так оно и есть.
— Игорь подозревал что-то. Перед поездкой в Румынию он просил меня позаботиться о вас. Сказал, что от него ты не хочешь принимать никакой помощи. Я воспринял это как само собой разумеющееся. Я и так не оставил бы вас одних — и он это прекрасно знал.
Олег замолчал, как мне показалось, немного смутившись.
Я протянула руку и нежно погладила его по щеке.
— И что нам с Катенком теперь делать? — поинтересовалась я. — Шарахаться от собственных теней? Почему ты так уверен, что Игорь знал — опасность угрожает не только ему, но и нам?
Олег покачал головой. Медленно допил кофе. Поднялся.
— Не знаю, Волчица! Но ты лучше шарахайся от теней. И больше не ходи в лес или в другие заброшенные места. Ни одна, ни… еще с кем-нибудь.
Олег назвал меня моим избранным именем. Значит, он действительно обеспокоен!
— Но Игорь сказал, что его защита подействует и на нелюдей! Что мне ничто не угрожает, пока я ношу кольцо.
— Вот поэтому я и прошу тебя не делать попыток снять его! Пускай оно хоть кусается!
Олег методично опускал рукава рубашки, застегивал дорогущие запонки.
— Ты хоть раз применяла его против нелюдей?
Я молча покачала головой.
— Вот видишь! Мы не знаем, как оно работает и действительно ли защищает от нетопырей. И лучше будет, если не узнаем. Согласна?
Да, я была с ним согласна. Поэтому допила кофе и помогла ему надеть пиджак и пальто. Ей-богу, я была сама вежливость и предупредительность. Но на самом деле его присутствие стало невыносимым! Мне нужно было срочно остаться одной, чтобы обдумать все, что он тут наговорил. И невыносимо хотелось курить!
Мы поцеловались как школьники — в щечку, и он вышел. Постоял на лестничной площадке, дожидаясь, пока я запру дверь на все замки. Пригромыхал лифт.
Я порылась в карманах куртки, ища сигареты. Под пальцами ощущался какой-то песок. Я вытащила руку… Негодяй! Он развеял всю пачку прямо в моем кармане! Должно быть тогда же, когда сжигал окурок.