— Шахтерский корабль Пчела вызывает Прометей… — выдал я в эфир, намереваясь узнать текущее состояние корабля.
— Шахтерский… — не получив сразу ответа, я продолжил вызывать Прометей и результат не заставил себя долго ждать.
На экране появился пожелтевший от страха связист, и тут же забавно выругался на своем языке. Я хоть и не понял большую часть фраз и выражений, но по интонации легко определил, что эксперимент пошел не совсем так, как ожидалось. Даже сейчас обшивка все еще трещала по швам от недавно испытанных нагрузок, да и пробившиеся сквозь внешний слой металла сенсоры показывали отнюдь не жизнерадостную картину. На заднем фоне послышался резкий выкрик, и вежливо поклонившись, связист тут же отключился.
— Похоже, мне удалось увидеть эпохальное событие, — прошептал я, когда сеанс прервался.
— Подумать только, корабль способный на гиперпрыжок без помощи врат! — теперь ясно, почему модернизацию текущей системы порталов отдали Империи, раз они добились таких успехов в этой области. Правда, им еще много предстоит доработать: экипажу очень повезло, что они вывалились из гиперпространства в обжитой системе — обратной дороги судно точно не перенесло бы.
— Корабль Прометей вызывает Пчелу… — не прошло и двух минут, как с той стороны попытались выйти на связь.
— Пчела на связи, — отозвался я, выпрыгнув для полноценного общения из состояния слияния с кораблем.
— Приносим прощение за доставленные неудобства, рядовой уже понес наказание за проявленную трусость, — сообщил мне мужчина моих лет с редко встречавшейся в империи европейской внешностью, являвшийся, по-видимому, капитаном корабля.
— Мои сенсоры показывают наличие у вас на борту серьезных проблем, — око показывало множество высокотемпературных очагов, раскинутых по всему кораблю. Не иначе как пробои в энергоканалах, питающих силовые щиты.
— Ничего страшного, все пожары потушат через несколько минут, — благожелательно ответил капитан.
— Но все же я бы хотел предложить свою помощь, — состояние корабля внушало большие опасения.
— В таком случае, мы не откажемся от пополнения запасов топлива для ионных двигателей после проведения ремонта емкостей для газовых смесей, — молвил капитан, признав наличие больших проблем на борту корабля.
— Сколько вам необходимо времени на ремонт?
— Не менее получаса, вы сможете подождать это время?
— Да, но можно получить ответ на всего один вопрос? — природное любопытство взяло вверх, и я захотел узнать побольше о проведенном эксперименте. Хотя разумом и понимал, что сейчас не лучшее время для расспросов.
— Давайте, — пожилой капитан коротко кивнул.
— Эммм… — вот стоило получить разрешение, как все стоящие вещи из головы улетучились, и пришлось задавать какой-то бред. — Какой он, прямой гиперпрыжок, по сравнению с путешествием через врата?
— Плохо, силовые щиты чуть не расплющило, когда мы проходили через эту систему. Дальше гиперканал словно забит, поэтому пришлось выпрыгнуть в этом секторе.
— Как это? — хотел было спросить я, но капитан уже отключился, убежав решать проблемы.
Потекли долгие минуты ожидания. Пока экипаж корабля с переменным успехом устранял неполадки, я терялся в догадках. — Что значит, дальше канал забит? Он что, пересекает систему насквозь, оставляя Перевал позади? И связано ли то, что канал забит, с наличием здесь этого странного пояса астероидов? Или все это случайные совпадения? На все эти вопросы ответов у меня не имелось, и получить их можно только у экипажа Прометея, что сейчас невозможно.
Так прошло с четверть часа, и Прометей возобновил работу радарных систем: око Уджина позволяло засекать отдельные энерговсплески на близко расположенных кораблях. Я не придал значения чрезмерному энергопотреблению этого модуля, за что и поплатился. На Прометее стояли активные сканеры, сами генерирующие довольно мощные потоки частиц.
— Черт! — сенсоры Пчелы попали под плотный поток бета-частиц и автоматически отключились, оставив Пчелу слепой по всем направлениям, кроме кормы.
— Могли хоть предупредить! — системе охлаждения потребовалось несколько минут, чтобы привести перегревшиеся датчики в порядок.
— Не понял… — прошептал я, когда корабль прозрел — Прометей исчез!
— Что еще за чертовщина? — я протер глаза, но эсминца как след простыл.
— Пчела, расширить диапазон сканирования до максимума! — автоматически перезагрузившиеся сенсоры работали сейчас в ближнем режиме.
— Принято… Обнаружен корабль… — око Уджина, не зря считавшееся прекрасной сенсорной системой, тут же нашло пропажу, полыхавшую дюзами.
Прометей, набирая скорость по полкилометра в секунду, летел в сторону гиперврат. За пару минут он успел отойти на большое расстояние и теперь воспринимался как небольшая красная звездочка. Странный цвет газов, вырывавшихся из дюз на скорости в половину световой, говорил об использовании нетипичного топлива. Ионным двигателям в принципе все равно, ионы каких газов разгонять — все варианты различаются только цветом. Стандартно использовали водород с гелием, а вот команда Эсминца похоже нашла замену стандартной смеси и не стала больше связываться со всякими левыми персонажами наподобие меня. Надо сказать, что гравикомпенсатор там стоял отменный, поэтому мне, с жалкими на фоне эсминца тридцатью g, в жизни Прометей не догнать, а ведь он в десятки раз больше Пчелы.
— Вот и предлагай помощь! — раздосадованный пренебрежением к своей персоне, я плюнул на имперцев и полетел к Мелисе — выполнять обещание заглянуть перед отлетом.
— Пускай сами делают, что хотят, когда топливо закончится, а у меня и другие дела есть вместо того, чтобы общаться с толпой ненормальных! Это ж надо додуматься, на потенциально опасный рейс запихать живой персонал! — бушевал я, но постепенно успокоился, подумав, что это вполне в духе Империи, практикующей использование дешёвого человеческого труда везде, где только можно. Иначе ей просто негде будет занять делом всех своих граждан, численностью почти в два десятка миллиардов людей…
Пристыковавшись к станции и беспрепятственно пройдя через шлюз, я не застал Мелису ни в кают-компании, ни в рубке управления станцией. Выданный мне ключ доступа разрешал перемещаться почти везде, кроме пустовавших сейчас личных кают, поэтому я отправился искать Мелису на нижний уровень, где, по ее словам, располагалась 'небольшая' оранжерея. Стоило только спуститься по винтовой лестнице, как я осознал всю скромность нынешней владелицы станции — от многочисленных ангаров, лабораторных и складских помещений не осталось ничего. Все переборки на двух главных палубах снесли, объединив их в одно помещение размерами с футбольный стадион.
— Вот почему она такая легкая… — пробормотал я, смотря на плодовые деревья, раскинувшиеся кольцом вокруг лестницы. От изначальной планировки станции остались только верхняя палуба с двумя каютами, реактором и прочим жизненно важным оборудованием, да оболочка, а всю остальную кучу металла отправили на слом.
— Мелиса! — сладко пахнущий сад заслонял обзор своими зелёными листьями с небольшими белыми цветками.
— Сюда! — послышался тихий голос откуда-то сбоку.
— Иду! — предупреждающе крикнул я и отправился по одной из тропинок.
За оранжереей на борту станции отлично следили: убирали опавшие листья с коротко стриженного газона, фигурно обрезали кустарники и, конечно же, собирали с грядок овощи и ягоды. Учитывая площадь помещения, тут явно не обойтись одним только ручным трудом, да и рельсы под потолком для передвижения универсальных лабораторных роботов намекали на активное использования механических рук. Создаваемые для работы в чрезвычайно жестких условиях, они десятилетиями могли работать без капитального ремонта, чем Мелисса и пользовалась. Она сейчас как раз копалась в опустившейся с потолка платформе, настраивая какое-то непонятное, а значит очень специфическое оборудование, раз в голове не имелось его описания.
— Открыл секрет местного пояса астероидов? — веселым голосом подначила меня девушка.
— Какой секрет?! Ты видела корабль?! — в то, что Мелиса не заметила прибытие Прометея, я не верил.
— Конечно, почувствовала. Сенсоры словно с ума сошли, когда воронка образовалась. Интенсивность квантового поля скакнула, по крайне мере, на порядок! Не заметить такое трудно, — бурчала хозяйка станции, вбивая длинный список команд.
— Представляешь, им все же удалось обойтись без громоздких врат и сделать временный прокол! — я размашисто махал руками, показывая всю важность открытия.
— Видела, верю, — коротко ответила девушка.
— И это все? — я подивился сдержанной реакции Мелиссы.
— А что? — она на секунду оторвалась от монитора и повернула ко мне голову, перестав грызть бедный ноготь.
— Мы теперь можем путешествовать сколь угодно далеко! И не привязаны к двум десяткам миров, связанных гиперсетью.
— Круто, я рада за них, а теперь мне надо работать. Интенсивность квантового поля в момент открытия воронки значительно возросла, и мне необходимо проверить, как пережили это мои растения. Если ты прав, и за такими кораблями наше будущие, то надо закончить мои исследования как можно быстрее, — заявила девушка и повернулась к монитору, чтобы продолжить прерванную работу.
— Так тебе что, совсем не интересен факт прибытия Прометея? — взвыл я, услышав вялый восторг Мелисы.
— Нет, поэтому если у тебя нет других тем для разговора, то я бы предпочла не отвлекаться от работы.
— Что ж, тогда мне лучше улететь… — я решил не проявлять назойливость и согласился оставить ее одну. — Последний раз спрашиваю, необходимы ли припасы или запчасти?
— Еды и так слишком много, так что приходится выкидывать и перерабатывать в удобрения гораздо больше половины от всех плодов. И с запчастями проблем нет — есть еще целый запечатанный ангар на другом конце сада, поэтому можешь не беспокоиться.
— Что ж, тогда я полетел узнавать новости…
— Давай, прости уж за такое грубое гостеприимство, но у меня действительно нет времени. Прилетай позже, я тебе тогда экскурсию устрою по моему саду… — девушка окинула рукой колыхающиеся на ветру вентиляции заросли малины.
— Могу слетать туда и обратно, без станции на горбу мне это не сложно, — пару выданных мне двигателей я оценивал выше стоимости транспортировки станции, поэтому решил оказать ей еще несколько услуг.
— Нет, не надо. Не хочу напрягать тебя по пустякам… — Мелиса отрицательно помахала левой рукой.
— Точно?
— Да я все равно узнаю обо всем через полгода… Но вот если они отправятся сюда, то, пожалуйста, предупреди — уж очень шустрые эти имперцы, а я бы не прочь провести парочку экспериментов… — в карих глазах Мелисы, отливавших золотом, пылала настолько сильная страсть исследователя, что на мгновение мне стало жутко — ради науки такие ученые готовы на все!
— Хорошо, — пообещал я, и галантно поцеловав руку, поспешил оставить Мелису одну — нечего ее отвлекать от работы.
Вот так, примерно с часовым опозданием, я вылетел в сторону Лазаря, намереваясь потратить на весь полет около суток. Если Прометей не сбавит ход, то он прибудет на место часов на восемь раньше меня, поэтому Пчела, возможно, его и не застанет, точнее узнать нельзя — эсминец вышел за пределы дальности обнаружения. Так, поучив на ночь базу, которой мне предстоит заниматься ближайшие три месяца, — геологию IV, я лег спать, намереваясь выспаться перед прилетом на Лазарь.
Намеченное на следующий день удалось только в одном пункте — я хорошенько выспался, умылся и, перекусив несколькими бутербродами с сыром и колбасой, плюхнулся в капитанское кресло, а дальше все развивалось совсем под другому сценарию, чем ожидалось.
Во-первых, Прометея на радарах не имелось совсем, а другие шахтеры о нем и не слышали. Даже если учесть возможность экономного расхода топлива, когда не используют маршевый двигатель все время полета, то по последним данным, снятым Пчелой, эсминец сейчас уже должен начать торможение, но звездное небо в той стороне девственно чисто. Работу двигателей можно засечь на расстояниях в десятки мегаметров, если охладить фотодиоды жидким азотом, подавив паразитные токи, но искусственная красная звездочка словно испарилась.
— Эх, пора завязывать со всякими поясами! — пробурчал я, недовольный низкой результативностью за последнюю неделю, а именно, абсолютно нулевой. — Сначала загадочные астероиды, потом Прометей и прочее, а мне ведь кредит выплачивать надо!
— Лазарь вызывает Пчелу! — перебил мои причитания голос диспетчера.
— Да, да, слушаю, — ответил я, узнав давнего знакомого — Егора.
— Внимательно слушай, тебе босс сообщение передает, — под словом босс парень понимал моего кредитора, то есть Рана.
— Надеюсь, вести хорошие? — повышенное внимания начальства настораживало — мы же говорили друг с другом всего пару раз, и то по моей инициативе.
— Ну, как сказать… — Егор уклончиво покачал головой.
— Прямо! — вот теперь поводов для паники гораздо больше.
— Он передал, чтобы ты не забывал о контракте, — сообщил диспетчер, ехидно улыбаясь.
— И все? — зловещий тон не увязывался в голове с напоминанием о простых обязательствах.
— Да, если хочешь, то можешь с ним связаться и расспросить поподробней, но я тебе это делать не советую — он сейчас с дедом ищет какого-то биолога, не пришедшего к нему на встречу, и очень раздражен, поэтому нервировать его по пустякам не стоит.
— Ладно, слушай а Прометей рядом не пролетал? — узнав, что мне ничего не грозит, я вернулся к собору информации об эсминце.
— Чего? — удивленно воскликнул Егор. — Нет, конечно, он сейчас на орбите Земли.
— Уже нет, вот посмотри файл! — я скинул диспетчеру снятую оптическими сенсорами картинку. На ней было прекрасно видно, как корабль выпрыгивает из гиперпространства над Перевалом-III.
— Это реальная съемка? — придерживая выпадающую челюсть, спросил диспетчер.
— Вчера сам снял.
— Но это же… Они… Империя… — Егор не находил слов, чтобы описать всю испытанную гамму эмоций.
— Понятно, почему он мог пролететь 'мимо'… - усмехнулся я.
— Да… Но он же не проходил рядом! Хотя… есть один кандидат… — Егор сделал несколько пасов руками и перекинул мне показания радаров двухминутной давности.
Увиденный снимок напоминал круги на воде — в центре Лазарь с множеством пристыкованных судов, а вокруг волнами расходятся потоки кораблей. Так как и планеты, и астероидные пояса лежали в одной плоскости, то и получившееся движение судов лежало в ней. Из общего потока выделялась лишь одна точка — передвигавшаяся ровно перпендикулярно плоскости полетов. Конечная точка приходилась аккурат на Селезейские врата, что еще больше подтверждало теорию.
— Да! Это он! — Егор скинул еще один снимок, уже в оптическом диапазоне, где явно опознавался эсминец.
— Странно, но они шли с выключенным реактором, поэтому их и приняли за астероид! — объяснился диспетчер. — Сейчас попытаюсь связаться…
Егор отключился и попытался связаться с эсминцем, но обратных сигналов не поступило. В ответ Прометей активировал реакторы и перестал маскироваться под металлическую глыбу. С полминуты ничего не происходило, а потом эфир словно взорвался от возгласов шахтеров, заметивших эсминец.
Имперский корабль, напротив, продолжил сохранять молчание и лишь активировал ионные двигатели, расположенные на носу. В отличие от Пчелы, маневровые двигатели эсминца уступали маршевому всего лишь раз в пять, поэтому, полыхая все тем же красным пламенем, корабль погасил остатки скорости и замер между парой гиперврат.
— Совсем спятили, что ли?! — плотный поток грузовых транспортников отчаянно засигналил и стал разлетаться во все стороны от вставший на их пути преграды. Эсминец же, не заботясь о возможных столкновениях, кормой вперед полетел в сторону врат до Селезии.
— Или русские напились на радостях? — других объяснений импровизированному балету в космосе мне в голову не приходило.