«А нет, гонишь, — осекшись, сказал сам себе Брыкин, — не такая же. Эти-то были аборигены в своих мирах. У себя дома. А мы — оба чужаки. Гости поневоле. Товарищи, так сказать, по несчастью. И цель у нас одна… хотя нет, оказывается, цели разные: ей надо в один мир, мне другой. Но есть общая цель… в том смысле, что надо покинуть очередной мир… где нам, хе-хе, не очень-то рады».
Неизвестно, сколько бы еще мог рассуждать в таком духе Гога Хриплый, имей он побольше времени. Вот только никто не собирался давать ему это время. И если жители поселка не беспокоили землянина ввиду наступившего отбоя, если они удовольствовались оставлением одного из охранников Квайла у двери в каморку, то вот обитатели Полигона не спали никогда. И именно в эту ночь они предприняли ответный «визит вежливости».
В качестве визитера к поселку пожаловал огромный металлический шар, паривший в полуметре над землей и утыканный штырями и трубками. Все, что успели противопоставить ему с той стороны ограды — это пара выстрелов из гранатомета… не причинивших, увы, гостю с Полигона, серьезного вреда.
А вот ответный удар шара был страшен: две из его трубок, оказавшихся лазерными пушками, прямой наводкой уничтожили арсенал. Причем, сделали это, конечно же, не бесследно: его содержимое от такой атаки рвануло, хоть не все сразу, но мощно. Настолько, что хлипкие бараки рухнули сразу, почти как домики Трех Поросят. Содрогнулся и офис-фактория; пара окон лишилась ставен, а Рыжий Квайл сотоварищи, соответственно — ночного покоя.
Когда грянул второй взрыв, все обитатели поселка уже были на ногах. Кроме тех, разумеется, кто лишился ног… а то и самой жизни. Ни о какой обороне речи не шло: с тем же успехом можно было оборонять муравейник, на который случайно наехал автомобиль. Лучшее, что могли бы сделать при таком раскладе как муравьи, так и подручные Рыжего Квайла — это убраться из разрушаемого жилища, причем убраться подальше и как можно быстрее.
И они не преминули это сделать — действуя, как и прежде, каждый сам за себя. Не тратя время на помощь раненым… и вообще ни на что не тратя время, кроме как на собственное спасение.
Не желали отставать от коллег и Георгий Брыкин с Руфью Зеленски — благо, дверь в их коморку не была слишком прочной; охранник же успел дать деру. Когда от очередного взрыва у двери отвалился хлипкий замок, арестанты спешно выбрались наружу. И покинули поселок через одну из дыр, что успели пробить в ограде выстрелы шара.
Благодаря мерцающим от электричества облакам, этот мир даже ночью не знал полной темноты. Так что передвигаться вслепую Руфи и Хриплому не пришлось. Беглецов никто не преследовал и препятствий им не чинил. Не до того было.
— И… куда дальше? — спросила Руфь, когда она и ее спутник остановились, дабы перевести дух. Вопрос прозвучал так же робко и растерянно как тогда — после бегства от головорезов Глерг Лана на пятой планете системы Т-Хез.
— К северо-западу деревня есть, — ответ Брыкина на сей раз прозвучал доброжелательнее, хотя и тоже был не шибко обнадеживающим. Чего ждать от этой деревни, на что в ней могли рассчитывать двое бродяг — ни Руфь, ни сам Хриплый, увы, не знали.
— Деревня… — печально повторила юная Зеленски, — а как же выход отсюда? Черный куб?
— Не знаю, — Брыкин беспомощно помотал головой, — похоже, попасть к этому кубу можно только через Полигон. А Полигон… сама видела, какими агрегатами населен. Опасно туда лезть… проверял я.
И замолчал. Да и что еще он мог сказать?
А ближе к утру, когда облака из черных вновь стали грязно-бурыми, двое землян… точнее, землянин и не совсем землянка, смогли выйти к дороге.
На автобан или просто шоссе она, ясное дело, не тянула — эта лента, темнеющая от остатков твердого покрытия. И, разумеется, на ней не было ни намека на транспортный поток, не говоря уж о самом потоке. Однако наличие даже такой дороги давало толику преимущества хотя бы в вопросе ориентирования на местности. Поскольку общеизвестно: дороги строятся не абы как, а для связи между населенными пунктами, причем, желательно, крупными.
И, хотя Руфь и Брыкин сильно сомневались, что крупные поселения вообще остались в этом мире, дорога придала им оптимизма. А также уверенности в том, что идут они теперь точно не куда глаза глядят.
По этой дороге они прошли не меньше часа — по безлюдной местности, где даже звуки сводились к редкому шуму ветра, а также все затихающему грохоту с Полигона. Ни большого, ни маленького, ни даже заброшенного поселения Руфи и Брыкину за все это время так и не встретилось. Но затем… затем они увидели то, на что наткнуться здесь было вроде бы столь же невероятно, как встретить негра посреди тундры.
Сначала до путников донеслась музыка: спокойная, флегматичная; чем-то напоминающая земные шлягеры середины или первой половины двадцатого века. Сходство усиливали и инструменты, звуки которых угадывались в общей гамме: губная гармошка, а также столь любимый в те времена саксофон. А вскоре показался и источник музыки — нечто вроде автомобиля.
Его сходство с земным автотранспортом было чисто символическим: колеса заменяли гусеницы, а корпус напоминал не то железный ящик, не то строительный вагон. Все это, в совокупности с серо-зеленой окраской, а также немаленькой пушкой на крыше, делало местный аналог автомобиля похожим, скорее, на некую экзотическую модель танка.
И все же, после монструозных отпрысков Полигона, «музыкальный танк» (как про себя прозвала его Руфь) смотрелся вполне безобидно. Мирно даже. Отчасти этому поспособствовала сама музыка, доносившаяся изнутри, а отчасти — принадлежность этой машины все-таки к миру людей, а не отмежевавшейся от них техники. Как последнее стало возможным, ни Руфь, ни Брыкин пока что не понимали.
На боковой стенке корпуса красовалась эмблема: рельефное изображение человеческого черепа в центре не то круга, не то зубчатого колеса. А рядом, белой краской, было грубо намалевано что-то вроде лозунга: «война не меняется».
Пока Руфь и Брыкин зачарованно разглядывали странный транспорт, тот уже поравнялся с ними и остановился. Из небольшой дверцы, открывшейся в боковой части корпуса, выглянул довольно молодой парень в черном, похожем на монашеское, одеянии. Отличие заключалось в легком бронежилете, надетом поверх плаща с капюшоном, а также в символе черепа и зубчатого колеса, висящем на шее как медальон.
— Доброе утро, — сказал человек вежливым и даже доброжелательным тоном, который плохо сочетался с его мрачноватым обликом, — вы ведь искатели?
— Были, — хмуро ответил Брыкин, — и… как вы догадались, кстати?
— Очень просто. С той стороны по дороге ходят только искатели. Если вообще ходят… Мы как раз направлялись в их… то есть, в ваш поселок.
— Тогда огорчу: нет больше никакого поселка, — не без садизма сообщил Гога Хриплый, — так что вряд ли вы еще встретите кого-то из искателей.
— Даже как? — голос человека из машины прозвучал слегка обескуражено, — тогда нам стоит поблагодарить Алгоритмы Судьбы за то, что мы встретили вас. В общем, не буду долго распространяться и хочу предложить вам… сотрудничество. Вы не против?
— Пожалуй, нет, — ответил Брыкин равнодушно.
Естественно, про себя он опасался, что его вновь захотят использовать, а потом избавиться без зазрения совести. С другой же стороны, синица в руках была всяко лучше неизвестности… особенно если оная синица — союзники с крупнокалиберной пушкой.
Поэтому Хриплый не возражал; согласно кивнула в ответ и Руфь.
— Что ж, я, брат Лейни, и сестра Сибо от имени Ордена Некротехов приветствуем вас. И приглашаем на борт.
Внутренняя обстановка орденской машины не была лишена удобства и даже определенного уюта. Похоже, что использовали ее не только как средство передвижения, но и в качестве временного жилища — например, при дальних многодневных поездках. Во всяком случае, цепкий взгляд Брыкина заметил в салоне и две кушетки в качестве спальных мест, и даже холодильник. И, что примечательно, бензином или соляркой здесь не пахло; по-видимому, в этом мире успели перейти на какое-то другое топливо.
Пока сестра Сибо, девушка с разноцветными волосами, отрабатывала свою смену в кабине, брат Лейни вводил новых союзников в курс дела. За чашечкой хоть синтетического, но кофе — благо, кофеварка в машине тоже имелась.
— …если кратко, — говорил брат Лейни, сидя на одной из кушеток и попивая кофе, — то машины стали слишком самостоятельными. Настолько, что однажды они просто отказались обслуживать нас. Это и называется Размежеванием. С подробностями можно познакомиться в библиотеке Ордена… только, боюсь, желающих не найдется — в мире осталось не так много грамотных людей.
— Обойдемся без подробностей, — проворчал Брыкин, — сами знаем: «Восстание машин» и все такое прочее…
— Орден Некротехов, — продолжил Лейни, одобрительно кивнув, — был основан чуть ли не в первые годы… или даже дни после Размежевания. Теми людьми, кто сумел добраться до старых архивов, касающихся знания о технике. Машины не догадались уничтожить эти материалы… они действовали на редкость недальновидно, я бы даже сказал, инстинктивно.
Целью Ордена… нашей целью стало восстановление контроля человечества над техникой. А в конечном счете — возрождение цивилизации, потому что… не мне вам рассказывать, в каких условиях живет сегодня большинство людей. Причем это не предел: если бы не усилия Ордена, мы бы все уже давно вернулись к пещерам и каменным топорам. А то и вовсе вымерли: условия-то нынче похуже будут, чем в каменном веке. Достаточно вспомнить, что в первый год после Размежевания население планеты сократилось примерно на порядок — и все из-за банального голода.
— Короче, Склифосовский, — Хриплый довольно бесцеремонно перебил этого краснобая, — что вам нужно конкретно от нас? Для чего вам — мы? И главное: какой резон нам помогать вам?
— Видите ли, — брат Лейни слегка смутился от вопросов землянина, — единственный способ возрождения высокотехнологичной цивилизации… с точки зрения наших лидеров — это превращение самостоятельных (или живых) машин в машины мертвые, полностью покорные воле человека… своего хозяина. Именно эта идея, умерщвление техники, и дала имя нашему Ордену.
Переделать живую машину в мертвую на самом деле несложно: живой механизм разбирается на детали, из которых, в свою очередь, собирается другой механизм. Уже без той автоматики, тех алгоритмов, что позволяли бы ему обходиться без человеческого управления. Ведь как говорил отец Клиффорд, «все то, без чего можно обойтись, рано или поздно отвергается». И человечество было отвергнуто именно по этой причине. Не случайно же стремление к излишествам в Ордене почитается за высший грех — наряду с ленью, завистью и самодовольством.
Брыкин открыл было рот, дабы вновь перебить брата Лейни: попросить его быть более кратким и говорить по существу. Но парень из Ордена не дал ему такой возможности.
— Наша главная трудность, — продолжал он, — это отсутствие собственных сборочных элементов. Поэтому мы и обращались к искателям вроде Рыжего Квайла и его банды. Мы покупаем их трофеи, собираем из них мертвую технику, которую затем продаем. Собственно, к поселку мы направлялись как раз для очередной закупки. Однако, судя по вашему рассказу, поселок уничтожен. И наш путь не имел бы смысла, если бы мы не встретили вас.
— Как мило. И чем же все-таки мы можем помочь? — в голосе Брыкина, обычно не отличающемся эмоциональностью, теперь чувствовалось нетерпеливое недовольство.
— Помочь? — донесся с водительского места голос сестры Сибо, — да скажи им уже, что нам нужно. Попасть к Сердцу Полигона, конечно!
Похоже, многословность Лейни была не по душе и ей тоже.
— Сердце Полигона, — поспешил пояснить тот, — это завод или сборочный цех в самом его центре. Место, где эти металлические твари выводятся, откуда получают энергию, а возможно и управляются. Если мы сможем добраться до Сердца, если возьмем его под контроль, то сможем обезопасить весь Полигон. Хотя бы вырубив его энергоснабжение. И после этого нам ничего не помешает получать детали самим, да еще в неограниченных объемах… не завися от всех этих Квайлов с их бизнесом.
— Так добирайтесь и берите, в чем проблема-то? — непонимающе вопросил Хриплый, — с вашей-то техникой… А мы-то, простые безоружные люди, чем можем помочь?
— Видите ли… в технике-то как раз все и дело, — голос Лейни прозвучал смущенно, — Полигон… а, возможно и само Сердце, генерирует электромагнитное поле, которое препятствует работе наших навигационных приборов. Так что все вылазки Ордена заканчивались одинаково.
— Обломом? — вопрос Брыкина был риторическим и прозвучал не без ехидства.
Брат Лейни кивнул.
— Уже на первой миле мы теряли ориентировку. Приборы просто не работали. И нам приходилось… отступать.
Под последним словом он определенно имел в виду панику с последующим судорожным рывком в обратном направлении.
— Поэтому-то план с захватом Сердца требует помощи искателей. Без вашего легендарного чутья мы просто заблудимся.
Когда брат Лейни сказал о «чутье», Брыкин не выдержал и хмыкнул. Легендарное искательское чутье: редкий дар, позволяющий его обладателю раз за разом возвращаться с Полигона живым, да вдобавок приносить оттуда ценную добычу… В этом мире оно было таким же психологическим мифом, как на Земле шестые-седьмые-десятые чувства. Ну или разного рода таланты со «счастливыми звездами», которым принято завидовать, объяснять оными любой успех… а также оправдывать собственную никчемность.
И лишь тем, кто стоял по другую сторону успеха, была ведома его истинная цена. Имя которой: пот, кровь, тяжкий труд и напряжение всех сил. Ну и, конечно же, непонимание (а зачастую даже открытая неприязнь) окружающих. Всех тех людей, которые впоследствии переходят в разряд завистников и соавторов вышеназванных мифов.
Знал цену здешнего их аналога и Брыкин. Даром что до статуса «легенды», вроде Дрея, ему было ох, как далеко. А разгадка была тривиальна, хоть и непонятна несведущему большинству — тому, что обычно «не в теме». Просто, когда над тобой нависает угроза смерти, ты поневоле начнешь «творить чудеса». И, прежде всего, чудеса интуиции, выносливости и удачливости. Если, конечно, ты не полный дурак, не имеющий ни шанса, причем не только на Полигоне.
Все это Георгий Брыкин успел узнать, понять и прочувствовать. Поэтому его так и тянуло ответить грубо и насмешливо: мол, какое на фиг чутье — вы бы сами под пулями побегали. Но землянина опередила Руфь Зеленски, до сих пор хранившая молчание:
— Кажется, я смогу найти для вас Сердце Полигона, — заявила она, — будет вам чутье. Только бы ваша техника не подвела.
И точно в этот момент черный кубик в кармане весьма заметно потеплел — Руфи даже показалось, что он живой.
— Будет вам чутье, — повторила она уже гораздо тверже и увереннее.
Приборная доска в кабине выглядела несколько архаично даже по земным меркам. Экран навигатора, к примеру, походил на экран обычного осциллографа, только что размерами побольше. Качество изображения было соответствующим; вдобавок, после нескольких минут после въезда на Полигон оно задергалось, исказилось, а потом и вовсе пропало.
Транспорт Ордена Некротехов продвигался через поле, изрытое взрывами и гигантскими механизмами; продвигался, как и любой вездеход через пересеченную местность: решительно, непреклонно, хотя и не слишком быстро. И хотя гусеницы для этой цели были неизмеримо удобнее, чем колеса, но даже с ними внутри машины весьма ощутимо потряхивало.
Брат Лейни сменил сестру Сибо за штурвалом — именно за штурвалом, а не за рулем. Сама же девушка с разноцветными волосами взяла на себя управление пушкой, которая, кстати, оказалась лазерной. Со стопроцентной надежностью об этом засвидетельствовал первый же ее выстрел: мощным и ярким лучом прямиком в «старую знакомую» Брыкина — очередную пулеметную турель. Одного выстрела хватило, чтобы не только лишить ее пулеметов, но и сам корпус порядком изувечить.
В тот момент Хриплый ни с того ни с сего подумал, что едва ли смог бы извлечь из такого корпуса хоть что-то полезное. Что же касается Руфи, то она всю дорогу стояла, облокотившись на спинку одного из сидений в кабине управления, и давала указания брату Лейни. Направляя его в зависимости от температуры черного кубика в своем кармане.