Еще говорят, что на море можно смотреть бесконечно. И вот здесь не согласиться уже трудно: ведь в самом зрелище воды, волнами накатывающейся на берег и всякий раз отступавшей, было какое-то постоянство, какая-то… даже не стабильность — вечность. Море не суетилось и никуда не стремилось; оно даже менялось-то с неохотой. Всем своим поведением оно словно бы говорило: «я всегда было таким и таким же останусь». И невольно заставляло проникнуться этим принципом.
Чем, собственно и была теперь занята Руфь Зеленски: проникалась постоянством… за неимением более достойных занятий. Сидела на берегу, покрытом крупным белым песком и смотрела на плещущееся перед ней море; наблюдала, как волна приближается, почти касается ее ботинок… но никогда не преодолевает это «почти»; опадает и пятится. Чтобы мгновение спустя предпринять новый заход.
Грубый джинсовый костюм вкупе с тяжелыми ботинками казался теперь Руфи столь же нелепым, как шуба, ушанка и валенки в аналогичной же обстановке. Обретенная в суровом мире под названием «Джанкдом», эта одежда действительно подходила для того мира с его далеко не курортным климатом. Вот только здесь она буквально давила на девушку, ощущалась ею просто как орудие пыток. В то время как море в своем спокойном постоянстве помогала худо-бедно отвлечься.
Девушка понимала, что более уместным с ее стороны было бы совсем другое поведение. Например, хоть на время избавиться от тяжелой и душной одежды и отведать море, так сказать, изнутри. Понимала… но банально стеснялась, как привыкла стесняться посещать пляж еще в родных краях. По крайней мере, посещать с той же охотой, что большинство ее соотечественников, особенно сверстников. Другое дело, что теперь-то Руфь стеснялась больше по привычке и велению инстинкта. Стеснялась, сама не зная кого.
А вот спутник ее — другое дело; похоже что Брыкину подобные заморочки не были свойственны от рождения. Не раздумывая ни секунды, он взялся за нож, прихваченный еще с базы искателей, укоротил свои джинсы до колена, а рубашку так и вовсе покромсал. Остатки ее землянин пустил на некоторое подобие головного убора (а ля бедуин), а отчасти сплел короткую, но веревку. Ею он изловчился привязать вышеупомянутый нож к относительно крепкой палке… а, точнее, к одной из бывших веток, валявшихся теперь на берегу.
Получилось что-то вроде копья или остроги; проще говоря — орудие для поиска пропитания. С ним Брыкин, озираясь и посматривая под ноги, принялся бродить вдоль берега, временами даже заходя по колено в воду. И при этом зачем-то приговаривал себе под нос: «Таити, Таити… не были мы ни на какой Таити…»
«Быстро сориентировался, — подумала Руфь, искоса поглядывая на него, — хоть вроде и горожанин»
…Очередная «имитация» — на сей раз, с аэропортом, продержалась совсем недолго: она оказалась еще более ограниченной, чем предыдущая (так называемый отель). И если регистрацию два пассажира рейса до Тропического Рая прошли, то вот посадки уже не было. Как не было и самолета: из здания аэропорта Руфь и Брыкин шагнули сразу на песок пляжа. Навстречу синеющему морю, жаркому тропическому солнцу и зеленой стене джунглей невдалеке. А также одинокой горе явно вулканической природы, маячившей у горизонта.
Другими словами, навстречу всем тем атрибутам, в которых вроде бы и нет ничего плохого; которые где-то даже приятны и желанны… но только при одном условии. Если тебя при этом опекает какое-нибудь турагентство — желательно бы крупное и с безупречной репутацией. Страхует, заботится и вытирает сопли. Вот тогда и только тогда Тропический Рай и впрямь становится раем, а не просто дикой местностью, из всех достоинств обладавшей разве что эстетической привлекательностью.
Сей немалый нюанс очень быстро был осознан обоими беглецами с Джанкдома… правда, воспринят ими по-разному: если деловитый Брыкин почти сразу принялся осваиваться, то Руфи оставалось одно. То, что собственно, она и делала: сидеть на берегу и глядеть на волны, тщившиеся дотянуться до ее ботинок. Ждать у моря погоды… почти в прямом смысле.
Усилия Хриплого, при всей их кажущейся сомнительности, все-таки были вознаграждены: через пару часов он вернулся с несколькими крупными рыбинами — усталый, но довольный. Сложив свою добычу на песок, землянин занялся костром… причем без всяких стеклышек, трения веток и прочих стереотипов. Зажигалка, прихваченная Брыкиным то ли тоже из Джанкдома, а то ли и вовсе из родного мира, быстро решила проблему получения огня. Не потребовал больших усилий и процесс поиска дров: даже вдоль берега нашлось немало сухих веток и палок, некогда нанесенных сюда волнами.
Наконец, для приготовления лучин и чистки рыбы у Георгия нашелся еще один нож. «Запасливый…» — подумала на этот счет Руфь, невзначай обернувшись в его сторону.
— А местечко-то рыбное, — приговаривал Брыкин, сидя на песке и шурша ножом о чешуйчатые рыбьи бока, — не то что в наших краях… Там, бывает, можно день с удочкой посидеть, а не поймать ни хрена. Или поймать, но так, чтоб на ладошке улов поместился. Помню, еще с отцом ходили….
Затем он поймал скучающий взгляд Руфи и нахмурился.
— Ты-то что сидишь? Сара… — проворчал он, откладывая нож, — хоть бы тоже поймала… что-нибудь. Всяко лучше, чем просто высиживать… Тебе же лучше, слышь?
— Слышу, — кислым голосом отозвалась девушка. Спутник и товарищ по затянувшемуся несчастью снова назвал ее «Сарой», а Руфи это никогда не нравилось.
— Я говорю, хоть бы что-то поймала. В смысле, поучаствовала бы в деле нашего общего выживания. Или, думаешь, ты тут типа туристка, а я должен…
— Да ничего ты не должен, — довольно резко перебила его Руфь, — успокойся. Я думаю… просто. Что делать дальше.
— Ты можешь думать на голодный желудок? — Георгий хмыкнул, — ну-ну. Что делать, мне и так ясно: последний раз я ел… кажется, еще вчера. Когда еще суке Дрею вломил…
На последней фразе Брыкин злорадно и недобро ухмыльнулся.
— Кофей же у некротехов — не в счет, как ты понимаешь. И в дьюти-фри из того как бы аэропорта я заглянуть не успел. А это значит — что? А то и значит, что нужно подкрепиться. И важнее ничего пока быть не может. Это тебе понятно?
— Понятно, — Руфь вздохнула и нехотя приподнялась с берега.
— Ну раз это понятно, тогда поймешь и другое; правило «кто не работает — тот и не ест» слышала? Так вот, оно распространяется даже и на… богоизбранных.
— Ты же знаешь, я умею готовить, — заявила девушка, правда без энтузиазма. Не нашлось энтузиазма и в ответной реплике Брыкина.
— Обойдемся… без твоих кулинарных талантов, — отмахнулся тот, — обстановка не та. Щас главное, чтобы просто съедобно было, а с этим я и сам справлюсь. Претензия-то у меня другая. Понимаешь? Почему бы тебе хоть немного, хоть чего-нибудь, но тоже не добыть? На планете с синим солнышком-то ты поактивней была, хотя бы грибов насобирала.
— Да что я тут-то добуду? — Руфь бессильно развела руками.
— Что-что… ты вот, на рыбалку когда-нибудь ходила? Понятно, — Брыкин вздохнул, — куда тебе… Но уж бананов или кокосов… или что тут бывает — могла бы поискать. Разве нет?
На это девушка закивала, хоть и тоже неохотно. Поскольку понимала: при всей внешней схожести этого мира с земными тропиками, кое-чего в нем может и не быть. Например, вышеназванных бананов и кокосов; как вариант, здешние их разновидности необязательно будут съедобными. Все-таки эволюция — дама капризная…
— Или хотя бы почаще смотреть под ноги, — продолжал назидания Брыкин, — вот щас например…
Послушавшись «доброго совета», Руфь действительно поглядела вниз… потом зачем-то в сторону моря. И только тогда заметила, как отходит очередная волна, оставляя на берегу крупную, чуть приплюснутую, раковину. Наклонившись, девушка подобрала ее и принялась зачарованно рассматривать.
— Вот видишь, — проворчал Брыкин, — хоть что-то… устрица, поди. Удивляешь меня просто: еда под ногами валяется, а тебе фиолетово. Я-то думал, такие как ты никогда своего не упустят.
— Какие — такие? — вопрос Руфи был явно риторическим, — и… не спеши радоваться: эта штука может быть ядовитой.
— Логично, — согласился Хриплый, на мгновенье задумавшись, — как, кстати, и рыба эта… С другой стороны яда может и не быть… особенно смертельного, а вот от голода я умру обязательно. Короче, ладно… неси ее сюда.
И он сам поднялся навстречу спутнице, взял раковину из ее рук.
— Хм… а может ты и права, — пробормотал Георгий, разглядывая находку, а затем вдобавок встряхнув ее, — может быть… Как-то створки неплотно держатся и непрочно. Кажись, можно даже вручную ее открыть. Видишь? А я думал, придется камнем долбить…
Действительно, Брыкину хватило даже небольшого усилия, чтобы раскрыть раковину… после чего он коротко, но смачно сматерился. Не удержала возгласа удивления и Руфь — даром что увиденное уже давно не было в новинку ни ей самой, ни ее спутнику. И тем не менее, очередная встреча с маленьким черным кубиком вновь стала для обоих полным сюрпризом.
Уменьшенная копия артефакта Создателей обнаружилась как раз внутри раковины; едва Брыкин раскрыл ее, как кубик шлепнулся на песок. Руфь наклонилась и бережно подняла его; на мгновение мини-артефакт слегка потеплел в руках девушки — как будто поприветствовал.
— Все с вами ясно, господа Создатели, — проворчал Брыкин, — не хотите, чтобы мы здесь задерживались. Прямо-таки гоните отсюда… Так не проще ли сразу вернуть нас на Землю?
— Твою или мою? — не без ехидства парировала Руфь риторический вопрос своего спутника. Причем, парировала вопросом, не менее риторическим.
— Да один хрен, — молвил на это Хриплый, — все равно без обеда я ни на какие поиски не брошусь. А то мало ли…
В это «мало ли» он вложил все возможные опасности мира, да еще не одного; все прелести прогулки по неизведанным землям… после чего вновь вернулся к чистке рыбы. «На сытый желудок — хоть в омут, хоть в огонь!» — читалось в его глазах.
В мире абсолютной свободы… причем, свободы, прежде всего, от благ цивилизации, не захочешь, а будешь ценить некоторые, успевшие вроде бы стать привычными, вещи. Посуду, например; разнообразные приправы, без которых обойтись, пускай и можно, но все-таки лучше, когда они есть. Да и самый обыкновенный электрический чайник, который на Земле можно найти чуть ли не в каждой квартире — он тоже отнюдь не был бы лишним. Как не мог быть лишним еще и стол.
Без всего этого полноценного рая, даже Тропического, почему-то не получалось; во всяком случае, не получалось для выходцев из мест и миров, безнадежно избалованных цивилизацией. Конкретно — для таких как Руфь Зеленски и Георгий Брыкин. Вместе с готовкой их обед в новом мире затянулся часа на два, не меньше; причем, ни малейшего удовольствия им обоим в итоге не принес. За исключением, конечно, того приятного факта, что голод был все-таки утолен. Потому как рыба, пусть поджаренная довольно неловко, и даже не подсоленная, оставалась-то в первую очередь рыбой. А значит обладала какой-никакой пищевой ценностью.
Подкрепившись и отдохнув еще час (просто полежав прямо на песке), Руфь и Брыкин приступили к поискам. Чувствительность… можно даже сказать — взаимопонимание у девушки-землянки с порождением сверхцивилизации, сделали свое дело: Руфь быстро сориентировалась и поняла, что идти им надлежит к одинокой горе, темнеющей на горизонте.
Только вот сказать об этом, равно как и указать, было много проще, чем сделать. Проблема же заключалась в том, что идти (по крайней мере, напрямик) пришлось бы аккурат через джунгли — чего ну очень не хотелось ни Руфи, ни ее спутнику. Стезя биолога не преминула напомнить девушке с чем… а, вернее, с кем можно столкнуться под сенью множества тропических деревьев. Змеи, крокодилы, кошки размером с медведя… И даже тот факт, что речь шла о другом мире, не успокаивал Руфь ни на йоту. Не успокаивала хотя бы потому, что в инопланетных джунглях можно было нарваться на что-то совсем уж запредельное — почище голливудских монстров.
«Эх, лучше бы оружие у искателей прихватил», — ворчала Руфь на своего спутника. Ворчала напрасно хотя бы потому, что помнила: арсенал во время атаки обитателя Полигона был им уничтожен в первую очередь. Так что шансов прихватить из Джанкдома что-то убойное и огнестрельное оба беглеца не имели.
Безуспешной оказалась и попытка обойти злосчастные джунгли. Зеленая стена и вправду оказалась стеной — сплошной и непоколебимой, а остров был слишком велик, чтобы искать в этой стене хоть незначительную брешь. Во всем этом Руфь и Хриплый убедились после получасовой прогулки вдоль береговой линии.
— А с другой стороны, может зря ты драматизируешь? — молвил Брыкин, когда понял, что в обход пройти не удастся, — в конце концов, мы не так уж и беззащитны. У меня нож есть… который, кстати, не для резки хлеба предназначался. Копье опять же… И еще: как мне кажется, нас с тобой эти гребанные Создатели ве-дут. Улавливаешь? Ведут, как на поводке. А это значит, что они не заинтересованы в нашей гибели.
— Ну-ну, — Руфь хмыкнула: так ее позабавила последняя сентенция, — почти как в анекдоте: «Господи, почему ты не спас меня, когда начался потом? — Тупица, но я ведь велел тебе строить ковчег!» Не понимаю, как ты с таким настроем… надеясь на «авось», выжил… в ваших кругах.
— Так с другим настроем в наших, как ты говоришь, кругах и вовсе делать нечего, — с назиданием заявил Гога Хриплый, — потому что если поступать, как привыкли умники вроде тебя… как там, «тщательно, бережно, с учетом всех возможных последствий» — тогда не фиг даже конфетки из магазина тащить. А то ведь охрана спалит или еще кто; менты в кутузку заберут… в кутузке наверняка какие-нибудь извращенцы тобой заинтересуются. Побег тоже лучше не устраивать: пристрелят и ничего им за это не будет… Так что по уму бы конфетки лучше не тырить, а просто купить. А если нет денег — заработать… или у родителей попросить. Короче, жить тихой, спокойной законопослушной жизнью. Так лучше… вот только желающих «тырить конфетки» меньше не становится. Не знаешь, почему?
Руфь отрицательно помотала головой.
— То есть… ты предлагаешь идти через лес?
— Другие варианты? Из них я вижу только одно: остаться и жить. Здесь. Точнее, попробовать жить. Вопросы будут?
Вопросов больше не было, как не было больше и возражений. И надо сказать, что Руфь опасалась напрасно: во всяком случае, на первых нескольких километрах никто из местной живности не горел желаньем полакомиться человечиной. Кроме насекомых… как видно, бывших аналогом земных мошек и комаров. «Хорошо, если не малярийных», — думала Руфь. Впрочем, как раз ее, оставшуюся «в полном обмундировании», гнус донимал не сильно.
Кроме насекомых, путешествие через джунгли омрачал здешний воздух: душно-влажный и совсем не похожий на бодрящий дух морского берега. «Как в бане, — пришло в голову теперь уже Брыкину, — еще бы не кусали… и идти бы в такую даль не приходилось». От воспоминаний о бане Хриплый автоматически перешел к мыслям о пиве; мысли эти были тем более закономерными потому, что съеденная рыба посуху ходить не желала. Поход через джунгли только усилил жажду, причем усилил многократно; пересохшее горло теперь только что не молило о пощаде своего хозяина.
Однажды Брыкин не выдержал и сбил самодельным копьем-острогой плод с первого попавшегося дерева. И сразу вынужден был отбросить его: кожура плода выглядела сморщенной, грубой и совершенно неаппетитной. Да вдобавок была окрашена в цвет, весьма похожий на нечистоты. Хриплый проводил этот образчик местной флоры тихим матерным словом.
Еще землянин вздумал было отведать воды из лужи, в которую едва не провалилась Руфь — чем, собственно, и обнаружила ее. Дальше дум дело, понятно, не дошло; «тут недолго козленочком стать», — сказал-одернул сам себя Брыкин. И горько усмехнулся над двусмысленностью фразы.
Что до его спутницы, то такая прогулка не была в удовольствие и ей. Правда, держалась Руфь, как ни странно, лучше: оттого, наверное, что сама происходила из близких широт. Но несладко приходилось и ей: волосы девушки размокли от пота, очки помутнели до полной непригодности, да вдобавок каждый резкий звук заставлял вздрагивать и испуганно оборачиваться. А уж чего-чего, а недостатка в подобных звуках джунгли не знали.