— …а также отсутствие возможностей для развития, — дополнила Руфь последнюю его фразу, — да и стимулов, откровенно говоря, тоже. Не понимаю… неужто это Создатели так глупы и недальновидны? А может, просто их подопечные? Цивилизация, некогда прирученная Создателями?
— Скорее всего, подопечные, — с умным видом заключил Артур, — Создатели же не люди… даже не гуманоиды. Помните? Кай сказал, что принял человеческий облик только ради нас. Только за тем, чтобы для нас выглядеть привычно. Здесь же… смотрите: все заточено под человека. Да и лицо это…
— Трудно не согласиться, — сказала Руфь, — я от себя добавлю, что Создателям наверняка понадобился не один миллион лет, чтобы стать теми, кто они есть теперь. А никакая техника и никакие постройки столько не протянут. Так что… Артур, пожалуй, ты прав.
— Поддерживаю, — одобрительно молвил и Георгий Брыкин, — сейчас ты явил просто чудеса здравомыслия. Действительно: похоже, какие-то долбо… дураки получили от Создателей супертехнологию — и так бездарно ею воспользовались. Жаль, очень жаль…
— Слушайте! — воскликнул вдруг Санаев, сверкнув глазами, — а раз жаль — так как насчет такого предложения? Отрубить эти прогревалки и привести планету в норму. Чтобы джуны… или кто еще живет на ней, стали, наконец, развиваться.
— Беру свои слова обратно, — вздохнул Брыкин, — насчет здравомыслия.
А Руфь и вовсе ничего не сказала; только сморщилась от слов Артура.
— Недостаточный уровень доступа для отключения планетарной энергетической системы, — вынесло окончательный вердикт лицо.
— Что по-русски означает: «обломись», — хмыкнул Гога Хриплый, — а то ишь чего придумал: еще «Земли Санникова» нам тут не хватало… Ну да ладно; слышь, лицо, а другую технологию Создателей твои хозяева освоили? Перенос в другие миры, например?
— Система сверхпространственной эвакуации активирована, — с готовностью отвечало лицо.
А затем, мгновение спустя, прямо из стены вырос черный куб — как видно, бывший ключевым устройством в вышеупомянутой системе сверхпространственной эвакуации.
— Замечательно, — довольным голосом произнесла Руфь, водрузив на артефакт Создателей уменьшенную его копию, — а теперь… как насчет пожелать нам доброго пути?
Фраза, услышанная в ответ, заставила слегка покраснеть даже Брыкина — не говоря уж об Артуре и Руфи. Судя по всему, древние обитатели Тропического Рая и впрямь получили эту технологию «с чужого плеча». В противном случае бы они не делали ключевую фразу для активации столь неприличной. Не перестарались бы так.
С другой стороны, «наслаждаться» величием и могучестью местного говора всем троим пришлось считанные секунды.
6-27 апреля 2012 г.
Территория Хаоса
Темнота не была кромешной: временами ее нарушало тусклое зарево — бледное, холодное и какое-то робкое. В его дрожащем свете проступали смутные силуэты деревьев, давно лишенных листвы и оттого похожих на чудовища; на неведомые чудовища с множеством тонких щупалец и скрюченных когтистых лап.
Затем все возвращалось на круги своя: сияние гасло, и воцарялась непроглядная темень, а неестественная тишина очень скоро уступала место целому букету звуков. Разные были эти звуки; разные — и в то же время схожие между собою своей обрывочностью, непредсказуемостью и неожиданностью. Ну и, конечно же, чувствами, которые все они вызывали у услышавших их людей.
Хотя вернее было бы сказать: «чувством»; одним чувством, имя которому — страх. Смутный, гнетущий страх, более всего похожий на что-то невидимое, но такое ощутимо холодное и липкое… Страх, над которым не грех было бы и посмеяться… но только при условии, что оный насмешник сидит на диване, у себя дома, в уютной и светлой комнате, а не блуждает по темному лесу.
Хрустнула ветка, зашуршала земля — неужели под чьей-то ступней?.. Истошный вопль донесся откуда-то из глубин леса… Но это еще ничего: добро, хоть этот вопль походил на человеческий. Кроме него в этом жутком месте частенько можно было услышать и басовитый рев, и протяжный вой, и совсем уж запредельный визг, от которого закладывало уши. А еще — скрип; отвратительный деревянный скрип, достойный не то старой телеги, не то избушки на курьих ножках, а может и последнего солдата Урфина Джюса. Вариантов можно было найти много, на любой вкус и воображение… вот только никакое воображение не в силах было подсказать ничего обнадеживающего.
И вновь вступала в свои права тишина, вновь загоралось блеклое зарево, и в его мертвенном свете перед глазами любителей лесных прогулок представали новые сюрпризы. Или «новые-старые», ибо ассортимент увиденного не отличался ни широтой, ни, тем паче, оригинальностью. Всегдашние сухие деревья, ветки-лапы возле самой головы, черные букашки, незнамо откуда взявшиеся и шустро снующие по рукам. Но и этого хватало — чтобы внести свою, приличную лепту в копилку царящего здесь ужаса.
Шепотом и без устали матерился Георгий Брыкин. Не оставлял без внимания эту область «великого и могучего» и Артур Санаев — вот только делал он это громко и эпизодически: лишь в ответ на очередной фортель леса. И только Руфь Зеленски оставалось молча стиснуть зубы, а когда не получалось — разве что вскрикивать или шипеть как напуганная кошка. Ибо ни мата, ни даже богатого набора ругательств родной язык девушки так и не породил.
Но в одном все трое были единодушны: они понимали, что находиться на одном месте уж точно не имеет смысла. Потому и шли… не важно, куда. Страх гнал путников то в одну, то в другую сторону: на свет или шорох ветерка; страх заставлял бестолково метаться и кружить на сравнительно небольшом пятачке. Вновь и вновь возвращаясь туда, где они вроде бы уже проходили.
Спасение пришло столь же внезапно, как и все, что происходило в этом кошмарном лесу. Очередной визит тусклого света явил взорам путников не только надоевшее уже зрелище облетевших деревьев, но и силуэт человека. Высокого человека, идущего мимо — причем, идущего совсем не далеко от злосчастной троицы.
Впрочем, мгновение радости сменилось настороженностью: очень уж уверено, по-хозяйски ступал незнакомец по лесной земле. Очень уж спокойным он выглядел посреди этого места — в коем спокойствие казалось столь же неуместным, как школьная экскурсия по минному полю. Не добавлял оптимизма и предмет, похожий на палку; его человек нес за спиной, и едва ли этот предмет был чем-то иным, кроме оружия.
Все это понимали и Руфь, и Брыкин… чего не скажешь об их товарище по несчастью. Тот не стал ни выжидать, ни взвешивать все «за» и «против» — он просто окликнул незнакомца. Прозвучал при этом голос Артура одновременно нетерпеливо, жалобно и даже как-то плаксиво:
— Добрый человек! Помогите! Мы заблудились!
В этот момент Хриплый едва удержался, от того чтобы заткнуть ему рот… а то и вовсе оторвать голову за ненадобностью. А вот незнакомец не преминул обратить на всех троих внимание. С минуту он стоял и молча разглядывал незадачливых путников, а уж затем снизошел до слов.
— Понятно, что заблудились, — молвил он спокойным, а в некоторой степени даже приятным голосом, — другого от людей в этом месте вообще-то ожидать трудно.
На последней фразе в голосе человека послышалась даже легкая усмешка.
— …если, конечно, вы — не очередной фокус Леса, — незнакомец словно бы размышлял вслух, — хотя… с другой стороны, куда ему — такие сложные фантомы создавать.
— Вы нам поможете? — робко осведомилась Руфь.
— Смотря в чем, — кивнул, но счел нужным уточнить странный человек, — выбраться из Леса — это пожалуйста. Меня не затруднит. Главное: идите туда же, куда и я; слушайте, что я вам говорю и делайте, что говорю. Ну а дальше… дальше вы уж как-нибудь сами. Согласны? Тогда вперед.
И, не дожидаясь ответа троицы непрошеных попутчиков, он решительно зашагал в прежнем направлении: на ощупь отодвигая ветки, переступая через поваленные стволы и выступающие корни; с хрустом попирая ногами сухие кустики. Брыкин, Руфь и Артур едва поспевали следом.
— Если вы тут впервые… а вы явно тут впервые, — говорил, не сбавляя шага человек, — то главное, что вы должны знать: в этом так называемом Лесу нет на самом деле ни настоящих хищников, ни чудовищ, ни даже нехороших дядей. А есть только фантомы, порожденные самим Лесом.
Непонятно? Попробую объяснить: видите ли, Хаос сделал это скопище деревьев почти живым существом. Учитель даже думает, что оно разумно… только вот разум у него примерно как у ребенка трех-пяти лет. Большего создания Хаоса не способны достигнуть в принципе, особенно если изначально они были неодушевленными предметами. Вот и развлекается… зараза… достойно ребенка. С другой стороны, погибнуть можно и здесь — например, выбившись из сил, долго плутая в трех соснах. Или просто сойдя с ума.
— А… — хотела обратиться с вопросом Руфь, но не успела вставить слово — незнакомец-проводник опередил ее.
— На меч не смотрите, — поспешил он внести ясность, — в Лесу он, конечно же, бесполезен. Другой вопрос, что до того же Леса еще надо добраться… и побывать, в том числе, в местах поопасней его.
— Поопасней? — переспросил Артур, немало обескураженный таким заявлением. Представить нечто, хотя бы чуток страшнее здешнего Леса, он сейчас был не в состоянии.
— Ну а что поделать, — человек развел руками, — обязанность у меня такая. Призвание. Лучшее, что я могу делать. И прозвище свое не зря заслужил… кстати, забыл представиться: Гнат. Гнат Следопыт.
— Очень приятно, — не без сарказма ответил Георгий Брыкин, — а меня вот Хриплым кличут… тоже, говорят, не зря. Эти двое… ну у них кликух нет, можешь звать их просто: Руфь и Артур.
В аналогичной ситуации еще месяц тому назад Артур не преминул бы козырнуть своей фамилией; напомнить, что отец его — «тот самый» и входит в первую сотню «Форбс». Со всеми возможными (и довольно-таки приятными) последствиями для того, кто взял бы на себя заботу о его, Санаева-младшего, нескромной персоне.
Так он бы и поступил… до встречи с Глерг Ланом и Каем, до знакомства с джунами и их коварным жрецом. До того, как осознал, сколь велика на самом деле Вселенная, и сколь пренебрежимо малой, просто-таки ничтожной величиной на ее фоне смотрится даже московский миллиардер. Вкупе даже со всей Москвой и планетой Земля. Потому и поумерил гонор Артур, и лишний раз своею родословной уже предпочитал не щеголять.
— Что еще хочу вам сказать, — продолжал между тем говорить Гнат, одновременно продираясь через заросли, — все эти бабушкины сказки… зарубки на деревьях, следы, мох и крошки-камушки — забудьте. По крайней мере, здесь. Подобными потугами вы лишь еще больше позабавите Лес… и усугубите свое положение, разумеется.
— Тогда как же вы… ты находишь путь? — не удержалась от вопроса Руфь, — по компасу?
— По спутнику. Навигатору, — хмыкнул Гнат, — впрочем, таким как вы, этот вопрос простителен. Нет… Руфь, все гораздо проще. Главное в моем деле — это знания; на них я и опираюсь, а не на то, что вижу или слышу. Вот, например, по поводу Леса, я точно знаю, что он не бесконечен. Причем далеко не бесконечен. А это значит — что? Что лучший способ выйти из него, это все время идти в одном направлении. Еще раз повторяю, что бояться здесь нечего: нападать на вас некому, а крики… к крикам и привыкнуть можно. К тому же мне кажется, что Лес попросту проигнорирует такую скучную игрушку; поймет, что с вами ему ничего не светит… да и отстанет.
— Идти в одном направлении, — повторила Руфь Зеленски, — так просто.
— Проще не бывает, — подтвердил Следопыт, — кстати… мы почти пришли.
В подтверждение его слов деревья очень скоро поредели и уже не чинили препятствий свету — настоящему, естественному. Благодаря которому трое путников смогли получше рассмотреть своего проводника… и слегка удивиться из-за не оправдавшихся ожиданий. Ибо, несмотря на меч, Гнат совершенно не походил ни на средневекового воина в кольчуге, ни даже на ряженого ролевика-реконструктора. Не было в нем ничего общего даже с каким-нибудь персонажем Эдгара По или Ирвинга, тоже вполне уместным посреди заколдованного леса. Но нет: Следопыт выглядел как обычный, вполне современный, парень… разве что изрядно небритый.
Одет Гнат был в камуфляжные штаны, тяжелые шнурованные ботинки, куртку, похожую на любимую металлистами «косуху», и что-то вроде банданы. Да и меч за спиной: своей простенькой рукоятью он напоминал не столько оружие средневекового рыцаря, сколько японскую «катану».
Выглядела одежда Следопыта не лучшим образом: заметно было, что носили ее долго и не слишком бережно. Так что, в целом, Гнат больше походил не на фэнтезийного персонажа, а на матерого байкера. Во всяком случае, на фоне пустыни и запыленного мотоцикла он смотрелся бы вполне гармонично. Только вот едва ли вопросы гармонии сколько-нибудь сильно волновали этого человека; во всяком случае, мотоцикла при нем не имелось.
Но еще более удивительным было то зрелище, что открылось перед тремя землянами, когда последние деревья зловещего Леса остались за спиной. Первым, что встретилось им на пути, стала высокая ограда из металлической решетки — ныне заржавевшая и успевшая обзавестись многочисленными брешами. Ограда окружала, опоясывала по периметру Лес… который оказался не слишком обширным и тянул разве что на сквер или рощу. Правда, заброшенную и заброшенную давно.
Помимо дыр с выломанными прутьями, ограда располагала и нормальными воротами — вернее, проемом в форме арки и, увы, без створок. Над аркой каждого входящего встречала надпись «городской парк», выложенная металлическими буквами. Буквы не принадлежали ни к кириллице, ни к латинскому алфавиту, ни даже к ивриту — но и их трое землян восприняли без затруднений. Как воспринимали любую надпись в очередном мире.
А по ту сторону ограды… расстилался почти обыкновенный, привычный любому современному человеку городской пейзаж: с мостовыми, тротуарами, постройками разной этажности и фонарными столбами. И высящейся поодаль башней — высокой и непропорционально тонкой; как видно, это был телевышка. Но открывшийся вид был обыкновенным именно почти; даже не слишком внимательного взгляда хватало, чтобы заметить: состояние города оставляло желать лучшего.
Асфальт сплошь покрывали выбоины, автомобили не первый год ржавели у обочин и тротуаров, фонари не работали, а некоторые столбы просто валялись поперек улиц. Здания смотрели на мир разбитыми окнами, красовались покосившимися стенами, а некоторым явно недоставало этажей. Побагровевшее закатное небо еще больше подчеркивало эту безрадостную картину; придавало ей даже какой-то оттенок трагизма.
— Вот ёпрст! — только и смог сказать Брыкин; так его впечатлило увиденное.
— Но… как? Как? — лепетал пораженный и изумленный Артур Санаев. И только Руфь сохраняла молчание… потому как в очередной раз «зависла».
— Хаос, — отвечал Гнат просто и буднично. Таким тоном, что не хватало только фразы «и этим все сказано».
— И давно это у вас? — осторожно осведомилась Руфь.
— Я еще в школу не ходил, когда началось. Когда Хаос прорвался. Не успел… короче, походить в школу.
— А… в других городах?
— Да кто б знал-то? — Следопыт развел руками, — связь не работает… не говоря уж про радио с телевидением. Кто-то, конечно, пробовал свалить отсюда. Или просто поведать миру о том, что у нас делается. Да только где сейчас… все эти? Никто не вернулся… и никто к нам на помощь не приехал.
Гнат вздохнул, а затем его словно осенило.
— Подождите, — заговорил он, оживившись, — так вот вы же, как я понимаю — не местные? Так? Тогда вы должны побольше меня знать о делах за городом.
— И да и нет, — Руфь решила не отрицать очевидное, а лишь уточнить, — мы действительно не из вашего города… мы даже не знаем, как он называется. Но главное — не это: мы ведь, к тому же, и не из этого мира.
Призналась — и замолчала. Ожидая насмешек или обвинений в сумасшествии. Чего угодно… кроме той реакции, что и впрямь последовала за ее словами.
— Не из этого, значит, мира, — произнес Гнат, заметно приободрившись, — что ж, этого следовало ожидать. Я думаю, Учитель будет несказанно рад пообщаться с вами.