Вечером, с первыми звездами сожгли тела павших товарищей. До того еще трофеи делили. В повозке посла почти две тысячи серебряных монет нашлось. Да сотен пять еще по карманам мертвецов Парель насобирал. Треть добычи, по древней воинской правде, Ратомиру отошло. Монет двести — почти пять фунтов весом — мне причиталось. Да только я их Велизарию отдал. Все равно их ценность мне неведома. Инчуте и другим полусотникам по десять и прочим воинам по три. Остальное серебро для родственников погибших отложили, решив — как в Дубровицы придем, с оказией переправим.
Многие из отроков и доспехами обзавелись, и оружием справным. Мечами и кинжалами. Арбалеты никто брать не захотел. Лживая это выдумка, не к лицу орейскому воину. Жрец-казначей чуть в пляс не припустил от такой вести.
— Вы, господа дружина, как хотите, а только, если машины сии вам не к чему, я их на торг понесу. Злато походу не помешает, а на диковинку покупатель всегда найдется!
Никто и не спорил. Да и не до того было. Тела погибших поленьями обложили да и подожгли. И стояли вокруг, пока не прогорело. И несколько крестьян местных рядом стояло — староста и еще несколько.
Туземцы принесли пару бочонков медового хмельного напитка. Вроде пива. Так что тризну справили весело. Тут парней и отпускать стало. Старики рассказывали — после боя всегда так. Даже матерые вояки колобродят. Кто плачет, кто смеется. Кто рассказывает, где в бою был и что видел. Да так иные торопятся, что и заикаться начинают. Человек ведь только что со смертью глазами встречался. Уж и дыхание ее ледяное чуял. Кровь вскипала от ужаса. А все-таки жив остался! Теплая она — жизнь. Тепло в жилы огнем пышет, дурь ядовитую выгоняет. Вот и чудят парни…
— Ты, што ли, парнишка, Арч из леса будешь? — чувствуя свое право, стоя на своей земле, не слишком доброжелательно обратился ко мне староста.
— Я.
— Не врет, значит, молва людская. Мал ростом, а колдун великий… — громким шепотом, подсказал крепко сбитому мужичку один из его спутников. Судя по рукам, привыкшим к воде и глине — гончар.
— И ты, значиццо, с отроками ростокскими обидчиков на тракте порешил?
— Угу.
— И охотных людей короля-оборотня воевать тоже ты созываешь?
— Нет. Не я.
— Сказывают — ты. Лжа, што ли?
— Воинов вон Ратомир, принц Модулярский, собирает, — пояснил я.
— А верно ли, что отца твоего Белым кличут?
— Верно. Да и я Арч Белый…
Делегаты тут же повернулись спиной и принялись тихонько совещаться. Потом старейшина шагнул два шага вперед, а остальные шагов на пять назад.
— Не ходи в Дубровицы, парень, — веско заявил мужик. — Не пойдут с твоим принцем тамошние люди, коли их звать станешь. Князь наш, Уралан, добрый человек. Народ его любит. И то, что колдунами лесными он зачарован, — все ведают. Оттого и сына княгиня наша родить не может. Родич твой, Белый, на трон княжеский проклятье положил. Сам, поди, знаешь…
— Сам знаю. А ты ведаешь ли — за что завет наложен? За что князя наследника лишили?
Староста оглянулся на группу поддержки. Те, вытянув шеи, слушали разговор с безопасного расстояния.
— Тем нас каждый орейский гость попрекает! Сколько уже годов тому минуло, больше ста уже! Пора бы простить…
— Пока живы были матери тех, кто у Чудска головы сложили, вы таких речей не вели. Сколько людей домой бы вернулись, коли на поле бранном дубровичи на копья баронскую конницу встретили?
— Тем нам в морды и тычут, колдун.
— А если и сейчас отроки ваши по своей воле оборотня воевать не пойдут, знаешь что говорить про вас станут?
— Что даже зайцы отважнее дубровичей…
— Могу и не ходить к Уралану, — кинул я. — Только тогда и другое еще скажут. Мол, нет больше среди орейского народа такого удела — Дубровицы. Чужие это. Вон, скажут, всех Белые звали, только ими побрезговали…
— Совсем ты, парень, нас в ловушку загнал.
— Сами того хотели, — хмыкнул я. — А что князя своего любите, это хорошо. Значит добрый человек. Нужно будет на него посмотреть…
— А правду ли бают, будто завет только на трон княжий наложен? И коли с трона слезть, то и сына родить можно? — крикнул издалека гончар.
— Истинная правда. Хочешь на высоком престоле посидеть?
— А чево же и не посидеть?! — задорно воскликнул длиннорукий мастер. — Два сына у меня уже…
— У князя Аршана того, кто в дружину общую воев своих не дал, тоже двое были, — глядя прямо в глаза веселящемуся гончару, выговорил я. — Хочешь детям своим их судьбины?
Мужички побледнели. Страшно это — пережить своих детей. Поздно это понял гордый князь Аршан. Может, и хотел бы жизнь свою за здоровье сынов отдать, да нити Судьбы с клубка сматываются, а обратно — нет. Прошлого не воротишь. Отговорился, дружину не дал. Мол, где эти баронские рыцари, а где Дубровицы. И нечего землю топтать, коли уделу ничего не угрожает! А потом выл, на звезды глядючи, когда его дети как свечи имперские сгорали. Лучше бы сам голову у Чудска сложил, полком удельным воеводствуя…
Потому и поехал я с принцем в столицу княжества, что у каждого урока начало должно быть и конец. И раз люди через попреки и шутки соседские князя своего все равно любить не перестают, значит и этому завету предел наступал.
13
Стена Дубровиц была низкой и какой-то вросшей в землю. Словно вцепившаяся каменными корнями в самую сердцевину мира, невысокая и кряжистая, как и славные деревья, давшие прозвание городу. А дубы там повсюду. Перед и за стеной, суровыми стражами вдоль широких улиц, вокруг княжьего детинца. По-хозяйски распростерли могучие ветви, кое-где и в окна норовя забраться. Да и сами улицы городка темными пещерами выглядели, вместо пыли усыпанные ржавыми листьями и желудями. Оттого поросята в Дубровицах столь упитанны и ленивы, что приходилось объезжать их сально колышущиеся туши, лежащие прямо посередине дорог.
И дух в городе был особенным. Сухим, пахнущим даже не пылью, а древностью. Веками, уходящими за горизонт человеческой памяти. Крепко пахло, несокрушимо. В таком аромате, словно кожи в чане с корой дубовой, жили столь же кряжистые, низкорослые основательные люди. Глянешь на такого, и понятно сразу: у него «нет» — это нет. А «да» так редко говорит и с таким лицом губы растягивает, что будто горы рухнут, а его слово стоять останется.
Некого дубровичанам бояться, вокруг со всех сторон дружественными уделами окружены. Оттого и стены низки, и в воротах стражи мало. А на стенах и вовсе никого не увидели. Флаги только — ветра игрушки.
Некого им бояться. На святом месте город выстроен. Кривая его стена, изгибами обходящая и прежде царящие в этом месте дубовые рощи. До сна богов там храм был. Меж тысячелетних деревьев ходили волшебные белые олени с серебряными рогами, точеными копытцами через красавцев-кабанов перешагивая. Хранили живые Боги храм мудрости своей, не дозволяли крови там литься. Множество людей приходили на чудо живое взглянуть. На жрецов, которым Боги дар волшбы вручили и которые радугу вечно парящей над родниками держали.
Старый Белый прекрасных оленей там уже не застал. Только горы прекрасных рогов и копыт под дубами увидел. И гордые кабаны из храмовых рощ сохнущими на рамах шкурами его встретили. Старики говорят, от крови пролитой, когда голодом ведомые люди пришли и убили священных животных, покраснели корни вечных дерев. Стоит чуток копнуть — сразу увидишь. Стоят лесные великаны, хранители остатков святости. Стоят, теперь уже в центре города.
Ростокцы не любят в Дубровицах гостевать. Хоть и не против Правды в брошенном Богами лесу дома строить, а все равно… Как-то неправильно. И в последней общей войне из дружины южного орейского града более других народу полегло. Не было на поле брани дубровицких копьеносцев, некому было достойно встретить лавиной несущуюся железную баронскую конницу. Столь был страшен удар, говорят, что воздетые на длинные рыцарские копья ростокцы кто и по десятку саженей воздухом летел. А от грохота у многих кровь из ушей лилась.
Лет десять после той войны ростокцы за один стол с дуброчанами не садились. Брезговали. После отошли. Примирились. Может, и князя их пожалели, когда сыновья его от неведомой болезни умерли. Страшно это — по своим детям тризну править. Жесток был урок!
Как бы то ни было, лагерь нашего войска мы разбили на берегу Крушинки, которую в этих местах за весеннюю необузданность люди Крушей зовут. До города часа два верхом, а до первых дубов меньше полверсты. Но не в храмовых рощах!
К князю Уралану отправились вдвоем с Ратомиром. Старшим по армии оставили Инчуту с наказом: в город раньше завтрашнего утра не соваться, о нас не беспокоиться. Принц — гость знатный, ему вред причинить не посмеют. А мне… может и побоятся.
Я, усилием воли заставив себя не крутить любопытной головой, нервно теребил наконечник, вплетенный в косу. Ворота проехали, с нас даже гостевой платы не просили. И люди на улицы высыпали, словно с часу на час поджидали. Словно заранее ведали. Стояли вдоль дороги. Молчали и смотрели. И даже мальчишки не смели озоровать.
— Хочу на лицо князя скорее взглянуть, — вдруг засмеялся поддавшийся было общему торжественному настроению принц. — Только вспомню, как он нас с Парелем тебя искать отправлял…
— Меня?
— Ну, да! Неужто правитель удельный не знал, что Мастера Ветра только в лесу и живут?! В Ростоке светлом лучники, конечно, славные, но вот, как ты — в смерч стрелы пустить и двоих ворогов сразу…
— На праздник Ветра всегда из леса мастера наезжают…
Я осторожно оглянулся. Народ за нашими спинами переходил дорогу, смыкался. Люди медленно шли нам вслед, разгоняя лощеных свиней. И все это в совершенно траурной тишине.
— Ощущение, что сейчас нас будут убивать, — оскалился Ратомир.
— Ощущение, — не согласился я, — что победители входят в завоеванный город.
— Тоже верно. То-то народец недовольный такой…
— Представляю, как предок мой, Старый Белый, в Росток входил! И тронуть такого боязно, и не тронуть стыдно!
— Да, поди, гостей-то не тронут. Не по правде это.
— Может и не тронут, — кивнул я. — Они ведь, местные — с дубами своими схожи. Корнями крепкие, а в кроне… желуди.
Так, то ли шутя, то ли загадку отгадывая: тронут — не тронут, до распахнутых ворот детинца и добрались. Наша многочисленная свита дальше не пошла. Горожане так и стояли на невидимой черте в ожидании зрелища.
Их обманули. На высоком крыльце вместо князя возник мужик дворовый.
— Светлейший князь Уралан, владыка Дубровический, приглашает гостей в хоромы свои. О конях не тревожьтесь. Скотине милость окажут.
— Веди к князю, — легко спрыгнув с лошади, воскликнул принц.
— Велено в гостевые хоромы вас проводить. Дабы отдохнуть могли с дороги…
— Воевода орейского войска, его высочество принц Модулярский, сказал — к князю! — лениво выговорил я. — Я понятно объяснил?
Молодой чужестранец чуть заметно кивнул, блеснув глазами. А вот дворовый прямо выпучил на нас глаза. Видно, нечасто во дворе Уралана гости таким тоном говорят.
— Мне надобно доложить светлейшему…
Я пожал плечами. Его надобности меня мало интересовали.
— Знаешь что делаешь? — почти прошептал мой командир, когда мужик убежал. Лошадей конюхам мы тоже пока не отдали, так что могли хотя бы от толпы укрыться.
— Быстро все сладим, — делая вид, что поправляю подпругу, так же тихо ответил я.
От ворот доносился шелест людских разговоров. Еще бы! Невиданное дело: пришлые от приглашения хозяйского отказались!
Вернулся покрасневший от непривычной спешки дворовый.
— Пожалуйте в терем. Князь с советниками вас примет.
Теперь можно было и войти. Принц впереди, я сразу за спиной, пошагали следом за провожатым.
В Дубровицах раза в два поменьше людей жило, чем в Ростоке. Неудивительно, что и дворец княжий тоже невелик оказался. Так что уже пятью минутами спустя мы вошли в зал. В тот самый, где, укрытый холстяным чехлом, стоял зачарованный трон.
Уралан стоял у подножия родового проклятия.
— Здрав будь, княже, — слегка поклонился воевода орейский. — Привел я лучников ростокских. И Мастер Ветра тоже со мной.
Я выправил вплетенный в косу наконечник и шагнул вперед, вставая ухом к плечу с высоким командиром.
— Твои люди, князь, песни Ветру у Ростокских ворот пели. Флаги твои видел. Значит, и ты про короля-оборотня и про то, что орейский народ войско собирать стал, знать должен. Вот и к тебе охочих людей под принцеву руку звать пришли…
— И тебе, принц Ратомир, здоровья, — перебил меня Уралан. — Смотрю, Белого с собой привел…
— Принц, поди, не скоморох, чтоб кривляньями тебя потешать, а я не медведь на цепи, — я намеренно задирал князя. Лето в наших местах короткое, а до Модуляр путь неблизкий. Некогда нам было разговоры разговаривать. — Я — Арч Белый — Голос Ряды. И я с Ратомиром пришел тебя, Уралан, князь Дубровического удела, спросить.
— Наказ твой я выполнил, — криво ухмыльнувшись, сказал принц. — Пора и твое слово исполнять.
Глаза хозяина города перепрыгивали с меня на командира и обратно. Не ожидал князь такого напора.
— Тут думать надо, — наконец сказал он. — Со старыми людьми советоваться. Война — дело серьезное. Поспешностью только врага смешить…
— А! Ну да! — откровенно забавлялся я. — Ваша знаменитая поспешность, от которой рыцари на Чудовом поле со смеха мёрли…
Это уже было прямое оскорбление. И угроза. Мне обязательно нужно было знать, усвоил ли урок род князей в этом городе. Или так и дать ему захиреть, истончиться и угаснуть. С тем, чтобы дубровичцы могли новых владык себе выбрать.
— Думать, конечно, надо, — сделал я вид, что задумался. — А то как придет король-оборотень, да и спросит: а куда мои сребророгие олени подевались? Почто в рощах заповедных хижины понатыкали?! Что отвечать станешь?
— Это единственная причина орейский народ на убийство Бога поднимать? — побагровев от ярости, тем не менее почти спокойно вымолвил князь. Нервы у Уралана оказались из стали сплетены.
— Не Бог то пробудившийся, а демон в теле родича моего! — рявкнул Ратомир, как рычал на неумелых отроков, воинов из себя изображающих. — Оттого и служат ему звери лютые в человечьем облике!
— Я, Голос Ряды орейской, Арч из рода Белых, Мастер Ветра лесного народа, вернусь за ответом завтра. И потом еще один раз. А трижды не услышав ответ, более спрос продолжать не стану, — я не понимал причину нерешительности туземного владыки, но спуску ему давать не намерен был. — Ты меня слышал.
— Проводите путников в хоромы, — устало выговорил, наконец, князь, потирая лоб.
Я фыркнул и повернулся к трону спиной.
Проснулся до того, как они вошли в комнату. Словно палкой кто-то в бок толкнул — сидел и вглядывался в темень, в попытках понять, что именно меня пробудило. А они топтались у порога. Поскрипывали половицы, и хорошо было слышно в ночной тиши приглушенные их разговоры.
Глаза быстро привыкли к темноте. Я осторожно встал и оделся. Медленно, чтоб не звякнуть, вытянул клинок из ножен.
Наконец, щель под прикрытой дверью засветилась, причиняя боль отвыкшим от яркого света глазам. Им принесли факел, но они еще несколько минут продолжали собираться с духом, прежде чем войти. Да и ввалились все кучей, друг друга локтями подбадривая.
И остановились, пялясь на багровый в пляшущем свете факела меч.
— Доброй ночи, — вежливо поздоровался я. Предатель-сердце колотилось так, что кончик меча подрагивал. Совсем чуть-чуть.
— Это! — глубокомысленно заявил один из ночных пришельцев.
— Князь-батюшка на разговор тебя требует, — выкрикнул кто-то из-за спин приятелей.
— А коли сам не пойду, так в путах притащить? — уточнил я, взглядом показывая на торопливо упрятанный моток веревки. Смешно мне стало. Так смешно, что все опасения пропали. Опытные бы воины и войти могли, друг другу не мешаясь, и сон мой не нарушили бы. А эти — слуги дворовые, от моего клинка только что не обделались.
Меч со щелчком спрятался в ножны, которые я тут же отбросил на смятую постель.