— Еще как посмеют. Нам останется только пожаловаться Сулейману Великолепному.
— Вы слишком осмотрительны.
— Не хочется умирать молодыми и не женатыми.
Франк Лейден снова и снова повторял признаки залегания алмазов. Несколько раз просил проверить рисунки, на которых нарисованы драгоценные камни в природном состоянии. На прощание пожелал удачи и ушел, только еще раз убедившись в сохранности толстого фолианта — полезной книги с описанием методики и правил поиска месторождений драгоценных камней, которую он сам принес в каюту.
Тропическое солнце играло на поверхности океана яркими бликами. Корабли эскадры шли, построившись в четыре колонны. Братья смогли разобраться в организации работорговли. Оказывается, торговля черными людьми была монополией португальцев. Они основали крепость в устье реки Жеба, откуда совершали набеги за рабами. Река протекает по плодородной саванне, где пасутся многочисленные стада африканских животных. Следом за ними кочуют африканские племена. Отряды португальских работорговцев регулярно отлавливают аборигенов и свозят их на острова Зеленого Мыса. Это единственное место, куда могут приходить за рабами иностранные корабли. Через английских пиратов выяснили, что есть другая река, по которой можно выйти к тем же землям. Причем англичане поднимались вверх по ней на четыреста километров. Позже братья узнали, что через саванну к горам Мандинго можно пройти по двум рекам. Но для отлова рабов португальцы выбрали третью, которая была более удобна с точки зрения судоходства, но уходила в сторону от гор. Таким образом, португальцы сами себя отрезали от богатых месторождений золота и алмазов.
Плавание через океан заняло двадцать дней. Саша мудрил с чертежами роторного типографского станка, Вова нашел новую забаву — решил «изобрести» казенно-зарядную пушку.
— Ни фига у тебя не получится, — безапелляционно заявил Саша.
— Почему это? Порох с катализатором для гильз ты сделал, мне остается придумать способ изготовления казенника, — возразил брат.
— Вот-вот, казенника. А как ты соединишь ствол и казенник?
Вова задумался. Здесь нужен пресс, а существующие технологии дальше кузнечного молота не ушли.
— Может быть, выполнить единой трубой? Все вместе — и ствол, и казенник?
— Не мучайся дурью. Казенник должен быть стальной или латунно-никелевый, как у пушек на площади перед Измайловским собором.
— Не вижу принципиальной разницы. Прорыв газов закроет донце гильзы.
— После первого выстрела латунный казенник немного расширится.
— Так хорошо думалось, нет, пришел и нагадил.
— Если хочешь, делай для каждой пушки отдельные гильзы.
— Нет, так не пойдет. Без автомата выброса гильзы пушка никуда не годится.
— Вот именно, выбивать гильзу после каждого выстрела, легче заряжать через ствол.
— Уговорил, в Испании вплотную займусь этой темой. У нас горы никеля и цинка, а зачем его вывозят в Европу, мы не знаем.
— Что-то ты, братик, совсем расслабился под южным солнцем.
— Не понял? В чем причина твоего упрека?
— Кто у нас в Нассау главный литейщик?
— А ты чего молчал про нашего венецианца?
— Я молчал? Да ты сам каждый день с ним здоровался!
— Ладно, не бурбулируй, у меня тогда в голове не было мыслей.
— У тебя и сейчас их нет.
Вова огорченно вздохнул, но «проектно-конструкторскую» работу не забросил. Нужны им скорострельные пушки. Сухопутная армия с обозом в тысячу пушек — заведомо проигрышная затея. Тут на охрану собственных тылов потребуется не менее пятидесяти тысяч человек.
Легкий пассат сменился муссоном, ветер наполнял паруса. Корабли, разгоняя стайки летучих рыб, ровными колоннами пересекали океан. Иван Сусанин уже безбоязненно глядел на океанские просторы. Бескрайние воды больше не приводили его в шоковое состояние. Только священник не замечал окружающих красот. Он не любовался небом, когда восходящее солнце щедро раскрашивало облака в ярко-розовый цвет. Не старался увидеть закат, когда светило посылало через толщу океана свои последние зеленые лучи. Отец Иннокентий вел нескончаемые беседы с Мгикассо, которые прерывались только на сон. Но океан все же внес свои коррективы: говорили о мироздании, о великом потопе и прочих библейских вопросах. Легенда о великом потопе бытовала и в племени Мгикассо, что порадовало священника и удивило братьев. По этому поводу они настоятельно рекомендовали отцу Иннокентию написать о легенде в письме. Патриарх должен знать о таких фактах.
На девятнадцатый день, определив место по солнцу, Саша и Вова приказали убрать часть парусов — необходимо было уменьшить скорость. Утром следующего дня корабли должны быть вблизи берега. Рассвет высветил низкий, поросший яркой зеленью берег.
— Это не наша земля, — в один голос уверенно заявили Иван Сусанин и Максимка. — Здесь другие запахи и другие деревья.
— На мой взгляд, все одинаково, — ответил Вова. — Посмотрите в подзорную трубу.
— Если ты хочешь мне показать прибрежные заросли мангров, твоя труба не требуется. Мы оба чувствуем — это другая земля.
Давно известна способность человека ориентироваться на местности интуитивно. Вова даже где-то читал, что чистокровные индейцы не могут жить вне американского континента. Публикации на мистические темы в большинстве случаев являются примитивным вымыслом, но о неспособности индейцев жить на других континентах он читал в советской медицинской книге.
Больше всех волновались негры, что вполне объяснимо: они желают вернуться домой. На палубах всех кораблей люди столпились вдоль бортов, лезли на мачты и напряженно всматривались в приближающийся берег. Десяток шхун, на которых негры совершали свои походы по Карибскому морю, нетерпеливо рванулись вперед. На таком расстоянии трудно определить, где находится вход в устье реки. Для уверенности братья поглядывали на схематический план, который английский капитан нарисовал на карте. Но как раз уверенности у них не прибывало. Из всех кораблей эскадры, если не принимать во внимание негритянские шхуны, «Варяг» был самым мелкосидящим. Вова приказал боцману увеличить парусность и выйти в голову колоны. Вскоре на поверхности воды заметили приметное пятно, здесь причудливыми завитушками смешивались лазурные воды океана и серая, мутная речная вода.
Корабли друг за другом вошли в широкую лагуну, затем пошли по южному рукаву речной дельты. Вова посмотрел на оживленных негров, которые то и дело показывали друг другу понятные только им признаки родной земли. Братья видели только одно — здесь не было огромных пятидесятиметровых деревьев. Вероятнее всего, сказывалась близость Сахары. Близнецы никогда не были в Африке, нечего было сравнивать, невозможно сделать выводы. Определено только одно — корабли достигли африканского континента, где находятся на шестнадцатом градусе северной широты. Через четыре часа над кораблями эскадры пронесся радостный крик, ритм тамтамов поднял в воздух стаи птиц, пассажиры принялись радостно пританцовывать. На северном берегу реки стояла негритянская деревня. Посреди центральной площади сидело несколько сот пленных негров. Именно пленных, их окружал десяток воинов Мгикассо с луками и алебардами. При желании можно было рассмотреть позади хижин тела убитых — местные воины, по-видимому, пытались оказать сопротивление. Можно с уверенностью сказать, вождь хорошо подготовил свою армию вторжения.
Вова подвел бригантину к берегу, но Мгикассо, вопреки ожиданию близнецов, не сошел на родную землю, а, стоя на бушприте, долго говорил с воинами передового отряда. Наконец, закончив инструктаж, или что там еще могло быть, вождь возвращенцев подошел к Саше:
— Забирай всех, это первые рабы, которых я тебе даю.
— Спасибо за подарок, только у нас нет свободных кораблей.
— Ставь под выгрузку галеон, тот, где самые большие пушки.
— Ты хочешь оставить пушки здесь? — удивился Саша.
— Посмотри на прибрежный холм, там мы построим крепость. Рабы рассказали о другой реке, что южнее. Туда отвезем половину пушек и построим еще один форт.
— Сможете? — засомневался Вова. — Построить форт или крепость — непростая работа.
— Твои форты и крепости кто строил? Или ты работающих на тебя людей не видишь в упор?
— Извини, — смутился юноша, — я не подумавши.
— Прикажи разведчикам подыскать хороший остров. — Саша увел разговор в сторону. — На него свезешь новых рабов.
— Вам не нравится эта река?
— Не в этом дело. На реке корабли потеряют много времени. Кроме того, капитаны и матросы не должны знать твои земли.
— Похвальная осторожность, заботитесь и о себе, и обо мне.
— В этом мире очень легко пропасть без осторожности.
— Здесь выгружаем половину кораблей, вторая половина уйдет в Гамбию.
— Что за Гамбия?
— Так мы называем другую реку, которая течет южнее. Именно там живет племя, что захватило меня в плен. Их зовут мандиго, скоро они заполнят трюмы ваших кораблей.
— Как зовут этих рабов? — Саша кивнул в сторону пленников.
— Уолофы, они здесь жили всегда, но я решил забрать себе их земли.
— Зачем? Здесь ничего нет, кроме рабов.
— Тебе нужны бивни слонов и красное дерево? Люди, которых вы зовете португальцами, вывозят это с моих земель.
— Имей в виду, чем больше твои земли, тем больше потребуется воинов. Все хотят кушать, придется создать нормальное сельское хозяйство.
— Скоро вы увидите огромные стада диких животных. Каждый воин сможет взять столько мяса, сколько захочет.
— Ответ неверный: воин создан для войны, для заготовки мяса нужен охотник. В Нассау солдаты тренируются каждый день.
Слова братьев заставили Мгикассо задуматься. Изобилие животного мира скоро закончится, в чем европейцы примут активное участие. Но бессмысленно говорить об этом вождю. Одно дело — знать будущее, другое — объяснить его другим людям. Словам никто не поверит, убедительных аргументов не найти. Остается только путь примера европейского способа ведения сельского хозяйства.
Заботы по разгрузке кораблей и складированию привезенных грузов заставили остаться в захваченной деревне на ночлег. Разожгли большой костер, разделали мясо нескольких антилоп. Туши нанизали на вертел, после чего мясо обильно поливали соком диких апельсинов и лимонов. На больших блюдах подготовили гору плодов манго. По мере готовности ломти мяса отрезали, солили и заворачивали в листья вместе с манго. Братья впервые в жизни отведали мясо столь изумительного вкуса. Попросили добавки. Вторую порцию смаковали, запивая кокосовым молоком. Стемнело очень быстро, пора мыть руки и спать, луна уже покрыла траву призрачным серебром. Пошли к реке, но, отойдя от костра на несколько шагов, замерли от страха. На них со всех сторон смотрели зеленые глаза. Прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что видят необычайно ярких светлячков. Быстренько вымывшись, почти бегом вернулись обратно и начали устраиваться спать. Звуки саванны долго не давали уснуть. Близкий львиный рык прерывался щемящим душу детским плачем, хохот гиен заглушался дрожащим трубным зовом слонов. Негры сладко спали, после долгих лет рабства они вернулись домой. Наконец преобладающими звуками стал шум листвы в кронах деревьев, сон сморил и братьев.
К полудню первый корабль с рабами отправился в Ивангород. Братья дали капитанам необходимые инструкции, экспедиция пересела на шхуны, после чего продолжила путешествие вверх по реке. Разглядывая африканские пейзажи, братья обсуждали действия Мгикассо. Вождь приказал поставить в захваченной деревне пилораму и срочно строить новые шхуны. Вопрос — зачем ему флот? Торговать? Европа не воспримет чернокожих людей как равных себе. В лучшем случае ограбят и отправят назад, а могут и убить. Близнецы не вмешивались в распоряжения вождя. Здесь его земля, он строит жизнь своего племени. Если потребуется их мнение, они его скажут, нет ничего хуже непрошеных советов. На второй день пути правый берег реки стал холмистым, а на третий их ожидала праздничная толпа. Народ встречал своего вождя. Крики, шум, гам, барабаны и танцы.
Торжества по случаю возвращения правителя не интересовали братьев. Они решили прогуляться по окрестностям достаточно большой деревни. Однако, выйдя за пределы плетенного из лиан ограждения, увидели рядом с собой четырех воинов.
— Вы нам не доверяете? — прищурился Саша.
— Зачем говорите обидные слова. Мгикассо приказал вас охранять.
— Неужели рядом с деревней могут быть враги?
— Враги далеко, до ближайшей деревни десять дней пути.
— Если рядом нет врагов, то в чем смысл охраны?
— Вас могут съесть.
— Съесть? Кто? Ваше племя ест людей?
Предположение поставило воинов в тупик. Они ответили только после продолжительной паузы.
— Мы не едим людей, никто не слышал о таком. Вас могут съесть леопарды.
— Леопарды или львы?
— Львы не трогают людей, если человек сам не мешает им. Вот леопарды нападают очень часто. Это быстрые и опасные звери, вы не умеете их видеть.
— Сколько дней вождь проживет в этой деревне?
— Три, еще не со всех деревень собрались старосты. Он должен сказать свое слово всем сразу.
— За три дня соберутся все старосты земель Мгикассо?
Воины засмеялись, хлопая себя ладонями по бокам и приседая.
— Наши земли очень большие. Через три дня мы отправимся в дом вождя, дорога займет десять дней.
— Дом вождя в горах?
— Мгикассо живет на берегу реки Нигер. Раньше наши земли простирались на двадцать дней пути в любую сторону от его дома.
— Что случилось? У вас появились сильные враги?
— Наши враги живут на юго-востоке. Мы их не боимся, проблемы от белых.
— Белые заходят на ваши земли?
— Маленькие и подлые племена на западе начали уводить наших людей и продавать белым. Они нас уже не боятся, они под защитой белых.
Братья удовлетворили свое любопытство. С Мгикассо не получалось нормального разговора. Он или не хотел рассказывать о своей родине, или чего-то стеснялся.
— Отведите нас на охоту, хочется подстрелить большую кошку.
— Кошку? Вы говорите о леопардах?
— Да, я хочу подарить своей женщине шкуру леопарда, — сказал Саша.
Негры снова засмеялись, оказывается, и у них сей подарок очень ценился женщинами. Охоту назначили на следующий день после обеда, когда сытые хищники обычно дремлют на полуденном солнышке.
Для охоты Саша и Вова выбрали двустволки. Новая Сашина разработка была тяжелее, но внушала больше уверенности, что очень важно при встрече с хищником. За шкурой леопарда отправились в прежнем составе — вчерашние телохранители приняли приглашение и теперь желали показать свое умение. Их вооружение не изменилось, те же алебарды и короткие абордажные сабли. После полудня вышли из деревни и сразу оказались в саванне, где виднелись пасущиеся стада различных рогатых парнокопытных. Ближайшим стадом оказались газели. Несколько сотен симпатичных коз мирно паслись под охраной взрослых самцов, которые несли бдительный дозор по периметру стада. Негры осмотрелись по сторонам, после чего повернули вправо, обходя стороной красивых животных. Охотники внимательно смотрели под ноги, только братья разглядывали пасущихся козочек, порой примечая в стороне шевеление высокой травы. Вскоре заметили виновников нарушения степной идиллии, ими оказались красные полосатые гиены. Увлеченные мышкованием, они не обращали внимания на проходящих мимо людей. Больше ничто не нарушало покой природы и мерное покачивание высоких трав.
Так прошло более часа поисков непонятно чего, но вот негры обрадованно вскрикнули и показали на землю. В примятой траве виднелся малозаметный след, по которому внимательный следопыт определит, что здесь что-то протащили. Негры показали близнецам на крошечные пятнышки:
— Сегодняшняя добыча, следы крови еще сохранились.
— Это может быть лев или гепард.
— Львы созывают к месту удачной охоты всю семью. Гепарды уносят свои трофеи. Только леопарды волокут добычу в ближайший кустарник.