— Почему?
— Они живут поодиночке и не смогут отстоять свою добычу от стаи гиен.
— В таком случае кустарник не поможет, гиены и там отберут.
— Не смогут, хитрецы затаскивают козу на дерево. Посмотрите вон на то дерево, где сидят три большие птицы. Там ваш леопард.
— Не проще искать леопарда по сидящим на дереве птицам?
— Птицы могут сидеть без леопарда, например недалеко от прайда львов.
— Львы очень опасны?
— Они не пошевелятся, пока сам не подойдешь на расстояние прыжка. Никогда не живут в одиночку, всегда рядом не меньше четырех самок, да в стороне пара самцов.
— Не боятся человека?
— Зачем львам нас боятся? Когда человек к ним подойдет, внезапно нападают со всех сторон. Никому не удавалось от них уйти.
— Здесь могут быть львы?
— Леопарды боятся львов, если видишь леопарда, львов рядом нет.
Негры определили направление ветра, после чего отряд разделился. Братья пошли в обход островка зелени, чтобы выйти к зверю с подветренной стороны. Негры рассредоточились, оставаясь на виду у стремительного хищника. Они отвлекали внимание большой кошки, не приближаясь ближе ста метров. Братья должны подкрасться как можно ближе, на расстояние прицельного выстрела. При этом нельзя встревожить птиц, если они взлетят, то леопард сразу спрыгнет с дерева. Увидеть хищника в высокой траве практически невозможно.
Саша и Вова разошлись на десять метров, после чего начали осторожно приближаться к дереву. Оба зарядили ружья одинаково, в одном стволе — пуля, в другом — картечь. Шли осторожно, иногда отвлекаясь на гиен, которые порой подходили слишком близко. Неожиданно леопард исчез, хотя птицы по-прежнему спокойно дремали на ветке. Братья недоуменно остановились. Потом стали растерянно оглядываться, желая увидеть, где эта пугливая кошка попытается проскользнуть мимо них. Это их и спасло, леопард не пытался удрать, он атаковал. Зверь, оказавшийся вблизи таким огромным, неожиданно прыгнул на Сашу со спины. Спасла реакция — Вова выстрелил первым, разрядив в хищника оба ствола. Брат инстинктивно упал на спину, после чего выстрелил дуплетом. Точнее, падение на спину и выстрелы произошли одновременно. Кто-то из них попал, перебив леопарду задние лапы. Зверь в злобном рыке пытался достать Сашу, но без помощи задних лап только медленно полз, взрывая землю огромными когтями. Близнецы перезарядили ружья и с трех метров всадили пулю прямо в открытую пасть.
Адреналин буквально бурлил в крови. Еще бы, они едва сами не стали добычей более опытного охотника! Зверь оказался невероятно большим, длиной около двух метров, и неожиданно легким. Вова закинул еще подрагивающий трофей на плечи, Саша с двумя ружьями пошел сзади. Прошли сквозь маленький островок зелени, где падальщики воспользовались отсутствием хозяина и рвали клювами чужую добычу. Тушка антилопы была аккуратно закреплена в развилке акации. Разбросанные под деревом кости свидетельствовали о достаточно продолжительном пребывании хищника на этом месте. Выйдя из маленькой рощицы, поняли причину, по которой леопард покинул свое убежище. Четверо негров, выставив перед собой алебарды, стояли в полукольце восьмерки львиц. Судя по вздрагиванию травы, рядом билась в агонии девятая хищница. Вова сбросил с плеч убитого леопарда, Саша протянул брату ружье.
— Леопард почувствовал львов, поэтому решил заблаговременно смыться.
— По дороге ему захотелось порезвиться и убить нас.
— Он был сыт, да и времени у него совсем не было, не хотел он полакомиться нашей печенью.
— Левый ствол заряжен пулей, правый — картечью, — деловито заметил Саша.
— Собственная злоба лишила леопарда жизни, у него был стопроцентный шанс уйти незамеченным.
Братья выбрали удобную для стрельбы позицию, когда можно стрелять, не опасаясь попасть в проводников. Вместе с тем позиция эта позволяла друг друга прикрыть от возможной атаки хищника.
Саша выстрелил первым, ближайшая львица подпрыгнула и забилась в агонии. Остальные повернули головы на звук, братья невольно поежились под взглядами этих природных убийц. Две самки как-то неожиданно и стремительно бросились в атаку. Они не бежали, не прыгали, а стлались над землей, их спины даже не мелькали над травой. Морды были оскалены в предвкушении захвата, а желтые глаза контролировали каждое движение намеченной жертвы. Вова выстрелил пулей, хищница покачнулась, но упала только через десять метров. Вторую львицу братья уложили совместным залпом картечи. Негры тоже не теряли времени: воспользовавшись заминкой, они нанесли слаженный удар. Еще четыре львицы упали на землю, причем одна успела схватить зубами древко и вырвала его из рук охотника. Последний зверь попятился и скрылся в траве. Хозяйки саванны оказались очень тяжелыми, не в пример грациозному и злобному леопарду. Каждая львиная туша весила не менее двухсот килограммов. Срубили подходящую жердину, сообща снесли убитых львиц в тень зеленого островка, после чего трое негров отправились в деревню за подмогой.
Оставшийся с братьями телохранитель сел в тени, лицом к мирно пасущимся антилопам. Под левую руку он положил алебарду, в правой держал абордажную саблю. Близнецы вышли на противоположную сторону зеленого пятачка. Вова устроился в тени небольшой акации, саванна жила своей повседневной жизнью. Между кустами бегала какая-то птица, напоминающая курицу, только с мощным клювом. Не обращая внимания на Вову, она ловила жучков или ящериц. Тишина и покой, юноша задремал. После он долго анализировал, что послужило причиной внезапного пробуждения. Вероятнее всего, разбудила именно птица, которая благоразумно убралась с места предстоящей схватки. Открыв глаза от шума крыльев, он увидел осторожно подбирающегося льва. До хищника было всего двадцать метров. Лев не подкрадывался, он шел, плавно и бесшумно переставляя гигантские лапы. Вова не встрепенулся, не глядя хищнику в глаза, взвел курки, затем медленно навел ружье. Картечь ударила в грудь хозяина саванны, когда тот готовился к заключительному броску. Вскочив после выстрела на ноги, Вова увидел второго льва. Тот поднял голову вверх, стараясь распознать неведомый запах сгоревшего пороха. Это движение его и выдало. Выстрел разбудил задремавшего Сашу, который сразу заметил поднятую над травой голову льва. Телохранитель прибежал одновременно с последними выстрелами братьев.
Юношей трясла нервная дрожь адреналинового избытка. Прогулка ради забавы едва не закончилась гибелью. Близнецы реально ощутили, что саванна не относится к ним как владыкам природы. Только газели держали дистанцию, остальные парнокопытные были готовы дать отпор. Встреча с хищниками лишила последних иллюзий. Съедят, даже не успеешь заметить как. Эмоций получили с избытком. Больше им не хотелось здесь гулять, про охоту и говорить нечего. Саванна ответила на вопрос, кто здесь охотник, а кто жертва. Приход аборигенов встретили с явным облегчением. По случаю убийства одиннадцати львов и одного леопарда в деревне пошел новый виток празднований с обязательными песнями и танцами. Братья получили на шею ожерелья из клыков и когтей, которые вблизи оказались пугающе большими.
— Для полноты коллекции осталось добавить зубы крокодила, — заметил Саша.
— Только на удочку.
— Что на удочку? Зачем ловить крокодилов на удочку? Ты больше не хочешь ходить на охоту?
— Ага, сначала крокодилы, потом зубы горного тролля. Спасибо, я наохотился всласть, больше никуда не пойду, даже на рыбалку.
Смеяться не хотелось. Еще сильны были воспоминания о пережитом ощущении собственной беспомощности перед истинными хозяевами саванны.
Наконец Мгикассо закончили свои неотложные дела, отряд в сопровождении сотни негров пешком тронулся в столицу. Переход по саванне планировали осуществить за десять дней. Братья с удовольствием рассматривали окружающий ландшафт, безбоязненно пасущихся животных, огромные стада слонов. Самым любопытным показал себя дон Бобо Карио. Он вникал во все детали, буквально изводил негров всяческими вопросами. Даже Иван Сусанин и Максимка старались не попадаться на глаза настырному испанцу. Индейцы как губка впитывали новые впечатления и делились своими эмоциями с отцом Иннокентием. Сам священник без устали бегал от братьев к Мгикассо и обратно. Ему требовались детальные разъяснения о слонах, жирафах и носорогах. Он никак не мог поверить, что такие огромные животные на самом деле являются травоядными. Все порывался подойти поближе и рассмотреть во всех деталях. Пришлось достаточно строго урезонить такое любопытство. Животные-то травоядные, да совсем не безобидные. Враз затопчут ногами насмерть. Только огромные черные буйволы ни у кого не вызывали вопросов. Как и желания подойти поближе.
Саша и Вова в не меньшей мере были поражены красотами африканской природы. Вскоре холмистая местность перешла в гладкую равнину, стада животных стали встречаться все реже и реже. Наконец животный мир сузился до юрких ящериц и змей.
— Почему у реки мы не встречали змей, а здесь они чуть ли не на каждом шагу? — поинтересовался Вова у вождя.
— Рядом с водой всегда пасутся антилопы. Они затопчут змею своими копытами. Там, где нет воды, нет и пасущихся животных, поэтому змеям никто не угрожает.
Объяснение вполне правдоподобно, особенно если вспомнить об огромных стадах различных парнокопытных. Неожиданно Саша замер:
— Смотри, трава альфа!
Он показал на высокую траву, покрывающую всю равнину до горизонта. По форме она напоминала ковыль.
— Чем знаменита эта трава?
Вова сорвал травинку и начал внимательно ее осматривать.
— Раньше из травы альфа делали бумагу для денег.
— Так! С этого момента, пожалуйста, поподробнее. Познания в изготовлении бумаги у тебя становятся несколько узконаправленными.
— Ладно, чего уж сейчас таиться. Была у нас бригада по разработке технологии изготовления денег.
— Во главе с Володькой Лукьяненко?
— Откуда ты знаешь?
— Посадили его перед нашим контрактом. На копировальной машине деньги делал.
— В детдоме нас директор вычислила. Забрала все фальшивки, привела к себе в кабинет и раскритиковала нашу продукцию за плохое качество.
— Ругала?
— Нет, довольно мягко и доходчиво разъяснила финал изготовления фальшивых денег. У нее в кабинете целый музей «творчества молодых».
— Неужели все наши изделия в своем кабинете хранит?
— Не все, всякие бомбочки и прочую пиротехническую муть сдает в милицию.
— Для нынешних целей эта трава пригодится?
— Забудь, не нужна она. Просто в детдоме я мечтал увидеть траву альфа, детские иллюзии решения всех жизненных проблем.
Самые незабываемые впечатления произвел баобаб. Слова Мгикассо, что это молодое дерево, не уменьшили эмоциональное потрясение. По форме оно выглядело как бутылка с куцей веткой в горлышке. Десятиметровый ствол диаметром в пять метров оканчивался забавной макушкой из которой торчало всего четыре ветки с огромными полуметровыми цветами. Сами цветы больше всего напоминали белоснежные шары. Вождь, заметив внимание к баобабу, пояснил:
— Очень полезное дерево, из него можно строить хорошие лодки. Из коры женщины делают ткань. Вкусные плоды, но обезьяны и жирафы их съедают первыми.
— Внутри ствола накапливается вода? — поинтересовался Вова.
— Какая вода? Обычное дерево, только древесина легко обрабатывается.
Вове стало грустно, умерла еще одна детская сказка. Сколько раз они с братом играли в детстве в путешественников и каждый раз, обессилев от тропического зноя, делали в баобабе дырочку и пили холодную воду.
Столица встречала своего вождя грохотом тамтамов, песнями и танцами. Братья увидели настоящий город с глинобитными домами. В центре стояли вполне приличные двухэтажные здания. Один из таких особняков Мгикассо выделил для близнецов. В зале первого этажа ожидал сюрприз, подтверждающий некогда сказанные вождем слова. Стены были покрыты египетскими росписями. Нацарапанные на глинобитной стене и красиво раскрашенные фигурки повествовали о труде чернокожих рабочих, рядом с которыми стояли египтяне. Возле каждого рисунка располагались колонки букв. По-видимому, текст объяснял суть выполняемых работ. Саша и Вова с интересом рассматривали настенную книгу, ибо это был полноценный рассказ. Он начинался с рудокопов и заканчивался доставкой царю или вельможе каких-то даров. Что добывали рудокопы и что принесли царю, из картинок было не ясно.
— Ты знаешь, в рисунках я не нашел ни одного надсмотрщика, — заметил Саша.
— И я не увидел человека с плетью или с оружием.
— Никаких сюжетов экзекуции или казни.
— Получается, что эти земли входили в состав Древнего Египта, а сами жители были полноценными гражданами.
— Не факт, в Египте были рабы, тяжелый труд выполнялся только рабами.
— Что мы знаем о Древнем Египте? Сюда бы специалиста, прочтет все надписи, многое прояснится.
— В каком году расшифровали египетские письмена?
— А в каком году запустили первый спутник? Не задавай идиотских вопросов.
Братья отправились к отцу Иннокентию, который получил для своей церкви самый большой дом. Обустройство шло полным ходом. К счастью, священник не стал уничтожать египетские сюжеты, только приказал побелить стены храма. Негры собирали привезенный алтарь, по стенам развешивали иконы, установили распятия «за здравие» и «за упокой». Сразу стало заметно, что отец Иннокентий хорошо продумал свою африканскую миссию. Он выбрал в Нассау распятия из черного дерева, а по ликам святых нельзя было однозначно судить о цвете кожи. Более всего братьев удивило общение священника со своими помощниками. Они разговаривал на языке мали! Как-то незаметно отец Иннокентий научился языку аборигенов. Сейчас они активно обсуждали установку царских ворот.
Священник внимательно выслушал братьев, несколько раз прошелся вдоль стен с нацарапанными угловатыми фигурками, затем отверг доводы близнецов.
— Зачем патриарху посылать сюда специального монаха или группу монахов? Ничего полезного для церкви в этих рисунках нет.
— Не спеши с выводами, отец Иннокентий, еще раз подумай. Местные племена, не читая Библии, знают о Великом потопе.
— Великий потоп — это одно, нацарапанные на стенах рисунки — совсем другое.
— Дело не в рисунках, а в текстах. Вдруг там найдутся слова об исходе Моисея или другие библейские предания? — искушал Вова.
Это заставило священника задуматься.
— Расшифровка записей займет долгое время, поэтому будет разумно открыть Духовную академию, мы денег дадим, — елейным тоном пообещал Саша.
— С Духовной академией правильная мысль. Целый континент не знающих креста людей.
— Допустим не весь континент. В Египте патриарх Александрийский свое дело делает. Для начала приготовь дары да несколько десятков человек и отправь в Москву.
— Какие дары могут быть из этой бедной земли? К тому же неграм отсюда не добраться до Симонова монастыря.
— Собери слоновой кости, черного и красного дерева, для Москвы это великий дар. Мы тебе корабль пришлем.
— Про то в Риге схизматики сразу прознают, набегут сюда с пушками, не отбиться.
— Море-океан большое. Хочешь, до Соловецкого монастыря довезем или прямо в Холмогоры?
Предложенная идея священнику понравилась, они долго обсуждали детали предстоящей отправки корабля. Братья посоветовали отцу Иннокентию не затягивать со строительством церкви. Напомнили, что негры знают не только технологию обжига кирпича, но способны построить и крепость, и колокольню. Для звонницы обещали в Нассау отлить колокола.
Братья еще не успели толком осмотреть город, который стоял на берегу реки Нигер, как их позвал Мгикассо. В приемном зале, как и во всех больших домах города, стены были расписаны египетскими сюжетами. Только здесь рисунки показывали этапы различного строительства, от акведука до пирамид. Вождь не врал, он видел египетские пирамиды. Для разговора прошли во внутренний дворик, где стояли скамейки и кресла розового мрамора. Посередине, в окружении кустарника с яркими цветами, журчал фонтан. С четырех сторон дворик охраняли мраморные сфинксы.
— Ты знаешь, откуда привезли мрамор? — спросил вождя Вова.
— С гор, — пожимая плечами, ответил Мгикассо, — этого камня у нас много.
— Откуда приходит вода для фонтана?
— Водопровод от горной реки. Чему удивляетесь? Думали, что мы на пальмах живем?
— Мы говорили с отцом Иннокентием о строительстве церкви. Из мрамора она будет смотреться намного лучше.
— Разве камень, из которого сделана церковь, имеет значение?
— Красота говорит о величии души. О том, что люди думают не только о своем желудке.
— Вы снова хотите мне напомнить о разведении коров и свиней?