— Вот еще! — возмутился Кот, — Сначала пожрать, потом дела!
Яркий свет в коридоре резал глаза. Прищурившись, Кот отправился в столовую. В желудке было пусто, как в недрах выработанного «до нуля» астероида.
— Ну… командир… Ну ты даешь! — спешащий навстречу Минош резко остановился, — Ты в порядке?
— Почти. А в чем дело? — проскрипел Кот.
В горле пересохло, поэтому голос получился… даже самому себе неприятным.
— Ты рожу-то свою видел?
— Не видел. И видеть не хочу! — так же скрипуче отозвался Кот, — Сначала поесть, попить… потом на рожу смотреть. И дела все тоже потом!
Минош отодвинулся, пропуская командира.
В столовой было немноголюдно. Всего несколько человек, похоже, таких же «опухших», как и сам Кот. Подсаживаться к ним и узнавать «причины» желания не было. Пусть, вон, старпом разбирается со столь явным нарушение дисциплины! А у него одна задача — доковылять до столика и что-нибудь «закинуть в топку». Но сначала — пить! Пить!! Пить!!!
Выпив подряд три стакана чего-то освежающего, выбранного почти наугад, Кот слегка ожил. Дойдя до дальнего ото всех столика, он тяжело опустился на стул, грохнув перед собой поднос с пищей. Напротив него присел Минош, молча смотревший, пока Кот пытался протолкнуть внутрь еду, отчего-то ставшую чрезвычайно противной. Наконец, насилие над собственным организмом завершилось, а лейтенант откинулся на спинку стула.
— Ну, командир, ты даешь… — покачал головой Минош.
— Что, стыдить будешь? — уже более-менее нормальным голосом произнес Кот, — Не стоит. Самому стыдно. Но — бывает… Да! Бывает!
— Нет, стыдить тебя мне не по должности. — скривил гримасу Минош, — Тем более, что ты не только капитан, но и мой работодатель. Но вот к ответственности призвать хочу! Зачем надо было так нажираться перед вылетом?!
— Выбора не было. — в свою очередь скривился Кот, — Вернее, был, но я выбрал этот вариант. Ничего, я почти в порядке. Рука не дрогнет, от причала отойду, а там пусть ИскИн до прыжка рулит! Маршрутную карту внес?
— Внес. — поджал губы Минош, — Да… если ты еще не понял, то мы давно уже как на маршруте. Уже часа два как в разгоне стоим.
— Что? — поперхнулся Кот, — Как это «мы вышли»?!
Прислушавшись к ощущениям, он понял, что — да! Корабль разгоняется!
Патрулирование! Маршрут! Почти боевой вылет! Кот сорвался с места.
— Кто в рубке? — прохрипел он уже на бегу.
— Пилот. — просто ответил Минош, бежавший за ним следом.
— Откуда? — изумился Кот, — Я вчера в конторе ни одного так и не взял! Просили столько, что проще было эскадру укомплектовать, чем этих наглецов нанимать!
Минош ответить не успел. Как вихрь ворвавшись в рубку, Кот с удивлением посмотрел в серые глаза… пилота, глядевшего на него через визир шлема. Пилота… Пилотессы… Женщины, в общем!
— Это кто? Откуда?! — обернулся он к Миношу.
— Ролита. Пилот. Из моей бывшей команды. Это она калекой была. Вчера как раз полный курс закончился, капсула отпустила. Тебе сказать не успели, ты как раз «в конторе» был… А как вернулся, тебе вообще было бесполезно о чем-то говорить. Только и смогли, что в капсулу запихнуть, чтобы оклемался побыстрее! — ядовито ответил Минош.
— А… в команде-то как…? — никак не мог понять Кот.
— А в команду ты их сам включил, в самом начале. Зул тогда спросил что-то вроде «как учет посторонним вести, на которых расходники уходят», так ты на «открытый контракт» моих перевел. — пояснил Минош, — Так что они полноправные члены команды… Без оклада.
— А-а-а… ясно! — выдохнул Кот, — А допуск-то как?
— А что допуск? — удивилась пилотесса, — Я линкором рулила! ИскИн допуски проглотил и к управлению допустил. А ты что-то против имеешь, командир?
— Я-а-а… нет! Не против! Даю добро на управле… кхм! — Кот понял, что его «разрешение на управление», скажем так, запоздало, — Рули, в общем! В прыжок уйдешь? По маршруту проведешь?
— Пф-ф-ф! — отозвалась женщина.
— Ну, вот и ладно… Вот и хорошо… — Кот выскочил из рубки, как пробка из бутылки, и тотчас же «прижал» вышедшего за ним старпома: — Так Минош! Давай рассказывай, что тут еще произошло, пока я… м-м-м…
— Да ничего особенного! Пока ты там «м-м-м»… — Минош усмехнулся, — Мы по графику вышли на маршрут, сейчас идем на первую точку. Прибывших «новичков» я разместил, кое-кого успел уже в деле проверить. Сейчас по факту «двойные вахты» идут. Новички и в паре с ними уже проверенные люди, контролируют, что и как те делают. Общий доклад будет сразу после вахты.
— Что-то еще? — насторожился Кот, уловив недосказанность.
— Ну… да! Я не могу понять, зачем ты притащил с собой такую куча народа! — прямо высказал старпом, — Нет, я, конечно, понимаю, что корабль по факту частный… Но на боевой, кстати, вылет, тащить на борт три с лишним десятка не пойми кого! И еще эту, как ее… Тень! Ее-то зачем притащил?
— Ее? Зачем? М-м-м… — застонал Кот, — Я хоть что-то говорил?
— По поводу Тени сказал: «Жалко ее, пусть с нами походит! В другом месте выпустим!», а по поводу остальных сказал: «Пусть ребята развеются, а то затосковали по нормальной работе!». Причем «ребята» эти не многим лучше тебя были. Вот как бы и все! Возражать тебе бесполезно было. Я этих «ребят» твоих по кубрикам десанта разложил, места свободного там много. Тень с ними куда-то тоже. Особо «обребяченных» мы с парнями в медблок отправили, боялись, что до корабельного утра не доживут, помрут, бедняги.
— М-м-м! — Кот схватился за голову.
— А еще скажи, почему нормальную абордажную группу не набрал! Пришло человек пять всего. Друг друга не знают, специальности такие разные, что нормальную штурмовую группу из них не соберешь! Тренировки техников, это, конечно, хорошо, но хотелось бы видеть нормальных бойцов, знающих свое дело!
— М-м-м! — Кот застонал еще громче, — Это все! Полный… хшаров зад! Понимаешь, Минош, не мог я нормальную группу взять! Прошла информация, что подстава может быть. Вот и… а-а-а! — он махнул рукой, выражая всю степень горести.
— Информация? — насторожился Минош, — От кого?
— Да встретился мне случайно человек один… который считает, что жизнь мне должен. — уклонился от прямого ответа Кот, — Вот этой информацией он со мной расчет и произвел.
— Хм… если этот «должник» из наемников, то да, можно верить. Для них такой долг свят! Они даже заработок готовы потерять, но долг отдать. Из них?
— Да. — не стал юлить Кот.
— Ну, командир… — почесал Минош в затылке, — С тобой не соскучишься! Я вот теперь и не знаю, что и думать… Зря мы с тобой на контракт встали, или нет? Сплошные какие-то приключения под твоим началом! То на складах непонятки, то, вот, теперь оказывается, что нам под хвост «черных наймов» подсадить хотели! Со складов-то мы без потерь вылезли, а вот теперь и не знаю даже! Ведь придется за каждым «новичком» приглядывать, чтобы не дай Спящие… Да, кстати, что со всем тем барахлом делать, которое мы по совету этого твоего старшины складского набрали? Так и лежит ведь… почти весь грузовой дек забит!
— М-м-м! — почти в голос застонал Кот.
— Командир! Командир! — сбоку подлетел Зул, — Что со всем барахлом делать будем? Там ведь половина «не продажная», а половина требует вдумчивого перебора! Корабль-то не безразмерный, грузовая палуба тоже! А забито все, даже больше положенного! Да и не грузовик ведь у нас! С таким грузом летать — только себе в убыток! У нас же не движки древних! Наши заправки и регулярного обслуживания требуют! А у нас ведь перегруз! Поэтому перерасход!
— М-м-м!…!…! — выругался Кот, — Пока идем так! Дайте нормально в себя прийти, после решать будем!
— И что он сказал? — вполголоса спросил Зул, когда Кот, державшийся за голову, удалился, — Это он ругался или что?
— А Спящие его знают! — так же вполголоса ответил Минош, — Я опять не понял. Вроде бы ругался… — и пустился вдогонку, крича: — Командир! Постой! Командир! Подожди, еще вопрос есть!!
39
Тихие разговоры и перешептывания прекратились.
— Продолжай. — благосклонно кивнул докладчику головой моложавый, но с заметной сединой, адмирал флота.
Штаб-коммандер Ас Трэлл, заместитель руководителя Службы Дальней Разведки Флота Федерации, кивнул в ответ. В чем смысл устного доклада, занимающего столько драгоценного времени, он до сих пор не понимал. Все было изложено в более удобной, электронной, форме! Нет, он, конечно, догадывался, что таким образом «высшие» руководители, вся верхушка адмиралитета, просто тянет время и пытается переложить бОльшую часть ответственности на плечи коллег-адмиралов, мол, не я один сказал — все так решили… Но эти мысли он, занимающий ответственный, но не очень высокий пост, старался держать при себе!
— Итак, вот результат общей сводки данных о потерях наших разведчиков и подтвержденных фактов о потерях разведчиков наших соседей, то есть имперцев. Наши — красные, их — синие! — повинуясь его жесту, часть голографической россыпи звезд окрасилась в разные цвета, — Как мы видим из статистики, в этой области Диких систем происходят регулярные пропажи разведчиков, причем в последнее время это происходит все чаще и чаще. А вот из этой области… — часть разноцветных звезд подернулась дымкой, образующей неправильной формы воронку, — Из этой области данных разведки давно не поступало. Одиночные корабли не возвращаются, а посылать целые эскадры мы не имеем возможности. Исходя из соседства этой области с Роем… — часть звезд в «основании» воронки подернулась черной дымкой, — Жуки могли начать экспансию. Этим и можно объяснить невозврат кораблей: они уничтожаются практически сразу после перехода… или на обратном разгоне!
— Возможно ли оснастить корабли разведки дальсвязью? — уточнил один из адмиралов.
— Да, вполне! — ответил коммандер, — Прототипы кораблей с носимыми трансляторами у нас имеются. Но возникает несколько моментов: для использования транслятора необходимо иметь цепочку ретрансляторов, что, сами понимаете, в Диком невозможно. Пиратские корабли и эскадры, которые имеют в Диком базы, никогда не упустят возможности захватить или «разобрать» подобное «бесхозное» оборудование, стоимость которого практически достигает стоимости полностью оснащенного линейного корабля. Есть еще одно препятствие: для позиционирования транслятора необходимо время, это минимум несколько часов. Возможно, этих часов у транслятора просто не будет, а это выливается в неоправданные финансовые потери. Транслятор стоит гораздо дороже ретранслятора!
— Какие будут предложения?
— Провести разведку силами одного из линейных флотов, а лучше, сразу двух! Тогда один флот будет обеспечивать растянутую линию коммуникации, а второй в полном составе сможет провести разведку. Ориентировочно такой рейд займет около полутора месяцев, а стоимость…
— Хватит! — оборвал докладчика адмирал флота, — Мы подумаем. На повестке дня есть более насущные вопросы. Коммандер, докладывайте!
«Раскрашенная» карта поблекла, приняв первоначальную нейтральную расцветку. К возвышению вышел следующий штаб-коммандер, помощник еще одного адмирала.
— Господа адмиралы! — коротко кивнул он, — По нашим данным соседи собирают большую группу судов в этом районе. — часть карты вновь раскрасилась, выделив группу звезд, — Количественный состав предполагает, что задействованы силы двух флотов. Цели сбора нам неизвестны, это держится в строжайшей тайне. Доклад окончен!
— Совместить два доклада! — скомандовал адмирал флота, — Вывести результат!
Звездная карта вновь запестрела, обозначив и данные предыдущего докладчика.
— Возможно, имперцы задумали разведывательный рейд в эту самую «темную» область, а возможно, это и флот вторжения. — задумался адмирал флота, — Через Дикий зайти нам в слабо защищенное подбрюшье, захватить несколько систем или даже государств наших слабых союзничков… Хм… Лишить нас привычных ресурсных баз… Хм… Или просто сковать своими действиями наличествующие силы или вообще оттянуть с передовых рубежей часть наших сил. И тогда ударить уже напрямую!
Вторя его словам, карта моментально расцвечивалась «вариантами».
— Что скажете, коллеги? — обратился он к остальным адмиралам.
Выслушав ответы, сводившиеся к единому мнению «Да, это все вполне возможно», адмирал флота задумался. Мозг его заработал, словно отлаженный механизм, взвешивая и рассматривая одно решение за другим. Но все сводилось к одному: с одной стороны, это похоже на правду, а оттого неплохо, боевые действия Флоту нужны, с другой стороны, если первого не случится, это прекрасный повод «растрясти порядком зажиревшие» ряды, сместив одних командиров и командующих и назначив других… И то, и другое выглядело привлекательно.
— На основании полученных данных предлагаю следующий вариант. — решил адмирал флота, — Принять к исполнению план дальразведчиков, используя Первый и Третий Колониальные Флоты. Мобилизовать силы союзников для обеспечения охраны ретрансляторов связи. Учитывая сложившиеся напряженные отношения и все увеличивающиеся разногласия, в дальнейшем именовать силы имперцев «силами вероятного противника». Господа адмиралы, для принятия предложения требуется обсуждение и ваше решение!
Через какой-то десяток минут, с весьма незначительными корректировками, план был принят!
40
Первый день патрулирования прошел спокойно. Пилот в рубке, управляет профессионально, бояться нечего… Поэтому Кот все же отоспался. Выбравшись «на ужин», он был удивлен шумом и гамом, царившем в столовой.
— И вот, представляешь, тащу я его, значит… — заливал нашедший благодарные уши Док, рассказывая, судя по всему, очередную историю.
На капитана корабля никто не обратил особого внимания, лишь члены экипажа приветствовали лейтенанта. «Гости» же были изрядно навеселе! «Не проспались еще», решил Кот, отправляясь на вахту. Пилота, «рулившую» кораблем, следовало сменить.
Сама вахта прошла спокойно. Управление кораблем, «шерстившем» первую в перечне систему, не требовало особого труда. С внутрисистемными маневрами ИскИн прекрасно справлялся и сам, требовалось лишь контролировать его действия и изредка вмешиваться, корректируя излишне прямолинейные маневры. Через двенадцать часов такого «дежурства» Кот отправился спать, сдав вахту подошедшей Ролите. Так, как пилотов было всего двое, он и Ролита, то корабельные сутки они поделили на две вахты — ровно пополам.
Второй день начался похоже на первый, единственным отличием было то, что в коридоре, ведущем в столовую, взасос целовалась парочка «гостей». Снова нетрезвых. Одно хорошо было — нормальная пара! Ну вот не переносил Кот «свободных»… на дух не переносил!
— О, кэп! Привет! Классный отпуск! — парочка, оторвавшись друг от друга, приветствовала подходившего к ним Кота, но тут же вернулась к прерванному занятию, стоило ему пройти мимо.
В столовой Док все так же травил байки. Возможно, даже не повторяясь, потому что слушавшие его с раскрытыми ртами члены команды «Дикаря» до сих пор не потеряли интереса.
Сменив Ролиту, за время своего дежурства успевшую прыгнуть в следующую систему, Кот вновь пустил корабль «шерстить» пространство. Но в этот раз большую часть времени провел, наблюдая за «гостями». Бывшие десантники-абордажники слонялись по всему кораблю, совали нос во все щели, приставали с вопросами или рассказами ко всем членам экипажа, отвлекая тех от выполнения обязанностей. «Гости» все еще были пьяны. Новый корабль «прощал» допускаемые экипажем из-за отвлечения внимания оплошности… но капитану это категорически не нравилось. Да просто возмущало! К концу смены Кот внутренне почти вскипел, но после вахты еле добрался до своей каюты, едва передав управление Ролите.
На третий день нервы Кота не выдержали. В очередной раз наткнувшись в коридоре на праздношатающегося и «слегка нетрезвого» «гостя», он взорвался!
— ИскИн! Дежурная вахта на месте, остальным — общее построение на жилой палубе! На выполнение — десять минут! — рыкнул Кот.
Через установленные десять минут собрался только собственный экипаж. «Гости», в принципе, тоже… но далеко не все! Некоторые решили, что приказ капитана корабля их не касается, продолжая удовлетворять свое любопытство или прочие «потребности». Обо всех их «укромных местах» Кот был прекрасно осведомлен. Система слежения на «Дикаре» была просто отличной!