— Я сказал — все! Док! Десять минут тебе собрать ВСЕХ своих оболтусов! Выполнять! Чтобы в строю были ВСЕ! Без исключения! — от бешенства горло Кота издавало какой-то рык, а не голос.
Побледневший Док, по-видимому, моментально протрезвевший, выхватив нескольких своих собутыльников из «стада», бросился на поиски. Облегчать ему задачу, подсказывать кто где находится, взбешенный лейтенант не желал, но Док, похоже, и сам прекрасно знал все их привычки. «Стадо гостей» тем временем, вспомнив былые навыки, преобразилось в подобие корявого, но все-таки строя, дышащего ядреным перегаром. Через отведенные десять минут все стояли в строю.
— Экипаж! Делаю вам замечание! При несении вахты, при исполнении служебных обязанностей, ЗАПРЕЩАЮ отвлекаться на посторонние разговоры с посторонними! Выполняйте свою работу так, чтобы это почувствовали и я, и корабль! — Кот раздраженно мерял шагами всю «линейку» вдоль общего строя, — Теперь вы, «гости»! Вы находитесь на боевом корабле во время несения боевого дежурства! Поэтому НЕ ОТВЛЕКАТЬ мой экипаж! Всем всё ясно?!
— Да, господин лейтенант! — дружно отозвался строй.
— Экипаж — разойдись! Гости — на месте! — скомандовал Кот.
Члены экипажа, слегка напуганные таким резким выступлением своего привычно-спокойного и слегка «на своей волне» капитана, быстро ретировались. Пройдя вдоль строя «гостей», Кот подошел ближе и, понизив голос, заговорил.
— Да, я был пьян. Пьян! Это не дает мне оправдания. Но я давно пришел в себя! А чем заняты вы? Вы шатаетесь по кораблю, вечно пьяны, разлагаете дисциплину экипажа! Если вы хотели снова почувствовать себя в строю, снова сходить на вылет — так чувствуйте! Ощущайте! Займитесь делом, специалисты! Расхолаживать же мне экипаж — не позволю! Нам еще декаду идти по этому долбаному маршруту, всунутому мне этим долбаным Ас Килхенном!
— Но лейт… капитан! Нам нечем заняться! — подал голос Док.
— Нечем?! — повернулся в его сторону Кот, — Нечем?! Док! Вы с Ритой единственные медики на корабле! Так займитесь медблоком!
— А остальные?
— А остальные… тренируйтесь! Восстанавливайте навык! Тренируйтесь с моими людьми! Места много, могу выделить даже грузовую палубу под тренировки!
— А…
— Оружейную открою, амуницию выделю. Но для этого до конца патрулирования вы будете у меня на свободном контракте. Не членам экипажа расхаживать по кораблю в боевой броне запрещено! — почти успокоился Кот.
— А…
— Недовольных и несогласных я быстро спроважу на первое же попавшееся корыто! Будете добираться сами, как хотите и куда хотите! — отрезал Кот, — Сидели бы спокойно, ничего бы этого не было, а так — сами напросились! И еще одно! Увижу кого пьяным или под кайфом — высажу! Сразу же! Не разбираясь и куда попало! Ясно?!
— Так точно, ган кптан! — рявкнули подобравшиеся десантники.
— А я? — вылезла вперед Тень.
— А ты — с ними! — махнул рукой Кот, — Скаф свой не проси даже — обойдешься стандартным средним. Их у нас с бо-о-ольшим запасом!
41
— Последние данные! — отрапортовал оператор.
Адмирал молча всмотрелся в россыпи звезд с указателями флотов и соединений, двинувшихся навстречу друг другу.
— Судя по всему, наши приготовления в пятом секторе не остались незамеченными. — констатировал он явный факт, — ИскИн! Начальников направлений и командиров соединений на экстренное совещание!
В течение десятка минут на канале защищенной связи появились почти все. Кто в данный не имел возможности безопасного подключения, ограничился отчетом, но все ключевые фигуры присутствовали.
— Ознакомьтесь с оперативными данными. Жду вашего мнения! — начальник оперативного штаба, адмирал Ван Коолен, был, по обыкновению, немногословен.
Коммандеры и адмиралы, ознакомившись с обстановкой, так же немногословно выразили свое видение, отправив основной массив собственных выкладок одним пакетом.
— Обобщая, я вижу три варианта. — ознакомившись со всеми мнениями, спокойно резюмировал начштаба, — Первый. Федераты тоже заинтересовались сектором Ай Восемь и также собираются провести масштабную разведку. Для этого их наличных сил вполне достаточно. Второй. Федераты знают больше, чем мы, и намереваются помешать нам провести разведку. Для этого их сил тоже хватит. Третий. Федераты собираются воспользоваться выводом основных сил сектора и нанести по нам удар! Третий вариант возможен лишь при наличии охраны линий коммуникаций, собственных сил их флотов на это недостаточно, они только распылят свой ударный кулак…
— Уточнение оперативных данных!
Все замолкли, получая данные так-карты, расцветившейся десятками новых точек, обозначавших эскадры «союзников Федерации». Все они двинулись в область, отмеченную как место сбора ударных флотов.
— Так. Уточнение: охрана коммуникаций у них теперь есть. Для этого будут использованы силы слабых «союзников», которые, впрочем, вполне справятся с этой несложной задачей. Поэтому готовим развитие событий по третьему варианту. — заключил начальник оперативного штаба, — Принимаю решение. ИскИн! Подготовить расширенный доклад в Управление Флота! Привести в полную боевую готовность третью и четвертую бригады оперативного реагирования! Объявить повышенную готовность силам самообороны систем, находящихся в радиусе двухдневного прыжка от точки выхода! Подготовку пятого и седьмого ударных флотов продолжить прежним порядком. Возражения, уточнения есть?
Возражений и уточнений не было.
— Оперативное совещание закончено. Действуйте по плану!
Командиры и начальники молча отключились. Военная машина, скрипя проржавевшими за долгие годы мирной жизни шарнирами, стала набирать обороты.
Все же в Империи все делалось по слову и решению высшего начальства, не чета насквозь прогнившей Федерации, где никто не решался брать на себя ответственность! Но и расплата за ошибку была гораздо, гораздо выше…
42
— Ар-р-ш-ш-аш-ш! — прорычал-прошипел Кррин, в ярости сжимая подлокотники.
Вот уже битый час его «когти» гоняли этот невзрачный кораблик, не давая тому разогнаться для ухода в гипер и стараясь обездвижить. «Кораблик», похоже, эсминец «до-первого» поколения, судя по отсутствию такой модификации в базе данных, отчаянно маневрировал и при каждом удобном случае «показывал зубы». Уже трое из «когтей», таких же одноклассников-эсминцев, вышли из боя и отошли в сторону «зализывать раны»!
«Совершеннейшая рухлядь, которой нет даже в древних базах», как классифицировал этого разведчика знаток-старьевщик, весьма успешно огрызалась и в то же время не давала крейсеру Кррина подойти на расстояние уверенного выстрела, чтобы поставить точку в этой чересчур уж затянувшейся погоне!
— Хр-р-р! — хрипел Кррин, но сделать ничего не мог.
Приказ Отца-Искателя был однозначен: взять пленного.
Сначала все шло по плану. Осторожная разведка, аккуратные перемещения, определение зоны охвата. Скрытный выход на позиции и грамотно устроенная засада позволили перехватить одиночного разведчика… И вот тут все планы полетели под хшаров хвост! «Когти», получившие строжайший наказ: лишить хода, обеспечить высадку абордажной партии, действовали осторожно… и несли потери! Кто ж знал, что эта «развалюха» окажется такой живучей!
Командир одного из «когтей», разъярившись, нарушил приказ, вместо точечных орудийных уколов выпустив целый веер ракет! Кррин даже не успел ни рявкнуть на ослушника, ни пожалеть о потере пленных, как ракеты достигли цели… Щит разведчика ярко замерцал, отражая попадания. Удивленный Кррин даже протер глаза: «развалюха», давно гоняемая его подчиненными, выдержала полный ракетный залп!
Из боя вышел еще один «коготь», сигналя о потере боеспособности.
Потери в этом бою превысили все, даже самые негативные, расчеты! Вне себя от ярости, Кррин бездумно стукнул по кнопке. Стартовавшая ракета «крейсер-класса» ярким цветком ушла к цели. Заметившие пуск «когти» врассыпную бросились от обреченной жертвы! Рисковать попасть под «дружественный огонь» не хотел никто — взрыв боевой части такой ракеты гарантированно оставлял от неудачника «малого класса» только оплавленные обломки.
Не избежал подобной участи и вражеский разведчик. Из куста разрыва вылетел, безвольно кувыркаясь, только обгоревший, плюющийся во все стороны искрами замыканий и струями утечек, остов.
— Проверить! — мрачно бросил Кррил, осознавший, что он натворил.
Ему было от чего мрачнеть. Сроки подходили к концу, уже скоро общий флот мрринов подойдет к точке сбора, а он еще толком не выполнил ни единого указания Отца! Кррил погрузился в раздумья.
Спасбот, вылетевший к обломку и уже давно успевший прилепиться к борту мертвого кораблика, вдруг свечой взмыл вверх и, напрягая движки, понесся «домой».
— Что там? — сверкнул глазами Кррил.
— Выживший! — выдохнул связист.
— Срочно! Срочно его сюда! Подготовить медблок! Медики — к шлюзовой! — взревел Кррил, и сам, не выдержав, бросился на летную палубу.
Переход, шлюз, переход, шлюз, шахта, шлюз — привычные отсеки родного корабля так и мелькали перед глазами молодого кошака. Летная палуба встретила его шумом и суетой. О цели вылета знала вся команда, и взятие долгожданного пленного стало настоящим событием!
— Осторожно! Осторожно! — вокруг спускаемого по деку спасбота тела вьюном вился человек-медик, — Не трогайте шлем! Не повредите систему…
Морды мрринов и лица людей мелькали в живом водовороте. Кррил с разгона пробился к спасботу и навис над «спасенным».
— Что с ним? Как он? — рявкнул он.
— Обгорел сильно! — развел руками медик, — Я не уверен…
В это время очнувшийся член экипажа сбитого разведчика судорожным движением руки откинул затемненное забрало. Кррил замер. Мррин! Сразу же — и такая удача! Сразу попался именно тот разумный, который и был ему нужен!
Спиралью закручивавшиеся усы кошака в обрамлении кучерявившейся шерсти, не выдержавшие жара, слабо зашевелились. Мррин, поводя слезящимися, заплывшими глазами, пытался что-то сказать, отталкивая медика и настойчиво подзывая кого-то.
Кррил шагнул вперед и склонился над пленником.
— Я здесь! — сказал он, — Говори!
Мррин, прищурив, видимо, почти ничего не видевшие глаза, похоже, опознал в капитане крейсера соплеменника. Оплавленные усы шевелились, потрескавшиеся губы и пересохшее горло с трудом издавали какие-то звуки. Кррил склонился еще ниже, пытаясь разобрать невнятный шепот.
— Скажи… Скажи Матери… идут. Они идут! — горячечно шептал мррин, — Много… рядом! Матери…. Скажи Матери! Передай… она должна знать!
— Какой матери? — не понял Кррил, — Тебя как зовут? Из какого вы клана?
— Скажи… Матери… — мррин обмяк.
Стоявший рядом медик виновато развел руками.
— Прости, командир! Ничего бы я не сделал. — сморщился он, — Слишком сильные повреждения. Я даже не знаю, как он досюда-то дотерпел…
Кррил молча отошел. Матери… Про какую мать говорил этот отступник?
43
Тревожный зуммер вырвал Кота из сна. Он успел поспать совсем чуть-чуть, всего-то часа полтора, когда Ролита включила сигнал. Все, как положено: при любой нештатной ситуации капитан… спать не должен!
— Что случилось? — вызвал он.
— Командир, тебе стоит подойти в рубку! — отозвалась Ролита.
— Через пять минут буду. — буркнул Кот, одеваясь, — Отбой связи.
Вскоре он уже стоял в рубке, склонившись над планшетным столом.
— Поймали сигнал бедствия и запрос о помощи. — доложила пилот, — Сразу вызвала тебя. Иду в ту сторону. Запрос сейчас покажу.
Повинуясь ее приказу, развернулась голограмма, на которой проявился силуэт, похоже, облаченный во флотский скаф. Качество было плохим, голограмма подергивалась, как от сильных помех, голос то пропадал, то снова появлялся.
— Говорит ле…т Ли….ан, эсминец номер два-два-восемь… база… Имею повр…ния, веду бой с або…. уппой! Прошу помощи! Прошу помощи!
— ИскИн! Старшего помощника в рубку!
Еще через пять минут экстренно вызванный старпом нависал над планшетником рядом со своим капитаном.
— Что думаешь, Минош? — спросил Кот.
— А что тут думать? — почесал затылок старпом, — Идти придется, да мы, собственно, уже и идем. Два корабля, на запросы не отвечают, активность минимальна. Мы в патруле, сигнал бедствия получен, запрос о помощи тоже. Проверить обязаны!
— Да все я это понимаю! — в сердцах стукнул кулаком Кот, — Вот только не нравится мне что-то. Не нра-вит-ся!
— О чем волноваться-то? — удивился Минош, — У нас крейсер, а там, судя по всему, наш эсминец схватился с, похоже, грузовиком.
— Да-да, я понимаю… — задумчиво отозвался Кот, — Но что-то тут не так! Точно что-то не так!
— Это ты, командир, просто не выспался! — авторитетно заметил старпом, — По себе знаю: от недосыпа и усталости всякое мерещиться начинает! Подумаешь! Патрульник перехватил контрабандиста, но не выслал досмотровую группу, а сам пристыковался. Экипаж грузовика, а может, не только экипаж, решили сами захватить погранца. Такое часто бывает.
— Да не в этом дело! — отмахнулся Кот, — Ролита, долго нам идти?
— Еще минут двадцать. — отозвалась пилот.
— ИскИн! Боевая тревога! Всем занять места по боевому-боевому расписанию! — скомандовал Кот и развернулся к Миношу: — Вот смотри, какое дело, старпом! Мы уже пятые сутки чешем системы, как гребнем. Ни одного нашего пограничника видно не было! А тут вдруг, близко к границам кстати, раз — и появился атакованный кем-то патрульный эсминец! А ведь они парами ходить должны, в пределах быстрого прыжка. И возникает вопрос: а где второй? Почему он не спешит на помощь?
По кораблю заревел баззер, поднимая экипаж по тревоге. Все, включая капитана и старпома, бросились в оружейные, спешно экипируясь в боевые комплекты. Десяток минут, половину пути, люди были заняты экипировкой. Вновь появившись в рубке, Кот напряженно всмотрелся в планшет и почти упал в ложемент.
— Полная боевая готовность! Щиты на максимум! Ролита! Особое приглашение надо?! Бегом в оружейку!
— Да, капитан! — поморщилась пилот, выбираясь из своего кресла, — Управление передала.
— Командир, ты уверен? — аккуратно поинтересовался Минош, плюхнувшись на свое место.
— Нет! Хшаровы ноги! — высказался Кот, — Но вот сам же видишь: нас просто подталкивают к «единственному решению»! Не оставили нам выбора! И запрос, и сигнал бедствия — все вместе!
— А что не так? — не понял тот.
— Да понимаешь, Минош… — скривился Кот, — Нас вынуждают действовать по уставу! Только запрос или только маяк — я бы понял, но тут… Метки видишь? И я вижу. Одна из них — якобы наш патрульный эсминец, а вот вторая, похоже, действительно торгаш. Малое торговое судно. Сигнал бедствия идет с эсминца до сих пор, причем он даже не прервался, когда нам сообщение передавалось! Значит, независимый маяк активировался. А включается он только при получении критических повреждений… И какова вероятность того, что торгаш-контрабандист расстрелял боевой эсминец и берет его на абордаж? Правильно. Почти нулевая.
— Н-да… — подобрался Минош, — Действительно!
В рубку, повизгивая сервоприводами, ввалилась Ролита, уже в бронескафе, а не в обычном ходовом комбезе, в котором была раньше. Как и все пилоты, она не любила доспех, считая, что уж в рубке-то точно ничего не грозит!
— Управление приняла! — доложила она, умостившись в ложементе.
— Минош! На тебе вооружение! — приказал Кот, — И вызови Динкера — посадим его на щиты! За мной общее управление и контроль!
— Есть, капитан! — отозвался старпом.
Разгораясь ореолом активно накачиваемого щита, щупая пространство стволами орудий и сенсорных комплексов, «Дикарь» летел к месту боя.
44
Чем ближе было место «боя», тем напряженней становился Кот. Наконец, стал возможен визуальный контакт. Оптические усилители нацелились по ходу движения, выдавая картинку нужной точки.
Сцепленные корабли, с которых и передавался сигнал, висели без каких-либо признаков жизни, только ходовые огни выдавали место их положения в беспросветной черноте космоса. «Жесткая» сцепка, которой эсминец был присоединен к торговцу, едва-едва подсвечивалась помаргивающими осветителями, но в остальном не было ни единого признака жизни!