— Где пропал? Иди сюда! — позвала Сэта.
Одно из помещений было шикарной спальней, второе — что-то вроде рабочего зала с пищевым блоком. Сейчас девушка была именно в зале. Любуясь ее гибкой фигуркой, Кот сел на стул и приготовился ждать. Она, грациозно изогнувшись, что-то закладывала в пище. Ткнув пальцем кнопку включения, Сэта бросила на него короткий взгляд.
— Что ты так смотришь?
— Ничего. Просто смотрю. — ответил Кот.
И правильно, что он мог еще ответить? То, что во время Ее перемещений короткий домашний халат приоткрывался, открывая взору то стройную ножку выше бедра, то часть аккуратного холмика груди? Или то, что невозможно было отвести взгляд от плавных изгибов Ее фигуры?
— Ну… смотри! — хитро улыбнулась Сэта, — А я пока волосы просушу.
Кот, глядя на нее, задумался. От размышлений его отвлек мелодичный звонок блока.
— О, готово! — сказала она, закончившая сушку волос и вышедшая из ванной, — Ты какой тоник будешь? Черный? Зеленый?
— Черный. Большую кружку. — улыбнулся Кот.
— Хорошо. — ответила она и потянулась к верхней полке.
Короткий халатик задрался сильнее, открыв взору ноги выше середины бедра.
— Помоги! Видишь, дотянуться не могу!
Он встал, подошел к ней.
— Вон, там. — указала Сэта рукой на верхнюю полку, но в сторону не отошла.
Подойдя к ней вплотную, Кот дотянулся до кружки, слегка прижав ее бедра к столешнице.
— Ой! — оступилась девушка, и лейт подхватил ее свободной рукой, попавшей в вырез халата.
— Извини… — сказал было Кот, но она прижала его руку к себе и медленно опустилась с цыпочек.
Его ладонь ощутила упругий холмик… Сэта слегка сжала его ладонь своей. Кот почувствовал, что ее бедра, слегка покачиваясь, прижались к его паху. Так и не наполненная тоником кружка выскользнула из ослабевших пальцев и глухо ударилась о столешницу. Сэта аккуратно развязала пояс халатика и положила на свою грудь его вторую ладонь, не поворачиваясь, продолжая всем телом вжиматься в лейтенанта и откинув голову ему на плечо.
— Не торопись… — выдохнула девушка, повернувшись к лейтенанту лицом и положив руки ему на плечи.
— Хорошо. — хрипло ответил Кот, скользя руками по ее телу.
Она, прижавшись, закинула руки ему за шею и села на столешницу, откинувшись всем телом назад. Окончательно распахнувшийся халатик соскользнул с обнаженных плеч, оставив ее ослепительно обнаженной.
Лейт гладил ладонями ее тело, целовал ее шею легкими касаниями губ, спускаясь все ниже и ниже…
— Ох… — выдохнула она, — Ох… подожди… постой… — Сэта оттолкнула Кота и спрыгнула на пол, — Пойдем со мной! Пойдем!
Взяв его за руку, она потащила его за собой. В соседнюю комнату.
Толкнув лейта в сторону кровати, она нетерпеливо дернула застежки комбинезона.
— Подожди… — хрипло вздохнул Кот.
— Нет! Я сама! — она резкими движениями содрала с него одежду.
Лейтенанту оставалось только переступить с ноги на ногу, окончательно освобождаясь от слетевшей с него одежды.
— Я хочу, чтобы ты все-все чувствовал… — она медленно опустилась вниз, — Я хочу, чтобы ты все-все видел… — шептала она, склоняясь все ниже и ниже…
Так они никуда и не пошли.
— Знаешь, а ведь ты вернула меня к жизни. — задумчиво проговорил Кот, поглаживая округлое плечо, — Плохо мне было…
Они уже давно лежали на влажных простынях, отдыхая. Сэта, уютно устроившись на изгибе локтя Кота, тихо сопела в подмышку.
— Да? — сонно отозвалась она, — Угу… я рада…
— И никуда мы так и не сходили. — умиротворенно продолжил размышлять Кот, — А мне завтра на вылет. В штаб округа вызывают, туда два дня лету… Там еще неизвестно, на сколько задержат, и два дня обратно… Мне, конечно, сегодня все очень понравилось, но свои обещания выполнять нужно!
— Вернешься — сходим. — Сэта закинула на него ногу, — Давай спать, а?
— Дождешься? — приподнял голову Кот.
— Дождусь, конечно! — девушка царапнула его ногтем, — Спи уже! Завтра на службу…
88
Мрргарх с показным равнодушием отвернулся от раздраженно шипевшей кошки.
— Поверниш-ш-сь! — потребовала та, — Мы не закончтш-ш-или!
— Закончили! — сказал, как отрезал, кошак, — На сегодня — все! Задание выполнено: ты три часа занималась со мной техническими вопросами, я три часа обучал тебя бою! Хватит с меня! Продолжим завтра.
Сайна ему нравилась. Даже не так: его просто тянуло, как магнитом! Но… Кто она, и кто — он? Она дочь Матери, главы Найденных, а он… Он сейчас — никто. Позор своего рода, наплевавший на контракт и вдобавок потерявший твинка, ради которого и поставил на карту все…
Ему лучше равнодушно отвернуться. Так меньше боли. Уже пятую декаду они, сведенные случайным выбором, «были вместе», обучали друг друга тому, что знали лучше другого. Сайна «натаскивала» Мрргарха по технической части, а сам кошак «гонял» кошку на боевых тренировках.
— Ты не запомнил и трети того, чш-ш-што я тебе хотела дать! — прошипела ему в спину кошка, — И не смей меня игнорировать!
— А ты не освоила и пятой части того, чему я тебя учу! — резко обернулся Мрргарх, взглянул на кошку… и все же не удержался: — Дала бы ты мне другое — взял бы все, без остатка!
— Наглец! — зло сверкнула глазами кошка, — В круг!!
«Круг». Еще одно нововведение, привнесенное Найденными. У них было принято решать разногласия «в кругу»… по другому — на дуэли. И никто не выходил из круга без подпорченной шкурки!
Другое дело, что чаще всего после «круга» большинство разногласий казались настолько мелочными, что… Да, в общем-то, благодарен был Мрргарх за такое новшество. Сплетни и разговоры за его спиной, до этого бывшие частым явлением, быстро увяли, стоило всего несколько раз вызвать обидчиков. Все же он был одним из лучших ближников…
Кошак, зло посверкивая глазами, взъерошился. Вызван на бой… кошкой! Унижение? Она настолько ни во что его не ставит?!
На его стороне сила и опыт, на стороне Сайны — гибкость и изворотливость. И зачем он отчего-то щадил эту стерву в учебных схватках? Зачем давал ей ложную уверенность, что она «на уровне»?
Ближайший круг был совсем недалеко.
Мрргарх задумчиво провел выпущенным когтем по полосе остро отточенной стали. Оружие… Нет! Бой будет без него. Кошак шагнул вперед, переступая четко очерченную линию.
Сайна, сверкая глазами, в настороженном ожидании замерла напротив. Похоже, она уже успела пожалеть о своей горячности, вызвав на бой своего собственного учителя. Но уж если шагнул вперед, то из круга нет другого выхода: один должен сдаться! Признавая свое поражение…
— Все правильно… — мелькнула мысль у Мрргарха, — Как я и учил: если противник сильнее — не бросайся слепо в атаку, работай на противодействии. Пусть ошибется противник…
Кошак медленно пошел по кругу. Сайна, занявшая позицию почти в центре, немного смещаясь и настороженно поворачиваясь вслед за ним. Проходящие мимо, привлеченные «странной дуэлью», принялись заинтересованно перешептываться. Не каждый ведь день увидишь, как двое «в кругу» просто ходят, сверкая друг на друга глазами. Слух распространился довольно быстро, и скоро уже яблоку негде было упасть, столько собралось любопытствующих! Люди, мррины…
— Малышка! Вы решили поспорить, кто в вашей паре главнее? — весело оскалился какой-то пилот, — Так иди ко мне, если тебе не нравится с ним!
— Да нет, они просто решили разучить новый танец! — хохотнул какой-то техник.
— Та-а-анец? То-то я смотрю: круги нарезают!
— О! Да это же Сайна! Что, техника уже надоела? Решила в бойцы податься?
— Вы там скоро дыры сквозные протопчете!
— Ставлю на то, что еще минут пять так ходить будут!
— Пять?! Десять! Не меньше!
Зрители так и сыпали едкими комментариями!
Если Мрргарх привычно не обращал внимания на возгласы, то Сайна начала заметно нервничать. Прошипев что-то маловразумительное, она небольшими шагами пошла вперед.
— Ошибка — отстраненно подумал Мрргарх, — Шаг надо делать короче, позицию выбирать устойчивей…
Кошка прыгнула вперед, полосуя воздух выпущенными когтями. Мрргарх уклонился, довернулся, до автоматизма отработанным движением мягко скользнул вперед… и не смог ударить. Воспользовавшись неожиданной заминкой Сайна отпрыгнула, почти вслепую отмахнувшись от оказавшегося в неудобной для нее позиции кошака. Когти полоснули, оставив несколько царапин и вырвав клочки шкуры…
— О-Ух! Шерсть пошла! — радостно комментировали в толпе, — Давай, давай! Наподдай ему!
Мрргарх так и не бил, только уклонялся. Сайна, не получая никакого отпора и совсем осмелев, все чаще и чаще рисковала… и все чаще и чаще шкура кошака покрывалась окрашенными кровью полосами. Но он все равно не отвечал!
Наконец, поняв, что вошедшая в раж кошка просто не сможет остановиться, Мрргарх подсек ноги Сайны, и, пока та не вскочила обратно, отпрыгнул к краю круга и склонил голову.
— Ты победила. — произнес он, — Я был не прав.
Сайна, после падения все же вспомнившая, что кошак намного более силен и умел и приготовившаяся было к обороне, недоуменно закрутила головой.
— Ты победила. — глухо повторил кошак не открывая глаз, и вытянул шею, открывая горло и отдавая себя на милость победительницы, — Я больше не вернусь к этому разговору. Ты победила…
Сайна медлила, пытаясь осознать происходящее. Кошак ждал, а ручейки крови медленно собирались у его ног в небольшие лужицы.
— Слышишь, малышка… — во всеобщем молчании проворчал пилот, предлагавший уйти к нему, — Ты решай уже… А то сдохнет сейчас ухажер твой. Кровью истечет.
Из толпы раздался одобрительный свист какого-то человека.
— У меня нет на тебя злости. Можешь уйти. — пробормотала Сайна.
Мрргарх вздрогнул, как от удара, не открывая глаз развернулся и слепо ткнулся в толпу.
— Эй, боец! Сюда, сюда! — какая-то женщина ухватила его за лапу, — Давай за мной топай! Раны обработать надо… Что встали?! Расступитесь!
— Грхм… Да-а-а… — прокашлялся пилот.
— А с чего ты решил, что он за мной ухаживает? — резко обернулась к нему кошка.
— А разве нет?! — округлил и без того круглые глаза пилот, — Я б не выдержал, наверное, если бы меня так же «на сотню котят раздирали»… отмахнулся бы! А этот, глянь-ка, сколько простоял! И ты хочешь сказать, что между вами ничего нет?!
Сайна, что-то прошипев, буром ввинтилась в толпу, но Мрргарха нигде уже не было.
На следующий день она с трудом нашла изодранного кошака, мрачно ковырявшегося в каком-то вышедшем из строя механизме. При ее появлении Мрргарх опустил голову.
— Обучение окончено. — неприветливо буркнул он, не поднимая глаз.
— И что? Ты решил, что на этом все? — гневно спросила кошка.
— Я проиграл. Мне больше нечему тебя учить. — отвернулся Мрргарх.
— Зато я еще не научила тебя тому, что знаю сама! — кошка схватила его за лапу, — Так что идем, продолжим! Распоряжение никто не отменял!
Кошак, тяжело вздохнув, поднялся, но так и не посмотрел ей в глаза.
— Идем.
89
Свили, несмотря на всю его изворотливость, едва успел к отходу корабля и теперь кипел от злости. Назначенный «на два часа» вылет перенесли на три часа раньше, и, если бы не случайность, он так бы никуда и не полетел, просто опоздав! И ведь этому лейтенанту ничего не предъявишь: распоряжение коменданта «ускориться» тот выполнил в точности!
Первый помощник капитана, индифферентно посмотрев на влетевших едва ли не в закрывающийся шлюз корреспондента с оператором-помощником, едва заметно поморщился.
— Слушайте инструктаж! — веско произнес он, — Вам выделена каюта на палубе два. Схему сейчас сброшу. Корабль по маршруту выполняет боевое патрулирование, поэтому доступ в боевые отсеки вам запрещен. Нарушители будут высажены на ближайшее нейтральное судно или на первой же попавшейся на пути станции…
— Так что же? Нам всю дорогу взаперти сидеть?! — возмутился Свили.
— Почему же взаперти? — ехидно ухмыльнулся первый помощник, — Никто вас в свободе не ограничивает! Но в запретные зоны — ни ногой! ИскИн получил особую команду отслеживать именно ваши перемещения, так что даже не пытайтесь нарушить приказ. Или сходите с борта прямо сейчас! Вам все ясно?
— Ясно… — отвернулся Свили, пряча ухмылку.
Им-то, может, и запрещено, но про дроны-камеры никто даже и не вспомнил!
— Отлично! — оскалился помощник, — Маршрут я сбросил. Каюта ждет. Прошу, господа!
Помощник откровенно усмехнулся. Корреспондент, не выдержав, вернул ему усмешку, вызвав легкую тень недоумения на лице офицера.
— Запас камер взял? — вполголоса спросил Свили напарника, идя по коридору.
— Да, как ты и сказал. — недовольно пропыхтел оператор, — Куда тебе столько?
— Тихо! — недовольно шикнул Свили, — Сбрасывай потихоньку, пока идем… Думаю, мы наловим много вкусной рыбки. Сбрасывай!
К его огромному сожалению, двухсуточный перелет прошел вполне себе буднично, если не считать ну очень уж частых «учебных тревог», устраиваемых «этим лейтенантом». Тревог, при которых корабль совершал резкие маневры на пределе выносливости, принуждая экипаж и гостей хвататься за что угодно, чтобы не укатиться кувырком до ближайшей переборки!
Лейтенант Аст Росс тренировал экипаж.
Втихую выпущенные камеры не показывали ничего интересного, разве что Свили отметил, что к концу полета при резких маневрах прекратили летать оставленные не закрепленными предметы и в разы снизилось количество травмированных, спешащих в медблок после каждой «тренировки».
90
— Серый-два, связь. — пришел запрос от далекого абонента.
— Серый-два, подтверждаю. — отозвался капитан на защищенном канале.
— Окна по маршруту обеспечены. График отправляю.
— Принял. График есть. Конвой пошел. — спокойно отозвался капитан.
Привычная задача: сопроводить до точки передачи двух грузопассажиров, минуя патрули, началась.
Пилот, повинуясь приказу, бесстрастно двинул корабль вперед. Впереди были долгая декада выверенного маршрута.
Капитан с высоты своего места спокойно оглядел рубку и пробежался взглядом по контрольным окнам: экипаж на местах, все системы в норме. Полный порядок! Вот… только состояние команды внушало некоторое опасение. Слишком изношены, слишком!
«Ничего… выдержат!» — спокойно подумал капитан, — «Последний маршрут в этом году. Сдам груз, корабль на профилактику, экипаж на замену. Декаду продержатся.»
Корвет, включив режим маскировки, мигнул и пропал с радаров, продолжая незримо охранять небольшой караван.
91
Кот, изо всех сил сдерживая шаг, едва плелся за расфранченным снобом в адмиральском мундире. «Ответственный за связью с общественностью», действительно, контр-адмирал, вальяжно шел по широкому станционному коридору, снисходительно объясняя лейтенанту его задачу.
— От тебя ничего героического больше не требуется, лейтенант. — хорошо поставленным баритоном вещал контр-адмирал, — Выйдешь на трибуну, зачитаешь доклад, получишь награду. Будь уверен: твои заслуги не останутся не отмеченными. Командование уже обратило на тебя внимание. Ты же молодец! На каком-то старом эсминце без команды сумел остановить и захватить до зубов вооруженного работорговца! Герой! Читай, что написали тебе — вдвойне героем станешь! Понял? Вместо своего «чудо-кораблика» и приграничного базирования получишь нормальный крейсер, переведем тебя в постоянный штат… скажем, в первую эскадру. Или даже к командующему, штаб-офицером! Будешь служить спокойно! Никаких тебе тревог, никаких срочных задач… Понял меня?
— Да, господин контр-адмирал. Понял, господин контр-адмирал. Так точно, господин контр-адмирал. — как заведенный повторял Кот, с тщательно скрываемым неодобрением косясь на мундир штабного.
Настоящий мундир, не обычный комбез, как у большинства. Выполненный на заказ из весьма дорогих материалов, один этот мундир стоил, наверное, как десантная «банка». А если прибавить навороченный наладонник, да еще и учесть пару персональных генераторов щитов, скрывавшихся под плечевыми вставками — так и вообще минимум боевой корвет снарядить можно!