— Что ты сказал?! — наконец-то дошло до Кота, — Все равно?! В утилизатор?!
Ярость затуманила мозг, все доходило как через толстую подушку. Перед глазами стояло лишь лицо медика, беспрестанно повторявшего «в утилизатор… в утилизатор… в утилизатор…».
Опомнился Кот только через несколько долгих мгновений от скованности и тяжести, повисшей на плечах. Минош навалился на него всем телом, стараясь удержать и орал в ухо: «Лейтенант! Командир!!». Медик стоял у дальней стены, сжавшись и подняв в защитном жесте руки.
— Ты… Ты… — Кот никак не мог подобрать подходящего эпитета, — Мразь! Если… Если хоть что-то сделаешь, я тебя…
— Успокойся! Успокойся, командир! — снова повис на нем Минош, — Успокойся!
— Ты понял меня?! — Кот, вырвавшись из захвата, шагнул к медику вплотную, — Ты меня понял?!
— П-п-понял… — еле выговорил трясущимися губами не на шутку испугавшийся мед, полностью закрывшись.
— Пойдем, командир, пойдем! — оттянул Кота в сторону старпом, — Он все понял. Понял он все! Так ведь? Понял?
— Д-да-да! П-понял! — мелко закивал мед.
— Подготовь тело для прощания! — обернулся Кот уже от дверей, — И не дай Бог! Не дай Бог будет что-то не так…
— Сделаю! Все сделаю! — медик все еще опасливо гнулся, не решаясь отойти от стены.
— Не дай Бог! — еще раз крикнул лейтенант, увлекаемый Миношем, уже на выходе.
— Командир… что с тобой, командир?! — Минош выволок Кота, еле державшегося на ногах, из морга.
— Минош… — лейтенант привалился к стене, — Минош… Тренг жизнь свою отдал! За меня, за него, в конце концов… за этого меда! Он ведь мог оказаться на месте Тени, легко мог оказаться! А он?! Импланты достать?! В утилизатор?!!
Минош с силой прижал командира к переборке.
— Успокойся! Успокойся! Командир, успокойся! — твердил он, — Это обычное дело… Обычная практика! Подписывая контракт, для выполнения оговоренных обязанностей, мы как бы передаем в распоряжение контрактора свои знания, свое тело, и, соответственно, все, в нем находящееся… Это обычное дело. Флот не опускается до таких мелочей, но частные контракторы не упускают возможности компенсировать свои потери…
— Обычное дело? — горько спросил Кот, — Все думают только о деньгах… Обычное дело… У меня в команде такого не будет! Запомни, Минош! Не будет!!
— Да, командир, не будет… Не будет… — старпом повел лейтенанта прочь, — Не будет…
Медик, успевший прийти в себя, наблюдал за их уходом через обзорную камеру.
— Дурной какой-то… — передернулся он, — Сумасшедший! Идиот! Нет, ну надо же… Столько денег — в пустоту…
Он, успокаивая расшалившиеся нервы, уже почти не дрожащей рукой щедро налил себе из бутылки, извлеченной из ящика стола. А потом еще чуть-чуть. И еще немного…
— Почти сто пятьдесят тысяч… А может, и все сто семьдесят, тут как договориться получится… — задумался он, глядя на отложенные в сторону перчатки, — А! К хшарам! — и «инструмент» был окончательно убран.
Бешеный лейтенант, едва остановленный спутником, его грозное, непонятное «не дай Бог!» и собственный страх заставили меда забыть про алчность.
84
Всю дорогу до крейсера Минош почти тащил лейтенанта на себе.
— Ну, командир… успокойся уже! — увещевал он, — Жизнь надо дальше жить, планы строить. Жизнь не заканчивается!
Кот молчал.
Его грызла совесть. Его грызло осознание того, что один из лучших людей, кого он знал, сильный и добродушный Тренг погиб по его вине. И он не мог придумать себе оправдания… да и не пытался. А холодное безразличие Тени, ее «я ждала, я надеялась…» только добавляло горечи.
Перед самым кораблем старпом крепко приложил лейтенанта к переборке.
— Соберись, командир! Вон, уже почти семь сотен человек тебя, твоей команды ждут! — в сердцах высказал он, — Что я тебя, как новичка зеленого в чувство привожу?! У тебя боевых за полсотни, ты там такого уже насмотреться должен был!
И лейтенанта «прорвало».
— Понимаешь, Минош… Я говорил ему «сдвинься», говорил же! — глухо сказал Кот, глядя в корабельную переборку прямо перед собой, — Но не проконтролировал, нет… И он погиб, защищая меня… выполняя мой приказ… Прикрывая мне спину! Мой друг… Я помню его давно, с самого своего появления в этом мире. Он тогда постоянно мне что-то говорил, подсказывал, учил… И он же посоветовал мне, как жить дальше… Потом наши дороги разошлись, а потом я снова его встретил. И он же подсказал ту схему, которая позволила бы мне не упасть в финансовую пропасть. А сейчас он там, мертвый… а мне теперь как-то с этим жить…
— Он солдат, Кот! Солдатом был, солдатом и умер! Умер, выполняя свой долг! — зло выговорил Минош, — Его больше не вернешь! Соберись, говорю тебе! Возьми себя в руки! Выпей, сходи к девкам, наконец! Полегчает! Точно тебе говорю!
— Хватит уже пить. — отвернулся Кот, — А девки… Не пойду я к ним. Когда спишь с женщиной, то оставляешь ей частичку себя, своей души. Я это чувствую. Не хочу по мелочам растрачиваться. Не буду!
— Да посмотри вокруг! Все так живут, все так делают! Даже имеющие пару нет-нет, да и пробегутся «по красноте» или найдут «просто приключения»! — еще больше обозлился старпом, — Понимаешь?! Да у тебя гормональный дисбаланс начался! А ты все какими-то непонятными мерками меряешь!
— И ты? — взглянул на него Кот, — И ты от Ролиты бегаешь?
— Я?… — стушевался Минош, — Я — нет. Но мы с Ролли давно уже… Зачем они мне? Я… не хочу…
— Вот и я не хочу. — грустно улыбнулся Кот, — Только ты не хочешь, потому что у тебя Ролита, а я не хочу потому, что не хочу растрачиваться. Я цельный, и раздергиваться на кусочки не желаю. А те кто «бегает»… Это слабые люди. В них самих чего-то не хватает, а они не знают, чего именно. Вот и ищут…
Минош не нашелся, что ответить. Но и отказываться от своих мыслей о «профилактике» не захотел.
— Знаешь, командир… — после затянувшегося молчания сказал он, — Тут тебя девчонка эта, штабная, все искала. Места себе не находила. Даже в медблоке, кажется, несколько раз ее видел… Сэтой зовут. Сходил бы ты к ней, что ли? Успокоил бы, поговорил. Может и полегчало бы…
— Сэта? Да помню… — Кот прикрыл глаза, — Сейчас позвоню, скажу, что все хорошо…
— Нет! Ты сходи! — встряхнул его Минош, — Сходи, говорю! Не надо «звонить»!
— Думаешь? — приоткрыл глаза Кот.
— Уверен! — ответил Минош, — Иди! А я тебя провожу. Вижу, что не отошел еще толком после медиков и эсбэшников, можешь и не дойти…
В этот вечер лейтенант на корабль не вернулся.
85
— Здравствуйте, здравствуйте господин коммандер! — Свили, ураганом ворвавшись в кабинет коменданта, небрежным жестом выпустил из широких рукавов несколько камер, тотчас же разлетевшихся по разным углам помещения, — Меня зовут Свили! Я корреспондент канала «Первые новости»! Господин коммандер! Позвольте взять у вас интервью! Информация о том, как вы здесь, на окраинах нашей Федерации, успешно боретесь с пиратами, контрабандистами и работорговцами весьма заинтересовала нас! Для того, чтобы как можно подробней осветить происходящее, надо, так сказать, получать информацию непосредственно на месте! А у кого еще брать интервью, как не у коменданта? Кто лучше всех знает, что происходит на его территории? Конечно, комендант! И вот я здесь! Так что прошу, не отказывайте! Расскажите всем, как…
Свили говорил и говорил, говорил и говорил. Немного лести, «добавить значимости», показать важность… Этот прием работал, сработал он и сейчас. Флотский начальник заметно подобрел, и, вначале не очень охотно, а потом все с большей радостью, стал отвечать на многочисленные вопросы. Тем более, что никаких секретов он не выдавал, а появиться в федеральной ленте новостей… О-о-о!
— … и в завершение нашего интервью, господин коммандер, хотел бы получить ваше разрешение пообщаться с тем лейтенантом, чья группа и осуществила захват. Насколько я знаю, под его командованием целый крейсер? — вроде как невзначай заметил Свили, — А если бы можно было получить разрешение… м-м-м… сходить с ними на вылет, в патруль, к примеру? Да! Это было бы очень и очень познавательно!
— Да, это вполне возможно. — коммандер снисходительно улыбнулся желанию гражданского корреспондента, — Лейтенанта как раз вызывают в штаб округа. Пойдет он на своем корабле… а специально для вашего ознакомления с работой Флота, получит задание вести патрулирование по маршруту движения.
— Спасибо! Спасибо, господин коммандер! — едва ли не растекся Свили, — Это будет очень, очень интересно! Будьте уверены, все это напрямую пойдет на рассмотрение главного редактора! Я, конечно, ничего не обещаю, но главный редактор заинтересован сделать целый цикл передач… и, уверен, съемки будут вестись здесь, у вас! Ну, не смею больше отнимать драгоценное время… А где я могу увидеть этот корабль?
— Крейсер «Дикарь» на… — коммандер дождался поступления данных, — На мачте третьего причала. Лейтенант в малом ангаре того же причала, проводит… проводит «церемонию прощания». Погиб у него кто-то.
— Спасибо, господин коммандер! Огромная моя благодарность! — поднялся Свили, — Мне пора! Благодарю за потраченное на меня время!
Щелкнув пальцами, он заставил камеры вернуться к нему обратно и спрятаться в рукавах. Свили не любил «обычные комбезы», предпочитая свободную одежду индивидуального покроя…
Выйдя из штаба, корреспондент согнал с лица улыбку.
— Все записал? — спросил он напарника, контролировавшего работу камер, и, дождавшись кивка, выплюнул: — Стирай, к хшарам! Более тупого идиота я в жизни не видел! Нас редактор с дерьмом за такие кадры сожрет! Хотя… подожди! Не надо стирать! Вдруг этот лейт еще большим идиотом окажется, так хоть разбавим хоть чем-то… Ладно! Пойдем в этот ангар. Давай-давай, живенько! Там собрание какое-то, вдруг что интересное появится…
Как они ни торопились, но успели только к самому концу. Свили даже поразился, как много подчиненных оказалось у этого лейтенанта! Люди, облаченные в бронескафы, стояли почти монолитной стеной, оставив только небольшие просветы. Вроде как «разделение команд». Это Свили понял сразу!
— Раз, два… — начал считать он, — Да выпускай ты уже дополнительных! — нетерпеливо обернулся он к напарнику, — …пять, шесть… Шесть команд! У него шесть кораблей, что ли?! А комендант всего про один крейсер говорил… Давай! Давай ближе подгоняй! Видишь, моих не хватает!
«Его» камеры давно уже порхали вдоль строя, снимая и общим, и крупным планом сосредоточенные лица людей и стоявшего напротив них лейтенанта.
— …и теперь мы прощаемся с ним. — говорил лейтенант, — Он, не думая, отдал жизнь за своего товарища, выкраденного работорговцами. Он стеной встал на их пути, погиб, но не дал уйти от возмездия. Среди нас много новичков, но я хочу, чтобы это услышали, чтобы это прочувствовали все: своих не бросаем! Это наш девиз! Это наш принцип! У нас будет только так! Своих не бросаем! Сейчас же… Мы прощаемся с Тренгом. Честь ему! — лейтенант приложил руку к груди, отдавая приветствие, и склонил голову.
Судя по всему, это было чем-то новеньким. Люди стали неуверенно переглядываться…
— Честь! Честь! Честь! — первыми сориентировались, видимо, «старички» или офицеры, знавшие своего командира лучше других и скопировав его позу.
Вслед за ними стали повторять остальные, и скоро весь строй стоял, склонив головы и отдавая последнюю дань уважения павшему.
— И еще. — выпрямился лейтенант, — Минош! Выйти из строя!
Из шеренги вышел человек, сделал несколько шагов и повернулся.
— Минош… ты был хорошим первым помощником. — камера выхватила лицо вышедшего, на котором мелькнуло недоумение.
Обычно после таких слов следовало увольнение… Но человек моментально взял себя в руки, только стиснув зубы и окаменев лицом.
— Ты был хорошим первым помощником… — повторил лейтенант, — Но на этой должности ты не на своем месте. Минош! «Зверь» — твой!
Вышедший из строя недоуменно повернулся к лейтенанту.
— Крейсер «Зверь» — твой. Ты теперь его капитан. — кивнул лейтенант, — Формируй команду. Но, пока ты еще не передал дела и обязанности, найди достойную замену тем, кого заберешь с собой. Поздравляю… капитан!
Сначала тихо и нерешительно, но с каждым мгновением все громче и громче, строй разразился приветственными криками.
— Вольно! Разойдись! — скомандовал лейтенант.
Строй рассыпался, какая-то группа кинулась восторженно поздравлять новоиспеченного капитана корабля.
— Господин лейтенант! Господин лейтенант! — Свили кинулся к уходящему, — Я корреспондент «Первых новостей»! Комендант сказал, что вы скоро вылетаете в штаб округа и что мы пойдем с вами!
Лейтенант повернулся, окинув неприязненным взглядом Свили и его сшитый на заказ, дорогущий даже с виду, «образ».
— Корреспондент? — прищурился он, — Комендант сказал? Да, я вылетаю. Завтра, в два часа. Но без официального и прямого приказа на борту моего корабля ноги постороннего не будет!
Резко кивнув, лейтенант развернулся, оставив о корреспондента обескураженно хлопать глазами. Так со Свили еще никто не обращался…
86
— Господин адмирал! Новые данные от дальников! — вытянулся адъютант.
— Выгружай. — махнул рукой командующий, — Пока на мой личный терминал. Секретность, как всегда, «три плюса»?
— Так точно! — кивнул адъютант, — Как обычно: до прочтения стереть! — позволил он себе пошутить.
— Так! Капитан-коммандер! — беззлобно хлопнул по столу адмирал, — Ты мне тут шуточки эти прекращай! А то быстро обычным капитаном на калошу переведу…
Пройдя идентификацию и напрямую, через разъем, подключившись к терминалу, адмирал погрузился в сводку.
— Адъютант! Сбор штаба! — скомандовал адмирал через пару минут, — Немедленно!
— Так точно! — подтянулся адъютант.
Судя по тону адмирала флота, шутки закончились…
Через десяток минут экстренное совещание началось. Полученные от дальней разведки сведения не радовали.
— По имеющимся данным, противник стягивает силы к границам своей территории. Силы еще двух или трех флотов подходят непосредственно к границе, останавливаясь в двух-трех прыжках. — хмуро говорил командующий, а на огромной стратегической карте меняли цвета целые области, над которыми появлялись новые значки и обозначения, — Похоже, готовится полномасштабная операция. Третий и пятый колониальные, действующие по существующему плану, могут попасть в мешок и быть уничтожены. Требуется корректировка плана. Приступайте. Немедленно!
Высшие офицеры прикрыли глаза, отправляя вводные своим отделам и группам. Предложения принимались, компоновались, отметались и корректировались, пока не был выработан окончательный вариант.
На помощь колониальным флотам, уже готовым к выходу, направлялся Второй Ударный, а ближе к границе передислоцировались еще четыре Флота. Адмиралтейство не могло допустить, чтобы у противника оказался численный перевес…
87
— Привет! Заходи. — чмокнув в щеку, Сэта, в «домашнем халатике», отошла в сторону, пропуская Кота внутрь, — Извини, я не готова еще. Подождешь? — не дожидаясь ответа она упорхнула, но все же остановилась и обернулась, вопросительно взглянув на лейтенанта.
Он только молча кивнул. «Эти женщины неисправимы» подумал Кот, снимая ботинки.
— Проходи сюда. — раздался ее голос, — Тоник будешь?
— Буду. — ответил он, заходя.
Вчера Кот так и не понял, как они оказались в постели. Минош довел его до жилья девушки, надо заметить, состоявшего из двух помещений и вполне комфортабельного… а сам быстро испарился. Они с Сэтой говорили, говорили, говорили… даже, вроде, что-то пили… Она оказалась хорошей собеседницей, умея промолчать, где надо, а где надо и вставить нужное слово. «Самое то» для убитого своими мыслями лейтенанта.
Утро они встретили вместе. Кот не был снобом, но то, что девчонка вытворяла ночью… Хотя почему «девчонка»? Вполне взрослая, знающая себе цену и ни капли не смущающаяся утром! Договорившись «вечером» сходить куда-нибудь, они разбежались по своим делам. И вот этот вечер настал…