“А она чем-то похожа на Арчи…”.
Эми слышала о ней — Людмила Белова, нынешний Матриарх клана и один из сильнейших Огранённых во всей Империи. Она же — бабушка нынешнего главы клана, Леонида Белова.
Раздался негромкий шум, и открылись высокие двустворчатые двери. В комнату твёрдым шагом вошёл невысокий коренастый мужчина.
“А вот и он”, — подумала Эми, поворачивая к нему голову. — “Леонид Белов”.
Глава клана хмурился.
— Прошу прощения за опоздание, — он легко поклонился Александру и сел в кресло напротив него.
Пока Леонид и Александр обменивались дежурными фразами, служанка быстро поменяла полупустые тарелки с клубникой и топлёным шоколадом на полные.
Эми незаметно рассматривала главу клана Беловых. Он выглядел мягко и невзрачно — с короткой белой бородой, бритыми висками, собранными в хвост волосами и плавными чертами лица, как у девушки. Он сразу не понравился Эми — его внешность не соответствовала влиятельному лидеру. Он не выглядел сильным человеком, как главы других кланов. Да и голос у него был слишком мягким.
— Чем обязан вашему визиту? — перешёл к делу Леонид. Он явно был насторожен.
— Эми, — Александр потрепал по голове недовольно скривившуюся девушку, — очень заинтересовала история с загадочным исчезновением Ильи Белова.
Леонид натужно улыбнулся, но Александр не дал ему вставить ни слова:
— Эми хочет поговорить со служанкой, которая могла видеть, что произошло на самом деле.
— Небольшая проблема может этому помешать, — скривил губы Леонид. — Она…
— Это разве важно? — легкомысленно взмахнул рукой Александр и выбрал клубнику покрупнее. — Просто позовите её сюда.
Леонид едва слышно хмыкнул, но не стал спорить. Посмотрел на своего слугу, который стоял у двери, и кивнул ему, безмолвно отдавая приказ.
— Как поживает мой племянник? — равнодушно спросил Александр и так же равнодушно пояснил: — Арчи.
Эми с любопытством взглянула на дядю. Луиза Разящая — его двоюродная сестра. И она же — мачеха Арчи. Кровного родства у них нет.
— Арчи, — недовольно проворчал Леонид. — При смерти он.
— Что? — Эми в шоке распахнула глаза и посмотрела на него прямо, не скрываясь. — Как — при смерти?
— Он приехал больным, — правая щека Леонида дёрнулась. — Скверна в лёгких его убивает.
— Я слышал, что Арчи отказался от фамилии Драгиных? — Александр прожевал и снова потянулся за клубникой.
— Да. Это было его личное решение.
— Луиза очень переживает. Арчи для неё как сын. Она сильно расстроится, услышав такие вести.
Леонид раздражённо посмотрел на Александра, но промолчал.
— Я же видела его, — Эми не могла поверить в услышанное. — Он вполне здоров. Да ещё и Огранцем стал.
— Арчи? — Александр от удивления промахнулся и пронёс клубнику мимо рта, случайно вымазал в шоколаде свои усы. — Огранённым? Как это возможно?
— Не знаю, — у Леонида явно не было желания развивать эту тему. — Миша поправил его главный узор. И в Мире Двенадцати парень умудрился выжить.
— Чего-о-о?! — Александр положил целую клубнику обратно в вазу. — Мы об одном человеке говорим? Об избалованном и никчемном парне? У которого даже на инициацию таланта не хватило?
— Я говорю об Арчи Белове, — процедил Леонид. Ему сильно не нравился этот разговор. — Не знаю, о ком говоришь ты.
— Подправили главный узор, значит, — Александр откинулся на спинку дивана и нахмурился.
“Разве главный узор Арчи рисовали не в клане Драгиных? Как с ним могут возникнуть проблемы?” — мысленно удивилась Эми. А вслух спросила:
— Что же с его болезнью?
Ей хотелось достать зайфон и отправить письмо с расспросами, но она не желала раскрывать дяде, что они с Арчи обменялись контактами.
— Болен. Смертельно, — отчеканил Леонид и кинул быстрый взгляд на дверь. Ему не терпелось избавиться от нежеланных гостей.
Решив, что о болезни узнает сама и чуть позже, Эми спросила другое:
— А с каким зверем он заключил контракт?
Александр вынырнул из размышлений и тоже сконцентрировал внимание на Леониде.
— Свинья.
В глазах Эми вспыхнуло понимание.
— Поросёнок Бо?
— Не знаю, как он его назвал.
— Где сейчас Арчи? — сухо спросил Александр.
— В гульей яме, — выдавил Леонид и прикрыл веки, словно у него разболелась голова.
— Вы отправили его в яму? — Александр опасно прищурился. — Разве ему не пришло приглашение в Московию?
— Это решение принял Миша, кровный дед Арчи.
— Луиза расстроится, — протянул Александр. А затем резко произнёс: — Наталия Белова сейчас рисует четвёртую Грань. И Михаил её защищает. Без вашего ведома.
Леонид едва заметно побледнел.
— Вам следует лучше следить за своим кланом. Слишком много спонтанных поступков. Не думаю, что Император будет доволен, если о них узнает.
Александр замолчал и замер. О клубнике он позабыл. Эми задумчиво обдумывала услышанное, не замечая, что в комнате повисла тяжёлая тишина. Атмосфера была тяжёлой и давящей — слуги заметно дрожали от страха.
Эми понимала, что любой клан — это сложный клубок разных связей. Кровных, взаимовыгодных, социальных. И контролировать клан может только очень сильный и умный человек, как её отец — Борис Разящий, Император.
Эми погрустнела, когда о нём вспомнила. Отец совсем не уделял ей внимания. Она снова посмотрела на невзрачного женственного Леонида, который, по её личному мнению, ни в какое сравнение не шёл с её отцом. И как этому слабаку контролировать такого известного и влиятельного Огранённого, как Михаил Белов? Да никак.
Послышались шаги, и в глазах Леонида вспыхнуло облегчение. Напряжение резко пошло на убыль. Дверь открылась. Эми повернулась и увидела высокого мужчину в одеждах Воина, ведущего хрупкую и худенькую девочку в свободной серой робе. Ей было лет четырнадцать. У неё были русые короткие волосы и карие глаза навыкате.
От вида Миланы в Эми с новой силой воспылало любопытсво. Неужели Арчи и правда сам убил Илью? Но как? Ей не терпелось остаться наедине со служанкой и поговорить с ней.
— Ну вот. А вы говорили о каких-то проблемах, — неодобрительно покачал головой Александр, не поворачиваясь к вошедшим.
— Она бесполезна, — просто ответил Леонид.
— Как это? — удивилась Эми.
Милану подвели к столу. Она стояла, опустив голову и дрожа всем телом.
— Покажи им, — строго приказал Леонид.
Милана вздрогнула, робко приподняла голову и открыла рот.
— Нет языка? — удивилась Эми. — Но почему…
— Наша полиция не может допросить её. А сама она пишет, что ничего не помнит. Судя по проверке эскулапа, было воздействие на мозг.
Леонид не стал уточнять, что Милану лишили языка, когда она находилась в тюрьме клана и ждала допроса.
“Арчи! Вот жук хитрый!” — мысленно воскликнула Эми. — “Как я всё узнаю у неё, если она говорить не может?!”
Она едва сдержалась, чтобы не топнуть ногой от досады, а затем ей вдруг стало жалко Милану.
— Можно мне её забрать с собой? — Эми пытливо посмотрела на дядю. — Будет моей личной служанкой?
Милана в изумлении широко распахнула глаза, отчего они стали казаться ещё больше.
— Что скажете? — Александр нежно погладил племяницу по плечу и изогнул левую бровь, ожидая ответ Леонида. — Не откажете в подобной мелочи?
— Забирайте, — проворчал тот, не раздумывая, — и уходите.
***
Зайфон вибрировал, но я не отвлекался. Потом. Сперва — дела поважнее. Грязные Чернокнижники — Шидо и Албо, скрылись в проломе в стене. Я спустился с горы из костей и немного подождал. На всякий случай.
Пора. Я пригнулся и побежал, но, сделав несколько шагов, замедлился из-за того, как чавкали подошвы, — гульей крови было очень много, весь белый порошок ею пропитался.
Везде валялись тела мёртвых гулей, запах был хуже некуда — кислый и отвратительный. Я бежал, стараясь ступать как можно бесшумнее и зажимая нос рукавом. Метров через десять увидел, что за провалом скрывается тёмный коридор с узкой каменной тропинкой в центре.
Только ступив на неё, я снова услышал шаги Чернокнижников и перешёл на шаг. Короткая пробежка далась мне непросто — лёгкие жгло, глаза слезились, дышалось с трудом.
— Двоерождё-о-онный! — где-то вдали кричал Шидо.
Тоннели, — вдруг сказала Алиса.
И только после её слов я заметил чёрные кучи на обочинах тропинки, рядом с которыми зияли провалы. Тоннели. Много-много тоннелей, входы в которые темнели на стенах, как пуговицы на одежде. Интервалы между ними были метров десять-пятнадцать.
“Ситуация становится опаснее с каждой минутой”, — мысленно констатировал я и затаился у ближайшей кучи из земли и камней, из-за которой мог разглядеть спины Чернокнижников.
Я вытащил из кошеля таблетки восстановления чакры. Ната говорила, что нежелательно превышать дозу и использовать больше одной в сутки, что это может отрицательно повлиять на потенциал Огранца. Но у меня нет выхода, я и так нахожусь при смерти.
Закинул одну таблетку в рот, спрятал коробочку в кошель и едва не застонал, почувствовав, как главный узор, расположенный на верхнем позвонке, будто прижгло сталью. Но к боли я уже привык. Хотя нет, не привык. К такому невозможно привыкнуть. Закусил губу и зажмурил глаза. Но вместе с болью приходила и чакра — таблетки делали своё дело.
Через секунд сорок пытка закончилась и я вздохнул с облегчением. За это время Чернокнижники скрылись из поля зрения. Я поспешил за ними, осторожно перебегая от одной кучи к другой. С каждой минутой мне становилось хуже — голова кружилась, лихорадка усиливалась, каждый вдох сопровождался сильными хрипами. А тропинка с тоннелями всё вилась и вилась. Когда я подобрался довольно близко к Чернокнижникам — мне сильно подурнело.
Может, используешь таблетку восстановления? — обеспокоенно предложила Алиса.
Да, точно. Дрожащей рукой я вынул из кошеля коробочку, достал восстанавливающую таблетку и проглотил её. В груди укололо, рука дёрнулась, коробочка с таблетками вылетела из пальцев и с дребезжанием покатилась по тропинке. Шаги Чернокнижников остановились.
Досадно.
Я прыгнул в тоннель и заскользил по нему. Мозг не успевал за реакцией тела — я направил чакру в левое предплечье и правую ногу, и узоры на них активизировались. Тело накрыло защитной плёнкой, а в моих руках со вспышкой появился ничего не понимающий Боря.
В следующую секунду нас выбросило в какую-то пещеру, и на меня справа набросился одноглазый гуль с раскрытой зубастой пастью. Я рефлекторно потянулся за хаси и слитным движением метнул его в гуля, уронив Борю на пол. Но из-за спешки я не успел направить чакру в хаси, и тварь увернулась. Чёрт!
— Хрю! — Боря резко оттолкнулся от пола и полетел в гуля, закручиваясь в воздухе. Слева появился второй гуль, который вдруг замерцал и клонировался, — по бокам от него появилось две его точные копии, и троица ринулась ко мне.
Боковым зрением я видел, как Боря врезается в грудь первого гуля, отправляет его в полёт и сразу же отскакивает вверх, в мою сторону. Не смотря второму гулю в глаз, метаю хаси в центральную версию. Но оружие пролетает насквозь — иллюзия. Достаю другой хаси. Бросок в левого. Мимо. Оставшийся гуль прыгает ко мне, разинув зубастую пасть и выставив когтистые лапы. Чёрт.
Откуда-то сверху падает Боря, продолжая крутиться, но я не даю ему коснуться земли — инстинктивно пинаю его в гуля. Из-за бешеного адреналина в крови использую всю доступную силу, а защитная плёнка узора Укрепления Тела придаёт удару ещё больше жёсткости. И Боря сносит голову гуля к чертям.
Я отскочил от безголового тела, которое по инерции чуть не упало на меня. Быстро нашёл взглядом первого гуля — тот отлип от стены, в которую его впечатало ударом Бори, и сейчас надвигался на меня, постепенно ускоряясь. Я притянул в руку один из хаси и метнул его в гуля, но промазал — пробил голову, а не заднюю часть шеи.
— Гуль-гуль-гу… — тварь заверещала, но я тут же притянул и метнул второй хаси. На этот раз попал точно в цель и убил наповал.
— Боже… — я рухнул на задницу, прямо в вытекшую слизь из безголового тела гуля. Подполз к стене и опёрся о неё. Сердце стучало набатом, к голове прилила кровь. Таблетка восстановления и правда помогла, без неё мне бы не хватило сил на схватку. Лёгкие горели, но я с жадностью вдыхал спёртый мёртвый воздух.
Ко мне подошёл Боря.
— Молодец, — я потрепал его по голове. Перед глазами троилось, и я нащупал голову поросёнка со второго раза. — Неплохо мы их, а?
Боря согласно хрюкнул и улёгся рядом со мной.
— Из тебя получился прекрасный футбольный мяч, — сделал я ему комплимент.
Постепенно сердце успокоилось, и я более-менее пришёл в себя. Прислушался. Вроде тихо. Только после этого я огляделся — было не так уж темно, хоть я и не понимал, где находится источник света. Тёмная прямоугольная пещера, дальний край которой терялся в темноте. Если подумать, то и другие тоннели, скорее всего, ведут в такие же помещения.
Вполне возможно, что эти пещеры на разных уровнях глубины, — высказалась Алиса. — Только зачем они тут?
Я с трудом поднялся и направился направо. За пару секунд добрался до края пещеры, где увидел тёмную длинную прямоугольную нишу. В её глубине смутно виднелся ряд маленьких комнат — они шли друг за другом и пропадали в темноте, за пределами видимости. Я достал зайфон и посветил. От увиденного чуть не выронил гаджет, инстинктивно отступая на пару шагов.
Так вот что значит — гулья родильня, — задумчиво сказала Алиса.
Я тяжело сглотнул и снова посветил в странную каменную комнату, в которой лежали два гуля. Только вот это были не обычные гули — а с небольшими круглыми животами. Они почти не отличались от безглазых — разве что без ноздрей, и зубы не острые, как гвозди, а скорее квадратные. Когда свет фонариков падал на гулей, они отворачивались.
Я отступил к выходу. Не нравится мне тут, ой как не нравится. Присел возле стены и зашёл на почту, чтобы отвлечься от увиденного.
[Эми]: Иду к дому клана Беловых. Уверена, что ты всё соврал. Не мог ты сам убить Илью.
[Эми]: А у Беловых есть клубника, не знаешь? А шоколад? Это любимое лакомство дяди Саши. Без клубники и шоколада у него настроение портится.
[Эми]: А ты знал, что по легенде предок Беловых и Разящих — один человек? Мне дядя Саша только что сказал. Я у него спросила, почему у двух кланов на гербе цветок эдельвейса.
[Эми]: Ты жук! Обманщик! Милана не может мне ничего рассказать!
[Эми]: Я решила помочь тебе. Милана теперь моя служанка. А ты мне должен!
[Эми]: Ты правда умираешь? Поросёнок Бо — твой призывной зверь? Как ты умудрился нарисовать узор Призыва?
[Эми]: Ты живой там?
[Эми]: Ау!
Я невольно улыбался, читая её сообщения. Все тревоги, весь кошмар моей жизни отошёл на второй план. Даже грудь не так сильно болела, и дышать будто бы стало полегче. Когда прочитал о Милане — камень с души упал. Только что за проблема с рассказами? Быстро набрал ответ:
[Арчи]: Я жив. Я умираю, да. Узор нарисовал Белым Пером, который случайно нашёл в усадьбе отца, ещё в Московии. А в детстве у меня ребро вырезали, я теперь без ребра. И опасная скверна в лёгких, долгая жизнь мне не светит. Извини, что обманул. Не смогу долг вернуть. Мне правда жаль. А что с Миланой? Почему она не может ничего тебе рассказать?
Написал этот сумбур и выронил гаджет. Зажмурился. Думаю, что Эми всё поймёт, она умная девочка. Пусть будет осторожна с теми, кто способен сотворить такой ужас с ребёнком. Я вряд ли выживу. Не верю в чудеса. Рука потянулась за монеткой, но я снова себя одёрнул. Не время. Раз сюда никто не спустился — значит, Чернокнижники решили не искать меня, а пошли дальше. Может, время поджимает?
В нише справа что-то заворочалась, и по моей коже побежали мурашки. Пойду-ка я отсюда, жутко здесь. Вернул хаси, поднял зайфон и выбрался из тоннеля старым проверенным способом — втыкая хаси в стенки. Когда вылез наружу и увидел белый потолок коридора — резко накрыла тоска по голубому небу. Жаль, что я не ценил такую вот обыденную красоту. Хочу ещё раз увидеть белые облака.