— Уходит! Лови его, Альт!!! — донеслось из квартиры.
Я не успел. Не хватило какой-то секунды. Именно в тот момент, когда, казалось, все получилось, грубая рука схватила меня за лодыжку и дернула назад.
— Ты куда? Бежать вздумал? Не выйдет!
От падения меня уберегла та же крепкая лапа. Тряхнув, втянула обратно на балкон.
От отчаяния хотелось выть. Злость перекрыла дыхание, требуя выхода. Я бы и ударил, да только громила клещом вцепился мне в руку. Я дернулся и застонал от боли: гаденыш тут же заломил локоть, едва не вывихнув мне плечо.
— Тихо, спайдермен, не рыпайся, — с ласковой издевкой произнес он. — Лишние проблемы нам ни к чему.
Он затащил меня обратно в квартиру, где нас поджидали двое: тот смуглый "гипнотизер", и другой — бритоголовый, который меня упустил. Оба взирали на меня с гаденькими усмешками.
Это жутко взбесило. Их надменные лица, торжествующий блеск в глазах… Бешеная ярость напружинила мышцы, налив тело силой.
Громилу я лягнул в пах. Неожиданно, резко, со всей силы.
— Твоююю… — Охнув, тот согнулся пополам и отпустил меня. В ту же секунду, я двинул смуглолицего в челюсть, а его дружка — ногой по колену и ринулся к выходу. По моим расчетам, оглушенные упыри проваляются несколько минут, что даст мне фору. Но я ошибся. У самой двери на меня кто-то налетел сзади, сгреб в охапку и со всего маху ударил по затылку. Перед глазами расплылась черная клякса, а сердитая фраза: "Добегался, вояка хренов!" стала последним, что я услышал перед тем, как потерять сознание.
* * *
Голова раскалывалась от боли. С каждым неосторожным движением огненные клещи сжимали затылок, лишая способности говорить, видеть, думать.
Я не знаю, сколько времени пролежал вот так, боясь шелохнуться, чтобы не вызвать новую мучительную вспышку. И только инстинкт призывал к действию, мобилизовал силы, возвращал сознание.
Сквозь багровую пелену стали долетать обрывочные фразы:
— Балкон закрой.
— Душно.
— А если опять деру даст?
— Альт, а ты не слишком его приложил?
— Переживет. Это я по-доброму. Вот он меня двинул — шары чуть не треснули.
Громкий смех набатом зазвенел в ушах, пуская перед глазами багряные круги. Я поморщился и ругнулся. Точнее, думал, что ругнулся. На самом деле с губ сорвался хриплый стон.
— О! Смотри! В себя приходит.
— И хорошо, а то вон, совсем стемнело.
Я открыл глаза, сквозь мутную пелену пытаясь разглядеть окружающую обстановку. Напротив возвышался сервант с фарфоровыми сервизами и хрусталем — нашей семейной реликвией. Рядом стояла тумбочка из полированного дерева и стеклянной дверцей, за которой виднелись стопки двд-дисков. Большой плазменный телевизор висел прямо на стене. Я все еще находился в собственной квартире. Упыри нагло расселись по стульям, а я, связанный, лежал на диване. После двух попыток побега они решили подстраховаться, и перетянули мне не только руки, но еще и ноги.
— Это чтоб ты не лягался, — пояснил вытянувший меня с балкона громила, поморщился и поерзал на стуле.
— А тебя предупреждали, что он резвый, — заявил смуглолицый с пунцовым синяком на скуле. — Ты же сам видел, как он Самира грохнул.
— Ему просто повезло.
— Может и повезло, — вставил слово бритоголовый. — А может, и нет. Уложить столетнего вампира не каждому удается.
— Что ж ты деру-то дал? — почти ласковым тоном поинтересовался громила. Или, как его называли дружки, Альт. Главный он у них, что ли?
— Пошел ты… — Я попытался сесть. Затылок снова пронзила боль, перед глазами все поплыло.
— Да ты не кипятись! — невинно произнес Альт. — Мы ж поговорить хотели.
Вот скоты! Дверь сломали, башку разбили, а теперь — поговорить! Я стиснул зубы от злости:
— Развяжите — поговорим.
— Эээ, нет. Сначала поговорим, а потом развяжем. Мне как-то не улыбается тебя опять с балкона за шкирку вытаскивать.
Альт состроил приветливую гримасу. И она не очень-то вязалась с его свирепой внешностью. Широкое лицо, глубоко посаженные глаза, перебитый нос и узловатый шрам, рассекающий бровь — да с такой рожей только в боях без правил участвовать, а не беседы разводить. Остальные двое также не внушали доверия. Смуглолицый, с разбитой скулой, не сводил с меня настороженного взгляда. Бритоголовый, ну прямо-таки вылитый ариец, демонстративно вертел в руках арбалет. Удивительно, что мне удалось застать их врасплох.
— Что вам нужно? — Мне почти удалось сесть, несмотря на связанные конечности и кружащуюся голову.
— Мы же сказали, — пожал плечами Альт. — Поговорить.
— О чем?
— О том, как ты убил вампира.
Я злорадно ухмыльнулся:
— Хотите узнать, как я ухлопал вашего дружка?
На несколько мгновений в комнате повисла тишина, а потом троица расхохоталась.
— Слышьте, он нас за упырей принял! — отсмеялся Альт.
— А за кого я должен вас принимать?
— Мы — охотники. Охотники за вампирами. Тебе повезло, что мы нашли тебя первыми.
Его заявление ошарашило. Нет, можно было догадаться, что к каждому вампиру прилагается еще и Ван Хельсинг, но…
— Похоже, парень не в курсе, — заметил смуглолицый. — Ирбис предупреждал, что такое возможно.
— Ты прав, ему стоит кое-что объяснить, — согласился громила. — Для начала, представимся. Я — Альт. Это, — он указал на парня с разбитой скулой, — Перс, а рядом с ним — Вальтер. Ты, полагаю, Рэм.
— Полагаю. Как вы меня нашли?
— Выследили, — Альт довольно усмехнулся. — Мы знали, что ты вернешься на то место. Не удержишься. Вот и пасли стройку.
— Но… — пробормотал я.
— Ты так старался вести себя незаметно, что тут же себя выдал. Ну а потом у нас была твоя фотография. И Перс… он обладает весьма тонким чутьем.
— Ищейки-гипнотезера мне только не хватало. Вы меня собираетесь развязывать?
Альт не обратил ни малейшего внимания на мои возмущения:
— Сначала ты нас выслушаешь, а потом мы тебя развяжем.
Выбирать не приходилось, поэтому я молча кивнул.
— Хорошо. Буду предельно краток. Нам поручили найти необычного парня, который смог в одиночку одолеть вампира. Дело из ряда вон выходящее: в наше время не осталось охотников, о которых мы ничего не знаем. Мы следим за Истинными с самого рождения. Воспитываем их, тренируем.
— Зачем?
— Как зачем? — Альт искренне удивился. — Чтобы защищать людей, чтобы убивать вампиров, чтобы поддерживать порядок на улицах города. Но с каждым годом нас становится все меньше. Истинных так вообще раз-два и обчелся. В нашей группе только Перс является кровным. Я и Вальтер — просто хорошо тренированные бойцы.
Клянусь, если бы мне сказали нечто подобное еще три дня назад, я бы решил, что встретил сумасшедших. Посмеялся бы и послал подальше. Но сейчас мне было не до смеха. После той ночи, когда я нос к носу встретился с настоящим упырем, можно поверить во все, что угодно…
— Все это замечательно, но я-то здесь причем?
— Как причем? Ты — истинный охотник. Твоя сила, скорость, реакция помогли тебе в схватке. И все же тебе крупно повезло, что ты смог завалить Самира. Столетние очень сильны и очень живучи.
Да уж вампир пытался подняться после страшного удара, и поэтому его пришлось добивать…
— Тебе повезло также, что до рассвета он не успел восстановиться.
— Восстановиться?
Определенно, после удара я стал туго соображать. На мой взгляд, тот упырь был мертвее мертвого. Но Альт, увидев мое непонимание, пояснил. Терпеливо, словно общался с неразумным ребенком.
— Существуют всего несколько способов убить вампира. Всадить осиновый болт ему в грудь, облить святой водой, отделить голову от тела или оставить жариться на солнце. А ты всего лишь пробил ему череп.
— Всего лишь? — взвелся я. — Да у него мозги из башки вытекали! Как можно выжить после такого?
— Выжить? Тому, кто уже сто лет как мертв, выживать не нужно. А вот тебе… Он укусил тебя?
В его голосе проскочили напряженные нотки, а Перс положил руку на арбалет.
— А что это меняет?
— Пока ничего. У нас приказ тебя не трогать. И доставить в Обитель. А уж с укусами пусть разбирается Ирбис.
— Подождите. С чего вы взяли, что я поеду с вами?
— Ты не понял, мальчик, — в разговор встрял Вальтер. — Если не пойдешь с нами, тебя найдут вампиры. А они, знаешь ли, не любят, когда кто-то убивает их сородичей.
— Ты подумай, — Альт взял на себя роль "хорошего полицейского". — Знаешь, скольких загрызли упыри? Эти твари не щадят никого, даже детей. А у тебя есть возможность пройти обучение, встать на защиту людей и, кстати, заработать неплохие деньги. Вот, — он вынул из заднего кармана джинсов конверт и повертел им перед моим носом, — тебе причитается за убийство столетки.
— Я бы с удовольствием их взял, да веревки мешают, — съязвил я.
— Ладно, обещаешь себя хорошо вести? — смилостивился Альт.
Я бы пообещал, только пробежавшийся по спине холодок, помешал моим намерениям. В позвоночник словно впились колючие льдинки. Чувства обострились, тревожно бухнуло сердце.
Легкий шорох пронесся на лестничной клетке, еле слышно зашуршала штукатурка за окном…
— Они здесь, — вырвалось у меня.
— Что? — напрягся Альт.
— Упыри! — Перс с опозданием почувствовал приближением врага, вскочил, выдернув короткий меч. Я не слишком разбирался в оружии, но такой видел в кино — изогнутый, словно птичье крыло, с широким, как у мачете, лезвием. Альт и Вальтер зарядили арбалеты, встали по двум стенкам от входа в столовую. Отсюда хорошо просматривался коридор и кое-как пристроенная на место выломанная ранее дверь. Перс занял положение у окна, держа наготове меч. Хорошо устроились, ничего не скажешь. Только развязать меня, недоумки, забыли! Но возмутиться я не успел…
На пороге квартиры возникли двое. Материализовались, словно ниоткуда. Высокие, в темной одежде, на вид ничем не отличающиеся от обычных людей, разве что на лицо мертвенно-бледные. И слишком поздно сообразили, что попали в ловушку. Альт и Вальтер молниеносно разрядили арбалеты. Два болта разрезали воздух и впились одному точно в сердце, другому — в живот. Вампиры взвыли, упали на пол, дергаясь и корчась от боли, словно в них попали не деревяшки, а капсулы с кислотой. Коридор наполнился едким дымом, исходившим от плавящихся, раскисавших тел.
— Берегись! — поглощенный зрелищем, я не понял, откуда исходит опасность. Звон разбитого стекла оглушил, комнату усыпали осколки. Я повернул голову — вырвав дверь, на балконе возник еще один вампир и, заметив меня, ощерился, словно бешеный пес. Острые клыки показались из-под верхней губы, глаза вспыхнули жуткой ненавистью и жаждой крови. Он напружинился и прыгнул, намереваясь вцепиться мне в глотку. Перс достал его в прыжке. Одним отточенным ударом перерубил вампиру шею. Голова упыря откатилась к стенке, тело рухнуло на ковер, обильно поливая его черной густой кровью.
— Что замер, как истукан? — набросился на меня Перс. — Сваливаем!
— И как? — зло рявкнул я.
Похоже, он только сейчас заметил мои связанные конечности, и быстро перерезал путы.
Из коридора донеслись грохот и рык. Вальтер все еще прикрывал вход в столовую, в то время как Альт исчез. Судя по крикам в коридоре, упыри проникли в квартиру.
— Вставай! — грубо пихнул меня Перс.
Но не тут-то было. За время, что я провел в скрученном состоянии, конечности затекли и отказывались слушаться. Хлынувший ток крови прожег плоть каленым железом.
— Что б вас, — процедил я, пытаясь размять пыльцы рук и икры.
— Некогда! — заорал Перс. — Давай!
В оконном проеме появился новый вампир. Тонкий и хрупкий, на вид совсем мальчишка: светлые волосы всклокочены, рот чуть приоткрыт, огромные наивные глаза смотрят в самую душу. Ему хватило и секунды, чтобы оценить ситуацию. И он не прыгнул, а просто растворился в воздухе. Проклятье! Я уже видел подобный трюк. Самир тоже превращался в туман!
— Столетний! — вскрикнул я, предостерегая. Но Перс и так понял, кто к нам пожаловал.
Оттолкнув меня в сторону, настороженно выставил впереди себя меч. Истинный охотник должен видеть опасность. Его не обманешь. Перс — опытный боец…
Туман сгущался позади него. Время замерло, я знал это так же хорошо, как и то, что охотник не почувствовал врага. Слишком быстрого, слишком опасного.
Я бросился вперед, врезался в черную дымку и вырвал из нее вампира. Мы грохнулись на пол, покатились. Столетка припечатал меня к полу, наклонился. Его пепельно-белая кожа вблизи казалась серым пергаментом, глубина наивных глаз разгоралась яростным светом, из клыкастого рта пахнуло гнилью, будто его тело разлагалось изнутри. Тонкие пальцы крепко вцепились мне в горло, перекрывая дыхание.
Я перехватил запястье, чтобы ослабить хватку, другой рукой попытался нашарить подходящее оружие. Воздух с трудом проникал в легкие, горло пылало от боли, силы таяли с каждой секундой. Вампир ликующе оскалился. Ну же… Есть! Осколок стекла лег в ладонь. Острый, продолговатый и достаточно большой. Еще секунда, и я вонзил осколок в шею упыря. Стекло вошло в плоть, он взвизгнул, а потом захрипел, захлебываясь собственной кровью. Я скинул омерзительную тварь с себя, откашливаясь, отполз в сторону, восстанавливая дыхание.
Перс тут же подскочил к вампиру, рубанул его мечом по шее и отшвырнул голову в сторону, будто опасался, что она снова прирастет на место.
— Как ты? — только и спросил он.
— Нормально, — просипел я, вставая. И только сейчас заметил, что из рассеченной ладони струится кровь. Порезался осколком, когда тварь эту колол.
— Надо сматываться, — Перс потянул меня к балкону. — Нас прикроют.
— Но…
— Никаких но!
Я кинулся к балкону, всем сердцем надеясь, что больше никаких вампиров по пути не встретится. К счастью, путь был свободен. На улице совсем стемнело, а поскольку балкон выходил во двор, то мрак рассеивали только свет, падающий из окон пятиэтажек, и фары редких машин.
— Давай! — крикнул Перс. — Пока новые не подвалили.
Я запрыгнул на парапет, намереваясь перешагнуть к соседям.
— Стой, дурень! — заорал охотник. — Вниз!
— Куда? — вот сейчас мне очень сильно захотелось двинуть Перса в рожу. Аж руки зачесались. Он из меня идиота делает? Я что, похож на самубийцу?
— Сдурел?! Мы на девятом этаже!
Это, конечно, дело меняло. На смуглом лице Перса промелькнула тень раздумья, после чего он заключил:
— Да, пожалуй, ты еще не готов. Тогда вон туда — на крышу пятиэтажки. Она как раз подходит к дому.
Час от часу не легче!
— Да тут минимум метров четырнадцать! От нас места мокрого не останется!
Перс взлетел на парапет, ловко балансируя на краю, больно схватил меня за плечо, его лицо исказила яростная гримаса.
— Зря время теряешь! Ты — охотник! Либо прыгаешь сам, либо я собственноручно вышвырну твою задницу!
— А как же Вальтер? Альт?
— Они сами о себе позаботятся. Давай! Живее!
Что я делаю? Да тут не то, что руки-ноги переломаешь, богу душу отдашь! Крытая толем крыша темнела внизу, предвещая очень жесткое падение… С другой стороны, удалось же мне порвать рабицу на стройке, и вырвать из земли кусок бетона?
Глубоко вдохнув, я оттолкнулся изо всей силы и прыгнул…
Несколько мгновений. Мой полет длился всего несколько мгновений. Говорят, за такой срок перед глазами может пронестись целая жизнь. Но ничего подобного со мной не произошло. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах. Дух перехватило, внутри все оборвалось, а сердце пропустило удар. Пятно крыши стремительно приближалось… Я ударился ногами о твердую поверхность, неуклюже завалился на бок и едва не врезался в вентиляционную трубу. Поднялся и запрокинул голову кверху. Вон мой балкон, моя квартира — яркое пятно в громадном скворечнике…
С ума сойти! Получилось! У меня действительно получилось! Но мое ликование прервал Перс, прыгнувший следом. В отличие от моего, его приземление выглядело куда эстетичнее и грациознее. Словно он всю жизнь занимался паркуром.