На медленно бредущего чужака с двумя «рифлами» за спиной посматривали с любопытством, но приставать с вопросами не спешили. Ясно же: что-то ищет. Впрочем, захочет сам узнать – спросит. Не захочет – пусть сам справляется. Сергей справился. Ему повезло, что все признаки ремесленной улицы были на виду. Возле каждого дома, служившего сразу и лавкой скобяных товаров, под небольшими навесами чадили небольшие печи, возле которых суетились подмастерья. Рабочий день начался, и где робко, а где-то во всю силу застучали молотки и молоты. Перезвон понесся над крышами города.
– Уважаемый! – окликнул Сергей сидящего на чурбаке мужчину в кожаном фартуке. Тот вертел в заскорузлых ладонях какую-то железную вещицу, словно искал мелкие дефекты. – А где здесь проживает «алкимист» Мёран?
Кузнец вскинул голову, с прищуром посмотрел на странного прохожего, вооруженного не хуже дружинников Отца клана, но понял лишь, кого ищет чужак. Он встал, подошел к Сергею и на пальцах объяснил, куда нужно идти. А потом долго смотрел ему в спину, задумчиво сжимая в руках железяку.
Все строения на Железной улице не имели заборов; никто не огораживал свое хозяйство, наоборот, предоставляли полный доступ потенциальным покупателям. Другое дело, дом алхимика. Он находился в самой середине улицы и был обнесен небольшим кованым забором, за которым под снежными шапками скукожились низкорослые кустарники. Калитка была приоткрыта, но Сергей не решился пройти вовнутрь. Прямо на дорожке между домом Мёрана и забором сидел большой лохматый пес, одно ухо которого было разорвано и безжизненно поникло, а другое торчало как радар РЛС. Собака с философским взглядом в глазах рассматривала раннего посетителя, но Сергей не сомневался, что она уже решила, что предпримет, едва человек переступит невидимую запретную черту.
– Эй, Шарик! – окликнул его Низовцев. – Хозяина позови!
Наверное, он выглядел глупо, пытаясь разговаривать с псом. Тот не проявил никакой реакции, а просто улегся на снег и положил свою башку на передние лапы.
– Хорошая собачка, – вздохнул Сергей и во весь голос крикнул: – Хозяин! «Алкимист» Мёран! Покажитесь, если дома!
Минуты две стояла тишина. Лохматый зверь только оскалил зубы. Смеялся, что ли? Потом дверь в доме дрогнула и распахнулась. На крыльцо вышел высоченный худой старик, чем-то напоминавший Гендальфа, только борода его была на удивление черной, без единого седого волоска, а на голове не было дурацкой шляпы. «Алкимист» по-простецки накинул на себя шубу, и даже не удосужился нацепить на ноги что-нибудь теплое, как ходил по дому в толстых шерстяных чунях, так и вышел наружу. Морозный ветерок шаловливо взъерошил на его макушке редкие волоски.
– Нехорошо, молодой человек, больного старика беспокоить, – проскрипел Мёран. – Даже если ты случайно попал в достойный мир Роха! Что ты хочешь?
Низовцев так и остался стоять с открытым ртом. Маг-алхимик терпеливо ждал, пока гость соизволит принять подобающее положение. Время шло, и Мёран сам решил вывести его из ступора.
– Проходи, чего уж там, – вздохнул он и повернулся спиной к Сергею. – Совсем от счастья язык проглотил! Надо было не так резко с ним….
– А собака? – наконец, спросил вдогонку Сергей.
– Не тронет он тебя, воин!
Словно в усмешку сказал, но Низовцев покраснел, как вареный рак. Хорошо, что алхимик не видит его позора. Надо же, отвалил челюсть от того, что старик на отличном языке осин и березок встретил его! Эка невидаль! Афир, разговаривающий с ним по-русски, не вызвал такой реакции!
И пес, в самом деле, бодро вскочил и сошел с дорожки, давая пройти чужаку в дом.
Нельзя было сказать, что местный маг жил роскошно. Только самая необходимая мебель, состоящая из нескольких столов и шкафов, заваленных рукописными книгами и свитками, в которых, наверняка, хранились заклинания и методические пособия по магическим делам. Столы тоже не пустовали. Часть из них была заставлена глиняными плошками и стаканами, в которых колыхались разноцветные жидкости. Низовцев заметил тигли, щипцы, стеклянные реторты и колбы, но большую часть занимал странный станок, похожий на большую струбцину с нижней массивной станиной. Он был крепко прикручен массивными болтами к поверхности стола.
Взгляд Сергея метнулся на стену, свободную от мебели. Но и здесь место не пустовало. На деревянных гвоздях пучками висели предметы, очень похожие на гильзы от винтовочных патронов. Это и были пресловутые боевые амулеты, о которых упомянул Афир.
— Ну-с, по какой надобности ты поднял меня в такую рань? – маг кулем упал на стул, словно у него не было сил, протянул руку к одному из стаканов и выпил зеленоватую жидкость. Довольный, крякнул. – Кто вообще тебя направил сюда?
– Я искал мастера, который сможет снарядить мне амулеты для «рифла», – Сергей скинул с плеча трофейное ружье и осторожно положил на край стола, где никаких предметов не было. — Сколько это будет стоить?
— Вот же спешка, – вздохнул Мёран, продолжая сидеть на стуле неподвижной статуей. — Только вчера приходили молодые люди из куатры Илона, просили срочно зарядить дополнительные амулеты. Купили каждый по три штуки. Пришлось до поздней ночи работать. Теперь и ты руками размахиваешь! Тебе-то зачем? Ты же пока не всадник!
– Я «тирадор», – напомнил Сергей.
— Да знаю, об этом судачат все, кто крутится возле Авьяда, — поморщился маг, — и что из этого? Стрелять ты будешь из своего чудного «рифла», а не из этой паршивой палки. Как я понимаю, ты не используешь амулеты в своем «рифле»?
— Там другой принцип действия, — кивнул Низовцев. -- Но стрелять я буду как раз из трофейного ружья.
– И как? – кажется, «алкимист» заинтересовался. – Тебе не говорили, что магический заряд, зарождающийся в амулете, невозможно направить точно в цель согласно Кодексу для боевых амулетов? Стреляют всегда поверху, чтобы усилить поражающий эффект! Если ты используешь такой амулет, ты даешь шанс противнику выжить после взрыва!
– Я хочу приспособить «рифл» для стрельбы на дальние дистанции, – упрямо проворчал Сергей. Не хотел он отказываться от своей идеи. Иначе придется думать, как переснаряжать патроны к «Сайге». Тот еще геморрой в мире Роха.
– Поясни мне, дураку, как? – воскликнул Мёран, наконец, вскочив со стула. – Энергия боевой материи не может бить дальше ста шагов! Это оружие ближнего боя! Поражение врага наступает за счет выброса магического огня и звука! Слышал, как камни лопаются после удара заряда?
– Да, пришлось, – согласился Сергей. – Неприятная штука. Если заряд накроет группу на ровном месте – от нее ничего не останется, верно?
– Конечно! Если не спрячешься вовремя! – Мёран сорвал со стены одну из гильз и цепко обхватил ее пальцами, после чего сунул чуть ли не под нос Низовцеву. – Десять выстрелов! Энергия выжигает пространство своей магической мощью, от которой даже камни рассыпаются в прах! На каком расстоянии ты собираешься стрелять?
– Больше двухсот шагов, но не больше трехсот, – заявил Сергей.
«Алкимист» застонал, обхватив свою голову.
– Нужно всего лишь уменьшить мощность заряда и увеличить дальность, – осторожно подсказал Низовцев. – Мне нужно лишь, чтобы заряд попал в тело человека и не разбрасывал его останки по окрестностям. Ведь это не сложно?
– Сложно. Уменьшение силы боевого амулета снижает его дальность, вот в чем проблема, – постучал по своему лбу гильзой хозяин дома. Смотри, ты выстреливаешь из «рифла», боевой заряд – «кобрар» – вылетает из ствола и набирает силу. В определенный момент его мощь растет, как растет и объем. Взрыв уничтожает живую силу на ровном месте, и от этого нет спасения. А вот под защитой уже есть шанс выжить. Теперь что же получится, если я буду заряжать амулет меньшей силы? Вся сила уйдет не на поражение врага, а на банальное «лишь бы дотянуться до цели»! В чем выигрыш?
– Ни в чем, – согласился Сергей. Маг ему начинал нравиться. Рассудительный дядюшка, не брызжет слюной, что не будет выполнять заказ чужака, а пытается понять, как выйти из положения. – Я понял проблему. И это не так уж и плохо. Я могу гарантированно стрелять по живой цели, не распыляя ее на мелкие кусочки. Но мне нужен принципиально новый амулет, а значит, у вас, уважаемый, есть возможность создать «кобрар», за который можно получить большие деньги.
Мёран задумался ото обилия непонятных фраз, и пока морщил кожу на своем лбу, машинально налил из кувшина зеленой гадости и залпом выпил. Что там у него за настойка? После принятия порции непонятно чего, маг энергично застучал пальцами по столу, обдумывая ситуацию. Нужно было преподнести некую идею, чтобы он схватил ее и вдохнул жизнь в разработку.
– Как ты стреляешь из своего «рифла»? – Мёран кивнул на карабин. – Как действует механизм?
– Объясню просто, – Сергей убрал трофейное ружье и аккуратно положил «Сайгу» на стол, отщелкнул магазин и вытащил патрон. – Это патрон, или «кобрар» по-вашему. Именно вот этот заряд вылетает из ствола и поражает цель. Для того, чтобы изготовить ружье к стрельбе, нужно вставить вот эту коробку в карабин. Передергиваем затвор. Патрон уходит в патронник. Оружие готово к стрельбе. Вижу врага – прицеливаюсь в эту трубку. Нажимаю скобу, видите, мастер?
– Да, – склонился над столом маг, – много непонятных слов, но действие «рифла» я начинаю понимать. – Продолжай, чужак.
– Нажал скобу. Происходит выстрел за счет удара бойка в капсюль. Вот этот самый.
– Ага! Боек – это механизм приведения заряда в действие! Бац! И «кобрар» вылетает из ствола! – заволновался Мёран. – Дальше!
– Пуля летит в цель, а гильза вылетает наружу. Показывать оружие в действии, понимаете сами, здесь я не буду. Так вот, гильза – этот тот же амулет, в котором есть частичка магии под названием порох. Именно порох толкает пулю и придает ей скорость и силу. Поэтому я могу поразить цель на большом расстоянии. Вот что мне нужно: мощная энергия, которая не распыляется в воздухе, а летит точно в цель. Маленький такой зарядик, способный попасть в голову, в грудь, в руку – да куда угодно! Но попасть!
– Если «кобрар» попадет в тело человека – от него не останется даже кусочка плоти, – медленно пробурчал «алкимист». – А ты утверждаешь, что ничего не случится, кроме летального исхода, и тело останется целым. Мы создадим страшное оружие, и Тарх спросит меня потом на небесах, какой гнусностью я занимался здесь! Мне следует показать тебе на дверь, малыш!
– А как же безопасность клана Великого Люта? – насел на мага Сергей. – Я уже встречался в бою с Герпир, и скажу, что человеколюбием они не страдают! Какого черта они изменили свой путь и бросились за тремя всадниками на двух корнуто? Ради любопытства спросить, удобно ли нам передвигаться таким способом? Мне, лично, не понравилось. Весь зад до сих пор в мозолях!
– Мозоли сойдут, – философски заметил маг, – а с запятнанной совестью жить очень тяжело. Но!
Мёран по-простецки почесал затылок, взъерошив и без того жидкие волосенки, потом взял в руки патрон, повертел его с каким-то странным удовольствием, словно блеск латунной гильзы завораживал и затягивал своей необъяснимой притягательностью. Сергей молчал, не мешая сосредоточиться алхимику.
– В наших «рифлах» нет такого механизма, – маг постучал пальцем по ствольной коробке. – В прикладе, как ты видишь, есть углубление, куда вкладывают амулет. Это приемник. Сам же приклад состоит из двух половинок. Прежде чем их склеить в единое целое, оружейник вставляет трубку, соединяющуюся со стволом. Трубка бронзовая, не требует особой выделки. Самая проблема – это ствол. Поэтому его делают толстостенным. Температура заряда настолько высока, что выжигает железо. Так что стволы меняют очень часто.
– Я заметил, – подтвердил Сергей, – и сразу понял, в чем слабость ваших «рифлов». Но если тебе удастся сделать такой патрон, что не будет вредить стволу – это произведет впечатление на всех оружейников и магов, вроде тебя.
– Лесть – страшное оружие, – ухмыльнулся Мёран, – но, к счастью, меня не касающаяся. Тебе повезло, чужак, что обратился ко мне. Я как раз задумывался об усовершенствовании всего оружия, начиная с заряда. Только вот смени «рифл» степняков. Ненадежное оружие.
– Для пристрелки пойдет, – успокоил его Низовцев. – Я куплю у тебя пару амулетов сейчас.
– Проще простого, – Мёран снял с гвоздя два амулета и протянул их Сергею. – Один митад.
– Это сколько? – не понял гость.
– Один митад – это половина динера. Тебе нужно основательно взяться за язык, – посоветовал хозяин лавки. – Не всегда же рядом с тобой будет человек, знающий речь руси.
– Троих уже знаю, – усмехнулся Сергей.
– Ну, с двумя я тоже знаком, – рассмеялся маг. – На всю столицу этого слишком мало. Учись, Серш, и увидишь, какие горизонты перед тобой откроются!
– Я не называл свое имя, – Низовцев достал из мешочка тускло блестящий кругляш динера.
Маг деловито взял монету, оглядел со всех сторон, после чего неспешно дошел до шкафа, взял с нее шкатулку и вернулся обратно. Покопавшись в ней, достал монету, покрытую патиной, да вдобавок к этому неровно обрезанную по краям, словно тяжелый пресс расплющил плохую заготовку, которая расползлась кляксой во все стороны.
– Сдача, – пояснил Мёран. – Держи. Мой совет: поменяй часть денег на мелочь. В Ирае много случайного люда, можно нарваться на любопытных прохожих. Иди, а я подумаю, как обогатиться за счет твоей идеи.
До полудня Низовцев успел посетить несколько ремесленных лавок, где работали столяры, и, наконец, удовлетворившись названной ценой, заказал ящик-сейф для своих ружей. Седобородый крепкий старик пообещал, что помимо висячего замка он врежет потайной, чтобы у слишком любопытных субъектов не раскатывалась губа на содержимое ящика. Только за это нужно накинуть сверху определенную сумму. Сошлись на двух динерах. Мастер пообещал, что волноваться за доставку не стоит. Его внук доставит заказ на подворье вождя Авьяда через пять дней. Ударили по рукам и разошлись, довольные каждый своей выгодой.
После этого оставалось еще одно дело. Уже не стесняясь, он спрашивал дорогу у местных жителей до лавки купца Лаора, где нужно было купить бумагу и писчие принадлежности. Сергея съедало любопытство, как здесь обстоит дело с возможностью писать или печатать книги, например. Раз широко развито оружейное дело, то о такой мелочи в мире Роха и подавно знают.
Но сначала, как только Сергей зашел в лавку Лаора, в нос ему ударил запах пряностей, совсем как на восточном базаре. Острые, щекочущие ноздри и возбуждающие аппетит, приправы были насыпаны горкой в глиняных тарелках, привлекая к себе внимание яркостью и многообразием. Многих приправ Сергей не знал, но кое-что знакомое увидел. Красный и черный молотый и в горошек перец, куркума, темно-желтый карри, зеленая молотая масса, в которой присутствовал укроп и базилик. Как они здесь назывались, ему было безразлично, пока сам не столкнется с необходимостью приобрести их. Самое забавное, что здесь была соль, горкой насыпанная на плошках: мелкая, крупная, розовая – на любой вкус.
Он стоял посреди лавки и вдыхал ароматные запахи, пока к нему не обратился вышедший из подсобного помещения маленький и весь круглый как пончик, мужчина. Это и был хозяин – купец Лаор. Оказалось, что о книгах он прекрасно осведомлен. Словоохотливый, но не понятый Сергеем купец пытался объяснить гостю-чужаку, что в его лавке есть много достойных товаров, а вот печатных книг (вот это он хорошо понял из мычания Низовцева) здесь нет по причине полнейшего равнодушия к оным. А бумага есть. Как же нет? Есть отличная бумага, выделанная из смеси белоснежного хлопка с южного материка и мягкой сердцевины дерева «окш». Но она стоит очень больших денег, и ее приобретают для нужд вождей. Поэтому торговец не рискует привозить ее крупными партиями. Есть бумага подешевле, плотная, но сероватая цветом, для обыденных записей грамотных мастеров, которые ведут учет своих доходов. А есть самая дрянная, желтоватая, с примесью опилок, но писать на них тоже можно. Сколько господин желает?
Сергей пальцами показал, какую стопку ему нужно. Он исходил из реалий своего покинутого мира, и рассчитывал взять пачку примерно в пятьсот листов, какие обычно выпускают для ксероксов. Купец Лаор выпучил глаза и лихорадочно засуетился, надолго исчезнув в подсобном помещении. Посмеиваясь, Сергей не терял времени, с любопытством осматривая остальной ассортимент товаров, довольно своеобразный, надо сказать. Часть полок была завалена рулонами разноцветных тканей – ну, это понятно, горожане любят щеголять в фасонистых костюмах, и здешняя знать тоже ценит красоту одежды. Другая часть отдана под стеклянные бутыли разных форм и размеров с какими-то разноцветными жидкостями.