Сергей свистнул, осторожно подходя к этой троице. Поддержание порядка входило в планы любого дружинника, даже не находящегося на службе. Есть нарушение – обязан вмешаться. Люди смотрят, оценивают человека. Если под каким-то предлогом увильнул от наведения порядка, то Отец Авьяд все равно узнает от доброхотов. Самое лучшее, что произойдет с таким воином – безжалостно выпорют прилюдно. Обычно изгоняют из отряда, что равносильно позору, покрывающему всю родню этого «избегателя проблем». Сергей не имел родни, в клане не состоял, и мог пройти мимо безобразия, даже если пацан был в чем-то виноват. Но метаморфозы, начавшие происходить в душе Низовцева, коснулись и этого правила. Да, он на службе Авьяда состоит формально, но как-то надо завоевывать авторитет.
Окинув взглядом территорию, он не обнаружил никого из горожан или знакомых дружинников. Место скандала было выбрано удачно. Крики, хоть и слышны, с площади уже плохо различаются в силу шумового фона, издаваемого торгашами. Проулки редко патрулировались стражей. Так что? Случайность или подстава? Фыркнув от накатившей на него паранойи, Низовцев сделал еще пару шагов к троице, свершавшей расправу над подростком.
Услышав свист Сергея, мужики выпрямились, оторвавшись от жертвы. Один из них был смуглолицый и с широкими скулами на обветренном лице, а еще у него хорошо просматривались кустистые брови, словно списанные с портрета Леонида Ильича. Второй оказался со свернутым набок носом и небольшими язвами на лице, оставшимися от какой-то болезни в прошлом. Именно он недружелюбно спросил:
– А тебе чего надо, мил человек?
– Да парня бы отпустили, – Сергей понемногу начинал понимать речь аборигенов, чему способствовал самодельный словарь Алены. Действительно, ничего сложного, структура построения фраз аналогична русскому языку. В этом Сергей разобрался быстро, как и в системе образования глаголов и прилагательных. Алена, умница, все расписала, как могла. Словарь продолжал писаться и обогащаться новыми словами. – За что бьете?
– Он вор! – взвизгнула девица, помогая себе руками, словно крыльями махала. – Украл мой кошелек!
– И серебряную подвеску, и цепочку, – хмыкнул Сергей. Что-то ему не нравилось в происходящем.
– Какую подвеску? – впала в ступор девушка.
Низовцев медленно стянул «рифл» с плеча, но наизготовку брать не стал, чтобы не провоцировать мужиков. Просто обозначил свои намерения. Он – смотритель порядка. Ситуация нравилась ему все меньше. В душе поселился червячок сомнения. Нужно ли вообще встревать не в свое дело? Сергей не был трусом, но сейчас объективно оценивал свое положение. У него есть ружье, заряженное экспериментальным амулетом, где оставалось энергии на восемь-девять выстрелов; есть страшный кривой нож, которым он навряд ли будет пользоваться в драке. Как бы самого не прирезали…. И что теперь? Врезать файерболом и наглядно увидеть результат применения нового патрона? Хрень забугорная, а не файербол! Надо как-то по-своему назвать. Ну, например, пиропатрон! А что? Так будет лучше!
– Ты, давай, вали отсюда! – мужик со свернутым носом переглянулся со своим напарником, и в их взглядах мелькнула странная радость. – Жизнь не дорога?
– Угрожаешь, что ли? – хмыкнул Сергей, делая еще один шаг вперед и отгоняя неуверенность прочь. Он вскинул ружье и повел стволом по сторонам. – Резко отошли в сторону и руки в гору!
Часть предложения он сказал по-русски, но был уверен, что его прекрасно поняли по обрывкам фраз. Девушка ойкнула и отскочила в сторону, сразу побледнев как снег под ногами.
– Хенде хох, падла! – рявкнул Сергей, увидев, как мужик с густыми бровями сделал попытку зайти за его спину. – Стоим на месте, показываем руки!
– Ты что делаешь? – вкрадчиво спросил с перебитым носом. – «Рифлом» угрожаешь честным горожанам? Ты чей такой прыткий? Кто твой кабез?
– Много знаешь – плохо спишь, – произнес Низовцев, лихорадочно наблюдая, как мужики, шаг за шагом, начинают маневр охвата. Надо было решать, что с ними делать. Или валить, что вызовет ненужные вопросы со стороны Авьяда и даже возможное наказание, или остаться и быть битым. Убитым – так будет точнее.
Рука рябого мужика рванулась вниз, откидывая полу полушубка. Ясно, нож хватает. Сомнений больше не оставалось. Вскинув «рифл», Сергей направил ствол вниз и выстрелил. Пиропатрон со свистом вылетел наружу, прочертил бледный след в воздухе и зарылся прямо под ногами мужика. Тот захохотал, но дальнейшее для него стало сюрпризом. Вверх взметнулись комья земли, тугой грохот больно ударил по ушам. Мужик вскрикнул от боли и схватился за правое колено. Сергей увидел, что штанина в этом месте была порвана в клочья; кровь забрызгала грязный снег.
– А-аа! – завопил раненый, держась за рану. – Ты мне ногу повредил!
– Сказал – на месте! – заорал Сергей, поведя стволом в сторону приготовившегося к прыжку второго бугая. Тот предусмотрительно замер и выставил вперед руки ладонями вверх.
– Все-все! Мы уходим! Сейчас я заберу друга, и мы спокойно разойдемся, да?
– Вали, – разрешил Сергей, не сводя взгляда с мужиков. – Медленно, держи руки так, чтобы я видел! Забирай кореша и уходи!
От волнения он путал русский с языком Роха, но на удивление, аборигены хорошо его понимали. Непонятный страх перед человеком, без раздумья применившего магический заряд в центре города, если и не овладел незнакомцами, то заставил их поспешно отступить за угол одного из домов. Подросток, напуганный больше всех, рванул со всех ног вдоль забора. Сергей опустил ружье, совершенно забыв о третьем персонаже – ограбленной девушке. Непонятное шевеление за своей спиной заставило его резко обернуться, инстинктивно махнуть прикладом «рифла». Он и угодил в скулу девушки, которая враз обмякла и на подогнувшихся коленях рухнула на снег. Из ее руки выпал нож, внешне похожий на финку, но с толстоватой ручкой, к тому же, изрезанной какими-то рунами или магическими знаками.
– Вот те нате! Бычки в томате! – удивленно протянул Сергей, глядя на неподвижно лежащую супостатку с наливающимся багровым желваком на скуле. – Ты чего удумала, красотка? Мозгов нет или развести лоха захотели?
Странная девушка, конечно же, не отвечала. Сергей откровенно залюбовался ею. Смуглолицая, словно всю жизнь прожила под жарким степным солнцем, с тонкими бровями и полными, налитыми кровью губами, она даже без сознания привлекала красотой. Шапка с головы упала, обнажив густые черные волосы, Фигурка тоже должна была быть в норме, скрытая сейчас под зимней одеждой.
– И что мне с тобой делать? – вздохнул Низовцев, забросив ружье за спину. Решение уже было готово, но он не знал, правильно ли поступает.
Он нагнулся, подхватил под мышки девушку со спины, поднатужился, приподнял ее, потом развернул и очутился лицом к лицу с незнакомкой. Крякнул и перевалил ее через плечо. Так и зашагал в сторону подворья. Симпатичный груз, несмотря на комплекцию, был довольно тяжелым. Низовцев пер по дороге вверх, дыша как паровоз, и на подходе к воротам уже слышал ржание стражников.
– С первой добычей тебя, Серш! – скаля зубы, сказал Спех, руководивший сегодня охраной резиденции. – Ах, какая сладкая-то! Ты ее сразу в казарму неси! Там сейчас никого нет, кроме спящей ночной смены!
Он, изгибаясь от смеха, приказал одному из стражников распахнуть калитку.
– Смешно им! – пропыхтел Сергей, втискиваясь в узкую калитку. – Могли бы ради такого случая ворота распахнуть! Видишь, какой круп! Застрянем!
– Прошел, прошел! – Спех пристроился сзади и все старался рассмотреть лицо девушки.
Незнакомка очнулась и затрепыхалась в руках Сергея. Кулаки ее замолотили по спине Низовцева.
– Пусти! – завопила она. – Руки свои убери!
Низовцев с удовольствием сбросил брыкающуюся девицу.
– Хоть бы спасибо сказала! – укорил он ее.
Внезапно прекратились смешки десятника. Он сделал широкий шаг за спину пострадавшей и резко завернул ей руки за спину.
– Аслак! – заорал Спех маячившему на крыльце резиденции вождя молодому стражнику. – Быстро зови Отца! И живо ко мне!
– Ты чего? – не понял Сергей, разминая шею.
Странная получалась картина. Спех так заломил девушке руки, что она со стоном нагнулась к земле. А десятник попросил:
– У меня в кармане ремешок. Достань его и свяжи эту стерву! Запястья ей перехвати, да шевелись же ты!
– Нихрена не понимаю! – пробормотал Низовцев, стягивая запястья девушки тонким кожаным ремешком.
Двор стал наполняться служилыми людьми. Они с любопытством подходили к композиции «Трое в обнимку» и пытались что-то выяснить. Спех шикал на них, пока не появился Авьяд. Он степенно приблизился к толпе, которая почтительно раздалась по сторонам, и спросил:
– Что случилось, Спех? Какого беса устраиваешь сход во дворе?
– Посмотри-ка, Отец, кого Серш притащил в наш дом! – возбужденно сказал десятник.
– Серш? Притащил? Кого он мог притащить?
Авьяд подошел к девушке, легонько схватил ее за волосы и приподнял голову. Длинно присвистнул. Выглядел он изумленным.
– Оска! Вот уж не ожидал тебя еще раз увидеть! И где? У меня дома!
– Чего смотришь? – зло бросила девушка, выпрямившись. – Радуйся! Что теперь делать будешь? В сарае на сено завалишь? Или корнуто на корм пустишь?
– Дура! – сплюнул Авьяд. – Так, Спех, давай-ка ее под замок. Пусть посидит маленько, а я подумаю, как поступить. Голову твою, деваха, я снять успею. Мне важно знать, зачем ты здесь появилась!
Дружинники глухо заворчали. Благодушия как не бывало. Спех бросил короткий приказ, и двое бойцов подхватили девушку, внезапно превратившуюся в пленницу, под руки и потащили в сторону местного околотка – бревенчатого строения с одним оконцем под самой крышей. Отверстие было такое узкое, что только кошка могла проскользнуть в него. Авьяд хлопнул по плечу Сергея и сказал:
– Пошли со мной.
В резиденции в этот час было пусто. Где-то тихо переговаривались слуги, скрипели половицы на втором этаже. Вождь сел на трон и пытливо взглянул на Сергея.
– Давай, рассказывай, как ты встретил Оску? Все говори, не утаивай.
Если любопытство по поводу девушки и распирало Низовцева, то он решил упрятать его подальше, пока докладывал о странном происшествии в проулке. Авьяд слушал внимательно, изредка задавая нужные ему вопросы. Лицо его оставалось спокойным, когда Сергей попытался описать лица мужиков. После того, как он закончил рассказ, вождь стукнул ладонями по ручкам трона.
– Понятно. Хочешь знать, кто такая Оска? Вижу по глазам – хочешь. Она лазутчица из клана Герпир. Я удивлен, как ты сумел эту степную лисицу поймать! Ты, оказывается, серьезный боец!
Сергей скромно промолчал про свой приклад. Не будь его – лежал бы Низовцев в луже собственной крови в переулке на грязном снегу. Случайный удар неожиданно возвысил его в глазах вождя.
– Оска прибыла сюда не просто так, я в этом уверен, – убежденно сказал Авьяд. – Только что за этим стоит? Неужели Герпир захотели сделать набег на мои владения? Значит, в городе находится еще один человек, который следит за девкой. Она передает ему важные вести, а сама начинает отвлекать от излишнего внимания к своему напарнику. Или…
Авьяд задумался. Долго сидел неподвижно, потирая подбородок, заросший плотной щетиной.
– Или пришли за тобой, Серш. Ты убил Кормилота, будучи вне клана. Это серьезная обида для Герпир. Для них ты – раб, чужак. Ты не принят в клан Великого Люта, а этот значит, что любой из степняков имеет право исполнить месть. Заторопились, душегубы! Кто бы это мог быть? Неужели Хаблад? Тогда все ясно. Оска – воспитанница Хаблада. За тобой пришли, парень!
– Хаблад – он кто? – с трудом продравшись сквозь словесный водопад, спросил Сергей.
– Названный брат убитого тобой кабеза, – ответил Авьяд. – Серьезный и опасный боец. Он отвечает за подготовку разведчиков. Взятая тобой девушка – одна из лучших его воспитанниц. Вот не понимаю я, как ты изловчился скрутить Оску?
Глаза Авьяда сверкали от смеха. Вождь был в хорошем настроении, и Сергей был рад, что причиной стал именно он. Тем временем в дом ввалился Ёрун. Сотник откуда-то прибыл, от него несло острым потом ящера. Сапоги были забросаны снежной кашицей. Явно гнал свою тварь во весь опор.
– Ты хотел меня видеть, Отец? – сотник мазнул взглядом по Сергею, но все внимание его было обращено на Авьяда.
– Собирай всех свободных бойцов и перекрой выходы из города. Здесь Хаблад.
– Ого! – враз подобрался Ёрун. – Где он прячется?
– Никто не знает. Боюсь, что он уже исчез из города. С ним двое помощников.
– Одного я ранил в ногу, – поторопился подсказать Сергей.
– Надо послать птиц на заставы, – заторопился сотник, кинув на него косой взгляд. – Может, кто заметит и перехватит.
– Поздно, Сын. После ошибки, которую совершили дуболомы, которых, наверняка, наняли, Хаблад или уже ушел, или затаился в какой-нибудь норе.
Ёрун поклонился и со всех ног рванул наружу, и даже через закрытую дверь Сергей услышал его рев. Сотник раздавал указания. Сейчас начнется суматоха.
Авьяд, как будто ничего не случилось, спросил:
– Как тебе живется здесь, Серш? Все ли у тебя в порядке?
– Спасибо, вождь, привыкаю помаленьку, – ответил Низовцев.
– Вижу, что осваиваешь язык. Ёрун хвалит тебя. Скоро весна, Серш. Готовься к объездке. Тебе лучше сейчас поменьше выходить за ворота. Только под защитой клана твоя безопасность. Ты понимаешь меня?
– Да, хорошо.
– Мои люди донесли, что ты часто встречаешься с Мёраном. Скажи, что вы затеваете?
– Я ведь «тирадор», вождь, – напомнил Низовцев. – А хорошему стрелку нужен хороший «рифл» и амулеты, сделанные на заказ. Мы испытываем новый «кобрар». Думаю, к весне «алкимист» сделает что-то путное. Испытания идут удачно…. Вождь, дозволь вопрос.
– Говори, – пошевелился Авьяд.
– Почему я не могу участвовать в облаве? Мне знакомы люди, с которыми я столкнулся. Один из них ранен в ногу. Он не мог уйти далеко. Значит, Хаблад может пожертвовать им, а сам уйти из города.
– Ты – не воин клана, – терпеливо пояснил вождь, – и наше отношение к тебе – это всего лишь испытательный срок, когда мы смотрим на тебя, оцениваем и приходим к какой-то мысли. У тебя нет своего корнуто. Далеко ли ты сможешь пройти на ногах? Здесь все ездят верхом. Корнуто – это смысл жизни, это дар, данный Тархом нашему миру, и, если хочешь – священное животное. Можно, подобно простолюдину, ездить на лошадях, но нам, детям Тарха и Тары, не приличествует мерить ногами расстояния. Воин без корнуто – насмешка над богами. Я не хочу слышать унизительные смешки за спиной, что вождь Великого Люта не может дать своему воину самое необходимое. Поэтому ты вынужден терпеть бездействие. Подожди, скоро наступит весна, и ты обретешь своего корнуто, и клан примет тебя в свои ряды.
Речь Авьяда была высокопарной, изобиловала множеством метафор и образных выражений, и Сергею приходилось трудно. Он не успевал с переводом, отчего некоторые фразы оставались непонятными. И все же основную мысль Низовцев уловил, похвалив себя за прогрессирующее понимание языка Роха. В принципе, обитая в языковой среде аборигенов, можно в течение полугода вполне сносно научиться разговаривать, и даже писать детские каракули вроде «мама мыла раму». Но с письмом всегда выходит сложнее, здесь нужно приноровиться. И зрительная память очень важна.
– Кстати, как ты ранил противника?
– Выстрелил из «рифла».
– И его не разорвало? – удивился вождь.
– Нет. Только колено раздроблено. Мёран специально уменьшил энергию амулета, чтобы я мог испытывать заряд. Я могу идти?
Сергей откланялся и с одобрительного жеста Авьяда вывалился на улицу. Суета, связанная с организацией поимки разведчика из клана Герпир, улеглась. Летучий отряд сотника уже покинул подворье. Особой надежды, что Хаблад будет обнаружен, как понял Низовцев, не было. Распоряжение вождя должно быть выполнено, а разбор полетов состоится позже. На месте Ёруна Сергей приложил бы массу усилий на поимку двух провокаторов, потому что в любом случае отвлекающий маневр будет удачным. Хаблада не найти. Спрячется у нужных и верных людей.