Афир ткнул короткой плеткой в сторону загона со зверями со странным окрасом, поясняя:
– Там самки. Видишь, гребень и холка окрашены? Саргал сразу при рождении корнуто определяет пол и своевременно отделяет от основной массы. Самцов допускают туда лишь на покрытие, иначе они передерутся между собой и могут причинить вред самкам. Потом удаляют.
– А рядом – объездка? – решил подтвердить свои догадки Сергей.
– Да, это уже созревшие особи. Как только проходит девять или десять лун, к ним подводят наездника, который лично приучает корнуто. С ним он будет всю свою жизнь, – Афир чему-то улыбнулся. – Я своего Рарри оседлал в восемь лун. Очень хотел иметь своего корнуто, еле уговорил Саргала допустить к объездке.
Приезд новых гостей заметили. К воротам спешил какой-то человек в меховой куртке, но без шапки. Густая грива волос прекрасно заменяла ему головной убор.
– Молодняк, как я понял, всегда пасется отдельно?
– Да, молодые корнуто очень любопытны и всегда суются туда, куда не нужно. Были случаи, когда ограждение ломалось, и кто-то прорывался к объездке. Ну, пара-тройка трупов – это еще Саргал легко отделывался, – Афир усмехнулся, вглядываясь из-за спины сотника к бегущему человеку. – Ага, это Двин – помощник Саргала.
Волосатый помощник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении совсем молодым парнем, чуть ли не ровесником Афира, выдохнув морозный воздух из груди, схватился за створки ворот, чтобы пропустить гостей.
– Господин сотник! – затараторил он, живо скидывая с верхней части ворот кожаный ремень, держащий створки в закрытом состоянии. – Приехали выбирать себе нового корнуто?
– Не угадал, – хмыкнул Ёрун, тронув уздечку. Ящер, переваливаясь с боку на бок, вальяжно зашел в ограду. – Где хозяин? Я его не видел, когда сверху спускались.
– Да спит он, – словоохотливо пояснил Двин. – Вчера мамки двух корнуто принесли. Полночи рядом с ними находился, приплод спасал.
– А что не так? – нахмурился сотник.
– Один не дышал, думали – все, помер. Но господин Саргал еще тот кудесник. Отнес в сарай, что-то там сделал с малышом – ожил!
Сергей, конечно, не понимал, о чем идет речь между работником и Ёруном, Афир же загадочно помалкивал, не особо торопясь раскрыть тайну разговора. Часть слов можно было вычленить из потока, и Низовцев все же, пусть и смутно, понимал, что речь идет о ящерах. Остальное можно было достроить на догадках и логике. Упоминалось имя заводчика, что вообще упрощало выводы. Сергей пытался на основе услышанного выстроить систему самообучения. Язык – это пропуск в новый мир, меняющий статус человека. Значит, надо требовать от Афира плотного взаимодействия. Пусть учит.
Неспешно доехали до избушки, и все это время Двин бежал рядом чуть ли не вприпрыжку, рассказывая новости. Сотник легко спрыгнул на землю, уздечку привязал к небольшой «коновязи», специально сооруженной возле дома для таких целей, Афир проделал те же манипуляции. Странно, на подворье вождя клана ящеры разгуливали свободно, если не находились в стойлах, а здесь, видимо, действует четкое правило не пускать прирученных корнуто шариться по загону. Сергей огляделся. Оказывается, правила эти укреплялись мощным ограждением, отсекавшим хозяйственную зону от площадки для выгула питомцев Саргала. Самое интересное, Рарри и корнуто сотника приняли ограничение свободы как должное. Значит, их натаскивают и на принудительную стоянку с привязкой.
Двин тем временем обогнал сотника, скрылся в избе, откуда донесся рев страшного зверя. Ёрун замедлил шаг и отошел в сторону, словно ожидал чего-то необычного. Работник вылетел наружу с выпученными глазами, а вслед ему вылетел меховой сапог, да так удачно, что попал по загривку Двина.
– Проклятье! Я же сказал, чтобы меня до обеда не будили! – ревел зверь из своей берлоги. – Кого там бесы принесли?
– Эй, Саргал, старое ты корыто, у тебя в руках нет «рифла»? – не входя в дом, поинтересовался сотник. – Я вхожу!
Наступила пауза. Зверь, видимо, оценивал ситуацию: принимать гостей или послать подальше. Голос Ёруна ему показался знакомым, и после некоторого раздумья он выкрикнул:
– Заходи, молодой! Так уж и быть, не буду поджаривать твою тушку!
Сотник ухмыльнулся и шагнул в проем двери. Афир быстренько подобрал брошенный сапог и направился следом за Ёруном. Сергей не без опаски входил последним. Обычно знакомство с новым местом начиналось с тщательного осмотра окружающей обстановки, но не сейчас. Хозяин питомника разом отвлек внимание Низовцева от созерцания дома.
Саргал был огромным. Не просто человеком высотой под два метра. Это был чудовищного вида старик с мощным разлетом плеч, на которых с трудом сидела одежда. Голову Саргала украшала лысина, но не естественная от выпадения волос. Он просто сбривал лишнюю растительность. Черная борода с густыми усами обрамляли узкое хищное лицо; хрящеватый нос слегка сдвинут в сторону, словно когда-то он повстречался с чужим кулаком, да так и остался невправленным до конца. Глаза слегка навыкате, отчего у Сергея создалось впечатление, что хозяин питомника постоянно находится в состоянии бешенства. У Петра Первого были такие же глаза. Вполне может статься, что Саргал страдает щитовидкой. Недостаток йода, а может, эндокринная система не в порядке.
Саргал перевел взгляд с Ёруна на других гостей и проревел, понизив тональность:
– Кого привел, сотник? Снова какой-то молодой захотел отбить задницу на объездке? Эй, а тебя я помню!
Палец Саргала вытянулся в направлении Афира.
– Ты же недавно был у меня? Потерял корнуто?
– Все хорошо, уважаемый Саргал, – улыбнулся толмач, – мой Рарри чувствует себя прекрасно. А недавно – это два полных солнца прошло.
– Ух ты, время как летит, – проворчал старик, принимая из рук Афира сапог. Присев на деревянную кровать, он с кряхтением натянул на ноги обувь, встал, молодецки пристукнул каблуками. – Уже лучше. С моей жизнью уже не замечаешь, что дети выросли, своих нарожали. Как жить-то дальше? Я и года свои не помню.
– В прошлый раз ты говорил, что тебе восемь десятков миновало, – напомнил сотник, бесцеремонно садясь на лавку возле стола, даже не дожидаясь разрешения хозяина.
– Когда я такое говорил? – усомнился Саргал, гремя посудой. На столе появились глиняные стаканы с замысловатым узором, причем, только три. На середину стола был водружен кувшин.
– Морс из морошки, – буркнул Саргал. – Сам настаивал. Угощайтесь.
Ёрун кашлянул и сделал незаметный жест рукой в сторону двери. Сергей подозревал, что Саргал умышленно не обратил на него внимания, и дело было даже не в скудном освещении дома. Заводчик видел его и сразу сообразил, что Низовцев не из здешних молодых воинов или ремесленников. Играл или сознательно игнорировал? Тогда в чем причина?
– Ох, не заметил! – воскликнул Саргал ожидаемо с удивлением в голосе. – Это кто же будет такой? Не здешний ведь, а?
– Ох, Саргал, Саргал! – покачал головой сотник. – Каждый раз, когда здесь появляется легадо (пришлый, чужак – местн.), ты начинаешь дурачком прикидываться. Хватит уж! Вот мне интересно, как ты их узнаешь?
– Поживи с мое, сынок, и не такое будешь уметь, – довольный собой, проговорил старик, доставая четвертый стакан. И только теперь самолично разлил темно-красную жидкость, приятно пахнущую медом и ягодами. – Я же сразу понял, что этот мальчишка – чужак.
– Кто на этот раз? – делая глоток из своего стакана, поинтересовался Саргал после небольшой паузы. – Из каких неведомых земель?
– Руси, – коротко ответил сотник.
Произошло неожиданное. Саргал весело захохотал. Чтобы не пролить свой морс, он поставил стакан на стол и стал содрогаться от смеха.
– Следящие с той стороны любят пошутить! – отсмеявшись, сказал заводчик. – Сколько руси попало на земли нашего клана? Скажи мне, Ёрун! Ты же не раз ловил их!
– Ну, не так много, – усмехнулся сотник. – На моей памяти Серш – восьмой.
– Только не говори, что приехали ко мне выбирать корнуто для этого легадо! – лысая голова закивала в сторону Сергея. – Иначе я не понимаю Авьяда! Подожди, он так ценен для Отца?
Сотник моргнул, но не произнес ни слова, припав к стакану с морсом. Саргал с грохотом отодвинул лавку и подошел к Сергею. Оказавшись сбоку, он долго сверлил взглядом Низовцева, словно пытался проникнуть в его мысли. Или пытался понять, чем же так ценен оказался чужак. Сергею это надоело.
– Долго еще будешь над душой стоять? – говорить он старался дружелюбно, всерьез опасаясь, что кряжистый старик осерчает и ненароком прибьет его.
– Что ты умеешь? – неожиданно для Сергея заводчик заговорил на русском. И весьма неплохо.
– Надо же! – Низовцев задрал голову и посмотрел на Саргала. – По-нашему разумеешь?
– Балакаю малёха, – вообще убил Сергея ответ старика.
Саргал осклабился и неожиданно хлопнул своей ладонью-лопатой по плечу пришельца. Вышло замечательно. Словно дубиной осадил.
– Кто же тебя учил? – пробормотал Сергей, потирая плечо.
– Были хорошие люди, – борода Саргала задвигалась, словно живая. Видимо, так старик смеялся. – Но ты не ответил на вопрос. Твои умения магические?
– Он «тирадор», – за него ответил Афир, тоже желая участвовать в дискуссии.
– Редкая удача для Авьяда, – согласился Саргал. – А ну, пошли! Хватит задницу греть! Покажу вам то, за чем вы сюда приехали!
Старик-заводчик натянул на себя толстый шерстяной свитер, поверх него накинул легкую куртку, и вот так, без шапки вывалился на улицу. При дневном свете Сергей еще больше поразился. Саргал действительно был огромным мужчиной, и если бы Низовцев не познакомился с ним раньше, то со спины признал бы в нем медведя. Саргал косолапил, переваливался с боку на бок, но в этом могла быть своя причина. Некая болезнь или букет неприятных напастей принесли физически сильному человеку недомогания, которые он стоически преодолевал. Но шел старик быстро, причем сразу было понятно, куда он ведет гостей. К загону с молодняком, резвящимся на берегу речки. Остановившись перед воротами в загон, он не стал открывать их, лишь навалился на жерди и дождался, пока гости подтянутся к нему.
Толстый палец Саргала стал тыкать в стаю:
– Для объездки молодые корнуто еще не пригодны. Это не беда. Можно даже сейчас присмотреть для себя подходящую тварь. Смотри, руси, на них, отмечай, какая особь активная, кто из них старается возглавить стаю. Вожаки всегда найдутся в таком стаде. Один или два – но они обязательно будут. Из этих корнуто мы и будем вытягивать их бойцовские качества.
– Но здесь есть и самки? – уточнил Сергей, заметив ящеров с характерной окраской. – Почему их не отделяют?
– Есть, – согласился старик, не отрывая взгляда от резвящихся ящеров на поле, свободном от снега. Пожухлая прошлогодняя трава уже была вся выдрана вместе с пластами мерзлой земли. Такое количество рептилий просто не давали снегу слежаться в твердый наст. – Мы начинаем их отделять на стадии объездки. Сейчас они привыкают друг к другу. Рано или поздно самцы возвращаются сюда для вязки. А знакомый запах самки сразу усмиряет его нрав. Некоторые корнуто становятся бешеными, как учуют течную самку. И тут надо следить внимательно. А так – пусть гуляют.
– А как вы их кормите? – Низовцев тоже прилип взглядом к группе особенно активных ящеров, которые, словно шутя, бодались на берегу реки. Другие просто бродили по загону, рыли землю, кто-то пытался обглодать кору с жердин.
– Работники пригоняют мелкий скот: овец, баранов, – пояснил Саргал. – Корнуто – не коровы, сено жрать не будут. Но при голоде или в длительном рейде могут питаться кореньями или ветками деревьев и кустарников. Кормим один раз в день. Пять овец молодняку, пять – самкам, десять – боевым тварям.
– Кто же за все это платит? – поразился Сергей.
– Тот, кто собирается приобрести себе корнуто, – пожал плечами Саргал. – Это и так понятно. Я же не из своего кармана должен содержать тварей. Есть люди, которые специально держат скот для таких случаев. Ну, не моя это забота! Я вырастил, помог объездить – все! Так ты выбрал себе зверюшку?
Низовцев прищурился от солнца, светившего прямо в глаза – неудачная позиция, – но кое-что разглядел. Один из молодых ящеров чем-то ему приглянулся. То ли резвостью, то ли шаловливым характером, то ли желанием быть во всем местах сразу. Был такого же грязно-белого цвета, но чем-то отличался от саурусов. Потом Сергей понял. Это был крупный самец, крупный для своего возраста, с мощной холкой и какими-то выпуклостями на башке. Рога, что ли, пробивались?
– Вон тот, слева от бодающихся саурусов, – пальцем Сергей прочертил траекторию и помог старику определить выбранного ящера.
Старик удивленно хмыкнул. Ёрун, не понявший ни слова, вдруг расхохотался. Ему было так весело, что он ладонями бил по жердям. Афир делал вид, что его это не касается, но губы самовольно растягивались в улыбке.
– Чего ржете? – недовольно спросил Сергей. Ему была не понятна реакция аборигенов.
– Это же полукровка! – назидательно пояснил Саргал. – Испорченный он. Корнуто должен быть чистокровным, без лишних примесей! Этот выродок появился от связи сауруса одного богатенького купца с кесалем. Безмозглый Двин почему-то не закрыл сауруса в стойле, а тот же бешеный, вышел ночью и покрыл самку. Меня на беду не было в тот день, уезжал по делам. Надо было сразу утопить зверя, да мамка не дала. Поняла тварь, что хотят сделать с ее зверенышем!
Старик крякнул и почесал свою лысину. Низовцев пожал плечами. Непонятно, почему полукровка не в чести у всадников Роха? А вдруг из него вырастет мощный зверь? Сам же Сергей уже решил, что возьмет именно его. У него даже вариант имени закрутился в голове. Выходило забавно.
– Не передумал? – Саргал пристально смотрел на чужака. – Берешь тварь на всю жизнь, твою или его. Обратно не приму, сразу учитывай. Через шесть лун начинается первая объездка. Будешь жить здесь, пока не приучишь, не станешь единым целым с корнуто.
– Прогадал мужик, – сказал Ёрун, посмотрев на Афира. – Сейчас Саргал с него сдерет три шкуры.
– Странно, что он настоял на своем и не отказался от полукровки, – согласился парень. – Знаешь, Ёрун, мне становится интересно, что из этого выйдет.
– Какая цена за этого сауруса? – деловито поинтересовался Низовцев и, услышав ответ, приуныл.
– Одиннадцать динеров, – глядя в пустоту, ответил старик-заводчик, – и заметь, я снизил цену, потому что эту тварь до сих пор никто не согласился взять. И никто не возьмет. Кроме тебя, конечно. Сегодня поистине удивительный день!
– А за сколько ты своего приобрел? – решил проверить Сергей честность старика у Афира.
– За тринадцать, – ответил парень, – и эти деньги мне пришлось занимать у важных людей. Только недавно расплатился с долгами.
– Я не успею за полгода столько денег найти, – помрачнел Низовцев, – даже если придется наняться в работники. – Это слишком большая сумма. Послушай, Саргал, ты немного лукавишь. Если полукровка никому не интересен, то я вижу твою корысть. Снизь цену. Восемь динеров.
– Десять, – тут же откликнулся Саргал, в его глазах плескались искорки смеха. – Ты думаешь, что мне его кормить не надо, следить за ним тоже не надо? За десять уступлю.
– Восемь с половиной, – решил поупираться Сергей.
Заводчик шумно засопел, отчего ноздри его стали раздуваться, не пойми, то ли от гнева, то ли от нехватки воздуха.
– Девять с половиной. Последняя цена. Иначе сделка не состоится, – наконец, сказал старик.
Сергей почувствовал, как в его бок уперся локоть Афира. Скорее всего, это был знак: заканчивай торг, не играй с огнем.
– Девять с половиной – я согласен, – Низовцев протянул руку и развернул ее ладонь вверх. Удивительно, но Саргал сделал правильный вывод. Он со всей силы шлепнул по ней своей ладонью, закрепляя сделку при свидетелях.
– Деньги можешь привезти к объездке, – на прощание сказал заводчик. – Я же понимаю, что у тебя сейчас в кармане вошь на аркане! Ха-ха! Так уж и быть: подожду до лета.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ