Около десяти минут ушло на урегулирование Николаевым всех необходимых формальностей - именно он занимался переговорами с тренером команды противника, а также поиском Анастасии. Я все это время провел на улице - стоял вместе с вышедшей вслед за мной Ольгой на носовой площадке лайнера, наблюдая за окружающей картиной.
При этом мы не сказали друг другу ни слова, просто стояли рядом.
Вскоре Николаев нас позвал, и едва я запрыгнул в конвертоплан, как машина поднялась в воздух. Перелетев над свинцовыми водами залива около километра, мы оказались над большой яхтой, с уже привычно-знакомыми очертаниями. Да и остальные из команды судно узнали — это была яхта «Эскалада» под флагом швейцарского клана Майерс.
Походящей по размеру под наш конвертоплан посадочной площадки на яхте не было, поэтому пилот завис над верхней палубой, куда мы все и попрыгали по одному. После, в сопровождении стюарда, направились в гостиную.
Анастасия уже была здесь. Черноволосая юная княжна при нашем появлении поднялась с софы, и с деланно безразличным и независимым видом приветствовала всех одним кивком, взглядом показывая интерес к поводу для такой неожиданной встречи.
Вышедший вперед Николаев приветствовал поднявшуюся княжну, подходя ближе и галантно целуя протянутую руку.
Анастасия поздоровалась сразу со всеми, сохраняя бесстрастный вид, но определенно не совсем понимая, что происходит.
- Анастасия Юрьевна, у нашей команды есть к вам просьба, - обратился к ней Николаев.
- Слушаю внимательно.
- Как вы знаете, команда Пажеского корпуса устами его высочества Николая Константиновича запросила проведение третьего раунда матча, - счел нужным уточнить Николаев кто именно запросил, причем явно сознательно опустив в высочестве именование «императорского». - Проведение третьего раунда с условием применения стихийной силы обеими командами. Мы просьбу великого князя удовлетворить согласились, но есть проблема: по профилю незаконченного обучения не все члены нашей команды обладают шансом выжить в случае применение высокоранговых атакующих конструктов.
- Прошу простить вопрос, может быть неуместный, но разве у членов вашей команды нет защиты последнего шанса?
- Есть, но не у всех. В силу специфики основного дара, подобная защита отсутствует сразу у троих. И моя просьба к вам заключается в том, чтобы вы помогли моей команде, поставив дополнительную защиту сразу всем пятерым. Это связано с тем, что я не хочу, чтобы факт выборочного отсутствия щитов у моих подопечных стал достоянием широкой общественности.
- Была бы искренне рада оказать вам услугу, - посмотрела в глаза Николаеву Анастасия. - Но я не обладаю достаточным умением, чтобы встроить конструкт ледяной глыбы в сетку чужих энергетических каналов, тем более поставив его под стихийные щиты. Да, я действительно могу установить защиту всем пятерым, - коротко посмотрела на меня Анастасия, понимая откуда у Николаева уверенность в озвучивании подобной просьбы, - но могу это сделать лишь поверх первого уровня стихийных щитов.
- Именно поэтому вы будете делать это не одна, - кивнул Николаев и сделал небольшой шаг назад, словно отступая. Одновременно с этим шаг вперед сделала Ольга.
- Если вы согласитесь, мы сделаем это вместе, - произнесла она, глядя в глаза Анастасии. - Вы будете создавать конструкт, а я помогу встроить и настроить его под внешним базовым стихийным щитом.
Юная княжна после этих слов даже не попыталась скрыть эмоции. Все встречи Ольги и Анастасии происходили раньше со взаимным агрессивным игнорированием, и готовность Ольги к диалогу княжну определенно удивила.
Взглядом показав собеседнице, что крайне удивлена ее словами и поведением, Анастасия при этом демонстративно поджала губы. И только после уже посмотрела на меня с откровенно читающимся в глазах вопросом. В ответ на взгляд княжны я едва заметно кивнул, после чего она сразу обернулась к Николаеву.
- Хорошо, я готова вам помочь.
- Замечательно, - кивнул полковник. - Тогда приступим?
- Приступим, - кивнула Анастасия.
- Приступим, - одновременно с ней произнесла Ольга.
Николаев взял одно из кресел и вынес его в центр кают-компании.
- Кто будет первым? - осмотрел он нашу команду.
- Думаю…
- Первым будет…
И Анастасия, и Ольга заговорили одновременно и одновременно замолчали. Заговорила первой Анастасия.
- Так как мне уже приходилось неоднократно работать напрямую с энергетическими каналами Артура, а также учитывая все еще сохранившееся эхо нашей открытой ментальной связи, - выразительно посмотрела Анастасия на Ольгу, - думаю целесообразно начать с него.
- Имеет смысл, - кивнула Ольга и деланно задумчиво добавила, возвращая шпильку: - Так как мне уже приходилось неоднократно спасать жизнь и здоровье Артуру после грубого и топорного чужого вмешательства в его энергетический каркас, думаю да, его кандидатура действительно подходит идеально.
Пока девушки подобным образом мерялись случаями вмешательств в мою ауру, сознание и душу, я прошел вперед и присел в поставленное Николаевым в центр кают-компании кресло.
Анастасия и Ольга, обменявшись выразительными и уже подсвеченными сияющими силой взглядами, к этому времени подошли ближе. Для того, чтобы начать создание конструкта, Анастасия должна была встать позади меня, действуя через средоточие Источника, а Ольге удобнее было работать находясь спереди, поймав мой взгляд и держа на руки.
Вот только Николаев не очень удачно поставил кресло, так что и Анастасии, и Ольге нужно было его обойти. Я это не сразу понял. И додумался о том, что нужно было повернуться только тогда, когда девушки едва не столкнулись, не уступив друг другу дорогу.
Между ними аж блеснули голубые и лиловые искры, ярко полыхнули сиянием взгляды. К счастью, Николаев раньше меня увидел, что дело пахнет керосином, и уже был рядом. Встав между Ольгой и Анастасией, он дежурными фразами успокоил полыхнувшее напряжение. Я в этот момент, чтобы не пришлось восстанавливать яхту и разнимать могущественных одаренных девушек, быстро развернулся вместе с креслом.
- Начнем? - положила руки мне на шею Анастасия, и я почувствовал ледяное покалывание.
- Начнем, - с опасным спокойствием ответила ей Ольга, присаживаясь рядом и глядя поверх моей головы на княжну сияющим лиловым взглядом.
Зачем я вообще согласился первым участвовать? Нужно было для первого опыта Валеру отправить. Он мне, конечно, друг, но лишняя жизнь тоже на дороге не валяется - подумал я, уже собираясь предложить готовящимся девушкам сменить кандидатуру первого подопытного. Ну не Валеру, Модеста можно - у него тоже слепок души есть, если что.
На полном серьезе, чувствуя не уходящее и опасное напряжение обеих девушек я реально собрался предложить заменить кандидатуру первого подопытного. Но не успел - ледяное покалывание от рук Анастасии проникло под кожу, и меня моментально заморозило, лишив чувствительности и подвижности.
Грудь от плеча до пояса хлестнуло плетью невыносимой боли, взорвавшейся где-то внутри – но я застыл как изваяние, не в силах даже застонать. Прежде чем провалиться в беспамятство я еще успел услышать испуганный вскрик Ольги.
- Я умер? – вырвалось у меня, едва вынырнул из забытья в знакомом зале замка среди космического междумирья.
Астерот в ответ лишь небрежно рукой взмахнул, показывая всю глупость моего предположения.
- Нет конечно. Просто настало твое время задавать вопросы, а также получать на них ответы. И к этому событию, для создания подобной возможности, я нашел хороший повод, - улыбнулся архидемон.
Глава 17
- Часто мы стали встречаться, - посмотрев по сторонам, оглядывая уже такой знакомый замковый зал, произнес я.
Астерот в ответ лишь развел руками и внимательно глядя на меня, подтверждающе кивнул. Он, как и во время всех наших предыдущих встреч был в пиджаке, потертых голубых джинсах и кедах. В этот раз серых, стоптанных и запыленных. Словно издалека шел для нашей встречи.
- Партия близится к финалу, - после небольшой паузы произнес архидемон с легкой улыбкой. От которой у меня, если честно, пошел по спине холодок.
«Не нравится мне это» - не преминул подсказать внутренний голос с интонациями Геральта.
- Присаживайся, разговор предстоит долгий, - показал мне архидемон на дубовый стол с деревянными скамьями. - Чай, кофе? Может быть что покрепче?
Вслух отвечать не стал. Просто подумал о том, что неплохо было бы выпить хорошего кофе. И когда подошел к столу, на нем уже стояла фигурная прозрачная кружка на ножке с кофе-латте, присыпанном корицей. Все как я люблю, если появляется настроение выпить кофе.
- Как сегодня со временем? - поинтересовался я, поднимая кружку и рассматривая слоистую структуру поданного (созданного) кофе.
- Времени сегодня у нас сколько угодно, - ответил Астерот.
- Как сегодня с возможностями?
- С возможностями ответов, наверное ты хотел спросить. Безграничны.
- И сказал он, что это хорошо, - удовлетворенно кивнул я.
Забрав со стола кофе и салфетку, прошел к бойнице. И некоторое время осматривал панораму бескрайнего космоса. Торопиться не хотелось. Возникло ощущения конца пути, и сейчас непроизвольно тянул время, наслаждаясь последними мгновениями спокойствия. И свежестью головы, не нагруженной думами нового знания.
Аккуратно поставив кружку с кофе, я уселся в проеме бойницы, устраиваясь поудобнее.
- Мы, как понимаю, уже в эндшпиле? - обернулся я от панорамы космоса к архидемону.
Не отвечая сразу, архидемон прошелся по залу и уселся на край дубового стола. Покачивая ногой, он разглядывал на свет появившийся у него в руках бокал с рубиновым вином.
- Пока нет, - сделав глоток, отрицательно покачал головой Астерот. - Твоими усилиями партия перешла лишь только в Миттельшпиль.
- Моими усилиями?
- Если называть вещи своими именами, то, конечно, усилиями моими… - еще раз легко улыбнулся архидемон. - Но ты же знаешь, что проигрывает тренер, а выигрывают матчи игроки. Поэтому будем называть происходящее «твоими усилиями». Тем более что для того, чтобы стать «проходной пешкой» ты рисковал душой и жизнью, а не я. Так что не принижай своих заслуг.
- Но в одну из наших встреч ты говорил, что противостояние уже переходит в решающую фазу.
- О да, особенно если брать шаг в три тысячи лет. Со времени начала игры это немалый срок.
- И пока только миттельшпиль.
- Да, в этом мире дебют затянулся. Но сейчас дело сдвинулось с мертвой точки, и за финальным столом в этом мире остался только один.
- Баал?
- Именно. Мой старый друг.
- И что он там делает один? Воюет сам с собой?
- Со всем остальным миром. Игра в жизнь - много сложнее, чем игра даже в трехмерные шахматы без правил, удивительно что ты этого не видишь.
- А освободившееся за столом место?
- А что освободившееся место?
- Свято место пусто не бывает.
- Ах, ты про это. Я уже говорил, этот мир не относился к сфере моего влияния. Теперь это может стать твоим миром.
- Вот так сразу, и в дамки?
- А случаи вокруг летали, словно пули, - чуть видоизменил цитируемые строки Астерот. - Одни под них подставиться рискнули, и ныне кто в могиле, кто в почете.
- Кто я и кто Баал, - не спрашивая пока прямо, произнес я.
Астерот загадочно молчал, все также легко улыбаясь, и словно ждал от меня конкретного вопроса.
- Ты предлагаешь мне занять освободившееся кресло? - прямо спросил я.
- О Господи, нет конечно, - рассмеялся архидемон, и скопировал мою недавнюю интонацию: - Кто ты, и кто Баал. Видишь, там на горе, возвышается крест, - напел вдруг архидемон.
Увидев, что намек я прекрасно понял, он прервался и посерьезнел.
- Ты слишком юн и неопытен, и не видал больших проблем, играть с Баалом тебе еще рано. Я предлагаю тебе путь, который просто поможет выкинуть высших сущностей из этого мира.
Сделав небольшую паузу, покивав своим мыслям, архидемон вновь отхлебнул вина и отставил фужер в сторону.
- Партия в Эндшпиль еще не перешла. Да и ты к последней клетке поля превращения близко еще не подошел. Но к этому, если выживешь, все давно идет.
- Вот как.
- Вот так, - кивнул архидемон. - Неужели ты думал, что я тебя позвал в игрушки играть? Что за ограниченность взора? Неужели ты думал, что попав в прицел высших сил ты будешь решать лишь местечковые проблемы? - насмешливо смотрел на меня Астерот. - Тебе уже даже колесо миров показали, а ты до сих пор думаешь, что выбор невесты - твоя самая большая проблема.
Повисла небольшая пауза, после которой Астерот еще отхлебнул вина.
- Но и не самая маленькая проблема, нужно признать, - изменившимся тоном произнес архидемон. А я вдруг вспомнил, что он говорил про жену, с которой находится «в процессе раздела имущества».
- Можешь начинать задавать вопросы, сейчас у нас с тобой уже нет сдерживающих факторов, - с интересом посмотрел на меня Астерот, определенно почувствовав эхо некоторых моих мыслей.
- Как дела у Андре?
- Он выполнил свою часть контракта, я свою, - пожал плечами архидемон. - Едет сейчас… к своей женщине. Дальше лучше не спрашивай. Все у него будет…
- Хорошо?
- А это уже как сам решит. Ты же помнишь, что нет объективной истины, потому что только ты сам – мера всех вещей. Ему, как и тебе в скором будущем, предстоит выбирать.
- Ты сейчас про возможную невесту?
- Артур, бросай мыслить столь приземленно. Если хочешь, ты же можешь измениться сам, или изменить весь мир так, чтобы забрать всех троих предназначенных тебе невест. Но ты же не хочешь этого, верно? Тебе предстоит гораздо более сложный выбор.
- Какой?
- Сложный, я же сказал.
- Мы вновь говорим загадками?
- Нет, сегодня никаких недомолвок. Тебе предстоит сделать выбор между добром и злом. Выбор между тем, что есть добро, а что есть зло.
- Непростая задача.
- Никто и не говорил, что будет легко, - только пожал плечами Астерот.
- Я не сомневался… - начал было я, но архидемон еще не договорил.
- …и в ответ на твой выбор я готов освободить тебя от контрактных обязательств, еще и золотым парашютом обеспечив.
- И что от меня для этого требуется?
Улыбнувшись, Астерот широким жестом заставил появиться на столешнице карту Африки, после чего увеличил масштаб, так что в центре изображения оказался протекторат Танганьика.
Кто бы сомневался - было ведь у меня ощущение, что слишком много в моей жизни упоминаний о нем стало. К тому же «друг Степан», с которым мы крепко-накрепко связаны смертью, именно там, на Занзибаре.
Пока архидемон показывал и рассказывал в самых мельчайших деталях, что именно от меня требуется, настроение и возникший было энтузиазм не просто падали, а стремительно рушились вниз. К далеко отрицательным значениям на уровне примерно дна Марианской впадины.
Не зря у меня не так давно возникло ощущение, что что-то заканчивается. Потому что все то, о чем говорил архидемон, буквально переворачивало мою жизнь с ног на голову.
- Уточнение, - произнес прекрасно читающий мои мысли Астерот. - У тебя впереди еще бал в центре Петербурга, а до него нужно дожить и пережить.
- Да даже если получится, это же выглядит и звучит нереально, - произнес я, кивая в сторону карты. - Всего за полгода мне нужно будет…
- Будь реалистом, требуй невозможного! - даже повысил голос архидемон, словно утомленный моей несговорчивостью.
- Да и выглядит как самоубийство, - не поддался я.
- Нет, что ты, - удивленно покачал головой Астерот. - Это самое что ни на есть la migliore offerta. Лучшее предложение.
- Несмотря на это, у меня есть определенное в этом сомнение, и явное желание от такого предложения…
- Это не просто лучшее предложение, но предложение, от которого нельзя отказаться. Иначе мы сегодня же закрываем твой контракт как невыполненный.
После слов архидемона я почувствовал себя примерно так, как, наверное, чувствовал себя недавно цесаревич в разговоре со мной.