Буквально через десяток секунд с дальнего конца острова послышалась взрывная стрельба. Не прекращаясь, лишь то и дело утихая, раз за разом стрельба вновь усиливалась.
- Как-то он долго, тебе не кажется? - примерно через полминуты негромко поинтересовался я у Эльвиры. Уже отвлекшись от раздумий и чутко вслушиваясь. Находясь при этом на грани входа в скольжение ускорения времени - в любой момент ожидая визита противника. Просто потому, что Валера ушел к команде Пажеского корпуса в скольжении, и по идее все уже давно должно было закончиться, а выстрелы все еще звучали.
Но едва я задал Эльвире вопрос, как с дальнего конца острова прозвучала последняя очередь, замолчавшая словно обрубленная, и раздался привычный голос диктора, который в прошлый раз я не услышал:
- Команда Арктической императорской гимназии имени Петра Кузьмича Пахтусова одерживает победу во втором раунде и в мачте! Чистая победа! - громко и четко прозвучало с небес.
Вновь небо расчертили бело-сине-черные дымы с эмблемой гимназии, и промелькнувший на их фоне конвертоплан приземлился на поляне. Заскочив последним через боковую дверь, я лихорадочно думал о том, что матч заканчивается, а как увидеть находящуюся поблизости Анастасию, не привлекая ненужного внимания, я пока даже примерно не знаю.
Конвертоплан пока в воздух не поднимался - ждали Валеру. Пришел он довольно нескоро, только минуты через три.
- Ты заблудился? - поинтересовался я у него, когда принц неторопливым гуляющим шагом вышел на край поляны.
- Нет, - спокойно покачал он головой, наклоняясь и срывая травинку. - Там за границей нормального мира такая поганая погода, что мне просто не хочется покидать этот прекрасный зеленый лес. Позволил себе прогуляться, вы ведь не обиделись?
Запрыгнув в десантный отсек конвертоплана, Валера занял свое место, но машина продолжала оставаться на месте. Что было немного странно. Секунды тянулись одна за другой, складываясь в минуты, а машина так и оставалась на земле.
Причина задержки определенно была незапланированной и неожиданной - и мы поочередно то и дело поглядывали на Николаева. Но полковник даже не обращал на нас внимания, вместе с Ольгой внимательно глядя на экран ассистанта. И только через несколько долгих минут он пару раз тапнул по экрану и отложил тонкий планшет. Причем мне показалось, что наш тренер, навигатор и мастер-наставник с трудом удержался оттого, чтобы не залупить планшетом в пол, превращая его в хлам.
«Да ну, глупость какая-то» - подсказал мне внутренний голос, но в этот момент Ольга жестом дала задание всем своим целителям и техникам покинуть отсек. И когда столкнулся с ней взглядом я вдруг понял, что не ошибся в предположении.
Николаев действительно сдерживал холодную ярость, и не будь вокруг так много людей, вполне мог аннигилировать планшет с явно не очень радостной информацией. Встав и покинув десантный отсек он прошел в кабину пилотов, где некоторое время отсутствовал. Когда вернулся, по стенам загорелись красные полосы, информируя о переходе машины в глухой режим.
- У меня есть для вас предложение к обсуждению, - произнес Николаев, присаживаясь обратно на свое место.
- Для нас это… - поинтересовалась Эльвира, не очень понимая, о чем речь.
- Для вас — это для всех нас, - посмотрел Николаев поочередно на каждого из нас, а после кивнул Ольге.
- Внимательно слушаем, - заполнила возникшую паузу Эльвира.
- Я получил информацию о том, что его императорское высочество великий князь Николай Константинович, как шеф Пажеского корпуса, запросил у Зориной Татьяны Николаевны возможность проведения третьего раунда матча.
Мы все невольно переглянулись, и у всех во взгляде читался невысказанный вопрос, который озвучила Эльвира.
- Зачем? - посмотрела она на Николаева.
- Великий князь попросил разрешить проведение третьего раунда, в котором команда Пажеского корпуса также будет применять стихийную силу. Чтобы «достойной команде» не остаться в памяти зрителей финального матча в положении так позорно проигравших оба раунда. Причем обратился к госпоже Зориной он публично, сделав это в высокой ложе и в присутствии иностранных гостей.
- Император? - спросил я, чувствуя, что дело по-любому дрянь.
«Предчувствие у меня плохое» - вдруг вспомнились мне пророческие слова Валеры.
Как в воду глядел.
- Государь-император о просьбе узнал постфактум, когда она уже стала общим достоянием и получила поддержку многих гостей, желающих увидеть продолжение столь интересного зрелища.
- Вот же… какой Николай Константинович хороший человек, - не сдержался я, начиная понимать всю глубину подставы.
- Вот именно, - согласно кивнул Николаев, играя желваками. - Вот именно.
Недавно произнесенные Валерой слова «атмосфера здесь гнетущая», сейчас также как нельзя лучше подходили к повисшей в отсеке конвертоплана тишине. Потому что все остальные молчали, понемногу начиная понимать всю истинную серьезность положения.
Формально великий князь Николай Константинович ничего плохого не сделал - логически и эмоционально его просьба была вполне обоснована. Если бы он, конечно, не знал о том, что мы все не стихийные одаренный, а одержимые.
Объективно, соперники в стихийной силе сильнее нас. А показывать истинную силу способностей в темных искусствах нам нельзя, это не та информация, которой можно делиться в условиях столь многочисленных взоров. И это значит, что согласившись, победить мы не сможем без демонстрации или моих способностей, или дара остальных к темным искусствам. В то же время нам нельзя и проигрывать - потому что у Валеры, Модеста и Надежды нет третьего уровня защиты, так называемой защиты последнего шанса.
Валера вообще инициацию еще не проходил, в отличие от Модеста и Надежды, у него его по умолчанию еще не может быть. У Модеста и Надежды уровень владения на уровне третьего серебряного ранга - что, по идее, позволяет кроме дежурных стихийных щитов накладывать на себя и конструкт защиты последнего шанса. Вот только специфика освоения темных искусств подобного не предполагает - на таком невысоком уровне владения стихией его просто не совместить со слепком души. У меня и у Эльвиры из-за высокого навыка владения подобной проблемы уже не было, и по идее мы можем прямо сейчас создать себе такую защиту. А вот Валера, Модеста и Надежда нет.
Заявленный же нами в первых двух раунда уровень проведения поединка таков, что если третий раунд будет, он обещает быть весьма ярким. Быстрым, дерзким и резким - в плане силы применения конструктов. И есть очень большой шанс, что несдерживаемые пажами мощные конструкты уничтожат сразу два уровня базовых щитов у любого из нас, что приведет к гибели. Вернее, даже так - есть мизерный шанс того, что мощные конструкты пажей уничтожат только первые уровни наших щитов, и кто-то из нас сохранит жизнь. А это печально последствиями даже без необходимости воскрешения - эманации смерти находящиеся вокруг острова одаренные определенно почувствуют, тайной это не останется. Как не останется тайной тогда и то, что в нашей команде есть одержимые.
И это будет лучшая «реклама» темных искусств для собравшейся на грандиозное зрелище многочисленной мировой элиты. Интересно, запрос великого князя удивил Императора также как и Николаева, или это часть игры царя, который держит сразу много разных ниточек? - пунктиром пульсировал между всеми мыслями у меня вопрос.
Отказываться же от проведения третьего раунда нам тоже совершенно нежелательно. Это будет выглядеть совершенно в дурном свете - великий князь наверняка правильно выбрал тон запроса.
И если мы сейчас откажемся, в дальнейшем это негативно скажется для очень многих людей - начиная с директора нашей гимназии Зориной, и заканчивая всеми нами. Потому что отказываться ведь придется на сторонний взгляд беспричинно, а это серьезный удар по репутации.
- Личности они свои раскрывать будут? - спросил я, имея в виду пажей.
- Публично не собирались. Но кому надо их истинные имена знают, и если мы откажемся, они шагнут в репутационную яму вместе с нами, - покачал головой Николаев, по-прежнему играя желваками.
Об этом я кстати и не подумал даже.
«Не остаться в памяти зрителей финального матча в положении так позорно проигравших оба раунда» - вспомнил я озвученную Николаевым формулировку запроса.
Вот же сукин сын! - только и оставалось мне подумать. Потому что подобная постановка вопроса еще более оттеняет поступок великого князя. Ведь при умелом манипулировании общественным мнением отказ не только выставит нас не в лучшем свете - как отказавших в реванше защиты чести. Наш отказ навредит и членам команды Пажеского корпуса, оставив их в памяти зрителей как неспособных оказать сколь-нибудь серьезное сопротивление совершенно «неопытным» одаренным. Ведь одно дело феечки Самарской Академии - состоявшиеся во владении даром титулованные особы, причем кое-кто даже с подтвержденными золотыми рангами, и совсем другое наша команда, даже не добравшаяся до третьего года обучения и так легко их разобравшая.
Вот что значит одно вовремя и в нужном месте сказанное слово. Так что свинью великий князь Николай Константинович, лидер той самой Партии войны, что выступала за эскалацию в Елисаветграде, подложил обеим командам-участникам.
- Что нам делать? - с нотками растерянности в голосе поинтересовалась Эльвира у Николаева.
- Есть такой вариант действий: вы на участие в третьем раунде соглашаетесь, но я делать это вам запрещаю и отказываю в участии великому князю лично, - произнес Николаев.
- Вот только возникает вопрос, а не этого ли он своей просьбой добивается? Николай Константинович очень хорошо выбрал момент, когда и как попросить, - задумчиво произнесла напряженная Ольга.
Я встретился с Ольгой взглядами и кивнул, соглашаясь.
Из числа присутствующих не все знали о том, что у Императора в планах оставить трон, посадив на него одаренную, а Николаева сделать президентом Российской Конфедерации. Так что может быть сейчас даже не на нас направлен удар великого князя, а планируется нанести лишь первый укол Николаеву как будущему президенту.
- У Модеста и Надежды… - начала было говорить Эльвира, но прервалась на полуслове, потому что я коснулся ее руки. На меня снизошло откровение догадки, и я прервал царевну на полуслове, при этом поражаясь, как события сложились в такое неожиданное, даже дьявольское совпадение.
Интересно, все действительно так само ситуационно сложилась, или это часть игры Астерота, которые решил таким образом мне помочь?
- Я знаю, что делать, - посмотрел я сначала на царевну, потом на Валеру, потому на Николаев и только после этого на Ольгу, после чего глаза от нее не отводил, поймав взгляд.
- Говори, - посмотрел мне в глаза Николаев.
- Нам нужна умелая и доверенная одаренная, которая сможет наложить на каждого из нас стихийный щит последнего шанса. Встроив его под первым, внешним стихийным щитом.
- Каждому?
- Именно. Мне, тебе, Валере… Модесту и Надежде. Мы быстро и достойно проиграем, при этом не дадим возможности отследить наличие дара к темным искусствам.
- Это фантастика, - покачала головой Эльвира. - Если делать сторонний конструкт последнего шанса всем, это прорва энергии, и я не вижу кандидатуры того, кто смог бы в одиночку совершить подобное… Тем более установить конструкт под стихийным щитом, это ведь запрещено…
- Не запрещено, а не разрешено, - поправил я царевну.
- Но от отсутствия запрета это не становится выполнимым. Как и кого ты предлагаешь попросить об этой услуге? Господа Бога?
На взволнованную Эльвиру, которая даже потянула меня за руку, привлекая внимание, я еще даже не посмотрел. Потому что мы с Ольгой так и глядели друг другу в глаза. И она уже поняла, о ком именно я сейчас хочу сказать, после чего медленно кивнула.
- Анастасия Юсупова, - сразу повернулся я к Эльвире. - Думаю, она сможет нам помочь. Ледяная глыба - самый простой к выполнению конструкт подобного типа, а силы и умения Анастасии хватит для того, чтобы создать сразу пять таких конструкторов.
Если, конечно, у Анастасии до сих пор активны крылья дракона на спине. Если нет… даже не знаю, что тогда делать. Отказываться, или же выносить противника в одну калитку, рассказывая о своих собственных экстраординарных способностях. Но оба этих вариантов плохи, и даже не поймешь какой из них хуже.
Я замолчал, а после моих слов все почему-то смотрели куда угодно, но только не на сидящую рядом со мной Ольгу.
- Если предположить, что это возможно… Почему тогда не наложить конструкт ледяной глыбы только Валере, Модесту и Надежде? - поинтересовалась Эльвира ровным голосом после короткой паузы.
- Если можно сделать сразу на всех, то почему бы и нет? К тому же, если кто-то из пажей будет лупить по нам по-взрослому, мы с тобой сможем сохранить в тайне часть своих умений. Атмосфера здесь, как недавно выразился Валера, гнетущая, и я не хотел бы раньше времени открывать лишние карты.
- Почему ты уверен, что Анастасия Юсупова в одиночку сможет нам помочь? Ты уверен, что у нее хватит энергии? - после того как я замолчал поинтересовался Николаев.
- Да, уверен. Энергии хватит, - ответил я последовательно на оба вопроса.
- Но как она сможет настроить срабатывание щита последнего шанса после уничтожения внешнего стихийного щита? Это же необходимо обладать ювелирными навыками, любая ошибка может убить…
- А она и не сможет создать и поместить защиту между внешним и внутренним стихийными щитами. Ей Ольга поможет, - снова посмотрел я ей в глаза.
- Да, думаю это будет выполнимо, - спокойно согласилась та, кивнув мне и переведя взгляд на Николаева.
Выглядела она при этом совершенно спокойно. И я ощутимо почувствовал отзвуки удивления Валеры и Эльвиры. Все же они оба видели и знали, как Ольга относится к Анастасии. Вернее, как Ольга к Анастасии показательно друг к другу никак не относится.
- Я не знаю о фактах создания подобных защитных конструктов, встраиваемых в энергетический каркас одержимого, - задумчиво произнес Николаев.
- Я тоже не знаю, - едва улыбнувшись, согласно кивнула Ольга.
- То есть такого никто никогда раньше не делал?
- Я об этом не слышала, - вновь едва улыбнувшись, покачала головой Ольга.
- Я тоже о таком ни разу не слышал. Значит, этого никто не делал, - кивнул Николаев.
- Я вижу вполне выполнимую задачу. Этого никто раньше не делал, потому что подобное предполагает полное доверие к исполнителям. Если вы уверены и доверяете мне, полагая что я не хочу причинить вам вред или оставить пару ментальных закладок на будущее, и если ты уверен в… как там ее? - повернулась ко мне Ольга, все же не удержавшись от демонстрации своего отношения, - если ты уверен в способностях Анастасии Юсуповой, думаю, мы вместе с ней сможем реализовать предложенный вариант. Ничего невыполнимого нет, несмотря на то что подобного никто раньше не делал, - подытожила Ольга.
- Все когда-нибудь бывает в первый раз, - задумчиво произнес Валера.
«…как говорила одна моя подруга» - договорил он уже мысленно, машинально повторив часто используемое мной только в узкой мужской компании выражение.
- Что? - не понял Валера, когда наткнулся на короткий и опасно сверкнувший взгляд Эльвиры.
- That's my boy!» - не удержался и воскликнул я, хлопнув его по плечу.
- Да что такое? - так и не поняв в чем дело, попытался переспросить Валера у уже отвернувшейся от него Эльвиры.
- Вы готовы на предложенный Артуром вариант? - поинтересовался Николаев.
- Готовы попробовать, - осторожно ответила Эльвира.
- Да все будет в порядке, - одновременно с ней произнес Валера.
Напряжение как-то спало, а Николаев взял едва не разбитый планшет, погрузившись в переписку.
«Что я такого опять сказал?» - мысленно поинтересовался у меня Валера, сев ближе.
«Подрастешь когда, поймешь» - ответил я ему, не упустив возможность отомстить за «вся его жизнь - преступление против хорошего вкуса».
Судя по тому, что Валера замолчал, смысл своего случайного высказывания он понял, и долго для этого расти ему не пришлось.