Но они не успели. Как зачарованные, четверо беглецов смотрели на тяжелую темную каплю крови, медленно летящую на пол, прямо в центр пентакля. Вспышка, треск, вопль четырех глоток – и тишина.
Когда Алестия прибежала в лабораторию, в комнате никого не было, рубины растрескались на мелкие осколки, в воздухе витал запах спиртного, а на полу одиноко поблескивала расшитая жемчугами розовая атласная туфелька сорок пятого размера.
Глава 3
– Я им совсем не понра-а-вилась? Я такая ур-ро-дина, что от меня па-а-рни в другой мир сбега-а-ют?
Смуглолицый змей-оборотень сидел рядом с Темной владычицей на полу и поглаживал ее по голове, скорбно кивая в такт причитаниям.
– Госпожа, возьми платочек и вытри носик, – Змей сунул в руки рыдающей взахлеб Алестии простыню и беспомощно оглянулся на Сириса, тот в ответ лишь пожал могучими плечами.
– Кто оставил коньяк на видном месте? – прошипел разъяренный Бурнак, смешивая что-то в чашке. – Она даже вина не пробовала!
– Про-о-бовала-а, – вынырнула из «платочка» зареванная Темная владычица. – Меня-я-а Змей угоща-а-ал… разба-а-вленным… на праздни-и-ке урожа-а-я. Ик!
Вампир и волколак плотоядно уставились на несчастного оборотня. Под их взглядами он почувствовал себя куском мяса, зажаренным на открытом огне. Очень таким большим, аппетитным куском – сверху с хрустящей корочкой, а внутри с кровью – как раз для двух хищников. Змей криво улыбнулся, понимая, что виновник найден и ему предстоит оправдываться перед остальными советниками. Тем временем Бурнак поднес к губам Алестии чашку и заставил ее выпить содержимое, после чего Темная владычица вспомнила, из-за чего она рыдает, и продолжила с новыми силами:
– Я страшна-а-я! У меня-я грудь ма-а-аленькая! Меня мальчи-и-ики не любя-я-ят. Я еще ни разу не целова-ла-а-сь! Ик! Змей, вот ты меня-я любишь?
– Очень, госпожа! Мы все тебя любим!
– Тогда поцелуй! Ик!
Змей растерянно оглянулся на соратников. Сирис откровенно веселился, а Бурнак разве что зубами не скрипел от возмущения и негодования. Его ученица вела себя таким неподобающим образом! Но зелье наконец подействовало, и Алестия, прижав к груди простыню, положила головку на плечо оборотня, который нежно поддерживал ее за плечики, икнула и… заснула. Советники переглянулись и облегченно вздохнули.
Осторожно закрыв двойные двери в спальню подопечной, трое мужчин собрались вокруг массивного каменного стола, на котором стояла ополовиненная бутылка гномьего коньяка, лежал огрызок яблока и валялась женская розовая туфля очень большого размера. Бурнак брезгливо поднял ее двумя пальцами и отбросил в сторону.
– Выпьем.
Они молча выпили.
– Что скажешь? – Сирис повернулся к вампиру. – О чем говорит твоя интуиция?
– Пойдет за ними, – буркнул главный советник. – Упряма, как ее отец. Не отговорим. Она будет считать себя виноватой в их переносе и бросится спасать этих оболтусов.
– А как же коронация? – Змей потер лоб.
– Был регентом восемнадцать лет – побуду еще пару. – Бурнак смотрел в окно и о чем-то думал. – Подданным объявим, что владычица убыла искать кристалл Тьмы, чтобы снять завесу.
Советники синхронно вздохнули. Недолго наследница темного трона пробыла в семейном замке. Воспитывалась Алестия в магически защищенной загородной резиденции и в замок прибыла только после своего совершеннолетия. Две недели назад. И вот опять исчезает.
– Тогда нужно решить, кто пойдет с нею, – подал голос Змей.
– Я пойду. – Сирис задумчиво крутил в руках кубок.
– Почему это ты? – слегка обиженно прошипел Змей. – Мне кажется, что рядом с девочкой должен быть боец, а не учитель. Неизвестно, что за место, в которое смылись эти несчастные.
– Ну, насчет места более-менее известно. Мой друг читает там лекции по перемещению душ и параллельно уменьшает поголовье девственниц, – усмехнулся Бурнак. – Это МежРасовая Академия Колдовства в нашем мире. Малышке как раз не хватает академического образования. Правда, я не успел подготовить ее к самостоятельной жизни вне Темного королевства. Зато я успел поставить на сбежавших наглецов ее личное клеймо, и теперь они официальный гарем Темной владычицы, что дает нам повод для шантажа и давления.
– Представляю, как Алестия будет возмущаться и негодовать, – хрипло рыкнул Сирис.
– Я это как-нибудь переживу, зато девочку будет кому защитить в случае необходимости.
– Признайся, старый хрыч, ты это специально устроил? – усмехнулся волколак. – Побег парней, усиление команды феей, исполняющей желания, странная реакция на них портальной магии.
Бурнак лишь руками развел, но ни опровергать, ни подтверждать эти выводы не стал.
– Мы все надеялись, что Тия пойдет учиться, но лет через пять. Бурнак, тебе точно идти нельзя, даже на день, вампиры до сих пор вне закона, – тяжело вздохнул Змей.
Бурнак разлил остатки коньяка.
– Мы не можем держать ее взаперти вечно. Этим проходимцам удалось пробить завесу Хаоса. Их словно что-то притянуло во внешний мир, и теперь у нас есть шанс наконец-то найти кристалл и выйти из изоляции.
– Эльф, тролль, дроу и фей… Все как и предсказывал владыка перед смертью. Только когда непримиримые враги соберутся вместе, завеса Хаоса откроет проход, – задумчиво произнес Сирис. – Не знал, что существуют феи мужского пола.
– Фея, – педантично исправил Бурнак. – Феи мужского пола не бывают. Просто дурной папаша этой феи пожелал, чтобы у него родился сын. А нерадивая мамаша исполнила его желание, когда ребенок был в утробе, вот и вышло… то, что вышло. Но это ненадолго, стоит девочке влюбиться, как она сменит тело.
– А нашей девочке пора учиться, и вы знаете, она там не будет одна, – ухмыльнулся Сирис.
Бурнак и Змей переглянулись и одновременно воскликнули:
– Госпожа Матильда!
– Это может быть проблемой, – простонал Змей.
– Наоборот! – решительно возразил Бурнак. – Старая ведьма сможет объяснить Тие реальное положение вещей. – Две пары нечеловеческих глаз скептически уставились на разглагольствующего вампира. – Ну да… – смутился он. – Но госпожа Матильда – единственный родной человек для девочки.
Советники молча выпили. У бабушки Алестии было очень своеобразное представление о воспитании детей.
– Я пойду с Тией!
– Змей, есть проблема. Староват ты для студента, да и лицо у тебя специфическое, – скривился Бурнак.
– А как же парни?
– Я свяжусь с другом, чтобы он изменил их внешность. И пойдет в академию МРАКа Сирис. Он всегда может притвориться обычной собакой.
– Гав-гав, – Сирис оскалил клыки, дразня возмущенно пыхтящего Змея.
Пробуждение было ужасным. Нет, голова у Алестии не болела, спасибо настойке Бурнака, которая убрала все симптомы похмелья, но вот память настойка не стерла. Алестия застонала. Стыдно-то как. Она вспомнила, как пила коньяк, чокаясь со своим двойником в зеркале, как жаловалась ей на жизнь, как разделась донага и изучала свое отражение, пытаясь понять, что не так в ее теле, а потом вызвала Змея как самого главного эксперта-бабника темного королевства.
Тут владычица натянула на голову подушку и тихонько завыла. Позорище! Ой, как же стыдно. Оборотень, правда, сразу же накинул на нее покрывало, но сам факт! Что он о ней подумал? А когда прибыли срочно вызванные им воспитатель и учитель, она рыдала и жаловалась, что ее никто не любит. Как же теперь выбраться из-под одеяла и показаться советникам на глаза? И все из-за этих… Ну сбежали и сбежали! Она ведь все равно не собиралась ничего с ними иметь, так отчего так расстроилась?
– Да если я захочу, у меня сто таких будет! Да! Сто! Не хочу по приказу, хочу, чтоб по любви. А этих, этих я найду! Найду и спрошу, чем же не угодила их повелительница? Они ведь даже не поговорили со мной, не узнали, какая я, а сразу поверили словам, даже не попытавшись познакомиться! Да! Вот встану и пойду в зал перемещений!
– Тия, малышка, ты проснулась?
Кровать скрипнула под тяжелым телом волколака, и Алестия еще глубже забралась под одеяло.
– Когда мне было шестнадцать лет, я впервые влюбился. Она была прекрасна, – в голосе Сириса послышалась нотка ностальгии. – Белая волчица из соседней стаи. Дочь вожака. При ее появлении я терял дар речи и совершал глупые поступки, за которые мне потом всегда было стыдно. Но ничего не мог с собой поделать. Тупел в ее обществе. Однажды полез в гнездо диких пчел за медом, который терпеть не мог. Можешь себе представить, как глупо смотрится волк, карабкающийся по стволу с зажатым в зубах пучком дымящихся трав. С капающей изо рта слюной и выпученными, слезящимися от дыма глазами.
Алестия под одеялом тихонько хихикнула, затем представила степенного седого волколака, обвивающего четырьмя лапами ствол высокого дерева, и в голос захохотала. Воображение у нее было прекрасное.
– И не смешно, – беззлобно буркнул Сирис.
Девушка выбралась из-под одеяла и, как в детстве, улеглась в кольце волчьего тела.
– И чем закончилась эта романтическая история?
– Ничем. Я так и не признался ей в своих чувствах.
– Сирис, мне так стыдно.
Алестия закрыла лицо ладошками.
– Знаю, малышка. Что ты решила?
– Я пойду за ними во внешний мир. Они мои подданные, и я за них в ответе. Бурнак прав, мне надо учиться, а это шанс узнать мир за пределами завесы.
Сирис вздохнул. Все именно так, как и предвидел вампир. Жаль только, что незапланированный побег парней перечеркнул всю подготовку! Вот откуда на территории замка появилась фея? Бурнак, конечно, найдет того, кто прозевал ее появление, и мало охране парка не покажется, но изящная многоходовочка, согласно которой владычица должна была сдружиться со своими охранниками и пожелать учиться в академии, полетела в бездну! Теперь у них нет времени на подготовку, и планы приходится менять на ходу.
– Ну что же, малышка, тогда нам нужно хорошенько позавтракать, а тебе почитать о мире, который нас ждет.
Глава 4
Их выбросило в маленькой комнатушке с одним окном и странной жужжащей лампой под потолком. Вдоль стен стояли две железные кровати, на одной из них был расстелен матрас и горкой валялось скомканное белье. Старый письменный стол с обгрызенными краями, две полки для книг – пустые и пыльные – и двустворчатый шкаф с зеркалом – вот и вся мебель.
Когда четверо взрослых мужчин падают посреди маленького помещения, в этом помещении обычно становится очень тесно. Ширак, волей портала оказавшийся наверху кучи-малы, первым водрузил тело на ноги и, пока остальные выпутывались из клубка рук-ног, с интересом рассматривал себя в зеркале. Тролль превратился в слегка взъерошенного сероглазого и русоволосого паренька с обычной незапоминающейся внешностью. На нем оказались надеты синие потертые джинсы и длинный свитер поверх футболки с изображением попугая.
– Ну что же, неброская внешность меня вполне устраивает, от стражи будет легче прятаться, – вынес он вердикт. – Итак, экс-фавориты Темной хабызбы, будем знакомиться? Ширак.
– Диллан Зол, третий воин Дома Убивающей Пумы.
Дроу в этом мире выглядел как успешный темнокожий адвокат. Идеально сидящий на спортивной фигуре костюм, белоснежная рубашка и золотые запонки подчеркивали природный аристократизм, а чуть раскосые глаза цвета спелого миндаля, длинные белые волосы, собранные в африканские косички, и бриллиантовая серьга в ухе придавали дроу вид слегка эксцентричного молодого человека.
– Мое прозвище – Зорг-дебошир, – эльф плавно поднялся с пола и сделал шаг к зеркалу, отодвигая от него Ширака.
– А имя? – поинтересовался дроу.
– А по имени меня называют лишь друзья, коими вы пока не являетесь.
Из зеркала на Зорга смотрел широкоплечий атлет с внешностью любимца женщин. Белозубая улыбка на загорелом лице, зеленые глаза, обещающие бросить весь мир к ногам, небрежно собранные в короткий хвост светлые волнистые волосы. И одет он был под стать облику – в черные узкие штаны и черную шелковую рубаху, расстегнутую на груди. Эльф щелкнул пальцами, и на его ладони загорелся маленький белый огонек.
– Парни, здесь есть магия! – воскликнул он удивленно. – Живем! Так, нам нужно осмотреться, а потом решить, как вернуться домой.
– Кхм… а на меня вам, значит, наплевать, – обиженный плаксивый голос прервал начавшееся бурное обсуждение. – Раз я инициированная фея – значит, со мною можно и не считаться, да?
Парни дружно повернулись на голос.
– Даже мое имя вам уже не интересно?
Да уж… Диллан первым подобрал челюсть. Вместо фея на полу сидел… сидела… сидело… амфигамное существо и обиженно лупало из-под длинной белой челки голубыми глазками с черными, закрученными вверх ресницами. Маленький носик, надутые губки, треугольное личико. Наряд тоже не позволял идентифицировать пол их спутника. Облегающий голубой топ под цвет глаз, укороченные по щиколотку узкие светлые штаны с заниженной талией и кеды на босу ногу не особенно в этом помогали. Шею фея обвивала искусно сделанная татуировка змеи.
– А меня, между прочим, зовут Глэдис, – хлюпнул он носом.
– …, – выразил тролль всеобщее мнение. – А ты кто сейчас? Баба или мужик?
Фей испуганно ойкнул, вскочил на ноги и запустил руку в штаны.
– Мужик, – с облегчением констатировал он вполне нормальным мужским голосом. – Только вот ощущения у меня какие-то странные, – голос Глэдиса испуганно подпрыгнул. – Мне кажется, что Зорг – демонски привлекательный мужчина, у него такие большие руки… А дроу такой экзотический… так и хочется провести ладонью по его обнаженному торсу. А Ширакчик такой невинный, нежный, милый… Парни, что со мной? – и он сделал шаг в сторону застывших с открытыми ртами товарищей.
– Эй, не подходи! Стой, где стоишь! – крикнул Ширак, выставляя руку.
Дроу и тролль на всякий случай отодвинулись за спину широкоплечего Зорга.
– Глэдис, ты мужчина. Помни об этом! – рявкнул Ширак.
– Я мужчина, я мужчина, я мужчина. Да. Я мужчина.
Все вздохнули с облегчением.
– Мальчики, как вы считаете, мне идет голубой цвет?
– Глэд, – сердобольный дроу сделал еще одну попытку помочь совершенно запутавшемуся в собственных эмоциях фею. – Матрона учила нас невербальным ассоциациям. Жест в сочетании со словами. И когда тебе нужно будет вспомнить, что ты все-таки мужчина, привычный жест вызовет в тебе нужный настрой.
– Я тереблю мочку уха, когда эмоционально возбуждаюсь, – стеснительно сообщил фей.
– Отлично! Теперь, как только дотронешься до уха, сразу вспомнишь, что ты мужчина.
– Ой, Дилл, ты такой умный! – Глэдис протянул к дроу руку, но тут же испуганно ее отдернул и ухватился за ухо. – Я мужчина, я мужчина. Да чтоб моего папашу подняло и шлепнуло, да и матушку заодно, за то, что она исполнила его желание и я родился в мужском теле! – гаркнул он со злостью.
– Надо как-то снять с него эти сестринские привязки, – сделал вывод Зорг. – Здесь они работают совершенно неправильно.
– Я всегда считал эльфов самыми красивыми мужчинами, – фей кокетливо улыбнулся.
Троица дружно застонала.
Через час уговоров, угроз, обещаний, слез и истерик наконец-то удалось натянуть на Глэдиса свитер тролля, и беглецы смогли покинуть приютившую их комнату. Впереди была встреча с незнакомым старым миром.
Однако далеко уйти не удалось. В коридоре компания столкнулась с обритым налысо высоким худощавым парнем в спортивном костюме и синих шлепках на босу ногу. Замок на мастерке был расстегнут, и из-под нее виднелась черная майка с изображением черепа. Незнакомец тащил приятно позвякивающий картонный ящик.
– Вы кто? И какого черта делаете в моей комнате?
Зорг и Ширак, молча переглянувшись, подхватили парня с двух сторон под руки, и они все вместе вернулись в комнату, которую только что покинули. Через минуту дверь приоткрылась, в щель выглянул Глэдис, окинул взглядом пустой коридор, что-то прошептал, помахал руками и захлопнул двери. Щелкнул замок.