Жаль, что в принципе никого увидеть не удалось, потому что город словно вымер. Вовсе не это я представляла, когда главнокомандующий говорил «в городе безопасно».
А ещё очень раздражало, что я постоянно, при любой удобной возможности вспоминала про него. И все мои мысли, какими бы ни были, неизменно возвращались к одному-единственному: «Ты мне нравишься».
Уходи из моих мыслей, Дэмис! Тебе нет в них места.
— Ты какая-то странная, — заметила Элизабет ещё шагов через десять.
Я перепрыгнула на очередной выступающий прямоугольный камень, пошатнулась на нём, стремясь удержать равновесие на одной ноге, повернула голову и вопросительно посмотрела на подругу.
Лиз сделала ещё два неторопливых шага, величественно преодолевая разделяющее нас расстояние, с грацией королевы повернула голову в мою сторону и пояснила:
— Обычно ты ведёшь себя более серьёзно, за каждым камнем видишь угрозу и не стремишься упасть и сломать себе ногу.
— Я не сломаю себе ногу, — хмыкнула я с улыбкой на губах, делая очередной небольшой прыжок и оказываясь уже на другом камне. — А ещё я сделала кое-что, позволяющее мне вести себя чуточку безрассуднее.
— И что же? — Вроде как просто с любопытством переспросила вновь подошедшая подруга, но я точно уловила в её голосе тревожные нотки.
«Обеспечила твою безопасность способом, из-за которого могу умереть», — подумала я.
— Потеряла сознание и ударилась головой, — беззаботно поведала вслух.
Лиззи с шумом выдохнула, разом выдавая всю свою нервозность и тот факт, что в ожидании моего ответа она задержала дыхание, стремясь не пропустить ни звука — настолько важным для неё он был.
Совесть кольнула куда-то под лопатку, но была выгнала голосом моего разума: Лиззи не за чем знать про Дэмиса и его бредовое признание, потому что они — оба — ничего не значат.
Вообще.
Его слова — просто слова. Его слова про меня — просто предположение, которое совершенно точно неверно. Он не нравится мне. И я не стала больше доверять ему. Конечно нет.
Я не доверяю людям. Только себе.
— Ты улыбаешься, но на твоём лице озадаченность, — отметила Элизабет ещё через несколько шагов, когда я совершала очередной прыжок.
И с бордюра я всё же соскользнула. Не упала и ногу не сломала, но равновесие потеряла и в итоге оказалась на тротуаре.
Рвано выдохнув, развернулась всем телом к идущей позади принцессе и просто пожала плечами. Пожала плечами, когда собиралась заверить её в том, что со мной всё в порядке.
Я выдала себя с головой. И вместо того, чтобы хоть как-то попытаться оправдаться, я отвела взгляд.
И моя умная подруга всё остальное додумала сама, и её верный вывод прозвучал всего одним словом:
— Йэхар.
Это не было вопросом, не было укоризненным восклицанием — просто констатация факта.
Я скривилась, но промолчала, продолжая рассматривать зелёный росток, пробившийся между каменной кладкой и стеной ближайшего к нам дома.
— Он нравится тебе, — добила Лиззи уже не так решительно, а негромко и… понимающе?
Вскинув голову, я взглянула ей прямо в глаза и отчеканила с абсолютной убеждённостью в своих словах:
— Он мне не нравится.
Никак не отреагировав на мою явную агрессию и нежелание говорить об этом человеке в принципе, леди Райви мягко улыбнулась и спросила:
— Ты убеждаешь в этом меня или себя?
И все слова, что крутили у меня на языке, с громким хлопком куда-то испарились, словно кто-то вредный ткнул пальцем в большой мыльный пузырь.
Мне хотелось развернуться и убежать — впервые в жизни. Убежать от всех людей и, самое главное, убежать от собственных мыслей, которые с каждым моментом, и я поняла это только сейчас, всё громче и злее спорили с сердцем.
Логичные мысли перепутались с острыми чувствами и стянулись тугим клубком где-то внутри меня — настолько сильно, что стало тяжело дышать.
Я знаю, что я должна делать: защищать Лиззи. Это единственная цель в моей жизни, та самая цель, которую вытесывали внутри меня с раннего детства.
Я живу ради Лиззи. Это мой долг. Это смысл моей жизни.
У меня пожизненная служба, в которой нет места на меня. Нет места и права на мои желания.
Совместить службу леди Райви и мою личную жизнь — невозможно. Просто невозможно и без вариантов. В моём сердце, в моей душе, в моих мыслях не может быть места для кого-то ещё. Только для Лиззи.
Я знаю это, я понимаю это, столько лет я честно следовала этим правилам.
Так почему сердце продолжает сжиматься до жгучей боли в груди? Почему так больно даже дышать? Почему мою голову разрывают эти противоречивые мысли?
И, самое главное: как мне убрать это из себя?!
— Хочу выпить, — решила я неожиданно даже для себя.
— Что? — Опешила Лиз, вытянув лицо. — Ада, слушай…
Я не слушала, я напряжённо думала, причём почему-то вслух:
— Пить мне нельзя, значит… — решение нашлось неожиданно: — Нужно набить кому-нибудь морду.
— Чего?!
— Пошли, — велела я, взяла подошедшую в попытке вразумить меня Лиззи за руку и потащила куда-то туда, куда звала меня интуиция.
Глава 29
—Ада-а-а, — стонала моя единственная подруга спустя примерно сорок минут поисков.
Ей уже надоело таскаться со мной по тёмным подворотням в поисках неизвестно чего. Ну, точнее, это она не понимала, что и зачем мы ищем, я же точно знала, поэтому и искала с поражающим даже меня упорством.
— Кстати, — вспомнила вдруг, остановилась, обернулась к подруге, продолжая держать её за руку, и спросила: — а как айэр и раэр с нами оказались, когда я сознание потеряла?
Гримаса страдания на лице Лиз стала ещё более страдальческой.
— Их Хаяс позвал, — нехотя призналась она в конце концов, отвела взгляд и негромко смущенно добавила: — потому что я, кажется, немного кричала и заставляла его оживить тебя.
Я задумчиво почесала ногтем кончик носа, который последние пару минут нещадно чесался, словно предчувствуя грядущие неприятности, и переспросила:
— Ты думала, что я умерла?
Это было слегка неожиданно, мягко говоря.
Элизабет после моего вопроса смутилась ещё сильнее, но вскинула голову и возмутилась:
— Ты потеряла сознание и не дышала, что ещё я должна была подумать?!
Я уже хотела было развернуться и продолжить поиски, но:
— Я не дышала? — Верилось в это с трудом, потому что… я же дышала.
Я просто потеряла сознание. От усталости, переутомления, перенапряжения и слишком большой затраты магии, которой во мне в последнее время не очень-то и много.
Я не могла перестать дышать.
— Да, дыхания не было, я сама проверяла, — ответила Лиз уже тише и спокойнее, всё же забрала ладонь из моей руки и устало приложила её ко лбу, прикрыв глаза. — Хаяс пытался что-то сделать, но у него руки начали кровоточить, как будто их резали сотней ножей сразу. Он побледнел и послал сигнал о помощи, тут же появились правитель с главнокомандующим и, Ада, если бы не раэр Йэхар, ты бы, вероятно, умерла.
Элизабет опустила руки, тихо устало выдохнув и с этим воздухом словно выпуская из себя все силы, которые до этого заставляли её держать спину ровной и плечи расправленными. Она направила на меня взгляд, в котором за смертельной усталостью читалось столько всего… грусть, отчаяние, злость, беспомощность…
— Он не сказал тебе? — Негромко спросила она, чуть склонив голову к левому плечу.
— Нет, — растерянно покачала я головой и тут же нахмурилась, просто не понимая, откуда взялась остановка дыхания.
Это точно не я, не моё заклинание и не мой организм. Вмешательство со стороны? В таком случае, действительно ли на меня было покушение? Возможно, удар рикошетом ушёл от Лиззи ко мне?.. И если да, то почему только на одной попытке всё и прекратилось?
Нет, не думаю, что это было покушение на Элизабет. На меня? Смысл меня убивать?
Кровоточащие руки при попытке спасти меня? Бедный Хаяс, нужно будет обязательно выяснить, как он и что пытался сделать. Возможно, дело в том, что мы с ним из разных миров, но… у Дэмиса помочь получилось.
Тьма, надеюсь, у айэра Хаяса нет серьёзных осложнений!
И тут случилось неожиданное: в пяти шагах от нас прямо в стене одного из каменных зданий открылась каменная дверь. По сути, это даже дверью не было, просто кусок стены с неровными краями, который с тихим скрежетом приоткрылся и отодвинулся в сторону ровно настолько, чтобы там появился тёмный проём в ладонь шириной.
— Эй, вы! — Громким нервным шепотом окликнули из глубины, кажется, нас.
Крайне заинтересованные, мы с Лиззи обменялись взглядами и я очень вежливо отозвалась, повысив голос:
— Да-да, вы что-то хотели?
— Не ори! — Мгновенно зашипела на меня темнота.
Но темнотой она оставалась совсем недолго, уже в следующее мгновение каменная дверь приоткрылась сильнее и на улицу высунулась голова. Мужская. С чёрными волосами, от самого лба заплетёнными в тугую косу с вплетённой в пряди тонкой алой лентой.
Мужик повернул голову направо и внимательно осмотрел всю улицу, затем повернул её налево и проделал всё тоже самое. В итоге, убедившись, что мы тут одни, он всё равно обратно в темноту отступил и у нас же зачем-то поинтересовался:
— Вы одни?
— Да, — слегка растерянно поведала Лиз.
А я подумала, припомнила кое-что и ответила иначе:
— С нами Теневой взвод и двое телохранителей, но мы их не видим.
— Да ну чтоб вас! — Пожелал мужик мужик.
И дверь стремительно закрыл. Да так стремительно, что она, громко хлопнув, взяла и снова проход слегка приоткрыла.
— Что такое «Теневой взвод»? — Не поняла моя подруга, когда мы с ней переглянулись и без лишних рассуждений пошли к зданию.
— Вот не у меня спрашивай, — попросила, глянув на неё, и просто не смогла сдержать кривой ухмылки и многозначительного: — У айэра, например.
И раньше, чем Лиззи закатила глаза и устало посмотрела на меня, я поинтересовалась:
— У вас с ним искрит, м?
Она могла бы многое сказать в ответ на это, но выбрала нечестную тактику, миленько парировав:
— А у вас с Йэхаром?
И больше на эту тему мы с ней не разговаривали.
Я молча навалилась на каменную неприметную дверь и со скрипом — её — кое-как всё же сумела отодвинуть тяжёлую каменную глыбу на достаточное расстояние, чтобы мы с Лиззи могли проскользнуть в образовавшийся проход.
— Если нас убьют, то я с тобой больше не разговариваю, — сразу предупредила подруга, когда кромешная темнота поглотила нас с ней.
Не помогал даже проникающий сквозь проём уличный свет.
Сцепив зубы до лёгкой боли в челюсти, я мысленно потянулась к своему внутреннему магическому источнику и призвала три элементарных пульсара. Дома я бы и не почувствовала их создания, даже если призвала бы сразу четыре десятка. Но я была не дома, так что пришлось невольно пошатнуться и торопливо прижать руку к стене, ловя равновесие и пережидая приступ слабости.
Второго обморока нам точно не нужно.
— Ты как? — Из темноты странного пещероподобного тоннеля в тусклом свете пульсаров показалось встревоженное лицо Элизабет.
Подойдя, принцесса подбадривающе сжала моё плечо, говоря, что она рядом и всегда готова помочь.
— Сейчас всё пройдёт, — заверила я и её, и себя заодно, пару раз глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух через нос, успокаиваясь и приводя себя в норму.
Перехватив дрожащую ладонь своей подруги, я осторожно чуть сжала её, развернулась и повела Лиз по единственному имеющемуся здесь тёмному проходу. Пульсары летели над нашими головами, едва слышно жужжа и освещая пространство, в котором мы в темноте точно переломали бы себе как минимум ноги.
Коридор был не длинным и вывел нас к крутой лестнице вниз. Лестница выходила на ещё один коридор, этажом ниже и куда короче первого. И заканчивался он не лестницей, а деревянной дверью, окованной железом.
Осторожно толкнув деревянное изделие, я задержала дыхание и напряглась, под его раздражающе громкий скрип приготовившись ко всему, вообще ко всему.
Я была готова к нападению и магической атаке, была готова к выстрелу из лука и замаху мечом, к летящему на нас ножу, да даже к тому, что никто на нас нападать не будет и мы просто увидим небольшую, а может и большую, преступную группировку за столом или каждый за своим делом…
К чему я не была готова, так это, пожалуй, к тому, что открывшаяся нам комната будет просторной и заполненной кучей людей: мужчины с тугими чёрными косами и вплетёнными в них алыми лентами к нашему удивлению стояли на коленях с заведенными за голову руками, над ними возвышались собранные и вооружённые изогнутыми клинками военные, похожие на тех, что сопровождали нас в храм.
А ещё среди присутствующих обнаружились ужасно злой раэр Йэхар и практически взбешённый айэр Оркоми. Причём у последнего в руках был уверенно зажат местный меч, в руках с которым айэр выглядел устрашающе настолько, что у меня невольно, на подсознательном уровне появилось желание развернуться и сбежать отсюда как можно дальше.
Удержали злые слова Йэхара:
— Благодарим вас за помощь, мири Корвей, мири Райви. А теперь вернитесь на улицу и подождите нас там.
Нужно ли говорить, что вместо этого я толкнула дверь уже решительнее и мы с Лиззи, не сговариваясь и даже не переглядываясь, дружно шагнули в комнату?
— Что здесь происходит? — Потребовала ответа леди Элизабет Райви.
Её не волновали слегка растрепавшиеся волосы и помявшееся платье, она не обращала внимания на свои покрасневшие щёки, её вообще не волновал её внешний вид, потому что он ни в коем случае не мешал ей быть той, кем она являлась всю свою жизнь: принцессой Элизабет, леди Райви, дочерью благородного короля. Той, кто ещё в детстве заступалась за слабых и невиновных. Той, кто с годами не растеряла своих светлых качеств, а лишь укрепила их.
— Вас это не касается, — довольно грубо отрезал Оркоми, глядя на Лиззи так…
Но она не убоялась. Вскинув подбородок, Лиз взглянула на правителя так, что даже он на краткий миг ощутил себя полным ничтожеством. Но то был лишь миг, уже в следующий он неприязненно ухмыльнулся, изогнув уголок губ, и деланно безразлично проговорил:
— Если вас привлекают сцены казней, то вы, конечно, можете остаться.
И Оркоми, не давая нам времени на раздумья, занёс свой клинок над головой одного из стоящих на коленях мужчин, готовый опустить его и оборвать как минимум одну жизнь…
Моё сердце сжалось от ужаса! Просто сжалось, причиняя такую невыносимую боль, что стало тяжело дышать!
Лиззи тоже охватило оцепенение, которое она никак не могла скинуть, по крайней мере сейчас, в эти решающие мгновения.
И мы с ней так и замерли, и все остальные военные Оркоми смотрели на него с явным неодобрением, которое не смели высказать, и Дэмис Йэхар почему-то не сводил с меня мрачного взгляда…
И тут мужчина, который вот-вот должен был лишиться жизни, воскликнул:
— Клянусь служить верой и правдой до конца своих дней, мири Райви! Принимаете ли вы клятву верности?
И Лиз, не будь дурой, дёрнулась всем телом и воскликнула в ответ:
— Принимаю! — И тут же без какой-либо паузы принцесса Элизабет потребовала: — Не смейте убивать моих людей, айэр Оркоми!
Не знаю, о чём подумал в этот момент Оркоми, но его меч с удивительной лёгкостью одним точным движением разрубил деревянный стул на две неровные половины! И эти половины ещё несколько секунд простояли ровным стулом, прежде чем медленно расползтись и с грохотом повалиться на пол!
На комнату опустилась звенящая напряжением тишина…
Глава 30
И в этой тишине были лишь двое, кто не оцепенел и не разделял всеобщего ужаса — собственно, сам айэр, медленно и угрожающе повернувшийся в нашу сторону, и раэр Йэхар, всё своё отношение к произошедшему выразивший недобро поджатыми губами.
— Это все ваши требования? — Звенящим от едва сдерживаемой ярости голосом спросил Оркоми, устремив немигающий взгляд на мою бедную и наверняка испуганную Лиззи, которая при всём напряжении никому не показывала своего страха, держась гордо и величественно.