— Теперь понимаю. Вы очень проницательны, Латиф. Может быть есть идеи где искать наших потеряшек? Признаться, я в замешательстве перед этой туманностью.
— Судя по тому, что мы видим, они не могли подать сигнал о бедствии из глубины туманности. Слишком сильные помехи даже для установок гиперсвязи, — рядом подала голос другая киборг, принадлежавшая к ордену. По сути полная противоположность Латиф, хотя и состоявшая в той же организации. Холодная и скупая на слова Зейта была специалистом в области электронной разведки, так что здесь она была на своём месте, — Нам следует начать прочёсывать те области, где без особых угроз целостности мог пройти сильно повреждённый корабль класса супергигант. Там, где на периферии туманности большое число самородных образований железа, делать нам нечего.
Зейта — весьма древний член ордена, с очень специфичными силами. Ранее, до цифровой эры, они были весьма ограничены в применении, пусть и немало полезны в небоевом смысле. Однако с приходом в жизнь людей электроники и кибернетики, её таланты раскрылись в полной мере, сделав одной из самых опасных скрытых воительниц! Ведь её дух позволял погружаться в чужое сознание, хозяйничая там как у себя дома. И если с людьми всё было понятно, то как она могла проделывать это с компьютерными системами мало кто понимал. Однако факт есть факт — Зейта могла полностью взять под контроль любую технику или охранную систему. А имея полностью изменённое тело из громового металла, меди и нитрида титана (прочный и тугоплавкий сплав, внешне похожий на золото, из коего была создана её мака), она выглядела весьма узнаваемо даже среди своих коллег. Даже мозг её был заменён на нейронную систему из громовой стали. Полностью бессмертна!
Очень скоро корабельные системы начали жить своей жизнь, меняя настройки сканирования и фильтрации данных, что сперва напугало операторов, а защита начала сигнализировать о взломе и потере контроля. К счастью, панику удалось быстро прекратить. Однородная на первый взгляд туманность очень скоро окрасилась в пятна разного цвета.
— Зелёным я обозначила участки, где мог пройти Гольстен без угрозы крушения. Но мы не можем охватить всю туманность одним кораблём, так что стоит послать зонды. Я бы рекомендовала гравиметрический тип. Также могут ускорить работу и наш флот прикрытия из крейсеров. Скорости у них запредельные по меркам классической физики.
Сказав всё что хотела, Зейта покинула мостик, вернувшись к своим делам. Она уже увидела всё что хотела.
— Она всегда действует без приказа?
— Хм. Да, это её основной недостаток. Зейта привыкла делать то, что нужно, не дожидаясь команд. Как она любит говорить, о себе сама: «я не дрессированная зверушка и знаю, что делаю». С ней иногда сложно, но она ещё ни разу нас не подводила. Итак, чем займёмся пока наш объект ищут, командир? — девушка улыбнулась, сместив центр тяжести на другую ногу, из-за чего чужое внимание автоматически притягивалось к её фигуре.
Нет, ему не показалось! Она явно с ним флиртует, но Ангор не понимал зачем. Это немного настораживало, хотя он и не делал скоропалительных выводов. Следовало получше узнать, что задумали эти дамы, ведь теперь он служит Азраилу лично, ибо дал ему клятву! Следует, наверное, держать Латиф поближе чтобы это выяснить…
— Это займёт время, так что для начала проведём смотр. Я предпочитаю лично знать к чему готовы мои люди, и какими ресурсами обладают во время операции. Прикажи своей группе построиться на взлётной площадке, в полном облачении! И кстати, не желаешь мне составить компанию как эксперт? — Ангор постарался как можно более нейтрально улыбнуться воительнице, проверяя её реакцию.
— Почту за честь! Мне определённо нравится твой подход к командованию, — ответная же улыбка фиолетововолосой красотки была буквально ослепительна. Нет ему не показалось — его явно обрабатывают.
Когда Латиф покинула мостик, она направилась в свою каюту, дабы забрать свой лук и заплечный генератор щита. Раз приказ был представить в полном облачении, то и ей следует не отлынивать.
— И что ты творишь? — её недалеко от входа в каюту встретила Зейта, явно настроенная недружелюбно, — Какого чёрта ты стелешься перед этим мужланом?
— А тебя это не касается, тебе не кажется? — холодно ответила лучница, — Я, как и ты, делаю что хочу.
— В отличие от тебя всё что я делаю, я делаю во имя ордена! А ты крутишь хвостом перед старым наёмником, словно пятнадцатилетняя дура. Ты чего добиваешься?
— Орден уже мёртв, Зейта. Нет ни грозового колодца, ни той планеты что была нашим домом. Нет большей части Владык. Всем что мы сейчас имеем, мы обязаны императору Азраилу.
— Император! Тц! Вся его так называемая империя держится на нём самом. Умрёт он — умрёт и империя. Делай как знаешь, но не думай, что я будут молчать, когда придёт время! — закончив, воительница попыталась уйти, но была остановлена словами оппонентки.
— Сорок веков, Зейта. У всего есть предел. Я воюю уже сорок чёртовых веков! Хватит — я устала от этого дерьма. Каждый раз, после выполнения очередного задания, я вспоминаю деда — золотого лучника северных королевств. Когда его вели на казнь, он крикнул мне всего одну фразу: «живи и будь любима, солнышко!». Он хотел увидеть правнуков, хотел оставить моему отцу свои земли, а вместо этого положил жизнь и честь ради последней живой внучки. Глупой непослушной внучки… Я естественно не послушалась — стала мстить, превратила свою жизнь в смердящую трупами канаву. Мигараг пал, Колодец уничтожен — лучшее время для меня чтобы покончить со всем этим! Что же до империи, то не всё так плохо. Те, кто встанут у истоков новой страны, в любом случае будут в выигрыше, и потому я решала рискнуть. Да и Ангор Варим весьма милый молодой человек, ха, особенно по сравнению с такой старухой как я. Ей богу даже как-то стыдно перед ним… К тому же я знаю, что Император способен наградить верных подданных молодостью и новым телом — и за такой приз я могу даже тебе шею свернуть, Зейта!
Закончив свой монолог, Латиф мгновенно скрылась в своей каюте, не дав Зейте даже рта раскрыть. Но и она не стала задерживаться в этом коридоре, вернувшись к своим делам. Дело сделано, запись разговоров получена, а дальше будет видно. Во всяком случае без приказа нападать на Латиф она не станет, да и опасно это. Можно и не дожить до утра…
Зверь сидел на ночной поляне и любовался танцами светлячков. После поглощения того двуногого в нём что-то кардинально изменилось. Больше не было «ВЕЛИКОЙ ЦЕЛИ» и существо ощущало неслыханное — пустоту и одиночество внутри себя. И вот теперь, даже не имея обычных глаз, оно любовалось этим незнакомым миром, не переставая восхищаться его красотой. Звуки, запахи, вкусы: хотелось изучить всё досконально!
Сила перестала быть его целью — она превратилась лишь в средство выживания и удовлетворения любопытства. Но даже так её было столь много, что чудовище не могло даже придумать куда её девать. К тому же новые органы, что существо вырастило внутри своего тела, серьёзно подняли те его животные способности, что оно получило ранее. По всем параметрам, особенно способность к преобразованию энергий. А ещё он начал видеть невидимое… Что-то, чего раньше не ощущал, и это новое его буквально захватило!
Неожиданно один из светящихся жуков сел на его клинки, заменявшие монстру руки — аура его переливалась всеми оттенками оранжевого, и это было прекрасно. Зверь не стал его прогонять, вместо этого осторожно поднеся гостя поближе к лицу — так было проще фокусироваться. Какое-то время он поворачивал свой клинок вслед за движением по нему светлячка, а когда тот взлетел вновь, лишь проводил его «взглядом».
«Зачем я здесь? Кто я такой?» — впервые в этой вселенной в разуме существа, призванного стать идеальным убийцей, родились подобные мысли. Но он был далеко не одинок на этом пути! Многих искажённых, попавших на Криону, постигла подобная участь.
— Сигнал от зонда 120-16! Обнаружено плотное скопление металла, диаметром около 11 километров. Точнее диапазон определить сложно — объект находится под углом, к точке входа в туманность.
— Будите командира. Похоже нашли!
Уже двое суток шёл непрерывный поиск по самым вероятным участкам туманности с помощью нескольких тысяч гравиметрических зондов. И похоже он таки дал результаты!
Ангор был на мостике уже через двадцать минут, проснувшийся, посвежевший и отдохнувший, как и командиры трёх штурмовых групп: Латиф, Зейта и полковник Викараим — бывший наёмник чёрной звезды, а ныне офицер императорских войск.
— Глубина?
— Две тысячи триста километров по прямой, но безопасный маршрут растянется на три тысячи километров — много преград из самородного железа.
— Кстати хорошее место для организации добычи и переработки металлов. Стоит запомнить, — Зейта всегда старалась находить ползу в происходящем вокруг.
— Доложим куда надо. Потом. А пока займёмся делом. Зейта, твоя группа идёт за архивами СГН (системы галактической навигации) и ядром ИИ корабля. Кай — ценное приобретение. Император приказал эвакуировать его наряду с выжившими. Латиф, ты знаешь, твоя цель — Кали Шакрам. Найти, эвакуировать, обеспечить её выживание. Викараим — прокладка пути, зачистка и снабжение. Задачу понял?
— Более чем, генерал Варим! Расщепляющие реакторы готовы, цилиндрические экраны тоже. Тоннели будут проложены в кратчайшие сроки! — могучий мужчина в мобильной броне по новому уставу вскинул руку к несуществующему на броне козырьку.
— Всё необходимое нам предоставили, так что постараемся сработать быстро и чисто. Латиф, будь осторожна — на борту был глава рода Шакрам. В сообщении о нём ни слова, но, если старик стал искажённым, тебя будет ждать сильный враг. По логике он должен находиться где-то недалеко от выжившей Кали — всё же родня, а значит держались вместе. Итак, полная готовность тридцать минут! Всем по местам!
И флот наконец двинулся вперёд. Сперва разгон на физических двигателях с облётом по дуге огромной туманности, благо лететь было недалеко — всего какой-то миллион километров с хвостиком. И только после осторожный, буквально ювелирный вход в наполненное железной пылью пространство. Один линкор и полсотни крейсеров в считанные минуты скрылись от чужих глаз.
— Всем в сторону!
Когда первая группа предварительной разведки получила доступ к карте внутренней планировки корабля, сразу были рассчитаны оптимальные трассы прокладки тоннелей, дабы выйти сразу к намеченным целям. Ангор не собирался отправлять людей в эти смертельные лабиринты разрушенных палуб — это и долго, и непродуктивно. Так что сейчас инженеры спустили на гиганта две мощных горных установки для прокладки тоннелей, основанных на технологии атомных расщепителей. Правда они были сильно модифицированы путём добавления потокового сборщика, так что после себя этот бурильщик будет оставлять не просто дыру, а настоящий тоннель, огороженный от внешней среды экранами атомных расщепителей. Две установки, пять гигаватт мощности, и более трёх километров полумёртвого корабля-гиганта, что следовало пробурить. Инженерам было много работы!
— Всем в сторону! — два десятка человек отбежали от установки размером с земную пятиэтажку, кою на месте удерживали мощные ноги-держатели. Сразу шесть штук. Нижняя часть установки засветилась белым светом, механизмы пришли в движение, и от искорёженной брони в месте соприкосновения с буром полыхнул раскалённый гейзер испарённых композитов: металл, керамика, минаретные присадки и молекулярные сплавы. Атомный расщепитель превращал в раскалённый пар абсолютно всё!
Вскоре гейзер скрылся ниже, а сами пары начала отводить уже система выхлопа, выбрасывая отходы в окружающую туманность. Следом же начал опускаться сборщик, укрытый от глаз стороннего наблюдателя, укладывая балки каркаса, энерговоды и излучатели защитных экранов. Пройдёт часа три и разведгруппы получат кратчайший и безопасный путь к тем отсекам, где располагаются их предполагаемые цели!
— Впереди идёт тяжёлая группа с плазматронами! Вы здесь самые-самые, мальчики, так что надеемся на вашу броню.
— Поняли, командир, — восемь бойцов в тяжёлой мобильной броне подхватили поудобнее массивные плазматроны, работавшие за место банальных огнемётов. Струя раскалённой плазмы длиной пять метров легко сжигала как кости искажённых, так и металл — пять тысяч градусов это не шутка. Так что работать ими предстояло на ближней дистанции, а при штурме иначе и не получится.
— Карил — прикрытие. Если что, ставишь щиты. Патроны экспансивные взяли все? Нам сквозные пробои ни к чему — корабль еле жив.
— Не сопляки ведь, Латиф. Всё сделали, — Карил, молодая (относительно) воительница из их ордена, умела оперировать любыми полями: защитными, маскирующими, глушащими любые сигналы, замедляющими врагов и так далее. В поддержке просто незаменима! Вот и взяла она под своё крыло двадцать основных бойцов с электромагнитными пулемётами.
— Айян?
— Присмотрю за грузом, не волнуйся.
— У меня работа такая — волноваться! Там четыре пятых нашего боезапаса, так что постарайся. Всё, двинули!
И вторая поисковая группа наконец скрылась в жерле созданного прохода, прижимая себя к нужной поверхности с помощью мобильных генераторов «силы тяжести». А следом потянулись и подразделения поддержки и зачистки, должные закрепить успех передовых сил, обеспечив надёжный тыл. Тысячи бойцов!
Ангор не был намерен рисковать попусту.
(П.А. Так как я не желаю превращать штурм корабля нудный и длинный процесс описания каждой мелочи, происходящее буду подавать через короткие сцены с разрывами во времени и через краткое описание ранее произошедшего.)
Если бы в этом месте ещё оставался воздух, то грохот от бега десятков людей по каркасным мосткам раздавался бы на добрые сотни метров. Но даже так, вибрацию от их передвижений при желании можно было почувствовать на весьма приличном расстоянии, особенно если наблюдатели обладали бы сейсмочувствительностью. И к несчастью для людей таких здесь было большинство — издержки безвоздушного существования тварей. Слишком во многих отсеках вакуум проник извне.
Так что ближе к концу тоннеля, стенки коего уже поджарили сотни любопытных тварей, пытавшихся прорваться внутрь, людей встретила целая делегация из искажённых. Хищные уроды, один другого страшнее, неслись на них словно толпа обдолбанных наркоманов!
— Оператор, план сработал. Бей вперёд от отметки пятьсот три! — но люди предусмотрели и такой вариант событий, тщательно подготовившись. Латиф ради такого даже была не прочь побыть приманкой!
Группа передовой разведки остановилась. Впереди застыли восемь тяжёлых бойцов с плазматронами, мгновенно распалив в стволах адское пламя. Но огонь не понадобился. В узловой части тоннеля засветился защитный экран из связанных фотонов, налился силой, повысив плотность до непрозрачного состояния, и тут же выстрелил вперёд по тоннелю. А следом уже сформировался следующий защитный экран, через пару секунд также улетевший вперёд.
Белые смертоносные стены одна за другой врезались в плотную толпу тварей, с каждым ударом испепеляя в пыль десятки особей. В полной тишине вакуума. Удар, удар, удар! Медленно, но верно, люди снова начали продвигаться вперёд, а искажённые умирали уже целыми сотнями.
— Закрепиться! У вас десять минут, — Латиф и её люди не хотели долго ждать, однако выстроить периметр стоило времени. Солдаты же выбегали из пробитого тоннеля, начав разгребать мусор и остатки разрушенного оборудования — готовили место под укрепления. Следующие за ними уже ставили разборные конструкции: один, два, три, четыре — и вот уже готова первая часть титановых баррикад с бойницами и гнёздами под турели, прикипевшая к полу с помощью электродуговой сварки. Следом на места встали и сами турели — в основном электромагнитные пулемёты с огромными стационарными коробами под тупоконечные пули, но были и плазмотронные установки. В общем через десять минут уже был готов первый защитный периметр, а сама Латиф со своими людьми умчалась вперёд. Следом же за ними двигались солдаты поддержки, плотной стрелковой группой готовые встретить любую тварь. Боковые выходы из некогда шикарной галереи тотчас ими блокировались с помощью штатных противоштурмовых экранов — у тех были и ручные системы активации на случай проблем с питанием. Либо подносили разборные баррикады, сооружая очередную огневую точку с обязательным охранным постом. И предусмотрительность эта оказалась не лишней. Вскоре на них начали налетать и первые твари, при этом размеры и сила их только росли.