- Ну, тогда на радостях, может быть, ответишь нам на пару вопросов? - голос старого воина, словно физически отвердел. - Только учти, каналья, сегодня нас интересуют лишь честные ответы.
- Спрашивайте, господин начальник стражи - нехотя ответил хозяин заведения. - Что Вас интересует?
- Скажите, пожалуйста, господин Арс - вместо Сабудэна спросил Мерти. - У Вас не останавливался вчера такой, несколько странный господин, очень высокого роста? Его имя маркиз Лерье.
Арс почти минуту молча, осматривал нас троих, потом, очевидно приняв для себя какое-то решение, согласно, кивнул головой - Да, есть такой, снял комнату номер девять, второй этаж.
- А нельзя ли узнать, где он теперь? - продолжал спрашивать Мертимер.
- Не знаю - пожал плечами Арс. Вчера он вернулся достаточно поздно, заказал в номер легкий ужин и больше его я не видел.
- Пригласи его сюда, Арс - приказным тоном вступил в разговор Сабудэн.
- Хорошо - кивнул головой трактирщик.
Он жестом подозвал к себе одного из слуг, рослого рыжего парня и что-то сказал ему. Парень послушно кивнул головой и поднялся по лестнице наверх. Отсутствовал он несколько минут, прежде чем вернулся, явно растерянный.
- Хозяин, дверь заперта изнутри, я долго стучал, но никто не открывает - он, не скрывая испуга, переводил взгляд, то на хозяина, то на нас.
Арс ничего не ответил и только вопросительно поглядел на Сабудэна.
- Боюсь, что у тебя неприятности, дружище - Сабудэн сочувственно улыбнулся. - Ну, что, давай, ломай дверь.
Рыжий вопросительно взглянул на хозяина, ожидая подтверждения указания. Арс неохотно кивнул головой, и слуга скрылся где-то в глубине помещения. Вскоре он вернулся вооруженный коротким ломиком и, выжидательно взглянув на нас, стал медленно подниматься по лестнице. Мы. Все, включая и хозяина, последовали за ним.
То ли дверь была навешена не слишком прочно, то ли рыжий парень обладал завидной ловкостью в таких делах, но буквально через пару минут дверь протестующее взвизгнула и распахнулась. На полу комнаты, вытянувшись во весь свой исполинский рост, лежал маркиз Лерье. На голове его, возле левого виска темнела уже затянувшаяся рана и небольшая лужица крови на полу успела порядком затвердеть.
- Объяснишь что-нибудь Арс? - спросил безо всякой интонации Сабудэн.
- Нет - сдержанно, но с некоторым достоинством ответил побледневший хозяин. - Для меня это такая же новость, как и для Вас, господин начальник стражи эмира.
- Странно, но почему-то, на сей раз я тебе верю. - Сабудэн пристально посмотрел Арсу в глаза. - А это может означать только одно, то что, ты говоришь правду.
Доктор Мертимер между тем склонился над лежащим. Он прощупал пульс маркиза, затем через трубочку прослушал его грудную клетку, проделал что-то еще и наконец, поднял на нас изумленный взгляд.
- Вы не представляете господа - Мерти недоуменно развел руками. - Маркиз не только жив, но и по большому счету, его жизни ничего не угрожает. Сейчас он просто находится без сознания.
- Повезло тебе приятель - Сабудэн дружески хлопнул трактирщика по спине, от чего тот резко согнулся и закашлялся. - Если еще окажется, что ты вообще никаким боком к этому не причастен, то торжественно обещаю в течение года не переступать порог твоего заведения.
- Мне будет очень трудно пережить это, господин начальник стражи эмира - ответил язвительно Арс и поклонился.
Мертимер между тем делал свое дело. Он при помощи каких-то склянок из своего саквояжа привел маркиза в чувство. Затем, велев принести горячей воды, промыл рану на голове, наложив несколько швов.
- Вот, Вы и практически здоровы, маркиз - Мертимер сообщил диагноз своему непредвиденному пациенту. - сразу же говорю Вам, что невзирая на Ваши возможные возражения, мы заберем Вас отсюда, потому как опасность Вашему нахождению здесь вполне очевидна. И надо будет еще разобраться с причинами нападения на Вас. Нельзя оставлять незавершенными такие дела. А пока , маркиз, позвольте от имени лорда Глэвена пригласить Вас на "Дочь океана"
Арс велел все тому же рыжему парню приготовить лошадь с повозкой и отвезти раненого маркиза на корабль. Парень оказался на редкость расторопным, потому как, не прошло и десяти минут, как он вместе с доктором Мертимером поддерживая с обеих сторон Лерье, усадили его в коляску. Так они втроем и укатили. Мерти поддерживая, норовившего то и дело свалиться маркиза, а рыжеволосый помощник Арса, степенно управляя лошадью.
Арс, тем временем, вел себя несколько странно. Сначала он подошел к окну и долго его рассматривал, не произнеся ни слова. Потом подошел к двери выглянул в нее и плотно прикрыл за собой.
- Посмотрите окно - предложил он нам, и пока Сабудэн внимательно рассматривал запоры и створки, а я безуспешно пытался разгадать, что он там видит, Арс продолжал говорить.
- Как видите окно только прикрыто, не заперто. Легко понять, что когда ваш друг вошел сюда вчера вечером, окно уже было открыто. Иначе не объяснить, как злоумышленники могли проникнуть в комнату. А, так сами видите, со двора попасть в комнату ничего не стоит. Ушли они тоже через окно, поэтому оно и осталось не запертым. - Арс на минуту замолк, словно, раздумывая, продолжать ли дальше. Сабудэн терпеливо ждал.
- Я прекрасно понимаю, что лезу не в свое дело - продолжил, наконец, Арс. - А у нас тут длинный язык, отнюдь не синоним долгой жизни. Но раз уж начал, пойду до конца. Тут вчера, незадолго до возвращения вашего друга, приходили ко мне двое и расспрашивали о нем.
- И ты, конечно им все рассказал, не так ли? - спросил Сабудэн.
- Конечно - Арс пожал плечами. - Само собой.
- Благодарю тебя за услугу, Арс - Сабудэн с чувством пожал трактирщику руку. - Но чувствую, что ты сказал не все. И укуси меня самая большая змея пустыни, если я ошибаюсь, тебе самому хочется сказать это.
- Ты прав начальник стражи - Арс по своему усмотрению то удлинял, то укорачивал титул Сабудэна - Мне бы правильнее было промолчать, да уж ладно, раз назвался груздем. Один из двух, которые расспрашивали меня о маркизе очень страшный человек. Сам маленький с огромными ушами. Не знаю, как его зовут, в самом деле, но откликается он на кличку Лопоухий. Повторяю, страшный человек. Ему, что комара прихлопнуть, что человека зарезать.
- Понятно - протянул Сабудэн. - Еще раз благодарю тебя и от всей души желаю тебе дожить, хотя бы до следующей нашей встречи. Ну, прощай приятель.
- Подожди - неожиданно для себя я чуть не вскрикнул. - А тот, второй с ним. Он такой большой и толстый, да?
- Да - удивленно взглянув на меня, подтвердил Арс.
- Пузран - неслышно произнес я.
Оказалось, что не совсем неслышно.
- Да, точно Пузран - оживился Арс. - Лопоухий пару раз именно так и называл его.
- Да ты что, знаешь их что ли? - с удивлением взглянул на меня Сабудэн.
- Знал, когда-то - отмахнулся я. - Только вот не ожидал, что придется еще раз встретиться.
Мы вышли из трактира, молча.
- Веселенькие у вас тут, однако, дела творятся - заговорил, наконец, Сабудэн. - А то я признаюсь, заскучал последнее время.
- С трудом верится - я с сомнением посмотрел на старого друга. - Я слышал, что на Лодоре было много интересных событий.
- Да, в самом деле, какое-то время назад, было достаточно оживленно - согласился Сабудэн. - Но сейчас, тишина и скука, и поверь мне Виго, плохо у нас сейчас, очень плохо. Я понимаю. Что это звучит, по меньшей мере, странно. Прекрасный, белый Агбад, В нем просто не может быть плохо. Но, увы, Виго от тех славных лет, когда мы вместе сражались во славу Лодора и Ардены ничего не осталось.
- Но почему? что случилось-то? - я был просто ошеломлен.
- Так сразу и не скажешь, Виго - Седая грива Белого льва пустыни взметнулась в воздухе. - Все, как-то наперекосяк пошло. Ты же знаешь, раньше в Агбаде никогда не было магии, а теперь она там буквально везде, кроме разве дворца эмира Ардана. Страшно подумать, что будет с Агбадом, если старик умрет.
- А как же Алмад? - спросил я. - Он же наследник престола.
- Нет больше Алмада - С нескрываемой злостью перебил меня Сабудэн.
- Что, погиб?
- Если бы - мне показалось, что в глазах старика сверкнули слезы. - Спился. Спился самым безобразным образом. Ардану иногда приходилось даже запирать его. Так что на престол, если, что взойдет второй сын, Муглы.
- А с ним, что не ладно? - поинтересовался я. - Помню его вполне достойным юношей.
- Связался с магами и теперь фактически Марионетка в их руках - как-то неохотно выдавил из себя Сабудэн. - не поверишь, если бы, не слово данное Ардану, плюнул бы на все и ушел на покой.
- Ты, на покой? не смеши друг - рассмеялся я. - Это невозможно.
- Ушел бы - упрямо повторил Сабудэн. - Кроме Ардана никому служить я не собираюсь, а на безбедную старость, надеюсь недолгую, мне хватит.
- Неужели все так плохо? - усомнился я. - может быть ты просто не в духе сегодня?
- Скоро сам увидишь - угрюмо пообещал Сабудэн. - Ты помнишь мою Белую тысячу?
- Конечно.
- Так вот, полностью здоровых воинов у меня сейчас меньше двух сотен.
- Вид службы предполагает некоторую естественную убыль - грустно пошутил я.
- Предполагает - так же грустно согласился Сабудэн. - Да только не в таких пропорциях. И сердце у меня не железное.
- Болит оно Виго, понимаешь, болит - Сабудэн уже не сдерживая себя, выкрикнул эти слова, отчего прохожие прыснули в разные стороны.
- Ведь, каждый из них, из тысячи этой, они же все для меня, как сыновья были, Как можно пережить такое?
- Да что случилось то? - какой-то комок подкатил к моему горлу. - отчего потери такие?
- Гейры - хмуро ответил старый воевода. - Хотя, что гейры, они сами как рабы у магов. Те как-то умеют управлять ими. Маги во всем виноваты.
- Маги? - недоумевая, переспросил я. - Не может быть. Чтобы серые маги Шертрада могли такое натворить. Прости, но не могу в это поверить.
- Забудь о серых магах, друг - Сабудэн погрустнел еще больше. - Нет больше серых магов. Разбежались все в разные стороны. Хорошо если и осталось их где-то в горах с десяток. В Шертраде теперь другая сила. Теперь там не серые, а черные маги, точнее маг. Ты понимаешь, Виго, один маг, один. Вот что страшно. Если у него силища такая неодолимая, как противостоять-то ей.
Слова старого воина постепенно перестали доходить до моего сознания. Я смотрел на него, не отрываясь и от этого мне было больно. Очень больно. Что я мог ему сказать? чем успокоить? Бесстрашный Белый лев пустыни. Как ему тяжело жить с такой болью в сердце? И чем я могу помочь ему?
Остаток пути мы шли, молча, да и сам этот остаток то был совсем маленьким, несколько сотен метров. Зато картина, увиденная нами на палубе "Дочери океана" резко изменила настроение.
Маркиз царственно восседал в шезлонге, а леди Вея и Ия так и порхали перед ним как бабочки или пчелки, опыляя его своей заботой.
- Как ты думаешь? - спросил я у Сабудэна, глядя на них. - Нашим женщинам будет безопасно в Агбаде?
- Сейчас да - совершенно серьезно ответил он. - Сейчас там вполне безопасно. А загадывать в будущее не дело воина. Пока мы живы, мы делаем свое дело. А не будет нас, делать его будут другие. По-моему, я ничего не перепутал?
- Ты все правильно сказал, Белый лев - подтвердил я. - Слово в слово.
- Вы только посмотрите на наших женщин - неожиданно подошел сзади Мертимер. - Создается впечатление, что основная цель их жизни, это ухаживание за ранеными благородными героями. Смотри Виго, будь осторожнее, когда маркиз полностью выздоровеет, им будет не хватать этих забот, и они чего доброго нанесут тебе пару ран, чтобы превратить тебя в объект, требующий неустанных забот.
- Успокойтесь ребята - Сабудэн обнял нас обоих. - Мы старые убежденные холостяки. И если уж до сих пор ни одна женщина не смогла поразить нас в сердце, то вряд ли стоит ожидать этого сейчас.
Не знаю, чем это объяснить, вроде бы простые, обычные слова сказал старый воин. Но какое-то странное тепло разлилось в душе, сглаживая и залечивая рубцы, нанесенные ей жизнью. Мы здесь все вместе. Все мои друзья. И мы веселы и здоровы, преодолев множество невзгод. А если непредсказуемое будущее и выстроит нам новые преграды, что ж, преодолеем и их. По крайней мере, мы верим в это и готовы бороться, до конца исполняя свой долг.
Другими словами мы продолжаем жить и рады этому.
А уже через час, проводив взглядом "Дочь океана", встающую на дальний рейд, мы покинули не слишком гостеприимный порт и отправились в Агбад. Впереди лорд Глэвен и Белый лев пустыни. Начальник стражи эмира - Сабудэн со своими воинами. Потом фургон запряженный четверкой крепких лошадей, в котором наши женщины продолжали ухаживать за раненым маркизом Лерье. Потом мы все в произвольном порядке, и наконец, завершал движение арьергард в составе десятка адлинов, под командой Анто.
Почему то никому не пришло это в голову, но получалось так, что наш маленький отряд упрямо и бесстрашно продвигался к неведомой страшной силе, спрятанной где-то в Шертраде, в районе черных гор. Впрочем, может быть и правильно, что никто не подумал об этом. Зачем думать о таких вещах, когда можно просто радоваться жизни?
Агбад
- Помилуйте, Ваше Величество - я с искренним удивлением взглянул на эмира Ардана. - Вам ли жаловаться на одиночество, когда каждый житель не только Агбада, но и всего Лодора готов умереть за Вас.
- Бывает, что даже очень умные люди не понимают самых простых вещей - с улыбкой остановил мои словоизлияния эмир. - Я не стану оспаривать твоих слов, действительно большинство лодорцев готовы отдать жизнь за своего правителя, но не за меня, Виго, не за меня, а за некий символ, который веками ковали мои предки. А жизнь старого эмира Ардана ничуть не дороже жизни остальных жителей Агбада.
- Тем более теперь - добавил он с нескрываемой грустью.
Эмир замолчал и отрешенно стал наблюдать, как попугай в роскошном оперении занимался немудреной гимнастикой, время от времени делая сальто вокруг жердочки, на которой сидел.
- Плохо у нас в Агбаде, да и во всем Лахоре, плохо - после долгой паузы продолжил эмир. - Нет больше великолепного беломраморного Агбада, ослепляющего своей красотой не только Лахор, но и всю Ардену. Словно старый меч преломилась его воинская мощь, заставлявшая трепетать любого потенциального агрессора. Утерян порядок, основанный на наших традициях. Мой дворец, сейчас, пожалуй, единственное место, где неукоснительно соблюдаются законы Лахора. И, я. Именно я, виноват во всем происшедшем, поскольку допустил все это.
Я молчал. И совсем не потому, что по этикету не мог прервать речь Великого эмира. Просто мне нечего было сказать. Такое бывает. И еще мне было очень жаль Ардана. Одинокого старика, окруженного со всех сторон, любящим его народом. Да горсткой таких же старых, преданных друзей.
- А, ты знаешь? Я очень завидую тебе Виго - голос правителя был глухой и печальный. И тебе, и Мертимеру, и моему другу лорду Глэвену. У вас нет детей, и поэтому вам, никогда не придется испытать такое мучение, какое ощущает отец, испытывающий разочарование в своих сыновьях.
Великий эмир сделал какой-то неопределенный знак рукой. Я понял, что он хочет остаться один, медленно встал, поклонился и вышел.
У входа в дворцовый сад меня встретил Сабудэн. Видно было, что он терпеливо дожидался окончания моей аудиенции у эмира.
- Как, там эмир? - поинтересовался он.
- Мрачен, и очень печален - ответил я.
Белый лев понимающе кивнул головой. - Последние два года он всегда такой. Но, с этим ничего не поделаешь, а за меня никто мою службу нести не будет. Хочу предложить тебе небольшую прогулку по городу, поедешь?
- Конечно - сразу же согласился я. Давно не был в Агбаде, хочется посмотреть, как он изменился.
- Во-во. Для этого я тебя и зову - Кивнул головой Сабудэн. Хочу, чтоб ты увидел все своими глазами. После чего нам будет, о чем поговорить.