И хотя у меня было множество причин, сомневаться в искренности младшего принца, но я почему-то в нее поверил. Может быть потому, что очень хотелось в это верить. Затем Муглы повернулся и твердой походкой вернулся во дворец. Я взглянул на Алмада. Лицо его ничего не выражало. Сплошное безразличие и равнодушие ко всему.
На равнине наш небольшой, в общем-то, отряд выглядел внушительно. Впереди пятерка адлинов во главе с Анто, затем, собственно мы, лорд, доктор, Лерус и я. Ну и конечно принц Алмад, безучастно смотрящий по сторонам. За нами, шумно следовали груженые мулы, под управлением Гура, умело пресекавшие попытки этих упрямых непарнокопытных, устроить между собой, какой-нибудь, конфликт. Следом катились две повозки, представлявшие собой фургоны в миниатюрном исполнении, взятые скорее на всякий непредвиденный случай, чем по необходимости. Как и несколько запасных лошадей, привязанных к фургонам. Излишество, вызванное, на мой взгляд, отсутствием Годро. Замыкали колонну, несколько приотстав, чтобы не наглотаться пыли, еще пять адлинов.
Двигались мы не слишком быстро, несмотря на все попытки ускорить движение. Но, то мулы заартачатся, то случится еще какая-нибудь непредвиденная заминка. В общем. Все, как всегда. Из опыта сухопутных путешествий знаю, что по-другому и не бывает.
Чтобы не делать привал посреди пустыни, питались, не слезая с седла, всухомятку. От вина, учитывая присутствие принца, все отказались, хотя и с видимой неохотой. Сам, Алмад, хорошо понимая причину наших жертв, перенес ограничение стоически, лишь слегка ухмыльнувшись про себя.
Таким образом, мы еще до вечера добрались до последнего пункта караванного пути, за который отвечал Агбад. Дальше начинались никем не контролируемые территории. Своеобразное Дикое поле, или правильнее сказать Дикая пустыня, где нас приветствовал последний дозор Агбада, состоящий из трех белых стражей. Место для присутствия тут постоянного дозора было просто идеальным. Вытекая откуда-то из скал, с большой высоты падал вниз леденящий водопад, образуя небольшое озерцо, вполне удовлетворяющее потребность в воде проходящих караванов.
Мы тоже вовсю воспользовались щедростью водопада, напоив лошадей и мулов, а также пополнив воду в походных мехах.
- Как полагаете Ваше высочество, стоит ли нам остановиться здесь на ночлег, или продолжить движение - с соблюдением этикета обратился лорд Глэвен к Алмаду.
Тот лишь подчеркнуто недоуменно взглянул на лорда. Я, уже полагал, что ответа не последует, но принц, неожиданно заговорил.
- Я бы попросил Вас лорд, и сейчас и в дальнейшем относиться ко мне, соответственно тому, что я собой представляю - Принц говорил, глядя прямо перед собой, словно давая понять, что ответ его предназначается всем, а не только лорду Глэвену.
- Сейчас, и здесь я являюсь не наследным принцем Агбада, а неприятной обузой, навязанной Вам, стечением обстоятельствам. Поэтому, зовите меня просто принцем, или по имени, как Вам будет удобнее.
Создалась неловкая пауза, которую Алмад сам же и устранил.
- Если же Вас лорд действительно интересует компетентное мнение о месте ночлега - продолжил принц.- т о советую Вам адресовать свой вопрос Гуру, он наверняка ответит на него лучше, чем мы все вместе взятые.
Мертимер незаметно толкнул меня локтем в бок, и поджав губы, покачал головой, мол, ничего себе, а? Я неопределенно пожал плечами, а ехавший чуть поодаль, Лерус, в восхищении поднял вверх большой палец, В общем, то я с ним согласен. Принц Алмад, действительно представлялся вполне хорошим парнем..
Гур, которому был переадресован вопрос лорда, решил, что стоит продолжать движение. Путь впереди неблизкий, и всегда, неплохо сделать некоторый временной запас в суточном прохождении. Тем более, если такая возможность имеется.
Что касается безопасности движения, то никакого риска не предвидится. Больших войн на нейтральных землях, давно уже не ведется. А часто встречающиеся ватаги в пять - шесть всадников может быть, и интересовались в глубине души содержимым наших тюков, но удовлетворить свое любопытство не пытались, почитая за лучшее обойти нас стороной. Так мы и двигались по границе пустыни, четко очерченной скалистыми горами Шертрада.
Где-то там впереди путников ждал Великий разлом, отделяющий Шертрад от Черных гор. Очень бы хотелось воочию посмотреть на него. Так уж получилось, что эта гигантская борозда, разделяющая Лахор на две части, была, пожалуй, единственным из значимых мест Ардены, где мне пока, что, так и не довелось побывать. Похоже на то, что и сейчас мне не суждено, будет его увидеть, поскольку путь наш лежал совсем в другое место.
Гур, к этому времени, осознавший, что несмотря на множество высоких. присутствующих здесь персон, решающее слово здесь за ним, объявил, что мы вступаем на землю Шертрада.
Действительно каменная стена гор в этом месте расступилась, давая доступ к достаточно широкой долине, поросшей густой травой. Долина была достаточно широка, так, что, места для всех нас хватало с избытком. Вечер только начинал подумывать о том, чтобы вступить в свои права. Едва начинало темнеть, но и это я скорее приписал бы тому, что мы вступили в тень, со всех сторон окружающих долину скал. Времени для того, чтобы без спешки поставить лагерь нам вполне хватало, учитывая сноровку адлинов и нашего незаменимого проводника.
Гур, убедившись в том, что все идет так, как и должно, взяв жестяное ведерко, отправился обследовать отвесные стены, окружающие долину. Я, подумал было, что наш проводник ищет воду. Вода, действительно нашлась, но чуть позже, а пока Гур, спустя около получаса, вернулся с ведерком до краев наполненным грязновато-черными камнями.
Совершенно не обращая внимания на наше с доктором удивление, он высыпал содержимое ведерка прямо перед принцем и стал привычными движениями рук. Из россыпи камней формировать. Что-то, похожее на конус.
Сидевший до того безучастно, Алмад, мягко отстранил проводника рукой и закончил формирование нужной геометрической фигуры. По виду, конус из камней получился, прямо скажем, неказистым, но принца он по-видимому полностью устраивал, поскольку он вынул из своего широкого пояса обычное кресало и чиркнул им.
Мы, как зачарованные, наблюдали за тем, как Его высочество упорно высекал снопы искр из своего кресала. Искры падали на груду, так тщательно уложенных камней, и не производя никакого эффекта гасли. Постепенно, потеряв интерес, сначала к действиям принца Алмада, а затем и к самому результату, мы грубо говоря, прозевали волшебный миг рождения огня.
Вначале, на вершине конуса вспыхнуло и радостно заплясало невысокое, сизоватое пламя, которое медленно разрастаясь, спускалось вниз по уложенным конусом черным камням. Постепенно, все камни, охваченные неярким бездымным пламенем, начали весело потрескивать.
Да, несомненно, это был самый настоящий костер, но костер, где вместо хвороста горели камни. Непонятные черные камни.
Нам с Лерусом выпала первая смена ночного дежурства, самая выгодная. Многие еще не спеша укладывались, и не в силах сразу уснуть от пережитого за день, ворочались с бока на бок.
Бытует мнение, что на горящий огонь можно смотреть бесконечно. На мой взгляд, тезис достаточно спорный, к тому же никак, и ни кем, не подтвержденный. Да и вообще все размышления человека о вечности смешны, учитывая ничтожно короткий срок человеческой жизни. Тем не менее, испокон веков, вечность неудержимо влечет к себе и философов, и поэтов, да и пожалуй, любого, кто хоть однажды задержал свой взгляд на звездном небе.
- Что ты думаешь о горючих камнях - спросил я, скорее для того чтобы нарушить долгое молчание, вызванное нашим неотрывным созерцанием каменного костра, чем прослушать очередную лекцию нашего мага.
-А, что о них можно сказать - похоже, наш юный маг и в самом деле был озадачен вопросом. - Вон они. Горят.
- Вижу - съязвил я. - И вообще, каждый день с утра до вечера меня окружают горючие камни. Куда ни кинь взгляд, всюду одно и то же. Горючие камни, да горючие камни. И ничего другого, кроме горючих камней.
- Ты, что, в самом деле ничего не знал о черных камнях? - удивился Лерус. - Но тогда у меня возникают вполне обоснованные подозрения, что ты прогуливал лекции старины Аммониуса.
Вот ведь змея, возмутился я, только дай ему малейшую возможность укусить, непременно укусит. Вслух же я этого, естественно, не сказал.
- Да, слышал я конечно об этих камнях - не обращая внимания на колкость мага, ответил я. - Но я всегда, искренне сомневался в их реальном существовании. Или по крайней мере полагал, что они крайне редки. А тут, Гур за какие-то полчаса, то ли набрал, то ли наковырял в скалах, целое ведро горючих камней. Откуда они здесь?
- Я бы, мог ответить на этот вопрос, Виго, но боюсь, что ты опять обвинишь меня в том, что я читаю тебе лекции - Видно было, как маг улыбается во тьме.
- Обещаю выслушать без жалоб, самую длинную лекцию, какую только ты соизволишь мне прочитать - в тон магу торжественно пообещал я.
Лерус внимательно посмотрел на меня, не знаю, что он там видел в этой темноте, но, видимо, разглядел что-то, что дало ему возможность оценить мой интерес к горящим камням, как подлинный.
- Опустим вопрос о существовании и функционированию различных естественных миров. Начнем сразу с Ардены - начал Лерус, после чего сделал маленькую паузу и продолжал. - Напомню основной постулат, говорящий о том, что, Ардена существует за счет энергии, хранящейся в ее недрах. Форма и вид этой энергии не описаны формально, но считается, что она существует в виде постоянно клокочущей и перемешивающейся огненной лавы. Визуально судить о свойствах этой энергии мы можем по тем выбросам, которые изредка происходят в виде извержения вулканов и образования разломов и трещин в наружной коре Ардены. Так кстати и образовался когда-то Великий разлом.
- Если брать конкретно извержение вулканов, то излишки энергии, выброшенные через кратер, сначала заполняют собой все ближайшие пустоты, после чего застывают, естественно это происходит совсем не так скоро, как я рассказываю. - Лерус улыбнулся, а мне поневоле стало жутко, когда я представил себе эту огненную лаву прямо у себя под ногами.
- Ну, а дальше совсем просто - закончил он свое объяснение. - Зависимости от состава лавы, а также от элементов внешней коры, с которой лава пришла во взаимодействие. И образуются различные элементы, как кристаллические, так и аморфные, каким, кстати, является и наш черный камень. По-видимому, когда то, очень давно, возможно при формировании Великого разлома, подножье скал Шертрада было залито лавой. После застывания ее, и образовался горючий черный камень, буквально у нас под ногами.
Между тем пора было передавать смену Гуру и доктору, но не хотелось отрываться от сизого пламени каменного костра. Поэтому мы с Лерусом так и продолжали сидеть, изредка поглядывая на противоположный конец долины, где горел еще один такой же костер. Адлины несли службу по собственному графику, и совершенно незаметно. было, что они собираются производить смену караула. Похоже, они тоже были очарованы горением черных камней.
Кончилось все тем, что лорд Глэвен отослал нас спать, в самой жесткой форме потребовав от нас и сменившей нас пары неукоснительного соблюдения дисциплины.
Утром, наскоро позавтракав и напоив животных, стали двигаться в путь. Гур аккуратно залил все еще тлеющие камни водой, и направился во главу колонны. Теперь порядок следования сменился. Впереди, как и следует, был наш проводник, затем мы с Лерусом, в качестве силового обеспечения авангарда, потом принц и кампания, и замыкали шествие наши ревущие непарнокопытные. А, вдоль всей колонны, равномерно распределенные адлины Анто, внимательно осматривающие окаймляющие, весьма условную нашу дорогу, вершины гор.
Впрочем, внимание, было неотъемлемым признаком всех участников похода. Мы были на чужой территории, обитателей которых считать дружественными у нас не было никаких оснований. Кроме того впереди был враг, сильный и умный. И этот враг знал, что мы идем к нему, и он ждал нас.
Было даже удивительно, что у нас до сих пор, все шло гладко.
- Знаешь, давно уже чувствую чужую магию, но ничего не могу понять, неопределенная она какая-то. Я даже не уверен, что она враждебна - поделился я своими ощущениями с Лерусом. - Можешь сказать что-нибудь по этому поводу?
- Я ее еще вчера почувствовал - согласился маг. - но угрозы не заметил. Решил, что просто следят и предпринимать ничего не стоит.
- Может быть это маркиз Лерье нам наследил - предположил я.
- Не думаю - Лерус уверенно замотал головой. - Я бы вообще не удивился, если бы узнал, что он уже на месте и ждет нас.
- Но, зачем? Для чего мы ему нужны? - попытался понять я.
- Не скажу - Лерус развел руками. - честно скажу, не знаю.
Но дальше мы ехали еще осторожнее. Высылали дозоры, делали длительные остановки и подолгу изучали лежащую впереди местность. Все тщетно. Впереди не было, как говорится, ни одной живой души.
- Кто-то оказывает на нас своеобразное психологическое давление - предположил лорд Глэвен, когда мы с магом решили с ним посоветоваться.
Да, скорее всего лорд был прав. От нас требовалось спокойствие и рассудительность. А, еще хотелось бы удачи, хоть совсем немного, но очень бы хотелось.
А еще мне вспомнилась полоса препятствий в школе Ллойд, где каждое препятствие сложнее предыдущего. Новички обычно начинают с первого уровня, им же, и заканчивают. Чем опытнее и искуснее становился будущий ллойд, тем с более позднего уровня начиналось испытание.
А еще я помню, как пренебрежительно смотрели мы на новичков. Таких растерянных и робких. Всего лишь на днях получивших свои дипломы магов. И еще не вполне понимающие, куда они попали.
Но больше всего, запомнилось, как они смотрели на нас. Нас, фактически уже ставших ллойдами и в действительности воплотивших мечту, которую они, несмышленые лишь лелеяли в самых потайных тайниках души.
- Двенадцатый уровень - просто сказал я.
- Да, никак не ниже -откликнулся Лерус.
- Как ни странно, он меня понял.
Перед нами на повороте дороги сидел на корточках человек, подчеркнуто мирной наружности и на костре, разожженном на черных камнях, разогревал весь помятый медный чайник.
- Приветствую тебя, путник, собирающийся пить чай в одиночку- начал я с вежливым поклоном. Не желаешь, ли присоединиться нам? Уверен, у нас найдется, чкм тебя угостить.
- Не могу - не поворачиваясь, отказалась фигура в капюшоне.
- Почему?
- Я охраняю дорогу.
- А зачем ее охранять - легкомысленно поинтересовался я. ее и так никто не украдет.
- Я охраняю дорогу совсем не потому, чтобы ее не украли, а потому, чтобы по ней никто не проехал назидательно пояснил незнакомец и стал вставать.
- Даже наша маленькая процессия - продолжал недоумевать я..
- Ваша маленькая процессия в первую очередь - незнакомец сорвал себя капюшон.
Наши взгляды встретились.
- Дарли, мерзавец.
- Виго, ты?
Дарли
- Скажи честно, ты полностью доверяешь Дарли? - Лерус явно заглядывал, куда-то внутрь меня.
Доверяю ли я Дарли? Или по другому сказать, верю ли я ему? Странный вопрос, или может быть, просто неожиданный? Да мне и в голову никогда не приходило задуматься об этом. Я поглядел, как непринужденно и весело Дарли болтает и с доктором, и с лордом Глэвеном, вовлекая в беседу даже хмурого принца Алмада. А ведь каких-то полчаса назад они даже не были знакомы. Такой. вот уж он есть, наш Дарли. Легко и непринужденно войдет к Вам в душу, распахнув ее нараспашку, да так и поселится в ней. Попробуй, выгони.
- Я верю тебе, Лерус - я подобрал, наконец, нужные слова. - Верю настолько, что без опаски могу вручить тебе свою жизнь. Я верю лорду Глэвену, верю Мерти. Я, совершенно уверен, что могу теперь отнести эти слова и к Саиуэлю, или Годро. А Дарли, это совсем другое. Возможно потому, что мы оба ллойды, возможно это и не имеет никакого значения. Понимаешь, Дарли, это я сам. И, если я, тот Я, к которому ты привык, то это я со всеми своими недостатками. А, Дарли, это тот Я, которым мне хотелось бы быть.