- Что же ты стоишь, герой-путешественник? – усмехнулся Лори, подталкивая меня. – Ты же так рвался сюда!
Я вздохнул и сделал шаг вперед.
Навстречу нам уже бежали поселенцы. Веселый бородатый человек обнимал командира и Сэма, пожимал руки вновь прибывшим. Это был Ларс, начальник колонии, как я потом узнал. Он удивленно посмотрел на меня и что-то спросил у Брента. Тот ему ответил, и Ларс закатил глаза.
Пока роботы разгружали звездолет, мы двинулись к цепочке белых домиков, видневшихся невдалеке. Когда мы подошли ближе, меня поразило, насколько поселение было похоже на макет. На мгновение даже показалось, что я здесь уже был когда-то.
- Добро пожаловать на Марс! – прокричал в микрофон Ларс, открывая шлюзовую камеру.
Внутри станция была похожа на устройство звездолета. Те же лаборатории, кают-компания. Только помещения выглядели более обжитыми, что ли.
-Ну, парень, давай знакомиться! Ларс Бейли, – начальник станции протянул мне широкую пятерню. Я подал ему свою руку, и он аккуратно сжал ее своими широкими ладонями. – Значит, мечтал на Марсе побывать, да?
Я смутился.
- Вообще, хотел пилотом, но мне нельзя…
- Болеет он, - ответил за меня Лори.
Начальник понимающе кивнул.
- Ну, хоть посмотришь чуток…
- А послезавтра домой! – строго сказал Брент.
Послезавтра, так послезавтра, мне хватит.
Утром следующего дня – здесь старались жить по земному времени, Ларс собрал нас в кают-компании. Старых поселенцев было около двадцати человек, я рассматривал их с любопытством. С блокнотом в руках Ларс раздавал задания на день.
- Вейсс – починишь солнечные батареи, что-то они барахлят. Дэн – на обработку данных и передачу в центр. Кто дежурит по кухне, помнят, а новоприбывшие – на старые рудники! Осмотрите фронт работ.
- Поедешь с нами? – Ларс наклонился ко мне и заговорщически подмигнул.
- Ага!
Мы выехали после обеда – вереница марсоходов протянулась, словно караван, по зловеще шуршащим пескам. Старые рудники на самом деле оказались новыми – их разработка только начиналась. Я бродил туда-сюда вдоль склона и наблюдал, как работают старшие. Ларс объяснил, что здесь будут построены вышки, чтобы добывать полезные ископаемые.
Вдали виднелась цепочка синеватых гор. Они словно манили к себе. Мне сразу же захотелось посмотреть, что там? Но Ларс сказал, что мы туда не поедем, и дал команду к возвращению.
В утро отлета я встал раньше всех и потихоньку выбрался со станции. Прежде, чем я уеду отсюда навсегда, хотелось осуществить свое желание - увидеть те самые синие горы. Я вывел из ангара марсоход и направился на горизонт.
Не правы те, кто говорит о Марсе «красная планета». Она разноцветная. Вокруг простирались желтые, оранжевые, зеленые пески. Они двигались и перекатывались, как живые. В ночном небе, усыпанном звездами, взошли два спутника Марса – Фобос и Дэймос. Среди таинственной жутковатой темноты казалось, что в небе две луны.
Марсоход остановился у гряды синих гор. Они были четко видны на горизонте, но расстояние оказалось обманчивым – чтобы добраться до них, пришлось ехать довольно далеко. Ларс говорил, это из-за того, что воздух здесь слишком разреженный.
Под ногами захрустел песок, скованный льдом. Идти было неудобно – кругом были рассыпаны довольно крупные камни. Но я все равно упрямо шагал вперед, горы, казалось, гипнотизировали своей красотой.
Внезапно горизонт разрезала яркая вспышка. Я из-под руки наблюдал за ее завораживающим полетом. Словно сверкающий метеорит она пронеслась по небу, оставляя огненный след, и упала где-то совсем близко.
Мне стало любопытно. Я развернулся и двинулся в ту сторону, откуда упал метеорит. Вблизи, сквозь рассеивающееся пыльное облако, стало видно, что это никакой не метеорит. Это был космический корабль.
========== Глава 4. Вентурийские охотники ==========
Я остановился как вкопанный. Из пыльного облака показался яркий ослепляющий свет и силуэты живых существ. Они были высокие, крепкие и словно закованные в костяные латы. На плечи спускались растрепанные волосы, скрученные в дрэды. На лицах были дыхательные маски. Я смотрел на них во все глаза и не мог двинуться с места.
Они остановились в нескольких метрах и посмотрели на меня. Один из существ направил на меня какой-то прибор, который немедленно замигал. Тогда он отдал второму отрывистую команду, и тот стал надвигаться на меня.
Вот тут-то я понял, что дело пахнет керосином! Испугался жуть, поэтому развернулся и дал деру.
Но тут выяснилось, что по камням быстро не разгонишься, можно сломать ноги. Неожиданно сверху упала какая-то сетчатая полупрозрачная материя, окутавшая меня как кокон. Я споткнулся и упал. Настоящий, сковывающий ужас проник в сердце. Я заорал и стал дергаться, как сумасшедший. Одной ногой мне удалось прорвать субстанцию и высунуть ее наружу. Сделал отчаянную попытку встать, но было уже поздно. Существа подбежали ко мне и поволокли прочь. Я заорал еще громче и потерял сознание.
Очнувшись, я обнаружил, что зверски болит голова. Скафандр был снят, а сам я сидел на полу со связанными руками и ногами. Осторожные движения конечностями – вроде все цело. Даже шевелиться можно было довольно свободно, путы были блестящие и довольно эластичные. Но вот встать не получилось.
Я огляделся. Похоже, я находился в небольшом звездолете. Вокруг стояли клетки со странными зверями, валялись тюки с каким-то добром и ящики с оружием. На стенах были развешаны ловушки и всяческие приспособления для поимки. Охотники, мелькнула догадка. Или пираты. А меня похитили, и теперь неизвестно, где я и куда меня везут.
Я подумал-подумал и разревелся. Сейчас, глядя на меня, Джастин бы точно сказал, что я девчонка. Вот до чего довело меня мое любопытство. Теперь жизнь кончена и мне уже никогда не вернуться домой. От этих мыслей слезы потекли непрерывным потоком.
Вскоре послышался шум и в кабину вошли двое существ, похитивших меня. От неожиданности я даже перестал плакать. Один из них обратился ко мне на резком, гавкающем наречии. Я только хлопал глазами – конечно, ничего не понимал.
Тогда охотник вышел и вернулся с каким-то прибором, вроде прозрачного шлема. Шлем надели мне на голову и активировали. Перед глазами понеслись тысячи слов и понятий. Приятный женский голос произносил названия языков: всеобщий, вентурийский, дарганский, джэйдасский и слова проносились вновь. Это было удивительно!
Когда шлем сняли, охотник снова обратился ко мне. Теперь я понимал теперь все до последнего слова и даже мог ответить на его языке.
- Ты откуда? Назови планету!- потребовал он.- Там много таких, как ты?
- Марс, - решил схитрить я. Вдруг они полетят на Землю похищать людей? – Там, где вы меня взяли.
- Рэс, он врет, - выплюнул другой охотник, указывая на меня. – Мы смотрели, планета не жилая. Таких мало и те негодные. Только этот годен!
- Координаты! – снова потребовал охотник, которого звали Рэс.
Он сунул мне под нос прозрачный планшет, на котором отражались галактики и созвездия.
- Не знаю! – в отчаянии закричал я.
Рэс вытащил нож и двинулся на меня.
Я вскрикнул.
- Эй, ты, потише, - заявил второй охотник и отодвинул Рэса.- Испортишь товар.
Затем он приблизился ко мне и заглянул в лицо. Внешность его представляла собой причудливую смесь красоты и уродства. Я сам не знал как такое может быть. Его тигриные глаза с вертикальными зрачками пронзали насквозь и леденили душу. Я не выдержал и зажмурился.
- Он не знает, - наконец, вынес вердикт охотник.- Пытать бесполезно.
Я тихонько вздохнул и приоткрыл один глаз. Сердце колотилось, как у зайца и, в конце концов, свалилось куда-то в районе пяток.
- Все равно хорошо, - сплюнул Рэс, - повезло. Омега.
Он вытащил свой попискивающий приборчик, провел им вдоль моего тела и оценивающе присвистнул.
- Не активированный, отлично! Теперь выбросим это ржавое корыто и заживем, как следует.
Он довольно захрюкал. И они ушли.
Потянулись бесконечные дни блуждания в глубоком космосе. Хотя какие дни? Счет им я давно потерял. В основном я занимался тем, что наблюдал сквозь открытую шлюзовую дверь, как наш челнок движется через метеоритные поля, огромные звезды-гиганты, от которых слепило глаза. Думаю, так далеко в космосе не был никто из землян. Лежа в ночной темноте, я часто рассуждал о том, что вот, мои мечты сбылись, а мне даже не радостно.
Спал я тут же, на тюках. Раз в день давали похлебку, отдающую мышами или куски мяса, среди которых попадались тощие хвосты. Есть было противно, но делать нечего. Я вылавливал из миски хвосты и скармливал их животным, сидевшим в клетках. Они всегда были голодными. А остальное доедал сам.
Сколько точно прошло времени с моего похищения, я не знал, но по всему получалось, что месяц уже прошел, и мне должно было исполниться семнадцать. Тогда я решил отпраздновать его, но, увы, сделать это было не с кем. Я разделил свою ежедневную порцию мяса между животными – они были моими гостями, и спел сам себе под нос «Happy birthday to you» под их довольное попискивание.
Иногда мы останавливались на разных планетах, в основном по ночам и Рэс с Веном (так звали второго пирата) выходили наружу. Назад они возвращались либо с добычей, либо без, побитые и злые. После этого мы садились на какой-нибудь пустынной планете, где пираты зализывали свои раны и чинили корабль.
Я так понял, они даже не были настоящими пиратами, так, воришки, промышлявшие по мелочи. Тащили, что плохо лежит, потом продавали. Жили контрабандой. На крупную добычу не совались, там надо было драться, а здесь – кишка тонка. Не гнушались ничем, даже зверями торговали.
В дни добычи Рэс частенько подсаживался ко мне, чинил какую-нибудь снасть и рассуждал о жизни или о своих планах. Я к нему даже привык.
- Вот прилетим на Джэйд, - мечтательно закатывал глаза Рэс, - Получим за тебя плату и сразу махнем на Вилесси! Ты знаешь, что такое Вилесси?
Я молча покачал головой.
- Это, брат, планета-курорт! Эх, гвырд ты, энергетическую сеть порвал, - забурчал он, тыкая сверкающей палочкой в прозрачную материю. Она вспыхивала и затягивалась, как по волшебству. – Теперь чини. Ты вот был на курорте?
- Был…
- А я, брат, не был! – Рэс снова затыкал палочкой в сеть. – Курорт, он для богатых. У них Энергии много. А тут?- он обвел рукой вокруг. – Видишь, чем приходится заниматься? Дерьмом всяким. – Он пнул ногой ближайшее животное, и оно обиженно заверещало. Рэс сплюнул.
- Такие, как ты, нам еще не попадались. Удача, – и он заулыбался.
========== Глава 5. Планета, на которой всегда ночь. ==========
Путешествие наше закончилось так же неожиданно, как и началось. Однажды охотники засуетились, звездолет, подрагивая от приближающейся гравитации, приблизился к незнакомой планетарной системе и перешел на орбитальный полет.
Сначала были долгие переговоры по рации: разговор был на каком-то незнакомом наречии, которому меня не учили, поэтому я ничего не понял. Но, видимо результат охотников удовлетворил и они начали снижение.
Звездолет приземлился среди вытоптанной и выжженной земли. Меня перекинули через плечо и вынесли наружу. Я огляделся вокруг: сзади протекала черная мутная река, за которой простирались холмы, покрытые темными неподвижными изваяниями. Оттуда слышался вой. Впереди виднелся большой город: высотные здания шпилями уходили в усыпанное яркими звездами небо. Над головой нависала огромная планета-спутник, испускающая ровный, похожий на лунное сияние, свет.
Стояли мы довольно долго, я уже успел удивиться, что же мы тут делаем, как вдруг со стороны города раздался шум, и вдалеке появилась черная точка.
Точка быстро приближалась и превратилась в небольшой летательный аппарат, направлявшийся в нашу сторону. Аппарат затормозил возле нас и неподвижно повис в воздухе недалеко от земли. Дверь открылась и оттуда вышла рыжеволосая женщина, внешностью похожая на моих пиратов. Цокая высоченными каблуками, она направилась прямехонько к нам.
- Привет, Рэс, - промурлыкала женщина, кокетливо тряхнув шикарными локонами, доходящими до пояса. – Ты привез его?
- О, Мэрис! – прорычал Рэс. – Для тебя дорогая, все самое лучшее!
С этими словами он вытолкнул меня вперед.
Женщина подошла ко мне и пальцем приподняла за подбородок. Ее холеное лицо выразило удовлетворение увиденным.
- Нравится? – выдержка изменила Рэсу, он дернул меня к себе. – Тогда гони плату!
- Ну что ты, Рэс! – осадил друга более разумный Вен, – мы же деловые люди. Мэрис это знает. Все, как договаривались.
- Конечно! – сверкнула кошачьими глазами женщина и сделала знак рукой. Задние двери летательного аппарата открылись, и оттуда появились двое людей, вероятно, слуг. Они начали таскать из багажника ящики с оружием, какие-то сумки, коробки и наконец, на свет появилась серебристая шкатулка, которую человек с поклоном передал Мэрис.
Мэрис открыла ее: внутри ровными рядами стояли прозрачные колбы, в которых словно расцветали призрачные голубоватые цветы, сердцевины которых переливались всеми цветами радуги.
- Энергия! – прошептал Рэс. На его лице отразилась жадность. Он снова толкнул меня к женщине и схватил шкатулку.
Женщина крепко взяла меня за плечо и снова сделала знак слугам. Меня аккуратно затолкали в аппарат и с головой накрыли черной материей. По бокам сиденья сели слуги и крепко прижали меня с двух сторон. Краем глаза я успел заметить, что пираты, лихорадочно спеша и оглядываясь по сторонам, таскают добро на корабль.
Мэрис села за руль и нажала какую-то кнопку. Раздалось тихое шипение и летательный аппарат накрыло стеклянным тонированным куполом выпуклой формы. Она завела мотор, и мы полетели в сторону города.
Полет продолжался довольно долго, мягкий ровный гул мотора действовал усыпляюще. Иногда аппарат покачивало в воздушных потоках. Сквозь материю и тонированный купол видно было плохо, но я мог разглядеть очертания. Пустыня скоро сменилась улицами, по которым мы заскользили на небольшой высоте. Навстречу нам на разных уровнях летели такие же челноки. Я поразился: как они не сталкиваются друг с другом?
Городские кварталы кончились, летательный аппарат набрал высоту и полетел мимо усадеб, расположенных на круглых площадках, венчающих шпили из диковинного материала. Казалось, шпили сплетены из ветвей огромных вьющихся растений. Конструкции напоминали гигантские подсолнухи, собранные в большие поляны.
Мэрис остановилась перед большими воротами, расположенными на вершине одного из «подсолнухов» и они мягко разъехались в разные стороны. Во дворе меня вытащили с заднего сиденья, и, не снимая материи с головы, повели куда-то. Вскоре путы сняли, затем зашипела дверь и наступила тишина.
Я медленно стащил покрывало и огляделся. Это была уютная комната: на полу расстелены мягкие шкуры неизвестных зверей, стена прямо передо мной представляла собой подобие аквариума, в котором плавали диковинные существа, напоминающие рыб. Аквариум слабо светился, наполняя комнату мягким рассеянным светом. Остальные стены были матового белого цвета с тончайшими золотистыми узорами, то проявляющимися, то исчезающими, словно переливающиеся струйки ртути. Вдоль одной из них шел выпуклый уступ, на котором стояли в ряд шкатулки и продолговатое темное стекло.