- Нечего тут выбирать, Сарим, мы с тобой с самого начала, так и теперь никуда не пойдём, если нужно помереть, то помрём вместе, прикрывая друг другу спины.
- Гарт? Ты мог бы пойти в дружину к какому-нибудь барону.
- Мой отец князь, служить барону - бесчестье. А серьёзно, я вообще никому не хочу служить, здесь я сам себе хозяин.
- Крыс? Что ты думаешь?
- Ничего, - просто и спокойно ответил разбойник, - я вообще редко думаю. Чего мне делать там? Опять разбойничать, так ведь всё равно поймают и казнят. А деньги, зачем они мне, я ими и пользоваться не умею. Если выбирать, где сдохнуть, то я выбираю корабль.
- Ригг?
- Меня всю мою недолгую жизнь топтали те, кто выше, а теперь я свободен и перережу глотку любому, кто косо на меня посмотрит. Это стоит смерти.
- Аскольд?
- Остаюсь, - ответил стрелок, предпочитая ничего не объяснять.
- Кирша?
- Охотиться на людей интереснее.
- Теперь дичью будешь ты, - напомнил капитан.
- Посмотрим, - с улыбкой ответил охотник.
- Радко?
- Предлагаешь вернуться в цирк? Развлекать толпу? Никогда, лучше помереть с вами.
- Тиль?
- Я не боюсь смерти, только после смерти я увижу свою любовь, так что, нет смысла от неё бегать.
- Лойко?
- Жизнь вора всегда опасна, и везде можно погибнуть, мне приятнее остаться с вами.
- Ключник?
- Сдохнуть от пьянства можно на корабле точно так же, как и на суше. А если меня убьют чуть раньше, то что это изменит?
- Серджио?
- Я на суше никогда не жил, - спокойно сказал матрос, - а начинать уже поздно.
- И я тоже, - Юрген не стал ждать вопроса.
- Джума?
- У меня на родине культ геройской смерти, всегда почётно умереть от клинка или когтей льва, а не от старости и болезней, не знаю, что нас ждёт, но можете надеяться на меня.
- Меня тоже можно не спрашивать, - сказал Склир, - если бы я хотел покоя и долгой жизни, то стал бы купцом, как мой отец и братья. А став пиратом, я дал согласие на риск. Если теперь риск будет больше, то что с того?
- Берт?
- А сам-то как думаешь? - гигант с ухмылкой почесал недавно отросшую короткую бороду.
- Тебя спрашивать не буду, - капитан посмотрел на Асмуса. Потом он обвёл взглядом команду и продолжил:
- Теперь слушайте меня, мы больше не пираты, мы - военный корабль, на службе... пусть у принца Энгеля, будущего короля Палантины.
- И что нам нужно делать? - поинтересовался Берт.
- Добраться до принца, передать послание, постараться при этом выжить.
- А сроки?
- Любые, а зачем тебе?
- Просто команда взяла большую добычу, неплохо бы отметить.
- Да, - добавил Джума, - обидно будет погибнуть, не успев пропить нажитые деньги.
- Если найдётся порт, который нас примет. Может, потерпим до Палантины? - предложил капитан.
- Не факт, что мы туда доберёмся, - напомнил Асмус, - да и развлечения там так себе, только пьянство. Есть отличная гавань на острове Варана, там нет магов, графов, герцогов, но вино и шлюхи точно есть.
- Мысль хорошая, - капитан кивнул, идём туда, - просто отличная мысль, поворачивайте на северо-запад.
С попутным ветром на этот раз не заладилось, время года сменилось, сменилось и направление ветра, Асмус быстро выдыхался и шёл к себе в каюту отдыхать, судно шло широким зигзагом, а вся команда отчаянно старалась поймать ветер. В итоге, путь, который занимает от силы три-четыре дня, они прошли за неполные две недели.
Остров Варана находился в самом центре Срединного моря, название он получил от обитавших там когда-то гигантских варанов, теперь их уже почти не было, но название сохранилось. Сорок миль в поперечнике, неправильной формы с несколькими удобными бухтами. В древности здесь жило небольшое дикое племя, которое скоро перестало быть диким, поскольку регулярно пополнялось жертвами кораблекрушений и беглыми моряками. А чуть позже некие купцы решили, что острову прекрасно подойдёт роль перевалочной базы. Очень скоро на острове вырос город, не то, чтобы большой, но занимал он едва ли не всю территорию острова, поскольку строился очень широко. Со всех сторон сюда потянулись предприимчивые люди, сообразившие, что порт на перекрёстке торговых путей - место во всех отношениях привлекательное. Здесь держали склады, занимались торговлей (в основном оптовой), производили кое-какие ремесленные товары и, как же без этого, давали отдых морякам, уставшим от скитаний по морю. Мягкий климат позволил отвести под виноградники едва ли не половину острова, скотина паслась на вечнозелёных лугах круглый год, так, что вина, мяса и сыра здесь хватало всем, а хлеб на остров завозили извне. Ну и конечно, проститутки, которыми, как ни странно, чаще всего становились представительницы коренного народа. Они занимались своим ремеслом с позволения мужей и отцов, которые ссылались на древний обычай отдаваться чужакам, чтобы принести в племя свежую кровь. Правил островом небольшой совет из самых богатых купцов, они же держали небольшое наёмное войско для обороны от пиратов и поддержания порядка в городе.
В одну из бухт острова ранним утром вошёл бриг "Богиня удачи". Пришвартовавшись у причала и бросив трап, капитан, в сопровождении помощника и мага направился к местному начальству. Асмус уже по привычке изменил внешность, сбрил бороду, а длинные волосы покрасил в чёрный цвет и расчесал так, чтобы они падали на лицо. Лео не знал, о чём они там разговаривали, но все трое вернулись довольными и приказали команде разгружаться.
Моряки не заставили себя просить дважды, стройной толпой они двинулись в сторону большого деревянного здания. Здесь, на острове, вообще большинство зданий были деревянными. Там их усадили за длинный стол и стали вносить одно за другим блюда с закусками. Судя по запаху дыма, где-то поблизости растопили большую печь, так что на очереди были горячие блюда. Вся команда, не дожидаясь вина, набросилась на отборное угощение. На корабле обязанности повара исполнял теперь Ключник, которому до покойного Кардифа было далеко. Стряпню старого пьяницы мог есть только он сам, да и то, только запивая вином.
Скоро подоспела выпивка, толпа слуг прикатила бочку, высота которой была такова, что Берт едва дотягивался до верха, а обхватить её могли только вчетвером. Ароматная тёмно-красная жидкость мощным потоком хлынула в кувшин, а уже оттуда вино разлили по кружкам.
На вкус вино было отменным, так что и Лео, несмотря на прошлый печальный опыт, с удовольствием отхлёбывал из кружки. Мясо здесь подавали очень солёным и с большим количеством специй, что стимулировало жажду и увеличивало потребление вина. Неподалёку играла негромкая музыка, которая поддерживала атмосферу веселья, но не мешала разговаривать. Очередную смену блюд принесли несколько смуглых молодых девушек, одетых только в короткие набедренные повязки и нити разноцветных бус. Их появление команда встретила одобрительным гулом.
Как всегда в таких случаях, очень скоро команда насытилась и живо заинтересовалась девушками, первым среагировал Берт, подхватив худенькую смуглянку одной рукой, так, словно она вообще ничего не весила, после чего проследовал в небольшую комнатку с кроватью. Таких комнат, вход в которые открывался прямо из зала, где они пировали, насчитывалось не меньше десятка, двери в них начисто отсутствовали, но это никого не смущало, никто не делал тайны из своих занятий. Очень скоро из комнаты послышались стоны девушки и кряхтение Берта.
Остальные тоже быстро выбирали себе пару, одна из девушек, самая молодая и стройная, присела на колени Лео и что-то быстро зашептала ему в ухо. Языка он, разумеется, не понял, но по тону понял, о чём она ему говорит. Лео нежно погладил её по бёдрам, а она показала глазами в сторону комнаты. Намёк был, яснее некуда. Не будучи уверен в своих силах, которые по причине выпитого вина могли и подвести, он не стал хватать её на руки, а просто взял за руку и повёл в только что освободившуюся комнату. Там царил полумрак, немного рассеиваемый только светом, падающим из зала.
В отличие от прошлого раза, Лео не испытывал стеснения, и причиной тому было отнюдь не выпитое вино. Во-первых, сказался прошлый опыт, во-вторых, девушка была старше, но ненамного, всего на три-четыре года, а потому и отношение к ней было не такое трепетное. Очень скоро они нашли общий язык и провели вместе не менее трёх часов. Соседи справа и слева тоже развлекались, как могли, что прекрасно было слышно через тонкие стены, прерываясь для того только, чтобы выпить ещё одну кружку вина и подкрепить силы куском жареного мяса.
Была уже глубокая ночь, когда девушка (Лео с большим трудом выяснил, что зовут её Анисса) заснула прямо на застеленной жёсткой циновкой кровати. Лео хотел её накрыть, но не нашёл ничего, кроме своей рубахи, которую предпочёл натянуть на себя.
Когда он вышел в зал, за обширным столом уже почти никого не было. На одном краю сидел Берт, который со смехом рассказывал Крысу какую-то историю, Крыс юмора не понимал, но на всякий случай улыбался. На другом конце стола сидели Асмус и Сарим, от обоих крепко разило вином, но признаков опьянения заметно не было. Лео спокойно подошёл и сел рядом, взяв в руку кружку с вином.
- Не нравится мне здесь, - настойчиво проговорил Асмус.
- Не нравится, или есть опасность? - не понял капитан.
- Опасность, именно опасность, - маг поёжился, - не могу объяснить, просто кожей чувствую. В случае чего мы сможем сбежать?
- До корабля полсотни шагов, отойти от причала с твоей помощью недолго, проблема в том, что вход в бухту перекрывают цепями, выбраться будет непросто.
- Цепи я возьму на себя, - безразлично сказал Асмус, - напасть могут прямо здесь, а команда к бою не готова. Мало того, что все перепились, так ещё и оружие осталось на корабле.
В комнатах началась какая-то суета, девушки начали разбегаться, Лео поймал за руку Аниссу. Девушка на секунду остановилась, поцеловала его и прошептала на понятном языке, почти без акцента:
- Бегите отсюда, в городе враги.
Вырвав у него свою руку, она побежала на выход. Лео раздумывал не больше секунды, глянув в глаза капитана, он сказал только одно слово:
- Тревога.
Как оказалось, услышал его не только капитан, но и другие участники застолья.
- Тревогааааааа!!! - заорал Берт так громко, что на столе упали несколько кружек.
Моментально протрезвевшие пираты, которые только что пребывали почти без сознания, теперь вскакивали на ноги, натягивали штаны и сапоги, доставали ножи и направлялись к кораблю.
Им попытались преградить путь солдаты с алебардами. Первому сильно не повезло, как только он выскочил на пристань, около него тут же материализовался Крыс, вогнавший кинжал в щель между доспехами. Алебарду из мёртвых рук выхватил Берт, который тут же, раскрутив её над головой, обрушил страшный удар на голову следующего, разрубив стальной шлем вместе с головой.
Асмус, который был сам себе оружием, применял магию, но, опасаясь задеть своих, обходился слабыми заклинаниями местного действия. Но и этого хватало с лихвой, уже трое пехотинцев дымились лёжа на пристани, а из-под кирас у них высыпался пепел.
На корабль они в итоге пробились, а там, расхватав оружие, заняли оборону, одновременно поднимая паруса. В их сторону уже бежал отряд в полсотни человек, но это мало, что значило. Асмус метнул в их сторону привычный уже воздушный "снежок", разметавший их в стороны, причём, подняться потом смогли едва полтора десятка.