- А это больно? - жалобно спросил солдат.
- Когда как, - честно ответил Асмус, - в любом случае, это легче, чем пытка, уже тем, что длится недолго.
- Я согласен, - сказал солдат с обречённым видом.
- Тащите его в трюм, - велел Асмус, - у меня новый подопытный.
Вечером того же дня, Асмус и Лео закончили приготовление нового зелья. При этом мальчик сам отмерял и взвешивал ингредиенты, сам кипятил и выпаривал производные, сам отмерял время приготовления с помощью песочных часов. Остудив ярко-красный раствор, Асмус налил его в бутылочку и вместе с Лео отправился в трюм.
Амбер сидел на стуле, прикованный цепью за ногу, глядя потухшими глазами впереди себя. Асмус протянул ему бутылочку.
- Выпей.
- Что это? - спросил подопытный, с сомнением глядя на зелье.
- Какая разница, ты обещал, что не будешь сопротивляться, пей.
Амбер вздохнул, взял бутылочку двумя пальцами и медленно выпил. Сморщился от мерзкого вкуса (а то, что вкус был мерзкий, было понятно по запаху), но ничего не сказал. Умирать тоже пока не собирался.
- Это яд? - спросил он.
- Нет, пока ещё не яд. Дай руку, - велел ему Асмус, после недолгого ожидания, - быстрее.
Солдат молча вытянул вперёд руку. Маг достал из коробочки тонкую длинную иглу, испачканную чёрной смолой. Он легко и почти безболезненно уколол солдата в ладонь и поставил перед ним песочные часы.
- Десять минут, засекаем. Амбер, не стесняйся, говори, как ты себя чувствуешь?
- Голова болит, - сказал подопытный, - рука немного немеет.
Асмус внимательно осмотрел место укола. Вокруг действительно обнаружились набухшие кровеносные сосуды, некоторые даже лопнули, но умирать он пока не собирался. Немного погодя, когда песок в часах пересыпался окончательно, прошла и головная боль, только чёрный синяк на ладони свидетельствовал об отравлении.
- Напомни мне, Лео, слова из той книги, - попросил маг.
- Противоядия нет, прижигания бесполезны, если их не сделать в первые секунды...
- Достаточно, - оборвал его Асмус, - как видишь, наш пациент жив, и умирать не собирается, противоядие есть и изобрёл его я.
- Что-то ещё? - спросил Лео.
- Сегодня нет, покорми его и дай немного вина, у нас ещё шесть или семь дней, я планирую массу опытов.
Опыты продолжались почти всё время, кроме прочего, Асмус хотел изучить возможность выработки иммунитета к яду. А потому давал его несчастному солдату маленькими порциями, постепенно их увеличивая. Амбера, естественно, страшно корёжило, он терял сознание, блевал, гадил под себя, доводя до бешенства Лео, которому приходилось всё это убирать, но не умирал. К концу недели Асмус заявил, что его эксперимент полностью удался и теперь есть в наличии человек с иммунитетом к указанному яду.
- Этот яд, - объяснял Асмус, - чаще всего используют, чтобы травить высокородных аристократов, никаких следов, напоминает мозговое кровоизлияние. Вскрытие, правда, показывает нечто другое, но благородных господ вскрывают редко, родственники, обычно, бывают против. Теперь можно сказать с уверенностью, что при правильном подходе, можно выработать защиту и обезопасить себя. Через месяц закрепим результат, пусть пока отдыхает.
- А к другим ядам тоже можно привыкнуть? - спросил Лео, после того, как они поднялись на палубу.
- Не ко всем, - ответил маг и стал объяснять, - простые яды, вроде мышьяка или ртути, а также все их соединения не позволяют выработать иммунитет, они накапливаются в теле человека и, в итоге, отравляют его. Насмерть.
- Так почему не использовать их всегда?
- Потому что опытный лекарь или алхимик легко определит их действие, поймёт, что это убийство и, возможно, сможет вычислить убийцу. Применять подобные яды можно только тогда, когда ответственность тебе не грозит. Сложные алхимические яды выгодно отличаются тем, что их действие всегда имитирует некую болезнь, так что иногда даже заподозрить отравление не получается. И вскрытие тут не поможет, большинство ядов быстро разлагается, так, что можно увидеть только конечный результат. Лопнувший сосуд в голове, развалившуюся печень, или остановившееся сердце.
- А не лучше убивать магией?
- Иногда лучше, а иногда нет. Магию, как ты уже мог убедиться, можно заблокировать, можно использовать защитные амулеты, наконец, есть люди, от природы устойчивые к магии, к счастью, это большая редкость, в этих случаях на помощь приходит алхимия. Но можно обмануть и яд, как ты только что убедился. Сложный алхимический яд заставляет человеческое тело бороться, вырабатывая естественное противоядие. Вот только, в большинстве случаев оно не успевает яд обезвредить, слишком быстро он убивает. Если же давать яд маленькими порциями, то человек к нему привыкает и потом даже смертельная доза не окажет привычного действия. Правда, маленькие дозы тоже вредны, они разрушительно действуют на здоровье и сокращают жизнь человека.
- Понятно, - ответил Лео, хотя понятно было далеко не всё.
Бесконечная работа с зельями, опыты на пленнике, уборка за ним и кормёжка выматывали мальчика, как никогда раньше. Редкие уроки фехтования с Гартом или Тилем он воспринимал, как отдых, а чтение книг и вовсе полагал теперь удовольствием. Правда, по совету мага, налегал теперь не на алхимию, магию или медицину, а на те книги, которые описывали устройство мира, особенно, политическое.
Изредка и сам маг проводил с ним занятия. Развернув карту, он показывал отдельные земли и объяснял мальчику особенности управления. Очень скоро Лео подробно разбирался во многих тонкостях большой и маленькой политики, о существовании которых ещё полгода назад не подозревал. Теперь он знал, сколько баронов должно быть в подчинении у графа, что такое вассальная присяга, как отдельные господа умудряются приносить её сразу нескольким сеньорам и как им вести себя в случае конфликта этих сеньоров. Были не карте города и земли, которые вообще не знали никаких сеньоров, а управлялись советом богатых купцов, как остров Варана, жрецами или даже народным собранием. Последнее, правда, было большой редкостью и практиковалось только в самых диких краях. Отдельной строкой он поведал о денежном обращении, курсах серебряной и золотой монеты и названиях денежных единиц разных стран. Достав из сундука листы чистой бумаги, Асмус чертил на них родословные древа некоторых правящих фамилий, заставляя Лео их заучивать. Что характерно, сам маг при этом никуда не подсматривал, а всё излагал по памяти. Кое-что ускользало от понимания мальчика.
- Вот ты сказал, что король Соттера женился на дочери графа Валли, так?
- Так, - согласился маг, - а что тебя смущает?
- То, что жена графа - родная сестра матери короля, Лео ткнул пальцем в два соседних дерева.
- Ну, двоюродные, - согласился Асмус, - что теперь?
- Такие браки ведь запрещены, у меня на родине точно.
- Людям уровня королей и графов сложно что-то запретить, они другой раз и на родных сёстрах женятся, были случаи, к счастью, очень давно. Тут дело в другом, брак короля - дело сложное, жену следует подбирать очень высокого происхождения, в идеале - дочь другого короля. А королей на свете всего семь. И все друг другу родственники. И герцоги с графами тоже. Так что выбор невелик, поступают они так не от хорошей жизни. Потомство от таких браков слабое и болезненное, часто умирает во младенчестве, а в старшем возрасте, случается, сходит с ума. Некоторое улучшение породы происходит тогда, когда королеве посчастливится нагулять наследника с конюхом или поваром.
- Но он ведь не сын короля! - воскликнул Лео.
- Да, - спокойно ответил Асмус, - но беспокоить это должно только самого короля, а простому народу, вроде нас с тобой, даже лучше, когда государь на троне здоров, силён и разумен.
- А маги? - спросил мальчик, ему захотелось сменить тему.
- А что маги? - не понял Асмус.
- Ну, ты говорил, что они тоже чем-то управляют.
- До последнего времени маги, я имею ввиду высший совет магов из Академии, старались напрямую никуда не вмешиваться. Даже городом Брин управляет городской совет, в котором нет ни одного мага. То есть, на события они влияют и ещё как, но делать это привыкли тихо, незаметно, окольными путями. Обычная роль мага - советник при короле. Добрый, мудрый, всегда готовый помочь. Ненавязчиво проводит линию, выгодную ему, оставаясь при этом в тени. С одной стороны, можно сказать, что маги ни на что не влияют и никем не правят, но в то же время, они являются наиболее организованной силой во всём цивилизованном мире, при желании, могли бы захватить власть напрямую.
- Как сейчас?
- То, что они делают сейчас, - это долгий и мучительный процесс, руками королей, герцогов и графов они подомнут под себя мир. Все эти владыки исполняют их волю. А те, кто не подчиняется, бывают наказаны, как пытались наказать графа Веспера. Заметь, никакого вмешательства магов, просто спор двух сеньоров за землю. Постепенно, в течение многих лет, весь мир будет под ними. Оставшиеся владыки будут марионетками на службе совета магов.
- И ничего нельзя сделать?
- Ну, отчего же? С графом Веспером получилось. Но это пока. А дальше, как знать. Графу могут дать яд, его сына женить на нужной женщине, а потом, убрав и его самого, перевести владения под управление кого нужно. И снова никакого прямого вмешательства, обычное ленное право, развёрнутое в нужную сторону.
- А что будет, когда они победят?
- Ничего особенного, просто другой мир, организованный и управляемый по-другому. Если победят.
- Но что мы можем сделать? Ты же сказал, они потом всё равно своего добьются.
- Я сказал, что они будут это делать, там, где не прошла грубая сила, попробуют интриги. Они этому прекрасно обучены. А на нашей стороне одни только благородные дуболомы. Прекрасно умеют размахивать мечами, блюсти свою честь, любить прекрасную даму. А вот нагадить в суп врагу не умеют и считают это занятием постыдным. А потому им здорово пригожусь я, как специалист по гадостям, ну и вы вместе с кораблём, как транспорт и средство связи.
- Так что нам делать? - не понял Лео.
- Тебе сейчас следует учиться и много запоминать, память у тебя отличная, пользуйся ей. А в целом, граф Веспер дал список владык, которые не подчиняются совету магов. По крайней мере, напрямую. Мы должны передать им послания, объяснить на словах всё, что будет непонятно, попытаться поддерживать связь.
- А много таких владык?
- Много, вместе с вассалами они способны выставить такую армию, которая сметёт магов и их титулованных марионеток. Для этого нужна самая малость, объединение. Но сделать это сложно. Сеньоры смотрят друг на друга волками, у каждого длинный список претензий к ближним и дальним соседям, тем более, что опасность для них не всегда видна.
- А принц Энгель нас послушает?
- Во-первых, он, скорее всего, уже король, во-вторых, послушает он не нас, а графа Веспера, письмо которого мы ему передадим, а в-третьих, думаю, что да. Несмотря на свою молодость, он парень неглупый и интригам его учили лучшие мастера. С ним проблем быть не должно. Куда серьёзнее меня волнует другой адресат.
- Какой?
- Наш старый знакомый, граф Мэлдон.
- Тот самый?
- Угу.
- И как мы это сделаем?
- Как-нибудь, - маг улыбнулся, - не обязательно ведь самим туда приходить, Сарима он, например, не видел. Можно отправить его, Гарта и Склира. Приличные люди, граф их примет. Ну, можно пойти и нам с тобой, не факт, что наши рожи обязательно свяжут с давним грабежом, если опознают не сразу, то будет возможность начать разговор. Кроме того, допускаю, что, к моменту нашего появления, дела графа будут настолько плохи, что он просто забудет об украденном золоте.
- А почему?
- Да потому, что графство его в нашем списке, а королевство Соттер в нём отсутствует. Что бы ты сделал на месте совета, если бы король был в подчинении, а его вассал, пусть и формальный, нет?
- Приказал бы королю наказать его.