Сергей с трудом мог представить кого-то, кто хуже подходил на эту роль, чем Зверь.
Что он и не преминул высказать начальству. На что получил закономерный вопрос:
— А кого еще? — Подполковник красными от недосыпа глазами мрачно сверлил некроманта: — Инквизитор, Шаман или тот же Молния не бросят отряды на своих заместителей.
А отряд Руквуда, не смотря на его анархичность, крепко спаянная группировка. Его люди отлично понимают, что может случиться если они его разочаруют.
К тому же, нужен же кто-то обладающий соответствующей репутацией не только среди людей нашего поселения, но и других.
— Соответствующей? — Сергей ухватился за подозрительное слово.
— Сергей! Не начинай. Кроме тебя, у меня еще целая куча дел! Не заставляй меня тратить время на разжевывание очевидных вещей. В самом начале мы договаривались о том, какая роль тебе будет уготована, так?
— Так. — Этот козырь нечем было крыть.
— Поэтому Властитель мертвых обладает соответствующей славой у наших ускоглазых друзей. Конечно, детей они тобой не пугают, но мы усиленно над эти работаем.
— А они шмалять не начнут, как только меня увидят? А то вдруг вы перестарались. — Цинично пошутил мужчина.
— Не говори глупостей. — Отмахнулся его собеседник: — Мы тебе и самим себе не враги. Ты жестокий, немного отмороженный, но адекватный системщик. С тобой можно договорится и мирное население ты не трогаешь. В этом кстати молодец, очень хорошо легло в твою легенду. А то некоторые уроды совершенно не сдерживают свои силы, допуская массовые потери среди обычных гражданских. И как в таких условиях, скажите на милость, заключать перемирие?!
— Рад стараться. — Сарказм так и сочился, но подполковник, кажется тоже приноровился к вечной привычке Сергея спорить с начальством. Поэтому он спокойно это проигнорировал, продолжив:
— Ваша задача, создавать свои присутствием необходимую атмосферу. Проще говоря, грозно звякать оружием, хмурить лица в нужных местах и показать тем господам, что их предприятие с такими как мы, гарантированно получится. Вы же русские хорошо умеете звякать оружием и делать хорошую мину при плохой игре? Вот и здесь надо сделать что-то похожее.
— О, я смотрю вы решили пошутить. Паршиво получилось. Как будто вы сами были лишь белыми и пушистыми. — Находясь в этой стране, Сергей старался сразу пресечь любые шутки или неприятные разговоры о своей родине. Очень уж тема была… Скользкой.
У Америки были свои причины не любить русских. Что уж говорить о самих русских.
— Не одному тебе же постоянно шутить. — Отбрил Уайт, припомнив сарказм некроманта: — Но ты прав, сменим тему. Кстати, сделай уже что-то со своим мертвецом. Опять на него поступили жалобы.
— Я работаю над этим.
— Вот уж точно тебе такой слуга достался за всю ту кровь, что ты из меня выцедил! Теперь вот почувствуй себя на моем месте!
Сергей от возмущения даже не нашел, что ответить.
— Кстати, чуть не забыл. С вами отправится кое-кто еще. Знаешь Билл-а охотника?
— Это тот, у которого необычный призыв? Ангелы вроде как? — С трудом припомнил Сергей.
— Именно. Уильям Тернер. Основная способность призыв существ, отдаленно напоминающих неких «ангелов». — Военный голосом изобразил кавычки: — Если ангелы это летающие, бесполые, золотистого цвета, человеческие торсы с крыльями, головы которых представляет собой пирамидки, то да. Недавно, заметь, все же получил двадцатый уровень.
— Странно. Я слежу за перспективными пользователями навыков. И он должен был уже засветиться. Не понятно, почему я о нем почти ничего не знаю.
— Тут все логично. Он пошел под патронаж торговцев. — Увидев непонимание в глазах собеседника. Подполковник возмутился: — Сергей! Хоть иногда отвлекайся от своей науки! Части элиты нашего поселения надоело ничего не делать, они тряхнули связями и организовали многочисленные караваны между нашим и небольшими селеньяцами. Точнее сейчас они многочисленные, изначально все было не так уж и радужно. А как дело пошло, они озаботились и своей личной армией. Биллу помогли достичь двадцатого уровня, так что он их ставленник. Теперь они хотят поучаствовать и в этом деле. Они же и предоставили одного из дипломатов. Теперь понятно?
— Теперь да.
*****
Уильяму было несколько неуютно без своих крылатых сопровождающих, но они были слишком демаскирующим фактором, чтобы их разрешили использовать во время путешествия.
Сергей с любовью похлопал свою броню. Уж она, по его мнению, всегда была с ним и готова была прикрыть от любой опасности.
Навык косметических изменений очень ему пригодился. Доспехи Властителя мертвых неплохо так примелькались. Поэтому мужчине пришлось изменить довольно много очертаний и даже сменить цвет. Вместо угольно черного получился серовато-черный. Для маскировки, сверху навесили еще каких-то тряпок и плащ. От чего, несмотря на прохладную погоду, было жарковато.
Таби вновь пришлось довольствоваться одиночеством. Правда на этот раз ей было веселее.
Сергей разрешил ей свободно охотиться и за пределами поселения. Полученных сил той должно было хватить вдоволь против большинства вероятных противников.
До места назначения оставались считанные десятки минут, когда Руквуду стало скучно. Лезть к дипломатам ему запретили. С Тейлором он уже говорил, и ему это быстро наскучило.
Билл его как-то не заинтересовал. Сергей же являлся темной лошадкой. Не особо общительный, постоянно пропадающий в своей лаборатории и не особо мелькающий на политической арене. При этом слухов о нем ходило ничуть не меньше чем об остальных. Если не больше, из-за таинственности.
— Слышь, Серж. — Он поравнялся рядом с некромантом: — Че то так тоскливо, что убить кого-то хочется, чтобы развеселиться. Еще эти китаезы, сволочи. Мы значит дали им кров пищу и вот как они нас отблагодарили?! — Зверь шумно втянул носом воздух и харкнув, сплюнул: — Вот где я видел их Китай-лэндию. Как по мне с ними не мириться нужно, а хорошенько выпотрошить. Вот тогда они шелковыми станут. А слова, это так, баловство. Я слышал, ты тоже не особо рад был к этой шантрапе присоединяться? — Резко поменял тему главарь. От показной расхлябанности не осталось и следа.
Глава 35
«Черт! Ну вот что ему нужно? Никакого желания разговаривать с ним нету. А не разговаривать не получится».
Откровенно говоря, Сергей относился к Руквуду очень настороженно. И не без причины. Любой, кто хоть сколько-то долго находился в обществе этого самого настоящего главаря бандитов понимал, что его практически нельзя контролировать.
Более того, ты никогда не знаешь, что тот выкинет в следующую секунду.
Резкие перепады настроения, проницательность, жесткость, изобретательность и наплевательское отношение к правилам, короткий список его основных качеств. Зверь словно специально собирал в себе различные противоречащие друг другу особенности характера.
— Ты прав. Я не хотел идти. — Сергей решил быть честным. С такими людьми как этот бандит, лучше стараться по возможности быть честным. Слишком уж они не любят, когда им врут. Учитывая же своеобразный самоконтроль Руквуда, все могло плохо закончиться.
— А че так? Кралю какую-то нашел? — Главарь заржал, по-дружески хлопнув Сергея по плечу, чем заработал злой взгляд в упор.
— Да ладно, не зырь ты так. Шучу я. А серьезно, что артачился то? Почуял что? Твой пахан мужик мутный. Слишком хитрый, не люблю я таких, как он. Но дело свое знает, этого у него не отнять. Думаешь подставить он нас хочет?
— Нет. — Сергей разочаровал своего собеседника, разом разрушив его версию: — Все именно так, как и заявлялось. Для того, чтобы нас не сожрали орды тварей, в ближайшее время надо заключить союз с… Поднебесной.
Руквуд хмыкнул: — Эх, скучный ты. Словно, дьявол побери, неживой. Но я так и не понял, что ты так виляешь, когда тебе предлагают какое-нибудь теплое местечко или назначение? Этот Уайт, помню в жопу тебя был готов поцеловать. Вот прям в серединку, если бы ты принял тех уродцев из огненных. А что ты? А ты не взял! Пришлось старичку подымать свою задницу из кресла и тащиться устраивать их самому.
Описанный Зверем период произошел относительно не давно. Как раз после победного возвращения в Нью-лэнд. Сергей еще не вернул ногу, когда между руководством поселения и одной из банд появились сильные разногласия.
Сергей отказался участвовать в показательном уничтожении, однако выделил немалую часть своих войск в помощь.
Огненные, а именно так называлась группировка, оценив силы против которых им нужно было стоять насмерть, быстренько слились, сдав своих главарей.
Те по глупости попытались было качать права, что закончилось для них печально. Когда по твоему расположению начинают работать сразу несколько танков уже почти не важно какими навыками ты обладаешь.
Сдавшихся же огненных было принято распределить среди победителей. Сергей в тот раз решительно отказался.
Конечно, это добавило бы его фракции влияния и силы, однако и прибавило бы не малых проблем с перевоспитанием и контролем самых настоящих бандитов.
— Руквуд. Несмотря на то, что я тут уже больше полугода. Я до сих пор не понимаю многое из того, что для вас очевидно. Взбираясь все выше, потребуется все сильнее и сильнее защищать то, что уже успел урвать. И рано или поздно возникнет недовольство каким-то там русским, что «рулит у нас как у себя дома». Подобные вещи редко заканчиваются хорошо. К тому же, я не особо люблю это дело. Тишина моей лаборатории, в десятки раз для меня лучше подобных. — Некромант обвел рукой все вокруг: — Приключений.
— Хех. Глупо, но честно. — Руквуд усмехнулся: — Я тебя не особо понял, но кое-что мне в тебе нравится. Ты не пытаешься казаться тем, кем не являешься. А также ты знаешь, какой кусок пирога ты не сможешь съесть и подавишься. Интересно, вы все в России такие как ты?
— Сомневаюсь. А ты Руквуд, что делал до того, как все это случилось? — Неожиданно даже для самого себя спросил некромант, после чего с удивлением понял, что ему и впрямь интересно это узнать.
Зверь также был растерян. Правда продлилось это считанные секунды: — Знаешь, спроси меня любой из моих парней, то он очень бы пожалел, что сделал это. Однако тебе я отвечу. Скажем так я был завязавшим грабителем. А дабы хоть чем-то заниматься приторговывал оружием. Ну как? Я утолил твое любопытство? Или хочешь спросить что-то еще, так ты не стесняйся, я готов всю свою жизнь описать.
— Да. Я утолил свое любопытство.
Какое-то время они молчали. Пока Руквуд сам не нарушил тягостную тишину: — Знаешь, а ведь и впрямь хочется рассказать. Даже не знаю почему. Может потому, что свои уроды не поймут, а пообщаться хочется. Короче… До всего этого дерьма я был военным летчиком. Летал, представляешь, на CH-47 Chinook. — Не увидев понимания в глазах собеседника он дал еще одно «исчерпывающее» пояснение: — Ну на индейце. Мы на таких еще во Вьетнаме летали. Ну или почти таких.
— Не особо разбираюсь в военных вертолетах.
— Господи ты боже мой! Ну, короче, такой длинный вертолет с двумя винтами. Ну и произошла накладка. Повздорил я с одним уродом. Слово за слово. И если бы второй урод, то бишь мой командир, прикрыл бы меня, то я бы летал и дальше. Но нет, это ссыкло решило делать все по бумажке. Эх. — Руквуд тяжело вздохнул: — Ты вот рассказал про эту свою научную хрень, и, знаешь, я готов был бы поменять все, что я сейчас имею на то, чтобы так и продолжать летать.
На этом разговор собственно и закончился. Обоим собеседникам требовалось обдумать все, что они невольно рассказали друг другу.
На месте встречи же их уже ждали.
Для Сергея в свое время было странно узнать, что далеко не все жители Поднебесной азиаты. Это то и понятно, ведь они принимали всех беженцев, не деля их по расе.
Это уже потом произошел захват власти радикально настроенной группировкой Золотого дракона. Тем не менее многим людям было проще ничего не менять, служа установившейся власти.
Поэтому среди встречающих иногда мелькали и вполне европейские или негроидные черты.
Несмотря на показное радушие, Сергей чувствовал витающее в воздухе напряжение. Заговорщики из поднебесной определенно побаивались как своих политических врагов в лице Дракона, так и союзников.
Во всяком случае, многочисленные опасливые взгляды трудно было проигнорировать. Некроманту было неприятно осознавать, что благодаря стараниям Уайта, он сам не знает, кем его считают.
Их всех провели в один из залов. Встречу было решено провести в одном из небольших офисных зданий.
Со стороны Поднебесной пришли как обычные люди, так и пользователи навыков. Видимо отказываться от умений последних никто не собирался. Системщики стали уже неотъемлемой частью нового мира.
Разговор дипломатов и Тейлора хоть и начался довольно мирно, достаточно быстро перешел на повышенный тон.
Сергей, прислушавшись, с раздражением понял, что проблема была в слишком сильных аппетитах руководства Нью-лэнда. Ну и попутно жадность Поднебесной.
Никто не хотел уступать в ключевых мелочах.
Нью-лэнд хотел получить контроль сразу над рядом ключевых поселений, что платят, своего рода, дань «большому брату». Также разговор шел о значительной партии оружия, патронов и техники, которую те должны были передать на безвозмездной основе.
Азиаты же считали, что союзники должны получить максимум патроны и не особо важное вооружение. В идеале же вообще довольствоваться самим перемирием.
Мелькали слова о том, что это именно Нью-лэнд заговорил о перемирии, Поднебесная готова и может сражаться.
«Черте что… Пока они тут меряются своими возможностями, все шириться вероятность того, что все будет бесполезно. На что мы тратим свое время? Уже сейчас мы должны выжигать мертвецов, выбивая тех из города». — Недовольство некроманта было почти осязаемым: «Самое паршивое, не похоже, что у них получается прийти к хоть какому-то консенсусу. Неужели все зря?»
Мечущийся взгляд Сергея остановился на одном отлично одетом системщике. Что-то в его облике показалось смутно знакомым.
«Постойте-ка. Это же тот самый пользователь навыков, что давным-давно сражался с Папаем, до того, как я его подчинил. Там же я и познакомился с Уокером. Ну, конечно, вот и его известные татуировки.
После тех событий, я старался следить не только за системщиками нашей стороны, но и вражеской. Красный тигр. Очень сильный пользователь навыков. Удивительно, что у них получилось его переманить на свою сторону и участвовать в заговоре. Насколько мне известно, он занимает высокий пост в действующем руководстве Поднебесной. Стоп, значит ли это, что…»
Некромант спешно стал вспоминать все, что ему было известно об этом человеке.
Сильный маг огня. Высокий уровень контроля своей стихии. Примерно на уровне Инквизитора. Это стало известно, как раз после их столкновения, где ни у одного не получилось взять преимущество.
Те, кто видели это сражение были очень впечатлены.
Мощнейшие огненные штормы пламени, закручивающиеся вокруг двух фигур, вокруг которых, казалось, горели даже камни.
Их же собственная бойцам пришлось бежать, дабы не попасть под массированные сдвоенные удары.
«Как же я люблю брать ситуацию в свои руки, но, видят боги, выбора нет. Ежу понятно, что они ни до чего не договорятся».
Сергей решительно двинулся в сторону Тигра.
Разговоры разом затихли. Сложно продолжать говорить, не обращая внимания на то, как один из сильнейших в комнате системщиков куда-то пошел.
Причем в сторону вражеских пользователей навыков!
Сергей старательно не обращал внимания на покрасневшего от гнева майора, который готов был броситься на слишком вольного подчиненного с голыми руками.
Красный тигр напрягся, как и его окружение.
— Ли Чэн! Приятно тебя здесь встретить.
— Сергей Некрасов. Я также очень рад увидеть тебя снова.
Сергей довольно улыбнулся, ведь это значило, что не только он собирал информацию о своем собеседнике.
Ли Чэн продолжил: — Я хотел бы выразить тебе благодарность за то, что ты спас мне и моему отряду жизнь. Как я вижу, за это время вы также пополнили список ваших способностей, как и свиту? — Он посмотрел на стоящих вдоль стенки мертвецов.