— Благодарю вас, капрал, — рокотнул вокодер черной маски. — Вас же, моя госпожа, прошу меня простить. Я сделаю все, от меня зависящее, чтобы подобное не повторялось впредь.
Черная фигура с неожиданной для ее габаритов ловкостью, опустилась на одно колено и обозначила поцелуй руки дамы. Затем лорд неспешно удалился, уводя свою спутницу под руку. Горделиво держащая голову Ишме лишь на миг повернулась чуть в сторону, чтобы благодарно улыбнуться Рику.
У того отлегло от сердца. Теперь во время случайных встреч в храмовом комплексе они искренно улыбались друг другу. Но обращаться к Ишме с просьбой все равно было совестно.
Но решил — значит решил. Правда, до казармы капрал добрался лишь на следующие сутки. Некая банда наивно решила, что коли войска стянуты на оцепление, то на другом полушарии можно безнаказанно продовольственные склады грабить. Пришлось срочно доказывать неправомерность этой паскудной мысли.
Вернувшись в расположение части, Рик к вечеру перебрался ближе к информаторию. Заходить в приемную лорда Вейдера он не рискнул бы. А тут велик шанс встретить идущую по какому-нибудь делу секретаря. Она, действительно, скоро вышла. Правда, не одна, а в шумной компании министра Соло с супругой и Люка Скайуокера.
Собственно, шум, вопреки здравому смыслу издавали не дамы, а два министра переходного правительства. При чем активная жестикуляция и возбужденная речь вызваны отнюдь не изменениями ключевых показателей базовых отраслей экономики. Насколько Рик мог понять, обсуждался вчерашний полет «Исполнителя». И двое из пяти управлявших «суперразрушителем» пилотов стояли сейчас перед капралом. Сперва сообразивший, о чем речь, штурмовик попробовал обидеться за флотских. Что, у адмирала Пиетта своих классных пилотов нет, чтоб всякую сепаратистскую сволочь за штурвал сажать? Но сделать это как следует, у Рика не получилось. В конце концов, маневрировать «Суперразрушителем» в атмосфере — все равно, что на банте через лотки с посудой пробираться. Такому ни в одной Академии не учат, да и на плановых учениях едва ли отрабатывают. Так что, может и правильно, что за штурвалом лучшие из лучших без оглядки на все прочее. Только бывшие асы повстанческого Альянса за пультами такой «крошки» сроду не сидели. Отсюда бурная радость и нескрываемая гордость от успеха в общем-то безнадежного предприятия.
Вот только дамам слушать про геостационарное позиционирование крейсера посредством его маневровых двигателей давно наскучило. Так что обе дружно обрадовались появлению того, кого поджидала их компания. Высокий немолодой мужчина с обожженным лицом подхватил обеих дам под руки и крикнув бравым пилотам, чтоб не отставали, направился вглубь храмовых коридоров.
Это стало для Рика неожиданностью. Он-то, глядя на строгие костюмы мужчин и вечерние платья женщин, решил, что они в город собрались. Поэтому аккуратно отошел к внутренним коридорам, чтоб зря на глаза не попадаться. Разговаривать при посторонних, тем более, столь высокопоставленных людях, он не собирался. А теперь вышло, что торчит прямо у них на дороге, и свернуть некуда.
Впрочем, лишних вопросов о том, чего это он тут не ко времени шатается, ему не задали. Капрал отсалютовал как положено, ему кивнули на ходу и разошлись.
Не то, чтобы расстроенный неудачей, скорее тем, что попытку придется повторять еще, Рик направился к себе. Но встретил на пути министра Бертеса. Этот мимо праздно шатающегося бойца молча не прошел.
— Вы что-то хотели, капрал?
Министр внимательно смотрел на Рика красными от усталости и недосыпа глазами. Не он вел «Исполнителя» в безумно сложный маневр. Но неделю стоящий в оцеплении штурмовик в курсе, кто и какими усилиями обеспечивал расчистку площадки, доставку на нее груза, контроль за отселением соседних кварталов и тысячу прочих мелочей, без которых успех не обеспечил бы самый виртуозный ас на самом совершенном корабле. В общем, нагружать своими проблемками занятого и с ног от усталости валящегося человека капрал намерен не был.
— Никак нет, г-н министр.
— И все же? — поверить на слово природная въедливость не позволила.
— Да, так, парни болтают, что скоро штурмовую бригаду для галактического рейда набирать будут. Вот я и хотел разузнать, как туда попасть….
— Почему рапорт непосредственному начальнику не подали?
— Так ведь слухи только.
— Тем не менее рапорт подавайте. Самое время. Я проконтролирую.
— Спасибо, г-н министр.
Тем временем семейство Скайуокеров шагало по весенней Москве. Город показался Люку странным. Плоский, словно городишки родного Татуина, но неким внутренним величием не уступающий и Корусканту. А по суете уличного движения столице галактики в ее нынешнем состоянии давал сто очков форы. За былое величие Люк не ручался — тогда ему в Корусканте бывать не приходилось.
Лея и Ишме все так же шли с двух сторон от Вейдера. Хан же чуть сбавил шаг и, поотстав, заговорщицки толкнул приятеля плечом.
— Слышь, брат, может к ситху этот театр? Какой-то он с виду и не особо большой… Девочек лорд в одиночку выгуляет, а мы по пивку.
Люк от идеи собирался отказался. Ему было любопытно. В свои двадцать пять в театре он еще не был. Ни в Государственном Академическом Большом города Москвы, ни в Имперском галактическом планеты Корускант, ни в каком еще. И неизвестно, когда такой шанс выпадет в другой раз.
Но отвечать не пришлось. Дарту Вейдеру хватило одного взгляда, чтобы зять резко поменял намерения.
— Папа сказал: балет, значит — балет. Буфет небось и в театре имеется. И как на сцене поют и в нем слышно.
— В балете не поют, — со смехом уточнила Ишме.
Она уже перестала стесняться родни Аникея. Он представил ее сыну и дочери в качестве «своей женщины» ровно через неделю после начала их отношений. Если дело и дальше пойдет такими темпами, скоро, не ровен час, до официального предложения дойдет. Не ровен час — не от того, что Ишме не хотела этого. Просто, она не знала, что она должна ответить на подобное предложение. Но несвоевременность подобных хлопот Вейдер и сам чувствовал. А вот отношения со Скайуокерами у потенциальной леди Вейдер (или как там следует величать жену ситха?) сложились вполне теплые.
Когда они вернулись, над этой частью Корусканта была глубокая ночь. Дарт Вейдер задумчиво смотрел на отражающие свет невидимого солнца словно сотня крохотных лун, корабли на орбите, и на настоящую Луну, которая теперь не просто попусту светит, но и греет душу надеждой. Впрочем, к ситху мысли о делах. Вид эскадры на орбите просто красив.
Вейдер наконец задернул штору и повернулся спиной к окну. Холодный и тревожно-щемящий свет звезд и их рукотворных подобий сменило уютное тепло лампы на прикроватном столике. У лампы лежала книга. Лорд недостаточно хорошо читал по-русски. Понял только, что это стихи.
— Спасибо за чудесный вечер.
Ишме уже переоделась в домашний халат и распустила по плечам волосы.
— Я рад, что тебе понравилось.
— Понравилось? Сказать понравилось — это ничего не сказать. Это на столько другое. Я не знаю, как это выразить словами, но дело даже не в пластике. Во внутренней глубине, что ли. Ты же помнишь наши постановки.
— Честно говоря, не очень. Я в театр все больше по работе ходил. На сцену отвлекаться некогда было.
— Если у меня получится может и не в танце — в слове, в музыке, еще как-то донести эту глубину до наших людей, то…
— То жизнь удалась? — мужчина со смехом подхватил свою женщину на руки при этом ухитрился не выронить ридер. Когда они опустились на диван, Ишме аккуратно взяла книгу из его рук.
— Вот, пробовала переводить с русского. На межгалактическом не очень получилось. А на корусканти вроде бы ничего:
Весна шепнет тебе: «Живи…»
И ты от шепота качнешься.
И выпрямишься.
И очнешься.
Все начинается с любви!
[3]
Глава восьмая
После выхода лунного реактора солнечной ионизации на плановую мощность на кораблях эскадры имперского флота, бороздящего просторы a galaxy far, far away
Командир «Возмездия» Нагарра удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Их группа неспешно набирала разгон перед прыжком. Разгонялись под откровенно завистливые комментарии вахтенных «Исполнителя» и прочих, остающихся на орбите кораблей.
Конечно, охрана чуть ли не единственного полноценно работающего реактора солнечной ионизации наверняка станет даже для столь серьезной силы, как группа «Исполнителя», делом хлопотным и непростым. Скучать парням не придется. Но уходящим в, пускай, скорее дипломатический, чем боевой поход все равно завидовали. Застоялись. Они же — флот Империи, должны кошмарить всю галактику, а не торчать на столичной орбите вместо таможни.
«Ну, с дипломатией мы еще посмотрим…», сладко подумалось Нагарре. Хотя, зря: три «звездных разрушителя» на каждую из планет визита, плюс Дарт Вейдер в качестве главного переговорщика…. У аграрников шансов просто нет. Жаль, но пострелять едва ли получится. Хоть прогуляются.
«Возмездие» качнуло носом, словно прощаясь, и ушло в прыжок.
Их цель — система Салличе. Три как на подбор аграрных планеты. Жаркая тропически-фруктовая Салличе-Аурек, умеренно-зерновая Салличе-Беш и на восемьдесят процентов покрытая кишащим съедобными морскими гадами океаном Креш Салличе. И никакой промышленности. Что отрадно. Ибо за год изоляции у ребят много чего поломаться успело. В общем, просто глупо отказываться от предложенного общего с Корускантом экономического пространства с политическим союзом в придачу, да еще подкрепленного «звездными разрушителями» на орбите.
А чтобы хозяева успели оценить мощь дипломатической миссии и сделать единственно правильные выводы, группа вышла в пространство в сутках пути от Салличе. Да и паре соседних систем совсем невредно посмотреть на то, что Имперский флот топливо не экономит и может позволить себе неспешную прогулку на малом ходу.
Капитан Нагарра уже собрался выпустить эскадрилью истребителей для учебно-тренировочных полетов. Но его отвлек голос вахтенного навигатора.
— Господин капитан, нам навстречу паровоз!
— Объект на экран.
— Есть, объект на экран.
И правда — паровоз. Древний грузовой корабль с твердотопливными ракетными двигателями волочился встречным курсом. То есть это с точки зрения идущего на почти световой скорости «Возмездия» грузовик еле тащился. Сам-то он выжимал из своей силовой установки все, что мог, лишь бы оторваться от преследующего его имперского корвета.
— Опа! А аборигены весело живут, — оживились в артиллерийских блистерах.
— Внимание на грузовике и корвете! Говорит флагман экспедиционной группы имперского флота «Возмездие»: заглушить реакторы и лечь в дрейф обоим. Командирам кораблей немедленно выйти на связь.
Капитан грузовика начал выполнять требование, еще не дослушав его. Обычно серо-зеленое лицо неймодианца было розовым от страха.
— Не стреляйте! Только не стреляйте! — лепетал он, не переставая. — Я сделаю все, что прикажете…. Только… Только я порожняком иду. У меня ж углевоз. Выгрузился на Креше — и назад. В угольные трюмы рыбу не засыплешь.
— Откуда уголь возишь?
— Из астероидного пояса.
— Месяца полтора в один конец на твоей колымаге? — чисто, чтоб дать неймодианцу успокоиться, поинтересовался Нагарра.
Тот воспринял это как добрый знак и принялся предлагать свою посудину в качестве оплаты возможности покинуть ее в спасательной капсуле.
— И зачем имперскому флоту твой паровоз? — чуть опешил от столь экзотического предложения Нагарра.
— Незачем, — покорно скис неймодианец. — Но без своей доли вы ж не уйдете…
— Так ты от пирата удрать пытался?
До капитана «Возмездия» наконец дошла неприглядная суть происходящего.
— Можно и так сказать… наверное, — опять порозовел неймодианец. Вроде бы, и терять ему уже нечего. Но назвать бандита бандитом в присутствии его гораздо более могущественных коллег все равно оказалось страшно.
— Имперский сигнал идентификации «свой — чужой» активен, — в голосе навигатора сквозило сомнение.
Случаи, когда в руках у пиратов оказывался небольшой военный корабль, редко, но бывали. Вот только разбойничать с оставленными включенным имперскими транспондером никто не решался. Уж больно чревато. Но капитан грузовика не врал. На связь корвет так и не вышел. Мало того, неуверенно рыская носом, развернулся и пытался набрать скорость для прыжка.
Впрочем, на то, чтобы взять беглеца в «коробочку» «звездным разрушителям» хватило одного перестроения.
— Абордажная группа, внимание. Если на пирате окажется штатный экипаж, то публичный позор флоту не нужен.
— Понял вас. Я тоже очень боюсь, что взять живым никого не удастся, — мрачно отозвался командир штурмовиков.
Когда капитан Нагарра рысил вслед за Дартом Вейдером, осматривая захваченный корвет, то его не покидало странное ощущение. Наверное, это называется ностальгией. За последнее время все как-то привыкли к тому, что темный лорд не то чтобы помягчел, но сделался заметно сдержанней. Сейчас же волна ледяной ярости была даже мощнее прежних. Или Нагарру трясло не только от ужаса, но и от злости? Так загадить боевой корабль! И в буквальном смысле: помещения не убирались полгода, не меньше. И в переносном — что еще гаже. Как имперский экипаж меньше чем за год превратился в банду, Нагарра не понимал. Да и не хотел понимать.
Причина, по которой пираты удирали столь неуклюже, открылась, стоило зайти в рубку. Батарея пустых бутылок на пультах — зрелище более чем красноречивое. Все еще кипящий ледяной яростью Вейдер брезгливо тронул носком сапога тело пиратского капитана.
— Нынешнее либеральное правосудие — штука мутная. Но… если вам еще когда-либо придется столкнуться с такой человеческой грязью, не сочтите за труд позаботиться о том, чтобы биологическая активность на капитанском мостике гадов сохранялась до моего прибытия.
— Да, мой лорд.
Нагарра очень надеялся, что больше ему стрелять в бывших своих не придется. Хотя, опыт Дарта Вейдера предвещал совсем иное.
Неймодианец, кажется, так и сидел перед экраном связи, смиренно ожидая своей участи.
На то, чтобы выделить истребители для сопровождения грузовика до астероидных копей, сочинение приказа о переходе оных копей под охрану, а заодно и управление властей Корусканта и формирование временного экипажа для трофейного корвета ушло менее часа.
И вот «звездные разрушители», груженые топливом танкеры, ремонтные базы и пока пустые зерновозы, и рефрижераторы тронулись далее. Сперва одним ордером, потом разделились на три части. Только ДИ-файтер Дарта Вейдера крутил фигуры высшего пилотажа, не торопясь присоединяться к одному из отрядов.
Пусть остальные полагают, что он просто решил поразмяться. О его сомнениях командирам крейсеров знать совсем необязательно. Уже несколько ночей ему снилась горящая рубка одного из «разрушителей» на орбите Беша. Вопрос только, какого: «Возмездия», «Грозящего» или «Имперца»? Лица безвольно висящего в ложементе капитана разглядеть не получилось, а похвастаться тем, что он помнит в лицо других офицеров, Вейдер не мог. Хотя, пожалуй, не «Имперец»: там у командира шикарная рыжая бородища, ее тяжело не заметить. Значит, «Грозящий» или «Возмездие».
Лорд вызвал на связь обоих, внимательно рассматривая картинки на мониторах. Вахта только началась. Значит, к планетам они подойдут в том же составе в рубках. Попробуем опознать. Похоже, все-таки «Возмездие» Молоденького навигатора и чернявого крепыша — пилота он определенно видел во сне.
Профилактически порычав на капитана Нагарру, чтоб не поддавался на провокации и ни во что не ввязывался, ситх взял курс на Бету следом за «Возмездием». Он не очень надеялся изменить предначертанное судьбой. Дважды у него не получалось. Но тогда он видел гибель самых близких. Теперь — просто одного из своих кораблей. Обидно, но не более того. Вот только признавать всесилие неотвратимой судьбы, словно в насмешку посылающей предупреждения, очень не хотелось. В конце концов, тогда он с ума сходил от страха и желания избежать беды. Сейчас он зол и спокоен. Он будет делать все, что должно, а там будь, что будет. Но просто так он «Возмездие» никому не отдаст. Самому пригодится.