— … в связи с тем, что защитная система Беша не является собственностью врагов империи, скорее — наоборот, я принял решение не уничтожать, а дезактивировать эти спутники. Решение оказалось ошибочным, но…
Пользуясь непроницаемостью маски, Вейдер беззастенчиво ухмылялся под ней. Наблюдать за застарелым соперничеством трех капитанов оказалось гораздо занимательнее, чем можно было предположить заранее. Нагарра как уж на сковородке вертится: тщательно подбирает слова, избегая говорить о том, что получил практически прямой запрет наносить удары по Бешу от темного лорда. Ухватился за показанный Вейдером кусочек надежды и теперь готов на все, лишь бы вернуть благосклонность лорда? А ведь непохоже. Скорее, искренне считает, что не в праве публично говорить о просчетах начальства. Может и не вполне бескорыстно, но щадит его самолюбие.
Что там у коллег? Вейдер, не поворачивая головы, скосил взгляд на гостей. О'Кан со все нарастающим нетерпением ждет управленческого решения: кого именно назначат старшим группы вместо Нагарры. А по обыкновению нагловатому командиру «Имперца» и впрямь интересно, с чего это древние дроиды повели себя так нестандартно, и вообще, почему «Возмездие» не гробанулось.
— Проверить бы надо, может их местные перепрограммировали изощренно. Мало ли чего у них еще припасено. Разрешите захватить образец? — проявил инициативу Верто.
Сей факт явно не понравился бортинженеру «Возмездия». Лейтенант неспешно поднялся:
— Не было там никакой модернизации. Старье. Хлам. От этого и нестандартно сработали.
Бортинженер включил проекцию злосчастного спутника. На ситха при этом он смотрел почти сердито. От опыта общения с Дартом Вейдером его раньше бог оберегал. Лишь краем глаза наблюдал за лебезящим перед равнодушным гигантом Нагаррой. Самому заискивающе заглядывать даже не в лицо — в безликую маску не по чину, но за капитана, которого он уважал, становилось обидно.
Да и теперь узнать ответную реакцию на расходящийся с мнением высокого начальства доклад не получилось. Молодой навигатор не дал. Вскочил — словно в ледяную воду прыгнул.
— Разрешите обратиться, мой лорд. Идея дезактивировать спутники помехами принадлежала мне.
Кажется, испугавшись сказанного еще до того, как закончил говорить, парень кулем свалился на свое место.
— Приказ отдал я, — сварливо уточнил бывший командир «Возмездия».
— Да какая разница? Ты предложил, его превосходительство г-н Нагарра не возражал. Даже крохотный шанс отключить систему до начала стрельбы надо было использовать, — опять встрял бортинженер. — Система все равно открыла бы огонь, только более прицельный и организованный.
— Но даже неприцельный и хаотичный огонь вывел из строя гравитационные генераторы корабля класса «звездный разрушитель»?
Но пробить ехидным замечанием уверенное спокойствие бортинженера Дарту Вейдеру не удалось.
— Генераторы были и остаются в порядке. Сбой в работе вызван перепадом напряжения из-за перегрузки кормового дефлектора. Плюс гравитация Беша сбивала настройки. Корабли класса «звездный разрушитель» не приспособлены к работе на столь низких орбитах. В открытом космосе ситуацию не сочли бы не только аварийной, но даже нештатной. Пошвыряло бы пару минут, и всех делов. Здесь же «Возмездию» просто тесно.
— Я предлагал подняться выше! — не выдержал пилот. — Что, не так что ли было?
Вторая часть фразы вызвана пинком под столом в исполнении старпома и въехавшим в бок локтем бортинженера. Нагарра подтвердил правоту слов пилота, но Вейдер проигнорировал всю сцену, обращаясь по-прежнему к бортинженеру.
— Хотите убедить меня, лейтенант, что случившееся — цепь случайностей, которые невозможно предугадать?
— Если мой лорд имеет в виду определение виновных, то у вас едва ли возникнут проблемы с их поиском.
Общаться с упрямым лейтенантом Вейдеру становилось все интереснее. И вообще, привычно серые и безликие фигуры вокруг все явственней превращались в живых людей. Людей, не то чтобы приятных во всех отношениях, но живых, непредсказуемых и тем интересных. Страшно-то им одинаково. Все наверняка решили, что ситху показалось мало объявить виноватым одного Нагарру. Только в этих обстоятельствах капитан пытается не делиться ответственностью с подчиненными. Пилот исключительно себя выгораживает, не желая, но подставляя других. Бортинженер профессиональную честь экипажа отстаивает, и на то, что он злит «предсказуемого», как мартышка с гранатой, ситха, ему плевать. Навигатору офицерская честь за чужой спиной отсиживаться не позволяет. А радист усиленно делает вид, что его тут вообще нет.
Ниточек, за которые можно дергать, манипулируя людьми, действительно, гораздо больше, чем страх. Только готов ли он, Дарт Вейдер, осваивать этот арсенал? Не факт. Потому что делать это так же ловко, как покойный Палпатин, у него едва ли получится. А быть хуже, чем кто-то, гордость не позволяет. И еще, что-то, предположительно названное совестью, настоятельно не рекомендует считать людей марионетками.
Ладно, хватит. Общение с личным составом сворачиваем, пора и местными заняться.
— Полагаю, все высказались? Отлично. Мне ваше мнение показалось небезынтересным. Теперь к делу: капитан Нагарра отстраняется от командования как крейсером, так и группой в целом. Отправляетесь в распоряжение посла Калриссиана.
Нагарра склонил голову в четком поклоне. Списание «на берег» — обидно, но справедливо.
— Старший помощник Гафр, на время похода принимаете командование кораблем.
— Есть, мой лорд, — уже бывший старпом щелкнул каблуками. Впрочем, сейчас он едва ли радовался назначению. Теперь капитанский мостик казался ему местом крайне неуютным.
— Лейтенант, — принялся Вейдер за бортинженера, — назначаетесь старшим помощником при новом командире. Я надеюсь на ваш опыт, лейтенант.
Говорить вслух о том, что тот головой за мальчишку на капитанском мостике отвечает, лорд не стал. Зачем смущать амбициозного паренька? А бортинженер ситха и без лишних слов понял. Неожиданному назначению удивился несказанно, но головы не потерял и о корабле позаботится.
— Капитан Гафр, готовьте наградные документы на спасшего корабль пилота.
— Да, мой лорд.
— Благодарю вас, мой лорд! — гаркнул новоиспеченный герой.
Парень действительно очень хороший пилот. Без его мастерства находившийся на предельном расстоянии для применения Силы дистанционно, да еще параллельно управляющий ДИ-файтером Вейдер «Возмездие» из штопора не вытянул бы. Но морально туповат. Надо иметь в виду. А теперь просто намекнем, что о том, как спаслось «Возмездие», знают двое.
— Пилот, на досуге посчитайте, что останется от города, если корабль класса «разрушитель» включит маршевый двигатель в пятнадцати километрах от поверхности планеты. Так, на всякий случай, чтоб в другой раз рука куда не надо не тянулась.
Окружающие последней фразы не поняли, но Вейдер покровительственно похлопал героя по плечу. Значит, все в порядке. Пилот тоже сделал вид, что намека не понял. В конце концов, лорд сам не стал рассказывать о том, как помогал вытащить корабль, так зачем же перечить воле начальства, верно?
— Господ командиров кораблей попрошу остаться на оперативное совещание, остальные могут быть свободны. Нагарра, задержитесь.
Вейдер окинул взглядом привычно невозмутимых капитанов, нервно сжимающего подлокотники кресла Гафра и замершего за его спиной бывшего командира. Вообще-то лорд планировал всего лишь проинформировать собравшихся о новом перераспределении обязанностей внутри группы. Но не судьба.
— Капитан Верто, принимаете командование группой…
— Благодарю, мой лорд. Но предпочел бы отказаться.
— Что!?
Дарт Вейдер на миг растерялся. Он отчетливо чувствовал спокойствие говорящего. Его коллега с «Грозящего» внешне нервничает гораздо сильнее. А надо же.
— Не сработаемся.
— Объяснитесь, капитан.
— Вы уверенны, мой лорд, что хотите выслушать мои объяснения при посторонних?
— Я слушаю вас, капитан.
— Я давал присягу служить империи. Ее больше нет. Я готов служить новому правительству галактики. Ее возрожденному могуществу и величию. Но от исполнения сомнительных капризов отдельных личностей увольте. Даже если речь идет о повелителе тьмы Дарте Вейдере.
— Что же в моих действиях вам показалось противоречащим интересом галактики?
— Я не сказал, что они обязательно противоречат, они просто не соответствуют.
— Конкретнее.
— Извольте. Для того, чтобы поставить под контроль власти маленького аграрного Беша Салличе вовсе не нужно устраивать кордебалет над его столицей. Осложнения могут возникнуть с упертыми рыбаками Креша, но вы от чего-то полетели не туда. Допустим, вы решили, что три «звездных разрушителя» на орбите не впечатлит тупых фермеров. Но приказа совершить устрашающий маневр над столицей вы не отдали. Вместо того, практически запретили Нагарре активные действия. До нас с О'Каном вы это распоряжение почему-то не довели. «Возмездие» с его неопытным экипажем и исполнительным, но нетворческим командиром наилучшим образом подходило для игры втемную? И, судя по сохраненной ему жизни, Нагарра, сам того не ведая, сделал все так, как вы хотели. Только, чего вы хотели: еще большей власти и поклонения? Хотя, куда ж больше? Или отрабатываете заказы тех, кто помогал вам уйти со «Звезды смерти»? В вашу некомпетентность я не верю. Значит, знаете, что делаете, вы — но не мы. А сражаться за интересы тех, кого нам нельзя назвать, увольте.
Звук, который раздался из-под маски Вейдера, собравшиеся с некоторым сомнением опознали как смех.
— Значит, либо дурак, либо шпион, либо в императоры метю? Или на общегалактическом правильнее сказать мечу? Что ж, я развею ваши сомнения, капитан. Но вначале позвольте вопрос к вам: зачем? Только давайте без красивых фраз. Вы ж отлично понимаете, будь я дурак, шпион или властолюбец, лишний свидетель мне не нужен. Значит, после этого разговора я вас либо убью, либо сделаю соучастником своих глупостей, предательств и интриг. Вы на это и рассчитывали?
Капитан медлил с ответом. Нет, не из страха или растерянности. Напротив, он и не рассчитывал так легко направить разговор в задуманном направлении. Он понимал, что рискует сейчас всем. Но другой шанс занять место рядом с владыкой едва ли представится. Значит, надо рисковать. Только шестым чувством чуял, говорить сейчас Вейдеру нужно правду. Может быть не всю, но только правду.
— Да, мой лорд, я готов служить лично вам. Как будущему императору или представителю неизвестной цивилизации, прибирающей к рукам осколки старого мира. Неважно. Старый мир все равно уже рухнул, цепляться не за что, предавать нечего. Вы нуждаетесь в верных людях. И я готов стать не слепой марионеткой, а соратником.
Все. Ход сделан. Теперь Верто остается ждать решения. Впрочем, свои шансы он оценивал, как достаточно высокие. Так что затягивающаяся пауза не пугала. Скорее наоборот: если его до сих пор не придушили, значит думают, значит нужен.
Только Дарт Вейдер не думал, он любовался. Аферюга просто хорош! Смелый, решительный, креативный. Жаль будет убивать, если к тому же слишком откровенной тварью окажется. Ну это мы сейчас проверим.
— Возможно, вы сможете стать мне полезным. Только… Вы были правы: свидетели этому разговору не нужны. Сожалею, господа, но вам неповезло оказаться в ненужное время в ненужном месте.
Темная фигура осталась неподвижной, но перед капитаном Верто невесть откуда взялся бластер. Тот не пошевелился. Полным лютой ненависти взглядом уперся в лежащее перед ним оружие, будто надеялся заставить его исчезнуть.
Вейдер терпеливо ждал. Чего, чего, а это он умел. Его самопровозглашенный соратник не готов собственноручно стрелять в сидящих перед ним людей? Со звездолетчиками бывает: это не планеты взрывать, тут особый навык нужен. Особенно, если стреляешь в того, с кем вчера пиво пил и байки травил. Не можешь? Ну, вольному — воля, только на эту дорожку вы, г-н Верто, сами вырулили, никто не толкал. Так что идти вам по ней тоже самому и до конца.
Капитан наконец решился. Медленно протянул руку к бластеру. Замер на миг и шагнул в сторону, поднося ствол к виску. Куда делось оружие, опять никто не заметил. Все растерянно разглядывали скорчившегося Верто шипящего от боли и прижимающего к груди как минимум вывихнутое запястье.
— Сожалею, но в обязанности правой руки ситха входят в основном такие функции. Не устраивает? Тогда приступайте к обязанностям старшего группой.
— Да, мой лорд.
— Сволочь, — проинформировал своего нового командира капитан О'Кан.
— Имеете, что сказать? — оживился ситх.
— Нет, мой лорд. Просто, за державу обидно, — капитан «Грозящего» неуютно поежился под взглядом Дарта Вейдера, но, видно уж день такой выдался, сердито и чуть сбивчиво заговорил. — Из-за таких зажравшихся умников империя и развалилась. Сперва, с жиру бесятся, сами не знают, чего хотят, а как до дела — в кусты: принципы у них, видите ли….
От О'Кана буквально перло холодным презрением к коллегам.
— На месте капитана Верто выстрелили бы?
— Приказ выполню, — уже вполне спокойно пожал плечами командир «Грозящего». — Только я на его месте не окажусь. Мне в политику не надо. Надеюсь помереть на капитанском мостике.
— Ага, и желательно с адмиральскими регалиями, — съязвил оклемавшийся Верто.
— Да, хотя бы потому что доставшейся по наследству торговой флотилии у меня нет. Всем, что есть у меня в жизни, я обязан имперскому флоту и вам, мой лорд.
— Я помню об этом, капитан.
Вейдер демонстративно завозился на месте, напоминая о себе. А то вербальные доводы у господ звездолетчиков, того гляди, закончатся, они ж в рукопашную пойдут. Подействовало.
О'Кан благодарно взглянул на не ставшего вспоминать детали лорда. Озвучивать обстоятельства их первой встречи звездолетчик готов не был.
Кроме того, Дарт Вейдер сейчас был единственным, к кому капитан не испытывал стойкой неприязни. И дело не только в карьеристском противостоянии. Просто, закованный в глухие, черные доспехи ситх — единственный, кого О'Кан не мог представить ребенком. Не только сытого и счастливого, но хоть какого-нибудь детства киборгу не полагается.
И это роднило Дарта Вейдера с самим О'Каном. Потому как, какое могло быть детство у человека, который к восемнадцати годам стал лучшим вором-карманником на Варгуне? Профессионалом с двумя по малолетству короткими отсидками за спиной, с которым сам Бост Корявый за руку здоровался?
И ничто не предвещало резких перемен в судьбе. Но тут их захолустным Варгуном заинтересовались повстанцы. Чего они там забыли, О'Кан не знает до сих пор. Но однажды они высадили десант в космопорту. На беду нескольких сотен пассажиров, как раз в момент старта рейсового борта на Кореллию. Кто именно поджег взлетающий корабль, едва ли можно разобрать. Но пошуровать в тлеющих обломках на предмет чего ценного желающие нашлись быстро.
У отсеков для багажа орудовала целая банда. Поэтому небрезгливый О'Кан предпочел осматривать трупы в пассажирском салоне. Заставший его за этим занятием патруль повстанцев сперва хотел расстрелять мародера на месте, но потом просто отлупили и заперли в подвале ждать какое-то начальство.
Вместо начальства ночью на Варгун высадился имперский десант. В детали штурмовики вникать не стали, просто накормили и перевязали освобожденную жертву сепаратистов. Жрать на халяву юный О'Кан не приучен. Так что следующие несколько дней он, на правах местного жителя, мотался со штурмовиками проводником. А когда ситуация чуть успокоилась, и их отряд вернулся в город, один из офицеров поинтересовался, не его ли, Никалы О'Кана, вызов на учебу в кореллианскую летную академию найден среди бумаг, оставленных повстанцами в здании космопорта. В бумаге действительно было написано «Эн О» Ккан». Только откуда выходцу из центрального сектора, коим, судя по говору, был офицер, знать, что «Эн» — это не сокращение, а самостоятельное имя, двойная же согласная после апострофа — признак знатности.